Прикрыв за собой дверь, Кальден обреченно прислонился спиной к дверному косяку. Он привык, что культисты часто опережают Орден на шаг, ведут в этой безумной партии в шахматы, но чтобы настолько! Спустившись в обеденный зал, он налил себе кофе с коньяком и залпом осушил чашку. Горячая жидкость обожгла все внутри и немного взбодрила.

- Выглядишь хуже, чем вчера, - прокомментировала его состояние Морилин.

- Вчера? У нас вечная ночь. Возможно, завтра не наступит никогда.

- Завтра никогда и не наступает. Всегда приходит сегодня. Есть только здесь и сейчас. Остальное было или еще будет. Ты же это прекрасно знаешь, - усмехнулась хозяйка таверны, доставая из-под барной стойки арбалет и проверяя его готовность к бою.

- Зачем? - устало спросил Кальден. - Ты все равно не пойдешь на спасательную операцию. Мы не знаем где…

- То, что вы запираете слабых в клетках, вовсе не означает, что они не могут плеваться ядом сквозь прутья.

- Как всегда, воинственная, - усмехнулся Кальден. - Подготовь нашему молодцу портальный амулет и завтрак. А я наведаюсь к одной особе. Чует мое сердце, она что-то знает.

- Это кто удостоился такого пристального внимания? - с трудом скрывая недовольство, спросила Морилин.

- Эльтиша Темная Ночь. В последнее время тише воды, ниже травы. На нее не похоже.

- Думаешь, она замешана в этом деле? Играет на стороне культистов…

- Не совсем, - улыбнулся Кальден. - Я ведь не раз просматривал ее воспоминания. И культистов в них не было, о чем и сообщил, но кое о чем умолчал. Расписываться в собственной несостоятельности сложно, но… есть что-то, что она очень успешно скрывает. Ночь сильнейший менталист в нашем мире, я в этом уверен. Слишком изящная блокировка. В первые разы даже не замечал, только много часов спустя нашел небольшие несостыковки в воспоминаниях!

- Восхищен так, словно готов сделать ей предложение прямо сейчас, - фыркнула Моро, закрепляя на широком поясе зачарованные болты.

Кальден напрягся и в упор посмотрел на хозяйку таверны.

- Тебе нет нужды ревновать.

- Да ладно? - ехидно спросила Морилин, хлопая ладонью по барной стойке.

- Боги, женщина! Ваш род неисправим, у нас тут мир может перестать существовать, а она все о любви.

Моро смущенно отвернулась и уставилась в пол. Она никогда не говорила Кальдену о своих чувствах, боясь навязываться, старалась держать все в себе, а оказалось, что для него она словно открытая книга. Ден накрыл ладонь Морилин своей и сжал, привлекая внимание.

- Когда все это закончится, я отведу тебя в храм Десяти. Любимая женщина должна жить в счастливом мире, даже если ценой за это будет моя жизнь. Не хочу оставлять тебя вдовой второй раз, - уверенно сказал Кальден, смахнул свободной рукой слезинку с лица Морилин и направился к выходу.

- Давно ты знаешь? - шепотом спросила Моро, не уверенная, что хочет услышать ответ.

- Давно, - Кальден остановился, обернулся через плечо и тепло улыбнулся. - Не нужно быть менталистом, чтобы отличить влюбленную в тебя женщину от той, кому ты не интересен.

Дэн смог выдохнуть с облегчением лишь тогда, когда массивная дверь закрылась за его спиной. Скрипнула вывеска, тоскливо, будто баньши пела, предвещая беду. Кальден споткнулся и помянул недобрым словом Сонтума, из-за чьего отсутствия на улице было темно. Не так, везде темно! Пропев короткое заклинание, Ден закрепил блеклый шарик над левым плечом. Стало чуть лучше, но ощущение того, что клубящаяся вокруг тьма не просто отсутствие света, а чем-то жутким, чуть ли не имеющим собственный разум.

Кальден рассмеялся этим мыслям и уверенно зашагал в сторону городской портальной станции. Перенастроить уже существующий путь проще, чем создавать новый, а что-то подсказывало, что силы лучше экономить.

Город вымер. Ден не сомневался, что, привыкшие просыпаться в определенное время, горожане уже давно встали и сейчас в ужасе трясутся в своих домах. Из окон, закрытых ставнями, то тут, то там, прорывались узкие полоски света. Они настолько слабые, что тьма поглощала их почти сразу. Чужой страх липкими каплями тумана клубился вокруг. Кальден даже пожалел, что был менталистом и мог так легко чувствовать сильные эмоции других людей. С досадой укрыв собственный разум щитом, он пошел вперед. Стало легче, отголоски чужих мыслей не сбивали с толку, но чувство опасности никуда не уходило. Не сбавляя шага, Ден размял пальцы и шепотом подготовил пару заклинаний на случай беды.

Как оказалось, сделал он это совсем не зря. За очередным поворотом его поджидал человек в плаще.

- Надо же, нашелся кто-то смелый. Не боишься гулять в темноте, салага? - ехидно спросил незнакомец, демонстративно подбрасывая ледяную сферу на ладони.

- А должно? - зло ответил вопросом на вопрос Кальден.

В крови закипала ярость. Он подозревал, что культисты прикормили всякий сброд, который выйдет на скользкую дорожку в назначенный час, чтобы отвлечь от действительно важных событий.

- Конечно. Пророчество, не признанное официально, но известно каждому жителю Империи, начинает сбываться. Как тут не бояться?

- Например, так, - Кальден резко выбросил руки вперед, одно короткое слово, и с его пальцев сорвалась черная липкая паутина, припечатав разбойника к стене. - Посиди тут, за тобой придут. Никуда не уходи.

Кальден с издевкой погрозил бандиту пальцем и направился дальше, внимательно вслушиваясь в шорохи. Почему-то крысы повылезали из всех щелей и деловито прогуливались по улицам Валандрии. Ден счел их появление недобрым знаком и ускорил шаг, боясь смалодушничать и вернуться в таверну. Кто знает, что этим психам взбредет в голову? Не начнут ли они ломиться в дома и лавочки? Даже мысль о том, что Морилин могут причинить вред, вызывала в груди боль, а в сердце рождалась ярость, требовавшая действовать немедленно.

Пробираясь по темным улочкам к Портальной площади, Кальден прокручивал в голове возможные варианты разговора с Эльтишей, пытаясь понять, как лучше надавить на скрытную волшебницу, чтобы та раскрыла все свои секреты.

Пронзительный ветер забирался под плотный плащ, выдувая остатки тепла и принося на его место странное горьковатое чувство безысходности. Кальден понимал, что это какое-то злое заклятье, но не мог найти его источник. Словно это жуткое воздействие не дело рук мага, а шло от самого мира. И исходило отовсюду, отравляя окружающее пространство.

“Ну да… говорят же, что вселенные живые. Может быть, ему тоже странно? Мистические религиозные бредни, Ден! Очнись! Соберись, уже полминуты не можешь замок вскрыть!” - отчитал себя менталист, трясущимися руками пытаясь отворить двери портальной станции. Заклинания на него не отреагируют, а вот такая простая защита, как замок, доставила кучу проблем! Оказавшись в темном, пахнущим пылью и осенними яблоками помещении, Кальден перевел дух.

В скудном свете шара тени разбегались по углам, картины, висящие по стенам, приобретали совсем другой смысл. Задвинув щеколду, Ден порадовался, что не оставил дверь открытой: кто-то на бегу врезался в нее и побежал дальше по улице.

- Вот и до обезумевших дошли, - буркнул менталист себе под нос.

По тексту пророчества новые беды должны сыпаться на смертных как вода, текущая сквозь решето: неумолимо и без остановки. Утешало одно: если культистов получится остановить, то все вернется на круги своя… а если нет, то всем будет уже плевать. Снизив яркость огонька, Кальден плотно задернул шторы и остановился у одной из портальных площадок.

На настройку на обитель Ордена ушло не больше десяти минут. Ден порадовался, что в свое время хорошо изучил строение городских порталов. Направив концентрированный поток маны, менталист шагнул в открывшуюся арку, надеясь, что энергии хватит не только на перемещение, но и на уничтожение прохода. Иначе по головке его не погладят.

Мрачные подземные коридоры встретили его горящими под потолкомфиолетовыми шарами и полным отсутствием каких-либо звуков. Кальден на всякий случай отключил стационарный портал и запечатал комнату. Размашистым шагом он добрался до зала собраний, где его встретили коллеги.

- О, а вот и наш мозгоправ. Как всегда, не вовремя. Или ты с новостями?

- Я бы хотел поговорить с Темной Ночью. Думал, она присоединится к вам, - проигнорировал выпад Кальден, но руки на груди скрестил, отгораживаясь от высокомерных стихийников.

С прищуром поглядывая на лучших магов империи, вместе по силе равнявшихся неплохой армии, Ден пытался смириться с их напыщенностью. Да, они будут среди тех, кто кинется штурмовать логово культистов… Если его найдут. А искать его придется Кальдену и коллегам.

- Ее нет, - ответ прозвучал так внезапно, что менталист подумал, что ослышался.

- Что?

- Она пропала вчера вечером. На сообщения не отвечает, на связь сама не выходит. Вот сидим, перекраиваем планы. Нет идей, куда она могла…

- К культистам, - уверенно ответил Кальден.

- Ты так спокойно об этом говоришь. Уж не из этих ли ты? - с подозрением спросил один из магов, демонстративно сжимая посох.

- Меньше агрессии. Все просто. Немного логики и никакого мошенничества, - с ухмылкой ответил Кальден, стараясь не выдать собственное беспокойство. - Мы знаем, что связаться с похищенными культистами людьми нельзя. Никак. Логично предположить, что им мог понадобиться сильный и уникальный маг. А теперь давайте посмотрим ваши планы… Я знаю кое-кого, кто мог бы попробовать занять место Эльтиши…

Хвост тридцать первый. Спутанные карты