Время тянулось медленно как сладкая нуга. Ложкой зачерпываешь из банки: вроде и становится тоньше, а все равно не обрывается! Сердце Шена сжималось в один комок боли, словно его запихнули в железную деву и сдавили.
- Молодой человек. Вы не родственник, вам стоит уйти, - окликнула друида одна из медсестер, вырывая из противного липкого состояния бреда на яву.
Шен встрепенулся, дернул плечами, стряхивая с себя оцепенение, и непонимающе посмотрел на подошедшую к нему девушку.
- Я не могу уйти. Она умрет без меня… Вильэд моя пара… Я ее, - Шегорн усмехнулся, - жених. Так что даже с места не сдвинусь.
Медсестра пожала плечами, с усилием толкнула вперед тележку с жутко скрипящими колесами и ушла дальше по коридору. Шен осмотрелся. Убедившись, что никого не осталось, он снял с шеи кристалл, развеял с его помощью защитные заклинания и проскользнул в палату Вильэд. В нос тут же ударил резкий запах озона и антисептиков. Пищали и перемигивались приборы, удерживающие жизнь в изможденном теле. Шегорн порадовался, что его курсовыми работами значились странные, неприменимые в повседневной жизни, заклинания. Сейчас они очень пригодились.
Друид опустился на холодный кафельный пол рядом с Виль и осторожно коснулся кончиками пальцев ее запястья. Тоска осколком зеркала резала все его сознание изнутри. Порой Шену начинало казаться, что врачи специально убивают его любимую. Ведь предлагали же ее сжечь? Чем вариант медленно уморить хуже? Разве что только стоимостью материалов и времени! Хотелось схватить Вильэд и сбежать, но Шегорн усилием воли прогонял эти глупые желания. Умом он понимал, что так только приблизит страшный момент кончины. Надо лечить, спасать… а не делать глупости.
Прижавшись щекой к холодному металлу кровати, Шен положил ладонь Вильэд с катетером себе на голову и облегченно закрыл глаза. Так легче, спокойнее. Он сам не заметил, как задремал - нервные дни давали о себе знать.
- Охрана! Охрана!
Истеричные крики заставили Шегорна вскочить на ноги. Он больно ударился о металлическую кровать, но времени обиженно потирать ноющее место не было. Расправив легкие, друид быстро пропел заклинание, активирующее щит, и только потом осмотрелся.
У двери, за похожей защитой, стояла медсестра, решительно сжимая в руке шприц с мутновато-белой жидкостью.
- Только подойти! - пригрозила девушка, поглаживая на груди магический кристалл.
- А зачем это мне? - устало спросил Шен, понимая, что тревога в лучшем случае учебная. - Я не вижу никого способного причинить вред. Что происходит?
- Вор! Убийца! - еще раз взвизгнула медсестра уже в коридор, привлекая к себе внимание.
- Я ее жених, - устало ответил друид, потирая ноющие виски. - Я не могу побыть рядом с любимой?
- Вы посторонний! У вас нет разрешения! Как вы сюда попали? - продолжала возмущаться медсестра, отгораживаясь официальным тоном от незваного гостя.
- Вошел через дверь. Вон она у вас сбоку, - Шен кивком указал направление, скрестив руки на груди.
- Она закрыта на защитные заклинания!
- Ага. Только их может разобрать даже ребенок. Вам бы специалиста по безопасности сменить. Посоветовать кого-нибудь?
В коридоре послышался нервный перестук каблучков, медсестра не успела ответить на колкость, как на пороге палаты показалась Эльбед с защитным амулетом на груди.
- Ты и себя угробить решил?! - всплеснула руками будущая теща.
- Мне так и так без нее не жить, - отмахнулся Шегорн. - А по нормальному тут разговаривать не хотят. Лишний я им, не родственник.
- Леди Эльбед? - неуверенно спросила медсестра.
- Да, дай ему допуск. Все равно ведь не успокоится, гений доморощенный.
- Может быть, вы мне расскажете, что с ней? - Шен инстинктивно сжал ладонь Вильэд, то ли прося у спящей девушки поддержки, то ли пытаясь приободрить ее.
- Давай выйдем, Шегорн, - устало прошептала Эльбед. - пусть она отдыхает.
Друид пожал плечами и двинулся вперед, не развеивая защитное заклинание. Медсестра проводила его завистливым взглядом - не каждому под силу сдвигать с места такие сложные плетения. Оказавшись за порогом палаты, Шен скрестил руки на груди и с укором посмотрел на Эльбед.
- Что с ней? - устало спросил друид. - Мне надо знать, чтобы сделать хоть что-то. Не думаю, что вы этого не понимаете.
- Она… - голос Эльбед дрогнул. - Она умирает. Болезнь зашла слишком далеко, дышать через трубки все время не получится…
Маг-менталист обреченно опустила голову, сжимая кулачки в бессильной злобе. Шен развеял заклинание, подошел и обнял ее, прижимая к себе и поглаживая по спине. Друид с удивлением отметил, насколько хрупкой была Эльбед, почти невесомой.
- И что же ей помешает дышать при помощи артефактов, пока мы ищем лекарство?
- Дальнейшее развитие болезни, - со странной смесью безразличия и ужаса ответила медсестра. - После увеличения лимфоузлов, раньше считавшееся финальной стадией болезни, начинаются необратимые изменения в легких. Даже если мы создадим механический проход для воздуха, ее дни все равно сочтены. Я сожалею.
- Не верю! - рыкнул Шегорн.
- Это проверенный экспериментами факт, малыш, - прошептала Эльбед.
Друид увидел, как дрожат ее руки, бледнеют губы, и впервые в жизни он пожалел, что не числился среди лучших учеников. Тогда-то имелся бы шанс попасть в лабораторию и попытаться хоть что-то сделать. Но очередь доберется только через декаду. Это слишком поздно, а никто из задавак не захочет поменяться.
- У вас есть место, где можно проводить опыты? - спросил он ни к кому не обращаясь.
- Для изучения белой удавки вашего уровня допуска недостаточно, сожалею, - едва различимо прокомментировала медсестра.
- Эльбед?
- Прости, малыш, менталистам не нужны лаборатории в привычном понимании. Я бы с радостью предоставила свою, если бы она могла помочь, - женщина обреченно выдохнула.
- Нет, я это так не оставлю! Где тут выход?!
Узнав направление, Шен стрелой вылетел из больницы на шумную когда-то улочку. Сейчас лавочки повсеместно закрыты, а редкие прохожие старались держаться друг от друга подальше. “Проклятье, все, похоже, серьезнее некуда!”
- Простите! Извините! Подскажите пожалуйста! - Шен пытался обратиться к людям, но они шарахались от него, словно от прокаженного.
“Ран, это срочно. Не знаешь где в академии можно добыть свободную лабораторию?” - в отчаянии Шен отправил послание лучшему другу, надеясь, что тот через связи матушки может решить проблему.
Отклик пришел неожиданно быстро:
“У меня сегодня по плану занятие с Хен-Ло. По плану. Скажи, что ты заменишь. Башня магов техники, восьмой ярус. Не знаешь, где Тэмлаэ?”
Последний вопрос насторожил Шегорна. Сорвавшись с места, он добрался до вагонеточной станции, запрыгнул в транспорт и сразу же ответил.
“Спасибо. Нет. А что с ней?”
При воспоминании о жрице на душе становилось тепло. Тэм часто выручала его, а он взамен откармливал обжору пирожками с вишней. Хорошее было время еще пару дней назад. Спокойное… Вернуться бы туда, где пахнет корицей кофе, а самая большая проблема - сдать вовремя лабораторную работу.
“После того, как ее кое-как подлатал Годран Аварро, встала и ушла. Я волнуюсь”.
Отвечать Шен не стал, с тихим металлическим лязгом вагонетка остановилась на нужной станции, друид вышел на мощеную дорожку и побежал в сторону указанной лаборатории. С непривычки легкие жгло огнем, а горло саднило, но он не давал себе остановиться. Открыв без стука дверь, друид ввалился в аудиторию.
- Очень непривычно, молодой человек, очень непривычно. Нам же надо собирать кроко… - Хен-Ло не договорил, удивленно уставившись на Шегорна.
- Мы знакомы, молодой человек? Не припомню вас в числе слушателей моих лекций.
Друид понимал, что отвечать нужно как можно скорее, но сбившееся дыхание и противные темные пятна перед глазами не давали мыслям собраться в кучку и решить между собой, кто из них важнее.
- Вы отдышитесь, отдышитесь, молодой человек. Я никуда не тороплюсь. Это пусть Раульфан Жерро торопится, - захихикал старикашка в инвалидном кресле, с прищуром смотря на друида.
- Я… я буду работать… вместо… него, - с трудом выдавил Шегорн и закашлялся.
- И как это понимать? - удивленно спросил Хен-Ло.
Друид позволил себе помолчать несколько минут, восстанавливая дыхание. Профессор терпеливо ждал, катаясь по лаборатории в своем кресле и бурча что-то неразборчивое под нос.
- Ран сегодня не придет. Он сказал, что вы будете не против, если в лаборатории поработаю я.
- А меня он спросить не додумался?! - взвизгнул старик, подъезжая на кресле к друиду.
- У него не получилось. Не кричите, пожалуйста. Если… вы не пустите, пойду другую искать, - спорить с противным профессором не было ни сил, ни желания.
Драгоценное время утекало сквозь пальцы. Как только в ушах перестало стучать, Шегорн поднялся, обвел затуманенным взглядом аудиторию, с сожалением вздохнул и поплелся к выходу.
- Поразительная тяга к знаниям, - бормотал себе под нос Хен-Ло. - Куда пошел, рыжая шпала? Я тебя не отпускал!
Шен вздрогнул и обернулся. Такое некорректное обращение вызывало у него чувство недоумения. Даже сверстники не осмеливались его так называть, а о преподавателях и говорить нечего.
- Простите? - друид замер на пороге с поднятой ногой, не зная, то ли идти дальше, то ли вернуться.
- Я тебя не отпускал. Если этот сверходаренный решил, что у него есть дела важнее сборки големов, то во мне кипит жажда экспериментов, - старик засмеялся надрывно, с хрипотцой, вцепился в подлокотник кресла и замер.
Откашлявшись, он нажал на пару кнопок, механизм произвел инъекцию какой-то мутной жидкости, и Хен-Ло с прежней бодростью посмотрел на друида.
- Так над чем ты хотел работать, рыжий?
- Меня зовут Шегорн. Шегорн из рода Салинх.
- Да какая разница? Это не меняет ничего! В чем суть творчества? - в выцветших глазах Хен-Ло появился огонек безумия, свойственный исследователям всех мастей.
- Болезнь, - уклончиво ответил Шегорн, не уверенный в том, что старику стоит доверять, уж слишком странным он выглядел.
- Болезнь? В царстве шестеренок и зачатка интеллекта? А вы весьма извращенный молодой человек. И что же за болезнь?
- Белая удавка! - зло выкрикнул Шен и прикусил язык.
- Интересненько, интересненько. И где же вы возьмете образец для исследования?
- У невесты. Но слишком много вопросов. Поможете? - с нажимом спросил друид.
- Попробую, - Хен-Ло довольно потер ладони и ухмыльнулся. - Давно хотел добраться до этой гадости. Есть у меня кое-какие наработки… но нужен образец вируса. Сможешь добыть?
Только поднявшийся в душе пламень надежды поспешил вновь спрятаться в угольках. Шен нахмурился, пытаясь придумать, как ему попасть в закрытое крыло больницы. По его предположениям получалось, что без помощи Эльбед ему не справиться… и это главная проблема, отправить сообщение менталисту можно, только если он сам того хочет… или если ты более искусный маг разума. К сожалению, ни одного из этих козырей в рукаве Шегорна не завалялось.
- А вы видели… хоть раз сам вирус? - с робкой надеждой спросил Шен, готовясь брать больницу штурмом.
- А то ж, рыжая каланча, конечно же, видел. Во время прошлой вспышки пытались найти лекарства. Я же говорю, наработки есть, - усмехнулся Хен-Ло. - Так что не думай притащить некачественный образец!
- Я контактировал с больной. Проверим мою кровь? - шепотом предложил друид, опасаясь, что его тоже могут запереть в реанимации, несмотря на отличное самочувствие.
- Рисковый парень. Как раз такого я и искал, - пробормотал Хен-Ло под нос, подъезжая к высокому шкафу со стеклянными дверями.
У инвалидного кресла выдвинулись в стороны ноги, приподнимая старика повыше. Цепким движением Хен-Ло открыл дверцы, схватил шприц и жгут и зашагал на механических ногах в сторону друида.
- Ну что ж, давай попробуем, каланча. Заодно узнаем, почему ты со мной тут говоришь, а не лежишь и умираешь. Да еще и все общавшиеся с тобой не заболевают.
- Меня обработали каким-то раствором. Легкие до сих пор жжет от одного воспоминания, - попытался оправдаться Шен, словно это его вина.
- Ага. А еще можно защищаться от менталистов шапочкой из фольги. Не смеши, парень. Это скорее для успокоения. Не поможет. Поверь моему опыту, - старик снова зашелся кашлем, тяжелым и надрывным, словно Хен-Ло вот-вот задохнется.
Шен бросился к нему, желая помочь, но наткнулся на строгий взгляд серых глаз и, опешив, остановился, не решаясь подойти ближе.
- Нет, парень, нужно что-то посерьезнее, чем проклятый кашель, чтобы я просил помощи. Давай, тащись сюда, каланча. Будем брать образцы, - Хен-Ло усмехнулся, опустился на пол и подъехал к незанятому столу.
Друид фыркнул, но не стал упираться. Слишком уж странным оказался неожиданный помощник, на грани сумасшествия и просветления. Хен-Ло ловко наложил жгут, словно всю жизнь только этим и занимался, достал стерильный шприц и взял пробы крови. Шен даже ничего не почувствовал.
- У вас легкая рука.
- Рука у меня, малец, тяжелая. Как стукну - мало не покажется! Всю жизнь будешь помнить, хех. А это опыт. Так, сейчас…
С интересом наблюдая за Хен-Ло, Шегорн думал о том, что же произошло в прошлом у старика, раз он ведет себя так вызывающе-странно, а окружающие воспринимают это как должное. И ладно студенты, им грех жаловаться на профессоров, но коллеги? Или с ними Хен-Ло общается иначе?
Тем временем Хен-Ло заготовил множество препаратов для изучения. Шену даже стало немного дурно, не от вида крови, а от скорости, с которой действовал дряблый внешне старикашка. Схватив стеклышко с тонким слоем крови, он подъехал к микроскопу, настроил его и принялся вглядываться в препарат, иногда чуть-чуть его сдвигая.
- Удивительно. Поразительно… - бормотал под нос Хен-Ло. - Эй, малый, каланча!
Шегорн вздрогнул от такого оклика.
- Что? - немного недовольно ответил друид, поежившись. В лаборатории старика с непривычки было зябко, холод пробирался до костей, заставляя всерьез подумать о горячем чае и теплой одежде.
- Из самого крайнего шкафа достань кое-что, третья слева полка, черная коробка.
Пожав плечами, Шегорн покорно поплелся в указанном направлении. Чувство собственной несостоятельности увязалось следом. Ведь это он, а не профессор, должен найти спасение… а получается так, как получается. И ничего тут не попишешь! Всегда можно утешать себя тем, что ты подтолкнул, навел на мысль, но глубоко внутри Шегорн понимал, что он хотел совсем не этого.
Коробка оказалась на удивление тяжелой, Шен даже предположил, что она сделана из чугуна, почти черная, с характерным металлическим блеском. Друид встряхнул ее пару раз, но если там что-то и лежало, то закреплено надежно: ни шороха, нистука. В очередной раз пожав плечами, он оттащил коробку старику.
- И что так долго? - недовольно спросил Хен-Ло, прикладывая кристалл и отпирая свое сокровище.
Шен с интересом заглянул туда через плечо старика: внутри ровными рядами стояли стеклышки.
- Что это? - спросил Шен, хотя прекрасно знал ответ: образцы крови. Скорее всего, заболевших белой удавкой ранее.
- Препараты. С вирусом разной степени… живости, - Хен-Ло усмехнулся. - Вот, смотри, это самый успешный вариант “лекарства”, разработанный мной. Мельчайшие големы, уничтожающие вирус.
- Кстати, а это не заразно? - вдруг спросил Шен, с интересом заглядывая в микроскоп.
Среди вогнутых дисков эритроцитов он увидел колючие темные шарики.
- Нет, это не заразно, каланча. Они законсервированы во времени. Посмотрел? Вот те темные штуковины - это вирус удавки. Теперь смотри, это мой лучший образец с лекарством.
Хен-Ло ловко заменил стеклышки, и Шен увидел шары вируса, окруженные полупрозрачным кольцом из темных точек.
- Вот эта сфера - она создается микроскопическими големами. В целом, при достаточной их концентрации в организме, заражение блокируется. Назовешь сам недостатки? - со странной смесью гордости и тоски спросил Хен-Ло, убирая препарат в коробку.
- Сложность производства? - предположил Шен.
- Решаемо, - отмахнулся профессор. - Все это решаемо, этих же я не вручную собирал. Еще варианты?
- Вред для организма?
- Это медицина, каланча. Одно лечишь - другое калечишь. Так что тоже мимо. Все куда проще. Из-за величины получившейся сферы ее сложно вывести из организма. А големы - металл… они не просто вредят, они могут легко разрушить внутренние органы. Из сотни тех, кто получил подобное лечение, выжило двое или трое, не припомню уже. Вот и отказались от такой методики. Но не все потеряно, глянь, это твоя кровь!
Старик положил очередной препарат, дал Шегорну его хорошенько рассмотреть и тут же забрал, положив в черную коробку.
- Ну, что скажешь?
- Мой организм сам… выработал способ защиты по типу того, что создавали ваши големы? Но… как? - удивленно спросил Шен, хватаясь за голову. - То есть переливание моей крови поможет?
Мысль о том, что его не хватит не то что на всех, а даже на Вильэд, молнией промелькнула в сознании, Шен сдавленно застонал, хватаясь за голову.
- А вот это нам предстоит выяснить. Переливание не всегда панацея. Вы можете не подходить друг другу по группе крови… но поэкспериментировать это не мешает. Готов?
Шен кивнул с напускной уверенностью.
Хвост двадцать восьмой. Время экспериментов