– Ты представляешь, он бросил меня здесь! Одну! – причитала Эмилия, пока горничная пыталась уложить непослушные локоны в высокую прическу.

– Леди, пожалуйста, посидите хоть пару минут спокойно! Я же могу случайно поцарапать вас шпильками! – не выдержала наконец Жаклин, отчаявшись справиться вовремя. Кроме капризной Эмилии у нее еще целая гора работы!

Эмилия недовольно фыркнула, но покорно замерла. Не то у нее положение, чтобы показывать норов. Денег осталось не так уж и много. Стоит задуматься о смене апартаментов.

Жаклин парой ловких движений закончила прическу.

– Вот и все. Не переживайте так, леди, все будет хорошо, я уверена.

Посмотрев исподлобья на горничную, Эмилия грустно вздохнула.

– Хотела бы я в это верить. Но эта рыжая стерва ему интереснее меня. Я его в чем-то даже могу понять. Молодая, невинная, неприступная… Мужики часто увиваются за такими юбками.

Промолчать было трудно. Одно дело, когда оскорбляют кого-то далекого, другое – когда покушаются на честь твоей лучшей подруги.

– Вы ведь совсем не знаете ту девушку…

– А что тут знать? Молодая да прыткая! Хочет увести у меня мужчину!

Спорить бесполезно, Жаклин с сожалением это осознала и лишь покачала головой. Будь она чуточку смелее, обязательно бы защитила Вивьен, но собственная шкура дороже чужого доброго имени.

А Эмилия тем временем не унималась:

– Я все видела! Как он с ней расшаркивается, таскает за собой, словно комнатную собачку! Да ни одна нормальная леди не пошла бы за ним через лес, ты представляешь, он ее через лес потащил, к морю.

Возмущенно скрестив руки на груди, Эмилия посмотрела на Жаклин, надеясь на ее понимание. Но в глазах горничной прочитала только отсутствие интереса.

– Нет, ты, похоже, не понимаешь. Лес, все цепляется за платье, а она пошла за ним, как комнатная собачонка! Продажная девка!

– Пока то, что вы рассказываете, звучит как история о жутком герцоге и несчастной девушке, над которой он издевается. Это никак не история коварной обольстительницы. Простите, леди. Кстати, вы просили напомнить, когда будет близиться к одиннадцати. Уже скоро.

– Так быстро? – раздраженно и удивленно спросила Эми. – Ну ладно. Пора идти на завтрак.

– Если хотите, я принесу в номер… – заикнулась Жаклин.

– Еще чего! Чтобы я, Эмилия Артьен, пряталась при виде этих пыльных сплетниц? Нет, обойдутся. Спокойствие и чувство собственного превосходства. Свободна!

Горничная невольно поежилась от резкой смены тона, но перечить не стала, выскользнула за дверь неприметной тенью и поспешила по делам. Если справиться со всем быстро, можно успеть вечером заскочить в библиотеку воспользоваться магосвязью и написать матери. Главное, добраться раньше других, а то потом очереди длинные будут.

На самом деле Эмилия дрожала от страха, как мышь под веником. Показаться в обществе снобов и их жен, уверенных в своей великой миссии и ее, Эми, недостойном поведении, до ужаса боязно. Если в одиночестве еще можно вынести колючие слова, разрывающие сердце на части, то прилюдно надо и вовсе их не замечать.

Задача казалась невыполнимой, но Эмилия решила, что только так можно восстановить свое доброе имя. Тот, кто прячется, поджав хвост, всегда виноват. А уж она-то, чего греха таить, действительно виновата.

Решив выиграть еще немного времени, Эми прошла мимо лифта и спустилась по лестнице. Пышная юбка норовила зацепиться за балясины перил и отправить хозяйку в короткий полет вниз. Сосредоточенно стиснув зубы, Эмилия медленно спускалась, старательно отсчитывая ступеньки.

Только оказавшись на улице, она почувствовала себя спокойно. А вот люди вокруг суетились. Что-то шло не так, Эми хотела вернуться в номер и спрятаться там, но не успела. Прислуга ровными рядами выстроилась от начала аллеи до входа в отель, а неверная невеста осталась на этой дорожке вишенкой на торте.

Хотела бы Эмилия спрятаться, но не успела. На противоположном конце показался служитель церкви в сопровождении монахини. Эмилия вгляделась в цвета его рясы и побелела, словно снег. Перед ней стоял сам архиепископ: темно-лиловая ткань чуть поблескивала в свете солнечных лучей, намекая на высокое качество, широкий пояс белого цвета ядовитой змеей свисал с его талии, а в руках, боги Триединые, посох с навершием в виде шестипалой ладони, держащей хрустальный шар.

«И кто это? Вот говорила тебе матушка, следи, следи за тем, кто какую должность занимает! Могла бы по имени обратиться, а сейчас только „ваше превосходительство“ и промямлишь! Проклятая горничная, почему не сказала, что будут такого важного гостя встречать? Что же делать?»

Бежать было глупо, ей это не простили бы, обязательно припомнили, да в самый неподходящий момент. Слиться с толпой безликих лакеев и горничных не получится, продраться через их стройные ряды – тоже. Вздохнув, Эмилия остановилась у подножия лестницы и принялась ждать с робкой надеждой на то, что архиепископ ее не заметит.

Но этим мечтам не суждено сбыться. Похоже, монахиня, сопровождавшая его превосходительство, чем-то разгневала свое начальство.

– Аббатиса Кэйсэн, вы ведете себя недозволительно дерзко! – долетел до Эми отголосок разговора. – Если вам не нравится время, проведенное в праздности и отдыхе, это не значит, что это противоречит нормам церкви. Мы должны заботиться о своем теле и мире вокруг нас.

– Но ваше превосходительство!.. – причитала женщина лет тридцати, нервно теребя белоснежный апостольник, скрывавший волосы.

– Ты сама вызвалась сопровождать меня. Кажется, это говорилось в том клочке бумаги…

– Я думала, что вы будете чита…

– Неважно, что ты думала, Кэйсэн. Мы приехали отдыхать. Впрочем, можешь просидеть весь наш короткий отпуск в номере. Я вижу, Триединые мне послали тебе замену. – Архиепископ подошел на опасно близкое расстояние к Эмилии и принялся внимательно ее рассматривать.

– Леди, если не ошибаюсь. Дочь кого-то из баронетов, да? Назови мне свое имя, дитя, – покровительственно велел архиепископ.

Эми растерялась, она оказалась не готова к такому внезапному вниманию к своей персоне. Опустив очи долу, она тихо, но предельно четко представилась:

– Леди Эмилия Артьен, ваше превосходительство.

– Не желаете составить мне компанию, леди Эмилия?

По спине пробежал нехороший холодок. От таких предложений не отказываются.

– Почту за честь, ваше превосходительство, – ответила Эми, склоняясь в глубоком поклоне.

«Вот ты и вляпалась. Не хватало еще, чтобы он пришел по твою душу за дыханием богов! Это же прямая дорога на костер!»

Архиепископ галантно подал ей руку и, дождавшись, пока девушка вложит свою ладонь, медленно пошел вверх по лестнице.

– Ваше превосходительство! – недовольно выкрикнула аббатиса.

– Кэйсэн, отдыхайте. У вас отдельный номер, занимайтесь чем хотите. Я прилетел сюда отдохнуть от тяжкого бремени, что выпало на мою долю.

Хвост двадцать четвертый

Гости, которые берут тебя в оборот