Нетерпеливо постукивая ногтями по подлокотнику уютного глубокого кресла, Ран с прищуром смотрел на собравшихся магов. Он то и дело проваливался в липкую дрему, выныривая из нее с тяжелым сердцем и ощущением того, что пропустил что-то важное. Но усталость брала свое.

В очередной раз оказавшись в омуте странных видений, Раульфан увидел Илавин, привязанной к жертвенному алтарю. И проснулся вместе с криком:

- Попались! - громкий хлопок по столу заставил мага техники подпрыгнуть.

Ран нашел взглядом источник звука и выдохнул с облегчением: Кальден, всего лишь старый знакомый, а не какой-то из этих напыщенных снобов.

- Простите, господин Закорро… О чем вы? Кто попался?

Менталист тем временем коршуном навис над трехмерной картой, а потом резко ударил пальцем в маленький островок на расстоянии возвышающийся в море.

- Здесь, - уверенно кивнул Кальден, выпрямился и сложил руки на груди.

- Но это место противоречит всем архивным записям. Святилище Сизого находится тут, - волшебница с выкрашенной в ярко-рыжий шевелюрой ткнула тонким пальчиком чуть западнее, в горную цепь.

- Кризис Сизого изменил ландшафт. Я думаю, вы помните, что на месте Академии Пяти Башен текла полноводная река, а теперь там пустошь. Вы можете сколько угодно перебирать бумажки в архивах, многократно изменные культистами, но сейчас они там, куда я вам указал.

- И?

- Наши агенты говорили о других местах!

- Союзники так и не предоставили точных данных.

- Молчать! - спокойный голос прозвучал как гром среди ясного неба, и маги тут же притихли, повернув головы в сторону женщины неопределенного возраста в сизых одеждах.

- Кажется, культистам слова не давали, - хмыкнул Деран.

- Нам не нужно позволение для того, чтобы говорить, - женщина с улыбкой откинула капюшон и поправила выбившийся белоснежный локон. - Деран, мы прекрасно с тобой знаем кто, что и зачем делает. На этом и строится сотрудничества Ордена с Культом. Слово-то какое гадкое придумали… Ладно, сейчас не об этом. Самое время поторопиться. До завершения их ритуала осталось не больше тридцати минут. Они… освободили из механизма глаз Сизого. Именно поэтому Кальден смог их засечь. Божественная защита больше не работает.

- Откуда ты знаешь?

- Чувствую. Я хранила глаз триста лет, мы с ним почти связаны. Собственно, именно его похищение и возникновение лживого культа еретиков и стало причиной того, что вы узнали о нашем существовании. Время действовать.

- Пытаешься казаться добренькой? Я тебе не верю!

- Деран, - женщина устало вздохнула, вытянула руку в сторону, и в ней появился посох под дружный удивленное перешептывание всех собравшихся. - Ты хорошо играл свою роль, дворняжка. Но пришло время прекратить этот фарс.

Женщина трижды ударила артефактом по полу, и вокруг мага закружились льдинки.

- Ты не посмеешь! Проклятая ведьма! Ты обещала!

Она лишь улыбнулась, наблюдая за тем, как Деран не может сдвинуться с места, а вокруг нарастает кристалл льда.

- Мальчики и девочки, мое время на исходе. Настала пора завершить то, что начато несколько сотен лет назад. Я обещала вашему… коллеге, что помогу воплотиться Эльберо в его истинной форме. И я сделаю это, отплачу за все те неприятности, которые доставила любимому.

Ран окончательно проснулся и позволил себе подать голос:

- Вы Эрания, возлюбленная Сизого?

Волшебница коротко кивнула.

- Вы проницательны, молодой человек. Но времени на разговоры нет. Я думаю, пора переместиться на поле боя. Вы будете бороться за ваш мир…

- А вы? - шепотом спросил Ран, но Эрания его услышала.

- За рассудок любимого. Когда меня похитили и сбросили в то проклятое озеро, он обезумел. Это все моя вина… - женщина грустно посмотрела в пол, а потом широко расставила руки в стороны. - Идемте, время не ждет.

У Рана оставалось еще множество вопросов, в конце концов, не каждый день встречаешь ожившую легенду, но он не решился их задать, беспокоясь за Илавин. Маги с опаской подходили к Эрании, касались ее ладоней, и Раульфан нерешительно последовал за ними, сжимая новенький посох. Полыхнула вспышка портала, и он оказался на пронизываемом ветрами утесе.

- Где мы? - недовольно спросила какая-то волшебница.

- Совсем недалеко. Надо пройти пешком. Я не всесильна, - с тоской призналась Эрания. - А у них хорошая защита.

- У вас есть план? - деловито спросил Кальден, как бы невзначай становясь впереди Рана.

Этот жест опекуна разозлил мага техники. Он сжал посох, обещая себе доказать всем, что тоже может сражаться.

- Конечно же, у меня есть план! - возмутилась Эрания. - мы спускаемся по тропе и выжидаем. Когда начнется завершающая часть ритуала, я подам сигнал, и вы уничтожите культистов вместе с орденом Сизого. Таким образом, мы нарушим ход мерзкого ритуала. Ваша задача не спасти избранных, а помочь мне возможность добраться до котла, стоящего по центру площадки.

Маги удивленно посмотрели на нее, выражая полное недоумение.

- Простите, но… зачем? - Ран задал вопрос, мучивший многих.

- Малыш, все просто. Чтобы я могла принести себя в жертву и очистить образ возлюбленного от скверны, - Эрания улыбнулась. - Только не надо вопросов, подумала ли я о нем, не грозит ли это еще одним кризисом. Нет, не грозит. Он пребывал в блаженном забытьи, пока силы, о которых вам даже думать не стоит, пытались восстановить его сущность. К сожалению, пока я жива, это сделать не получится. Все мы должны платить по счетам. Но довольно разговоров. Путь обещает быть долгим, поберегите силы, господа. Сейчас судьба этого мира, без преувеличения, в ваших руках.

Эрания развернулась и пошла вниз, подобрав длинные юбки. Рану казалось, что женщина, совсем недавно казавшаяся лучиком сонтума, сжалась вся и старела прямо на глазах. Из нее уходили радость и уверенность, их место занимал страх. Поскользнувшись, Эрания что-то прошипела себе под нос, скинула неудобные туфли и пошла дальше босиком. Маги едва поспевали за ней, беловатой тенью мелькавшей то тут, то там.

Хвост тридцать шестой. Начало конца