- Илавин, проснись! - тихий шепот был подобен грому, Илви подскочила и принялась осматриваться по сторонам. - Я здесь. А у нас пополнение. Все жертвы в сборе, - нервно хихикнула Теринаэ.

Со вздохом осознав, что завтрак в академии ей просто привиделся, волшебница нашла источник звука.

- Ура, проснулась! Спишь как тролль!

- Спасибо, Тэри. Что случилось? - устало спросила Илавин. От недосыпа голова раскалывалась, воспоминания путались и расползались по разным углам сознания, оставляя щекочущее чувство растерянности.

- Ты арфу просила. Забирай. Еле уговорила барышню поделиться, - усмехнулась Теринаэ, передавая Илавин музыкальный инструмент. - И как это поможет? Ты же безголосая!

- Увидишь, - усмехнулась Илавин. - Есть кое-что кроме голоса. Сейчас…

Она неуверенно прошлась пальцами по струнам, настраивая их. Илви никогда не отличалась абсолютным слухом, поэтому работать пришлось долго. Теринаэ недовольно ворчала что-то себе под нос, но мешать не решалось. Страх, который долгие дни удавалось отгонять прочь, вновь схватил ее за шею холодными сильными пальцами и начал душить, поэтому любая надежда казалась лучше ее отсутствия. Ведь даже если их поймают, все равно уже ничего не изменится. Судя по разговорам, ритуал проведут совсем скоро, самое время действовать и пытаться хоть как-то вырваться из западни.

За два дня ногти успели отрасти, Илавин провела ими по струнам, и подземелье наполнил отчаянный вскрик арфы. А потом волшебница запела, едва слышно, но тоскливое пение струн вторило ей, усиливая голос. В руке у Илви зажегся небольшой шарик света, и она посмотрела на Теринаэ, победно улыбнувшись.

- Неплохо, - хмыкнула невестка императора. - А дальше?

Илавин замерла, почувствовав слабость. Схватившись за холодный металлический прут, она оскалилась.

- Не все сразу. Нас кормят настолько отвратительно, что сил ни на что не хватает. Дальше я буду пытаться пробить их защиту. На такие заклинания надо немного энергии, но пригодится выдержка. Как раз для такого слабого мага, как я.

- Угу, слабого. Не слышала раньше о таком способе сотворения. А я, как приближенная ко двору, знаю многое. Что-то новенькое. Как минимум это уникально.

- Ага, - недовольно буркнула Илавин. - А теперь помолчи, пожалуйста! Толку от твоих комплиментов не будет, если нас перережут к черному…

Теринаэ только хмыкнула в ответ и замолчала, предпочитая давать действовать тем, кто может. По подземелью плыла заунывная однообразная мелодия, навевающая тоску. Тэри даже казалось, что от нее ноют зубы, но она понимала, что это просто шалит ее воображение.

Илавин сантиметр за сантиметром ощупывала защитный купол, повисший над подземельем, поражаясь злому гению, создавшему такое совершенное заклинание, похожее на чешую. Кусочки так плотно прилегали один к другому, что пробиться наружу не было ни единого шанса! Кто-то, возможно, сдался бы. Но Илавин слишком дотошная для того, чтобы бросить работу на полпути. К счастью, культисты заняты своими темными делами, чтобы проверять избранных. Илви понимала их: даже если хрупкие девушки каким-то образом уничтожат металлические прутья, пройти сквозь щит у них не получится.

Когда она была уже почти готова сдаться и пойти со скуки осматривать купол по второму разу, удалось заметить лазейку. Оживившись, волшебница потянулась к ней магией, пытаясь расширить. Заклинание поддавалось плохо, стремясь ударить посмевшую посягнуть на него обидчицу, но Илви не боялась боли. Сжав зубы, она продолжала твердить нужные слова, усиливая речитатив пением арфы.

Внезапное послание выбило Илви из колеи. Волшебница замолкла, забыла дергать струны, и повисла гнетущая тишина.

“Илавин, ты где? Ответь хоть что-то!” - голос Рана, прозвучавший в голове, показался таким родным и близким. Волшебница успела подумать короткое “В подземелье” и магический купол над головой схлопнулся. Илавин даже показалось, что она услышала наяву этот чавкающий звук. Недовольно потерев виски, она обреченно вздохнула и вернулась к пению заклинания. Но найденная лазейка исчезла, чешуйки плотно прилегли друг к другу, не оставляя даже призрачной надежды на еще одну попытку связаться с внешним миром.

Кончики пальцев противно ныли, от них пахло металлом и потом. Илви недовольно чихнула и устало потерла глаза. Она чувствовала себя опустошенной, иногда казалось, что даже крови внутри стало меньше.

- Ну что там? Я видела, как заблестели глаза. Получилось? - шепотом спросила Теринаэ. - И арфу отдай. Лучше не привлекать лишнего внимания.

Илавин кивнула по инерции, встала и протянула инструмент соседке по несчастью. Мысли тянулись, словно шоколадная паста, медленно, с ленцой. Волшебница даже не сразу поняла, что именно у нее спросили.

- Щит совершенен. Лучшее, что когда-либо видела. Нас не найдут… Но… мне каким-то чудом удалось получить послание и даже ответить. Может это станет спасением?

- Отправила ответ? Да ты бредишь! - всплеснула руками Теринаэ. - Ты не пела нужное заклинание. Не ври мне! Не пытайся вселить надежду!

Впервые за два дня знакомства маска равнодушия дала трещину, и Тэри не успела скрыть слезу, одиноко скатившуюся по щеке. Илавин лишь грустно улыбнулась.

- Мне нет смысла врать. Я тоже удивилась, но ответ ушел сам собой. Надеюсь, что… они смогут нас найти, помогут.

Теринаэ ничего не сказала, подкинула арфу в клетку предпоследней девушки и забралась с ногами на лавку. Ее жреческая натура требовала успокоиться и подготовиться то ли к встрече с богами, то ли к новому этапу жизни. В том, что скоро прошлое отделится толстой каменной стеной от настоящего, сомнений не было.

Илавин обвела затуманенным взглядом помещение и тоже легла. Сил не осталось даже на мысли. Стоило голове коснуться шершавого дерева, как глаза против воли закрылись, отрезая ее от реальности.

Хвост тридцать второй. Весточка