Истоки Второй мировой войны лежат в неразрешимости противоречий, возникших в результате Первой мировой, а именно: противоречия между европейским и американским капиталом и противоречия между капиталистической и социалистической системой устройства мира. За два десятилетия, прошедшие после Первой мировой войны, в мире, особенно в Европе, накопились острые экономические, социально-политические и национальные проблемы. Как и в XIX веке, одной из главных политических проблем Европы было Германии объединить в едином национальном государстве всех немцев, исторически проживающих также в Австрии, Чехословакии и Франции. К тому же Германия, пережившая после поражения в Первой мировой войне, по мнению многих немецких политиков, национальное унижение, стремилась вернуть утраченные позиции мировой державы. Не нужно забывать и о стремлении других держав к переделу сфер влияния в мире.
Мировые экономические кризисы 1920– 1930-х годов ускорили нарастание военно-политического противостояния. Понимая это, многие политические и государственные деятели Европы, Америки и Азии стремились предотвратить или хотя бы отсрочить войну. В 1930-х годах шли переговоры о создании системы коллективной безопасности, заключались соглашения о взаимной помощи, о ненападении. И в то же время в мире постепенно, но неумолимо формировались два противостоящих блока: ядро одного из них составляли Германия, Италия и Япония, второго – Англия, Франция и США.
Буржуазно-демократические страны видели гораздо большую угрозу для себя в советском социализме, а не в его фашистском антиподе, открыто провозгласившем крестовый поход против коммунизма, поэтому не пошли на создание антифашистского блока до начала войны. В соответствии с первоначальными планами, к основным военным операциям по обеспечению «жизненного пространства» гитлеровцы планировали приступить в 1942—1945 годах. Однако в сложившейся внутриполитической обстановке, с характерным для нее быстрым ростом вооруженных сил и угрозой финансово-экономического кризиса, гитлеровцы посчитали простым и быстрым способом преодоления возникших трудностей расширение экономической базы за счет захвата богатств других стран и поэтому стремились приблизить начало войны.
Вторая мировая война началась 1 сентября 1939 года с нападения на Польскую Республику.
Непосредственным предлогом для нападения стала откровенная провокация Германии на совместной границе. Уже 3 сентября 1939 года Англия и Франция объявили войну Германии, не оказав, впрочем, Польше реальной помощи. В первой декаде сентября в войну вступили Австралия, Новая Зеландия, Индия, Канада; США объявили о нейтралитете, Япония заявила о невмешательстве в Европейскую зону. Таким образом, Вторая мировая война началась как война между буржуазно-демократическим и фашистско-милитаристским блоками.
В ней участвовало 62 государства (это 80% населения земного шара), так что ее можно считать крупнейшей войной в истории человечества. Боевые действия шли на территории трех континентов и в водах четырех океанов, на пяти театрах военных действий: Западноевропейском (основные участники – Германия, Франция и Великобритания), Восточноевропейском (СССР, Германия, Австрия и Венгрия), Средиземноморском (Югославия, Греция, Албания и Италия), Африканском (Эфиопия, Сомали, Кения и Судан) и Тихоокеанском (Китай, Корея, Япония и Монголия). Вторая мировая война – единственный конфликт, в котором было применено атомное оружие: 6 и 9 августа 1945 года на японские города Хиросиму и Нагасаки были сброшены атомные бомбы.
Военные действия 1939—1645 годов можно разделить на несколько периодов. С первым периодом (сентябрь 1939 – июнь 1941 года) связаны следующие события. С сентября 1939-го по июнь 1941 года состоялось немецкое вторжение в Польшу, в апреле – мае 1940 года – оккупация Германией Дании, Норвегии, Бельгии, Нидерланды и 22 июня – капитуляция Франции.
17 сентября 1939 года, когда стало ясным очевидное поражение Польши, советские войска вошли в восточные ее области, населенные преимущественно украинцами и белорусами, под предлогом защиты их от немецкой оккупации и восстановления законности и порядка. По мирному договору с Финляндией, в состав СССР вошел Карельский перешеек и военные базы на островах и северном берегу Финского залива.
Япония зимой 1939/1940 года оккупировала южную часть Китая и в сентябре 1940 года заняла Французский Индокитай. летом 1940 года с согласия правительств Эстонии, Латвии и Литвы СССР вводит ограниченный контингент войск на территорию этих государств. В том же году эти страны вошли в состав Советского Союза как союзные республики. В июне 1940 года Румыния возвращает отторгнутую в 1918 году от России Бессарабию, которая стала частью Молдавии. В июне же 1940 года итальянцы начали наступление против англичан в Ливии и Северо-Восточной Африке, но не смогли достичь поставленных целей. В октябре этого же года итальянцы вторглись в Грецию с территории Албании.
В конце марта 1941 года немецко-итальянские войска перешли в наступление и через две недели достигли египетской границы.
В 1940—1941 годах британские войска провели в Западной Африке ряд операций с целью свержения правительств колоний и в мае 1941 года свергли прогерманское правительство в Ираке. В марте 1941 года к Тройственному союзу были вынуждены присоединиться Венгрия, Румыния, Болгария и Финляндия. 6 апреля Германия, Италия, Венгрия и Болгария вторглись в Югославию и Грецию.
Постепенно начало пересматривать свой внешнеполитический курс и правительство США, которое все активнее поддерживало Великобританию. По принятому конгрессом 11 марта 1941 года закону о передаче военных материалов воюющим странам взаймы или в аренду (закон о лендлизе) Великобритании было ассигновано 7 миллиардов долларов.
После капитуляции Дании войска США заняли Гренландию и Исландию и основали там базы. Северная Атлантика была объявлена зоной патрулирования военного флота США, который одновременно стал использоваться для конвоирования направляющих в Великобританию торговых судов. В конце первого периода войны блок фашистских государств в экономическом и военном отношении резко усилился, поскольку под контролем Германии оказалась большая часть континентальной Европы с ее ресурсами и экономикой. Общая сумма материальных ценностей, награбленных фашистской Германией в оккупированных странах к началу 1941 года, составляла 9 миллиардов фунтов стерлингов. К весне 1941 года на немецких предприятиях работало более 3 миллионов иностранных рабочих и военнопленных. Экономические ресурсы большинства государств Европы были поставлены на службу войне.
Второй период охватывает период с июня 1941-го по ноябрь 1942 года. 22 июня 1941 года Германия при поддержке своих сателлитов Венгрии, Румынии, Финляндии, Словакии и Хорватии без предупреждения напала на СССР. Началась Великая Отечественная война. Героическая, справедливая борьба советского народа и его Вооруженных Сил против завоевателей стала символом сопротивления для населения оккупированных стран Европы. Мужество и стойкость советских людей, их подвиги на фронте и в тылу побуждали народы всех стран антигитлеровской коалиции с большей эффективностью использовать имевшиеся возможности для скорейшего разгрома общего врага, укрепляли веру в неизбежность победы над фашизмом. И Советский Союз выстоял, хотя тотальная война, которую вел агрессор, отличалась невиданными масштабами и жестокостью геноцида.
Ниже приводится лишь небольшая часть сведений, посвященных Великой Отечественной войне, более полно эта тема будет рассмотрена в отдельной главе.
Несмотря на то что продвижение немцев происходило не так быстро, как планировалось, они вначале смогли нанести сокрушительное поражение советским войскам. Были захвачены Литва, Латвия, Белоруссия, значительная часть Эстонии, Украины и Молдавии, гитлеровцы продвинулись вглубь СССР до 300—600 километров. Были оставлены города Минск, Киев, Харьков, Смоленск, Одесса, Днепропетровск. Советский Союз потерял сырьевые и промышленные центры – Донбасс, Криворожский рудный бассейн. Был блокирован Ленинград. К октябрю 1941 года завязались тяжелейшие бои под Москвой. Измотав противника в ходе боев упорным сопротивлением, советские войска в декабре перешли в контрнаступление и продвинулись на запад на 80—150 километров, сняв таким образом угрозу столице и Северному Кавказу, были полностью или частично освобождены территории 10 областей. Однако задача полностью разгромить врага и освободить захваченную территорию страны была невыполнимой.
Весной – летом 1942 года Красная Армия потерпела ряд поражений на южном участке фронта, Германия, захватив оставшуюся часть Украины, смогла продвинуться на 500—650 километров и вышла к Волге, овладела частью перевалов Главного Кавказского хребта. В июле 1942 года началась Сталинградская битва, ставшая одним из крупнейших сражений в истории человечества. К этому времени Советский Союз, несший основную тяжесть войны с Германией, стал получать из США и Великобритании продовольствие и другие необходимые товары.
7 декабря 1941 года, напав на Перл-Харбор, Япония развязала агрессию против США. Союзники, оправившись от первых неудач в этой войне, неуклонно брали инициативу в свои руки. В апреле 1942 года американская авиация впервые бомбила Токио. В мае – июне 1942 года японцы проиграли крупное морское сражение около островов Мидуэй.
1 января 1942 года в Вашингтоне представители СССР, США, Великобритании и Китая заложили основы антигитлеровской коалиции, к которой позже присоединились еще 22 страны.
Третий период войны (ноябрь 1942 – июнь 1944 года). 19 ноября 1942 года Красная Армия перешла в наступление под Сталинградом (ныне Волгоград), в результате которого удалось выбить вражеские войска с берегов Волги, а впоследствии окружить и разгромить несколько армий врага. В начале 1943 года советские воины перешли в контрнаступление по всему стратегическому фронту. В июле – августе 1943 года, проиграв битву под Курском, немецкие войска начали отступление по всему фронту. В первой половине 1944 года основные боевые действия проходили на южном участке фронта, была полностью освобождена Украина, наши войска вышли на государственную границу и вступили на территорию Румынии. На Восточном фронте Германия потерпела сокрушительное поражение.
8 ноября 1942 года в Марокко высадился крупный англо-американский десант. Нанеся поражение итало-немецким войскам, наши союзники освободили Ливию. Противник пытался эвакуировать свои подразделения в Италию, однако к тому времени британский флот, доминировавший в Средиземноморье, перерезал все пути к отступлению. В 1944 году итальянское правительство подписало с англо-американским командованием перемирие, и Италия вышла из войны. 4 июня союзные армии вошли в столицу Италии, город Рим. Так же успешно шли бои между США и Японией. В ноябре 1943 года англо-американские войска овладели японским островом Тарава. Быстрое развитие в 1943 году событий на всех фронтах, особенно на советско-германском, потребовало от союзников уточнения и согласования планов ведения войны на следующие периоды. Это было сделано на Тегеранской конференции в ноябре 1943 года. Четвертый период войны (июнь 1944 – май 1945 года) ознаменован тем, что союзные силы США, Великобритании и Канады, проведя крупную десантную операцию, 6 июня 1944 года высадились в Нормандии, тем самым открыв долгожданный второй фронт. 25 августа был освобожден Париж. 16 декабря 1944 года немецким войскам удалось стабилизировать линию фронта и организовать контрнаступление в Арденнах, продвинувшись при этом на 100 км вглубь Бельгии. В поддержку союзников советское командование начала ранее намеченного срока наступление в районе реки Висла. Переведя в феврале 1945 года боевые действия на территорию Германии, союзники почувствовали, что наступательный прорыв немцев иссяк.
28 апреля 1945 года итальянские партизаны казнили своего фашистского главу Италии, дуче Бенито Муссолини. летом 1944 года началось крупное наступление Красной Армии по всей линии фронта. К осени были освобождены почти вся Белоруссия, Украина, Прибалтика. В результате наступления советских войск на севере Финляндия объявила о выходе из войны. В августе из войны вышла Румыния, в сентябре – Болгария. Немецкие войска эвакуировались из Югославии и Греции. В феврале, после Будапештской операции, из войны вышла и Венгрия. После крупного наступления в Польше Красная Армия заняла Восточную Пруссию.
В конце апреля 1945 года началась битва за Берлин. Осознавая свое полное поражение, Гитлер и Гебелльс покончили с собой. 9 мая 1945 года немецкое командование подписало акт о безоговорочной капитуляции и, согласно протоколу Крымской (Ялтинской) конференции, Германия была разделена на четыре оккупационные зоны: советскую, американскую, британскую и французскую. Война в Европе закончилась.
И, наконец, рассмотрим пятый период (май – сентябрь 1945 года). После окончания военных действий в Европе у антигитлеровской коалиции остался последний противник – Япония, которой к тому времени объявили войну 60 стран. В июне 1945 года Япония потеряла Индонезию, а затем и Индокитай. Предложенный союзниками ультиматум был отвергнут. Тогда военное командование США принимает решение сбросить 6 августа на Хиросиму, а через три дня – на Нагасаки атомные бомбы. Два города были стерты с лица земли.
Советский Союз в августе 1945 года, выполняя свое обещание, через три месяца после окончания войны в Европе объявил войну Японии. Сокрушительное поражение, нанесенное японцам в Манчжурии, принудило японское военное командование подписать 2 сентября акт о безоговорочной капитуляции. Вторая мировая война, крупнейшая война в истории человечества, завершилась.
Период с 1939 по 1945 год пролег кровавой полосой в истории цивилизации, стал общим бедствием для народов 61 страны. В конце войны человечество дотянулось до качественно новой разрушительной силы ядерного оружия, что придало политическим итогам войны особое значение в истории международных отношений. Итоги Второй мировой войны привели к крупным изменениям на международной арене, постепенному развитию тенденции к сотрудничеству государств с различными социальными системами. С целью предотвращения новых мировых конфликтов и создания системы безопасности и сотрудничества между странами в конце войны была создана Организация Объединенных Наций (ООН). Ее устав был подписан 25 июня 1945 года в Сан-Франциско 50 государствами, в том числе СССР, США, Великобританией и Китаем.
Однако после победы во Второй мировой войне интересы победителей кардинально разошлись. Члены антигитлеровской коалиции могли предотвратить усиление взаимного антагонизма, поставив крест на достижении большинства целей, ради которых они и воевали. Хотя риск глобального вооруженного конфликта был высок, до открытой агрессии дело ни разу не дошло. Этот период конфронтации получил название холодной войны.
Распространение советского влияния на восточноевропейские страны и быстрая утрата атомной монополии потребовали от США и их союзников разработки новой стратегии, направленной на нейтрализацию «советской военной угрозы» и усиление американских позиций.