Эрания и маги ордена притаились за скалами. Пение культистов навевало тоску, а жуткое варево, бурлящее в котле по центру, вызывало ужас и желание бежать куда-нибудь подальше.

- И в таком настроении вы собрались спасать девушек и мир? - разочарованно поцокала языком любимая Сизого. - Впрочем…

- Что “впрочем”? - недовольно спросил Ран.

- Других помощников у меня нет, выбирать не приходится. Пора, - Эрания резко поднялась и запела.

Над ее головой один за другим загорались яркие магические шары, устремлявшиеся к культистам. Раульфан удивился той мощи, что скрывалась в этой женщине, казавшейся хрупкой и беззащитной. Он уверенно сжал посох и обернулся. Маги были растеряны, словно не ожидали такой скорой атаки.

- Там может находиться трое наших, не убейте. Вперед! - скомандовал глава Ордена.

Кальден подхватил Рана, словно игрушечного, под мышку, создал под собой парящее облако, и Всеукрывающая Длань начала атаку.

Культистов оказалось больше, чем видел Ран из своего укрытия. Десятки, сотни две, не меньше! Их темные плащи с сизыми полосками напоминали полусгнивший труп, кишащий опарышами. Почувствовав ярость оттого, что эти недостойные люди посмели причинить вред его любимой, Ран интуитивно запел слова какого-то нового, неизвестного ему заклинания. Магу техники казалось, что волшебство идет прямо из сердца, подпитываясь его злостью и любовью одновременно. С навершия посоха срывались маленькие огненные шары, они сами выбирали себе цели. Ни один из них не промахнулся, настигая врага. То тут, то там, слышались ругань и вой боли. Другие члены Ордена тоже не сидели без дела. Яркие вспышки боевых заклинаний находили свои цели, выжигая ересь. И это кровавое действо наполняло Рана уверенностью в том, что он все делает правильно.

Раульфан нашел взглядом Илавин, узнал по платью, в котором видел ее последний раз, создал собственное облако и ринулся к ней. Цепкая хватка Кальдена не смогла его удержать. Ран летел и понимал, что не успевает: острый нож был все ближе к сердцу любимой. Оставалось совсем немного, но холодная сталь пронзила нежную плоть. Алая пелена застила глаза мага техники. С рычанием он сбил культиста, посмевшего посягнуть на Илавин.

Глубокий капюшон отлетел в сторону и Ран, еще мгновение назад готовый стереть в порошок мерзкого человека, замер. Под ним лежала Тэмлаэ. С побледневшим от ужаса лицом, лихорадочно блестящими от недосыпа глазами, но Раульфан точно знал - это она, подруга. Та, кто дарила надежду на спасение.

- Дрянь! - со слезами выкрикнул он, хватая девушку за грудки. - Как ты могла?

Жрица не ответила, закусила губу и отвернулась.

- Отвечай, когда с тобой говорят! - рычал маг техники.

Сверху проносились заклинания, но для него они перестали существовать. Была только убитая Илавин и проклятая предательница, столько лет водившая его за нос! “Как я мог не распознать в ней культистку? Почему даже мысли такой не допускал? Именно из-за твоей беспечности ты потерял самое дорогое, Ран!”

Очередной снаряд упал на алтарь, каменная крошка брызнула в стороны смертоносным фонтаном. Длинный кусок камня впился Рану в плечо, он взвыл и выпустил из рук посох. Тэмлаэ тоже досталось: мелкие осколки пробили кожу, и из рассеченных губы и брови сочились тоненькие струйки крови.

- Илавин, - едва слышно прошептала жрица, пытаясь встать.

- Только попробуй! - прижал ее к земле маг техники. - Только дернись, сволочь. Я тебя прямо тут закопаю, не посмотрю, что под нами камни! И ведь знала же, знала, где ее держат. Но молчала!

Он резко поднялся, перерезал заклинанием веревки и стащил еще теплое тело любимой вниз, спрятавшись за алтарем. Он мельком увидел, как сражаются культисты и Орден, и от этой картины стало дурно. Он понял Кальдена, не желавшего его пускать в гущу боя. Чувствовать себя слепым щенком, у которого каким-то чудом вырос один клык, и он гордо пытается кусать матерого пса… Сложно придумать что-то более гадкое и унизительное, когда привык считать себя сильным, независимым, не снежинкой на горных вершинах, а тем, кто может изменить этот мир.

В сердце пусто. В легендах могущественные жрецы возвращали с Черного Сонтума ушедших раньше срока, но Ран знал, что чудес не бывает. И сейчас он опоздал. Совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно, чтобы прежний мир перестал существовать. Маг техники не сводил глаз с Тэмлаэ, жрица лежала неподвижно и смотрела в небо. Раульфан даже поверил бы в то, что проклятая предательница скончалась, но грудь мерно вздымалась и опускалась, а мертвецы не дышат…

Произошедшее казалось несправедливым. Вероломная жрица только слегка ранена, простейшее заклинание, и от кровоподтеков не останется и следа! А дыру в его душе уже не заполнит ничто и никогда. Даже думать о том, что будет в призрачном “завтра”, не хотелось. Без Илавин мир терял то, что давало силы идти вперед, творить и создавать. Она ведь прожила совсем мало, он столько не успел сказать… Будь проклят тот день, когда волей культистов они вдруг стали врагами! Все должно быть не так!

Ран достал из-за пазухи цепочку с висящей на ней кольцом. Сверху с громким свистом пролетел огненный шар, вокруг кричали и стонали люди, но это неважно. Раульфан посмотрел на маленький голубой камушек. Сейчас кольцо могло в лучшем случае налезть на мизинец Илавин, а ведь когда-то он потратил не один час, чтобы подобрать его размер на указательный палец. С топазом, под цвет глаз. В горле встал ком. Уже никогда не будет как раньше.

Аккуратно уложив Илавин на холодные камни, Ран решительно встал.

- Только попробуй дернуться, - ухмыльнулся он, сковывая Тэмлаэ волшебными путами.

Не глядя на скривившуюся от боли жрицу, Раульфан ворвался в бой, чтобы отомстить за свою потерю.

К котлу сложно пробиться, его защищали еще лучше, чем девчонок-избранных. Но Эрания не собиралась сдаваться. В ход шли заклинания и волшебный клинок, разрезавший чужую плоть не хуже, чем раскаленный нож масло. Ее разум был чист, она не могла позволить себе испачкать его этой грязью и ужасом. Раз за разом Эрания вызывала в памяти образ Эльберо, прекрасного Сизого Сонтума, который должен вернуться в этот мир с минуты на минуту. Неожиданно сильным движением Эрания столкнула культиста со скамьи, выдохнула, решаясь, и шагнула в котел. На ее лице застыла счастливая улыбка, она вспоминала все то, что произошло в прошлом между ней и божеством.

Хвост тридцать восьмой. Все ради спасения