Глава первая

Зыбь, внутренний Тонг

Чёрная карета, запряжённая четырьмя ездовыми гронами, неслась во весь опор по серому полотну дороги, оставляя за собой шлейф клубящейся пыли. Слева и справа мелькали увядшие бескрайние луга. Заходящее солнце играло лучами на спицах колёс, слившихся в единую серебряную рябь. А на дверце ярко отблескивал замысловатый и ужасающий на вид герб. Разинутая зубастая пасть мерзкого зверя.

Едва успевшие отбежать с дороги в сторону слоты-крестьяне, завидев его, повалились на колени и уткнулись грязными лицами в пожухлую траву. Но даже если бы они остались стоять, никто бы не обратил на это внимания. А тем более не остановился, чтобы наказать рабов за такую наглость.

Вслед за каретой неслись с десяток всадников на боевых гронах. Высшие аземы, в чёрных развивающихся плащах и с мечами за спинами, которые были видны, когда плащи сносило встречными порывами ветра в сторону.

— Айй-хаа! — огласил округу резкий вскрик кучера, мелькнула плетённая кожаная полоска кнута, раздался сухой щелчок.

Сидевший в карете демон вздрогнул и приоткрыл глаза. Однообразный топот подкованных копыт размаривал, погружая время от времени на несколько секунд в сон. А может и минут. Отведя левую руку в сторону, он пощупал небольшой ящичек, прочно привязанный к лавке кожаными ремнями. Улыбнулся, обнажая длинные верхние клыки. То, что в ящичке, добавит к его наделу, как минимум, сорок онгов земли, что почти удвоит площадь владений семьи Ало.

Демон потянулся, поиграл мускулистыми плечами. Погоны на мундире зашевелились в такт движениям мышц.

А главное, повышение, — подумал он, снова мечтательно улыбнувшись. — Старый амрал Суто-Руаго погиб в схватке с Другими, да и он сам едва унёс ноги от этих странных существ, напавших посреди ночи, вырезав все расставленные секреты.

Нет, — демон прищёлкнул пальцами. — Не так. Что значит — еле унёс ноги? Подобным образом докладывать не стоит. Лучше так. Суто-Руаго с маленьким отрядом попал в ловушку устроенную Другими у самой Кроми. И если бы не он, старший амул Дунк-Ало, со своими аземами, то Другие вернули бы книгу Крови обратно. А про эту старую мразь владычица не поинтересуется даже. Книга-то вот она.

Демон бросил взгляд на ящичек, потом перевёл его на ножны, которые стояли заткнутыми за стальную железную полоску, прикреплённую к стенке кареты. Именно тем мечом, что был в этих ножнах, он собственноручно перерезал глотку старому амралу. И потом долго смотрел, как чёрная кровь льётся по его шее и пропитывает длинную рубаху. Потом он отрезал голову полностью и закопал в землю Других, а тело выкинул в лес. Там за Кромью полно тварей, которые с радостью сожрут мясо демона.

На горизонте показался замок владычицы, и кучер снова вскрикнул, стеганув гронов. Всего двадцать минут, и он уже наоборот останавливал их, поднявшись в рост и натягивая изо всех сил вожжи. Циклоды на воротах что-то крикнули вниз и выросшие, словно из-под земли, аспейны бросились открывать створки.

Остановившиеся гроны разгорячёно рыли копытами землю, четверо всадников медленно обогнули карету и первыми проехали рысью под огромной серой аркой ворот. Циклоды и аспейны вытянулись в струнку, прижав левые ладони к животам.

Дунк-Ало выглянул в окошко, отодвинув в сторону деревянную перегородку. Как и ожидалось, практически весь внутренний двор Чит-Тонга был заставлен шатрами дригов. Пока карета двигалась по дорожке к замку, демон внимательно вглядывался меж этих шатров, выискивая Шрес-Вула. Ещё один конкурент в его продвижении вверх по служебной лестнице. И конкурент гораздо серьёзней, нежели старый амрал. Шрес-Вул — дриг, и этим всё сказано. Владеющий шестым тонгом магии Тьмы, он был опасным противником.

Только хитрость, — в который уже раз подумал Дунк. — Только она поможет мне выбить у этой мрази почву из-под ног.

Однако тут же пришло понимание, что эта мысль так же пуста, как и год назад, как и два, как и три. Ничего стоящего, как достигнуть цели он всё ещё не придумал. Был один вариант… но он очень опасен.

Кучер повернул логов, потянув за левую вожжу, и через пару секунд карета застыла на месте. Дунк принялся торопливо расстёгивать бляшки ремней. Одна, вторая. Он схватил ящичек с книгой и выбрался из кареты.

Придворный аспейн закрыл дверцу и склонился перед старшим амулом. Тот оправил мундир и с зажатым под мышкой ящичком, зашагал к ступеням. Резво поднялся по ним, не теряя осанки. Шагнул в прохладу и полумрак каменного здания.

Красный свет магических фонарей разливался по холлу. В дальнем углу Дунк разглядел знакомую слегка сгорбленную фигуру.

— Гат? — позвал он, и советник тут же двинулся навстречу.

— Приветствую тебя, славный представитель семьи Ало, — голос советника был настолько сладок, что Дунк невольно насторожился. С чего бы это? Вулы никогда не были друзьями семьи Ало. А если учитывать, что один из представителей этой семьи его главнейший враг, то и вовсе такое обращение старшего советника владычицы рождало подозрения.

— Чего тебе? — грубо спросил молодой демон, остановившись.

— Ничего, в общем-то, и не мне, — тонко ответил советник, с улыбкой посмотрев на воина. — Всего одна просьба, которую меня просили передать.

— Кто?

— Узнаешь. После встречи с владычицей следуй в западную башню, там тебя…

Гат-Вул резко замолчал, увидев входящего в холл Стах-Лоно. Младший советник владычицы, и что самое плохое — молодой советник. Едва старше самой Лилианны, её друг детства, и возможно — нынешний любовник. Именно он пришёл к нему, когда Литион шестой, отец Лилианны, собирался четвертовать его за неисполнение приказа. И он, старый дурак, согласился перейти на их сторону. Впрочем, у него и не было другого выхода.

Всё решилось в одну ночь. Старый владыка был опоен собственной дочерью ядом зелёной катуции и для полного успокоения задушен. Утром объявили о его безвременной кончине от неизвестного недуга. Лёгкие волнения во внутреннем тонге, как впрочем и в среднем и внешнем, были быстро подавлены. Как оказалось, Лилианна уже давно плела интриги, и большая часть военачальников выступила на её стороне, не говоря уже о дригах, которые перешли в её лагерь полностью. Он же, старый идиот, сохранил свою жизнь и напрочь потерял влияние. А вот теперь и жизнь его снова висела на волоске.

Молодой советник шёл в сопровождении двух дригов, таких же молодых демонов-магов.

— Гонец сообщил, что должен прибыть Суто-Руаго. Где он?

— Он погиб в схватке с Другими, — Дунк сделал шаг в сторону, чтобы его невзначай не посчитали приятелем этого старого сгорбленного демона, и легонько поклонился, положив ладонь на живот. — Мне пришлось вступить в бой и вновь вернуть книгу. Старый амрал поступил опрометчиво, решив перевезти столь ценный груз без особой…

— Ступай за мной, — грубо перебил молодой советник. Бросив презрительный взгляд на Гат-Вула, он развернулся и зашагал в красный полумрак коридора.

Дунк поспешил следом, ругая себя за то, что заговорил со старым советником. О том, что Гат-Вулу недолго осталось коптить небо этого мира, поговаривали уже давненько. Лилианна убирала всех, кто служил её отцу, окружая себя молодыми и верными ей демонами. И даже родство Гата с амралом личного отряда владычицы Шресом ничего ему не гарантировало.

Интересно, кто хотел видеть меня? Неужели Лизгольд?

Коридоры, лестницы, переход между двумя башнями и слегка запыхавшийся Дунк оказался в тронном зале. Склонился перед владычицей, протягивая перед собой ящичек.

— Ну, слава Чревлу, — довольно выдохнула молодая демонесса. — Стахи, принеси её сюда.

Молодой советник едва не вырвал ящичек из рук Дунка и понёс его к трону. Поставив его у ног демонессы, он обернулся.

— Ключ!

— Ах, да, — засуетился Дунк и достал из кармана небольшой, но замысловатой формы ключик.

— Кидай, — грубо буркнул советник и Дунк подкинул навесом.

Через секунд пять Стах откинул крышку, и аккуратно вытащив из ящика белоснежную каменную скрижаль, протянул её демонессе. В тусклом свете факелов скрижаль, казалось, излучала белое сияние.

— Книга Крови, — прочитала Лилианна на камне, и взяв его в руки, улыбнулась. — Что ж. Наши шансы на победу растут.

— Главное, чтобы всё остальное сложилось, — таинственно проговорил Стах, и владычица задумчиво кивнула.

А Дунк терпеливо ждал. Пока владычица занималась книгой, превратив её в обычный бумажный фолиант и листая первые страницы. Пока Стах уносил вновь превращённую в каменную скрижаль книгу. Все его мысли были о повышении. После того, как он привёз книгу — он мог на это рассчитывать.

Но какого же было его удивление, когда владычица, наконец-то, бросив на него взгляд, недвусмысленно махнула рукой.

— Моя госпожа… — начал было Дунк, но Лилианна перебила, повернувшись к дригам справа.

— Проводите его, — коротко бросила она, и откинувшись на спинку трона, медленно закрыла глаза. — Я хочу подумать.

Не дожидаясь пока дриги приблизятся, Дунк торопливо поклонился и почти выбежал из зала. Его лицо исказила гримаса возмущения и злости.

— Как так? — спросил он себя несколько раз, шагая по коридору. — Да разве не сделал я полезное дело для Зыби? Да разве не должен был получить… Лизгольд, — мелькнуло вдруг в мозгу. — Ну, что ж, придётся, видимо, рассмотреть этот вариант.

Он свернул вправо, нырнул под арку, ведущую в переход к западной башне, и ускорил шаг. Ладонь нервно сжала рукоять тирогского клинка. Хорошо. Если мне не оставляют выбора, то я пойду на этот шаг. А владычица мне не оставила его.

Пройдя через одну из арок, он едва не сбил с ног старого советника. Тот отскочил в сторону, и кивнув, направился дальше по коридору. Дунк укоротил шаг и поплёлся следом, задумчиво уставясь в согбенную под тяжестью лет спину Гат-Вула.

Через минуту они вошли в покои Лизгольда, младшего брата владычицы, тщедушного и трусоватого демона, но, тем не менее — законного наследника. Почему Лилианна его ещё не убила, как отца? — подумалось вдруг Дунку, и на секунду внутри него разлился холодок страха. Куда он вляпывается, Номан их всех побери? Он даже застыл на месте, и едва не развернулся и не бросился прочь, но взгляд ещё одного присутствующего в покоях, да и само его присутствие, сдержало его. Это был Шрес-Вул.

— Не ожидал? — спросил амрал личной охраны владычицы и криво усмехнулся.

— Признаться, нет, — сухо ответил Дунк, собрав волю в кулак и решив быть немногословным. Вдруг это проверка?

— А почему? — хитро прищурясь, поинтересовался Шрес. — Разве я не могу навестить брата нашей госпожи? По вопросу охраны его владычества. Поговаривают, кто-то жаждет убить молодого господина. Не знаешь случаем кто?

Лизгольд глупо хихикнул, Гат-Вул сделал лицо непроницаемым, а Шрес продолжил хитро щуриться. Дунк тяжело, но незаметно проглотил слюну. Что за игру затеяли эти трое?

— Не знаю, — ответил он на последний вопрос, сделав лицо как можно спокойнее.

— Ну, а ты, кстати говоря, с какой целью пожаловал в покои господина? — амрал сделал жест рукой, словно собираясь использовать заклинание. Дунку пришлось задействовать всё своё хладнокровие, чтобы не дёрнуться в ответную атаку.

— Был приглашён сюда вашим братом, — ответил он, и его голос, несмотря на все усилия, прозвучал сдавленно.

— И всё-таки, с какой целью ты пожаловал сюда? — продолжил издевательский допрос Шрес и Дунк не выдержал.

— Мне плевать. Если вы не прекратите этот дешёвый фарс, я развернусь и уйду, — в последнее Дунк не очень-то верил. Если дриг захочет его убить, у него не будет никаких шансов вырваться отсюда.

— Перестань, брат, — вступил в разговор Гат-Вул. Его голос звучал миролюбиво и успокаивающе. — Думаю, не стоит проверять этого молодого демона. В нём и так сейчас кипит злость к нашему общему врагу.

Последние слова он проговорил очень тихо, но в ушах Дунка они прогрохотали громовым раскатом. Ну, надо же, как откровенно. Или это всё-таки проверка?

— Ведь так, славный представитель семьи Ало? — советник внимательно посмотрел на старшего амула.

— Думаю, вы и сами всё знаете, — коротко ответил Дунк.

— Знаю, — кивнул Гат. — И даже знаю почему ты ничего не получил за книгу.

— И почему же?

— Твой отец был одним из лучших друзей прежнего владыки. Ты никогда не будешь приближен к себе Лилианной.

— Ненавижу её, — пробурчал вдруг Лизгольд и надул губы. Дунк бросил на него секундный взгляд. Да уж, молва права — младший брат владычицы — идиот. Может, именно поэтому она и не убрала его до сих пор? Хм, а ведь так даже интересней.

— Какие у вас шансы? — Дунк неожиданно почувствовал внутри почти утраченную уверенность. Да и пока ещё он не теряет ничего, ведь он не с ними. Он просто пришёл послушать.

— Шансы есть, — заговорил советник. — Но, прежде всего, ты должен узнать следующее…

Рассказ о неком пришлом удивил Дунка. Особенно его удивило, что этот пришлый может каким-то образом стать владыкой. Нет, он знает о Сатэне, но это дела давно минувших дней, да и честно говоря, он всегда воспринимал данную историю, как миф.

— На него поставлено последнее изобретение наших магов-конструкторов — «след Сатэна», — невозмутимо, словно рассказывает самые заурядные вещи, продолжал советник. — В отличие от обычной «метки» храмовники не смогут обнаружить её. Это сложная вязь на основе магии Тьмы и Воздуха. До того момента, пока пришлый находится на земле людей — «след» никак не проявляет себя. Его составные распределены по всему телу пришлого, но стоит ему ступить на земли Зыби, как он начнёт собираться в единое плетение. Срок полной сборки — один тонг времени. В этот момент ты должен отыскать пришлого и убить.

— Но как? — Дунк недоверчиво нахмурился. Вся эта история была слишком странной.

— Я сделал два амулета с заклинанием способным определить новое плетение. Дюжина таких же будет у отряда дригов. Их цель выкрасть пришлого из лагеря храмовников, либо во время боя и доставить в Чит-Тонг. После этого власть Лилианны станет практически неуязвима. Поэтому вы должны добраться до пришлого раньше.

— Кто — мы? — с интересом спросил Дунк.

— Эй, подойди, — советник повернул голову и бросил взгляд в дальний угол покоев. Из тьмы появилась рослая фигура. Она сделала несколько шагов и замерла.

— Но это же человек, — Дунк хмыкнул. — Чтобы демон выполнял одно дело с человеком? Я не так воспитан, — на лице старшего амула нарисовалось крайнее презрение. — Думаю, мне придётся отказаться.

— Место ген-амрала среднего тонга тебя устраивает? — раздался холодный голос Шреса и Дунк перевёл взгляд на него. Потом посмотрел на Лизгольда. Этот тщедушный демон довольно уверенно кивнул и на секунду в его глазах мелькнул по-настоящему злой огонь. Может, он и не совсем идиот? — подумалось вдруг Дунку. — Может, он только притворяется?

— Это как-то неожиданно. Я должен…

— У тебя есть минута на размышление, — холодно добавил Шрес-Вул.

 

Глава вторая

Первое что я увидел — низкий серый потолок. На пару с воспоминаниями он надавил на меня, прижал к жёсткому ложу, и я снова закрыл глаза. Страха не было, наверное, потому что я догадался, где нахожусь.

Было лишь отчаяние. И ещё боль — физическая и моральная.

Я пошевелил левым плечом, и физическая боль стала сильнее, на время приглушив моральную. От этого душа на какие-то секунды вздохнула свободней.

Повернув голову, я попытался разглядеть плечо. Обмотанное бинтами, оно было похоже на кокон какой-нибудь гусеницы, решившей, наконец-то, стать бабочкой. Вспомнил, как вытаскивал из своего собственного мяса болт, и от этой мысли стало не по себе. До тошноты и дрожи. Вряд ли сейчас, в не разгорячённом боем состоянии, я повторил бы подобный трюк.

Пока боль в плече затихала, медленно осмотрел то место, где находился. Небольшая комнатка квадратов на двенадцать, в дальнем от меня углу нечто вроде иконостаса с фигуркой Номана высотой в локоть, простенькие стул и столик. И, в общем-то, всё.

Попробовал пошевелить ногами. В левой тупо потянула боль. Вспомнил, как вчера сильно хромал, пересекая небольшую площадь перед храмом, потом вспомнил высокого человека в длинной до колен рубахе и плаще с красным крестом вышитом с левой стороны на уровне груди, дальше воспоминаний не было. И я вновь стал думать о Лите, отчего моральная боль тут же вернула утраченные позиции.

Поэтому на вошедшего в келью незнакомца я посмотрел с искренней благодарностью за то, что он не дал мне сожрать самого себя в приступе стыда. Разве я её не предал?

Невысокий лысеющий мужичок, в длинной белой рубахе посмотрел на меня, и заметив ответный взгляд, улыбнулся. На его рукаве я увидел крест в круге, но чёрного цвета. Значит, всё верно, я в Храме Семи Дорог.

— Очнулся? — спросил мужичок, подойдя к моему ложу.

Я только слабо кивнул.

— Ну, ты вчера и наделал шума, — лицо мужичка стало серьёзным. — Его светлейшество Артуно долго колебался, оставить тебя или всё же отдать твоим гонителям. Надеюсь, то решение, что он принял, продиктовано ему великий Номаном.

Мужичок присел на край лежака, потянулся к моему плечу, тронул его осторожно.

— Как, болит?

— Болит, — честно выдохнул я и мужичок, поджав губы, пару раз кивнул.

— Хорошо. Значит, ещё разок обработаем заклинанием. Тебе повезло, что нынешний викариус добрейший человек, — мужичок потёр руки и подвёл обе ладони к моему плечу-кокону. Рана тут же запульсировала, разгорелась внутри страшным жаром. Я скривился от боли, но мужичок в ответ лишь подмигнул мне. — Терпи, — весело проговорил он. — Раз в Зыбь собрался, придётся приучаться терпеть.

— Вы лекарь? — спросил я, лишь бы что-то спросить и отвлечься хоть на секунду от разгоревшегося в плече пожара.

— А то кто же. Чай не викариус, — мужичок хихикнул и отвёл руки. — Ну вот. Думаю, завтра твоё плечо будет как новое. Мне его светлейшество приказал тебя до завтрашнего утра поставить на ноги. А послезавтра тебя и ещё две десятицы парней отправят в Шан-Эрмиорд.

— А это где? — спросил я, и мужичок удивлённо вскинул брови.

— Странный ты какой-то. Это в сорока ригах севернее от Алькорда. Небольшой городок, из которого войска уходят в Зыбь. Неужели не слыхал?

— Слыхал, — тут же соврал я. — Да вот не помню половины после вчерашнего.

— Не удивительно. Его светлейшество сказал — девять человек тебя преследовали.

Это не считая тех, кто в доме, подумал я. Надо же, как кому-то не терпелось меня убрать. Или тут дело в том чревловом сосуде?

— Скажи, э…

— Кардито, целитель Храма, — не без гордости проговорил мужичок и схватил меня за левую лодыжку. От боли, а главное, от неожиданности, я вскрикнул.

— Вывих, — буркнул он, не обратив внимания на мой вскрик. — Придётся тоже ещё разок заклинанием обработать. Эх, и много ж на тебя магической силы уходит, молодой человек, — закончил он шутливым тоном и заводил ладонями над моей ступнёй. Снова запульсировало, зажгло, но я в этот раз не скривился. К боли, как и к хорошему, привыкаешь быстро.

— Кардито, а могу я поговорить с Артуно? — закончил я свой предыдущий вопрос.

Целитель обернулся, не прекращая своего занятия.

— Его светлейшество сейчас исполняет данный им в Зыби обет, а по его завершении он и сам намеревался прийти сюда. У него к тебе много вопросов.

— А у меня к нему, — выдохнул я.

— Странный ты, — хмыкнул целитель. — Так, всё, — он отвёл руки от моей «горящей» ступни и снова потёр друг о друга ладони. Потом встряхнул кистями и поднялся.

— Скажи, — я напряжённо кашлянул, — А ты знал Руну’Арк?

Целитель посмотрел на меня с интересом и в его глазах я прочитал всё то же — странный ты. Но, слава Номану, он это не произнёс вслух.

— А зачем тебе?

— Она умерла? — спросил я, проигнорировав его вопрос.

— Да, — на лице мужичка выразилась крайняя озадаченность, и он всё же не сдержавшись, повторил в третий раз. — Странный ты.

— Я уже это понял. И её похоронили в Вальтии?

— Так, молодой человек, — вся благожелательность с лица целителя разом слетела, и он посмотрел на меня чуть ли не со злостью. — Все ваши вопросы оставьте его светлейшеству. Мне вообще было велено не разговаривать с вами. Пока не будет решён вопрос по поводу вашей метки…

Он запнулся, и развернувшись, направился к двери.

— Вы имели в виду — клейма? — бросил я вдогонку, но целитель никак не прореагировал на мои слова. Толкнув дверь, он быстро вышел, и тут же не совсем легонько закрыл её.

Ладно. Как говорится — пока так, а дальше поглядим.

Жар в плече уже давно остыл, в лодыжке теплился, медленно затухая, и я пошевелил и тем и другим. Острой боли не было. Так, где-то в самой глубине мышц, тянущая и даже слегка приятная.

Интересно, что там за обет дал этот Артуно в Зыби? Неужто, испугавшись? Да уж, как-то неясно пока выходит — это я удачно сюда зашёл, или всё-таки лучше было вчера сдохнуть?

Впрочем, последнее точно нет. Как бы там ни было, а Литу нужно спасать.

Каким образом? Это уже другой вопрос. Но то, что она жива, внутри полная уверенность. Ну, или почти полная. Ведь не было гвардейца с арбалетом за спиною, не было её вскрика — Ант! А значит, будущее, которое она наблюдала в видении, в самом деле, изменилось. Странная вещь это будущее — хрупкое, как стекло и в то же время, гибкое и неуловимое, как вода…

— Проснись, — разбудил меня громкий уверенный голос и я вздрогнул. Открыл глаза, уставился на высокого мужчину, стоящего у кровати. Тот, что был вчера, разве что без плаща с красным знаком воинов-храмовников. — У меня к тебе разговор.

Он взял стул, и передвинув его ближе к лежаку, уселся. Несколько секунд пристально смотрел на меня, и от этого взгляда я почувствовал себя неуютно. Слишком куда-то внутрь пытался он проникнуть.

— Итак, приступим, — наконец, заговорил викариус. — Начнём с того…

— Со мной вчера была девчонка, её нужно спасти, — несмотря на понимание своего положения, не очень церемонно перебил я. — Её могут убить.

Но Артуно не особенно обиделся, лишь слегка нахмурился и хмыкнул.

— Что ж. Весьма похвально думать прежде о других. Она тебе кто?

— Сестра, — соврал я. — Двоюродная.

— Хорошо, об этом мы обязательно поговорим и решим что делать. А пока, давай всё же по порядку. Ты признаёшь господом нашим великого Номана?

— Да, — кивнул я, в этот раз, в общем-то, и не соврав. В контексте данного мира, разумеется, признаю.

— Хорошо, — викариус довольно кивнул. — Теперь расскажи кто ты и откуда.

— Зовут меня Ант, — начал я плести сложную вязь из правды и лжи. — Родом из Сухины. После засухи моим родителям пришлось туго, помимо меня у них было ещё шестеро детей… В общем, я стал рабом Вир’Сторов.

— А потом сбежал.

Я кивнул, улыбнулся болезненно, показывая всем видом, как мне плохо.

— А почему ты выбрал Алькорд? — спросил викариус.

— Думал уплыть отсюда в Вальтию.

Повисла пауза. Викариус о чём-то несколько секунд размышлял, хмуря широкий лоб.

— Твои преследователи сказали, что ты преступник и проник в особняк Муан’ Туров со своей шайкой.

Я усмехнулся и дёрнул головой.

— Какая же это моя шайка? Я всего несколько дней в Алькорде. Искал работу.

— Тебе нет смысла лгать, — голос Артуно стал холодным. — В Шан-Эрмиорде ты будешь проверен на стуле правды. Если окажется, что ты был нечестен со мной — тебя казнят.

— Нравится мне у вас. Весело, — пошутил я, но лицо викариуса осталось серьёзным.

— Ты не в том положении, чтобы шутить, — проговорил он голосом «командора». — Городская управа потребовала твоей выдачи, и мне пришлось объявить им, что ты находишься под эгидой Повелителя. По закону ты можешь пребывать в таком статусе три дня.

— Значит, я могу выйти в город? — внутри меня словно ниоткуда появились силы, и я приподнялся на локте. — Мне нужно найти сестру.

— Это, вряд ли. Повелитель далеко, охотники и наёмные убийцы близко. Эта эгида всего лишь формальность. Всё что она позволяет — это не выдавать тебя в течение трёх дней.

— А потом? — я снова прилёг и уставился в потолок. Понятно, что викариусу глубоко наплевать на какую-то там девчонку и его больше заботят всякие формальности.

— Потом, если ты не будешь лгать мне, тебя ждёт Шан-Эрмиорд.

— Я не уйду из города, пока не буду уверен, что моя сестра в полной безопасности.

Викариус поиграл желваками, но лицо его осталось непроницаемым.

— Вы должны помочь мне в этом. Ведь вы служитель Храма.

— Я подумаю, что можно сделать, — сухо отрезал викариус. — И так, продолжим. Ты прибился в Алькорде к шайке. За то время пока ты находился в городе, ты убил кого-нибудь?

Я задумался. Первым делом для того, чтобы вспомнить, ну и при этом параллельно размышлял, говорить ли вообще, или лучше промолчать. Что там за чревлов стул правды — это ещё поглядеть нужно. Есть же мастера в нашем мире, которые обводят вокруг пальца «полиграфы».

— Значит, убил, — подвёл итог моему молчанию Артуно. — Есть ли среди убитых тобой стражи или люди лурда?

— А какая разница? — спросил я.

— Если ты убивал служивых людей, или, не допусти Номан, благородных жителей — то по закону я обязан буду выдать тебя городскому суду.

— А как же эгида?

— Выдать по истечению трёх дней, — добавил викариус.

Я быстро «пролистал» в памяти последние несколько суток. Страж на перекрёсте, которого ударил «молнией», и один гвардеец с отсечённой кистью. Вот и весь список. Ах, да, ещё тот бандюган. Но, судя по всему, его вообще никто сейчас в расчёт не принимает.

— Так есть служивые или аристократы? — повторил Артуно и я уверенно повертел головой. Ударенный «молнией» дышал, когда мы с Локсом затаскивали его в телегу, гвардеец… ну не думаю, что здесь совсем не разбираются, как действовать в таких случаях. Наверняка, уже зашили всё, что надо было. А если даже случилось заражение, то это уже не совсем моя вина.

Артуно указал рукой на божка Номана, стоящего на столе.

— Поклянись перед лицом великого Творца.

— Клянусь, перед лицом Номана, что служивых и аристократов не убивал.

Тяжело сглотнув, я на всякий случай приготовился к немедленной каре. Всё приготовление заключилось в лёгком напряжении мышц, отчего самому вдруг стало смешно. Можно подумать, так веселей будет умереть.

— А особняк Муан’Туров? Вы грабили его? — продолжил викариус допрос, удовлетворясь моей клятвой. Или просто сделав вид, что она его устроила полностью.

— А как, по-вашему, я должен был попасть в Вальтию? — ответил я вопросом на вопрос. — Или вы думаете, беглым рабам прямо в руки с неба мешки с золотом падают?

То, что кары от Бога-Творца не последовало, придало мне уверенности. Поэтому я и позволил себе немного раздражения и сарказма.

— Следующий вопрос, — Артуно проигнорировал и первое и второе. — Откуда на тебе метка Тьмы? Ты как-то связан с нею?

— Что? — моё лицо само по себе вытянулось, и сердце заметно ускорилось. — Какая ещё метка?

— Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь об этом? — невозмутимость викариуса придавила сильнее, нежели сама новость.

Я нервно провёл ладонью по лицу, после чего она сжалась в кулак. Глаз открывать не стал, а так и замер с опущенными веками. Так-так-так-так — молоточками заколотилось в мозгу, это возможно проверка. Или нет? А тогда, значит, на мне действительно метка Тьмы? Но отку… Стоп. А почему это тебя так удивляет? В комнате Мариши раз, на ритуале — два. Заполучить эту штуку я мог, как минимум, дважды, не говоря уже о том, что случилось на поляне перед границей. Там этой Тьмы валом было.

— Так откуда на тебе метка Тьмы? — повторил мой допросчик.

— Не знаю, — честно ответил я. — Лишь предполагаю. По дороге в Алькорд я повстречал Руну’Арк. А точнее, кого-то, кто использовал иллюзию, чтобы быть на неё похожей. Или похожим.

— Интересно, — взгляд викариуса стал более внимательным.

— Мне самому интересно, — усмехнулся я. — Так вот. На границе южного и северного Доргонов мы попали в переплёт. Хотя, мне теперь кажется, что это было подстроено. Да… Помню, этот неизвестный привёл сначала на одну поляну, но она ему не понравилась чем-то, и он повёл на другую. И на этой поляне открылся портал, откуда…

— На поляне трава была с чёрными крапинами, так? — Артуно подался вперёд.

— Да. А откуда вы знаете?

— Кровь адгрона, — он потеребил массивный подбородок. — Чтобы открыть портал Тьмы, нужно вылить в землю кровь этой твари. Она расползается и переделывает структуру пространства примерно на четверти куска. Где точно эта поляна?

— Прямо возле перекрёстка на границе. Только не новой дороги, а старой. На которой разбойники когда-то шалили. Там ещё указатель стоит покосившийся.

— Я понял, — викариус кивнул. — Хм. Странный ты, — повторил он слова лекаря и сощурил глаза. — Вроде и во вред Тьме сейчас говоришь, а в то же время на тебе её метка.

— Вы дорассказать позволите? — повысил я слегка голос, и викариус снова кивнул.

— Ну, так вот. Когда портал открылся, оттуда выскочили тени. Шрейлы которые. И огненные ещё, как их там…

— Тварасы.

— Ага. Они самые. И вампиры ещё.

— Кто такие вампиры? — удивился викариус, и я выдавил из себя виноватую улыбку.

— Эт я после вчерашнего заговариваюсь немного. Аземы.

— Хм, — викариус потёр ладони, задумчиво уставился на дверь. А я судорожно прокручивал в голове наш разговор. Так. Не наговорил ли я лишнего? А то чего доброго и вправду решат меня казнить или выдать управе.

— И дальше что? — отвлёкся Артуно от своих размышлений, а заодно и меня отвлёк от моих.

— Ну, вступили мы с ними в схватку. Руна… ну, я тогда так считал… она этих аземов и шрейлов бить начала, а я, не буду врать, бегал бесцельно туда-сюда и никого не смог даже повредить. А сквозь теней меч так и вообще, как сквозь пустоту проваливался. Кстати, — я кашлянул, — А где он?

— Для этого нужно заклинания Порядка на оружие ставить, — как-то отвлечённо проговорил викариус и поднялся. — Значит, говоришь возле перекрёстка старой дороги с пограничным трактом та поляна… — скорее просто проговорил, нежели спросил он. — Хорошо. Если хочешь есть, тебе принесут.

— Неплохо было бы.

Артуно кивнул и шагнул к двери.

— А что насчёт меча? — бросил я вдогонку, но он, даже не обернувшись, вышел из моего теперешнего прибежища.

Я прикрыл глаза и ещё раз провертел в голове наш разговор. То, что я сдал портал, выходило, в общем-то, неплохо. Так что о казни можно на время позабыть. Вдобавок у меня есть ещё козырь — причастность некоторых Алькордовских аристократов к Тьме. Но его я уже просто так разыгрывать не стану. Только в обмен на помощь храмовников Лите. Что им, трудно, что ли? Как-никак серьёзная организация, для которой вырвать девчонку из лап, пусть даже и лурда, должно быть раз плюнуть.

В мозгу вдруг ярко представилось, что Литу сейчас пытают. Тут же снова накатил стыд за то, что не пытался пробиться вчера к лестнице, а решил обойти дом снаружи. Вчера это казалось единственно правильным решением, а сегодня, в спокойной обстановке почему-то представлялось, как проявление трусости.

Но я же не струсил. Я же помню свои вчерашние чувства. Все. Ненависть, злоба, ещё раз ненависть, обречённость… да, даже обречённость, но не страх. Ни разу.

Я поднялся и уселся на краешке кровати, вцепившись руками в волосы. Потом провёл по ним. Надо же, отросли уже, даже уши закрывают. Хотя, чего странного? Если бриться я ещё брился маленьким ножичком, то про волосы как-то совсем позабыл за те дни, что находился в бегах. Зеркал тут почти нету, не только о причёске забудешь, а и вообще как выглядишь. Что и произошло, если честно сказать. И дело даже не в том, что забыл, а в том, что как-то перестал думать об этом.

Чревл, не время сейчас о подобной ерунде.

А с чего ты взял, что её пытают? — спросил сам у себя, надеясь опровергнуть эту мысль, но ответ пришёл сразу. Если сосуд они так и не нашли, то будут пытать. Да и по поводу меня пытать могут — кто такой, откуда, что рассказывал.

От последней мысли едва не взвыл. Да и взвыл бы, если бы дверь в мою маленькую келью снова не открылась.

— Да что тут, проходной двор, что ли? — сгоряча, и боясь, что кто-то увидит мои терзания, прокричал я и повернул голову. У двери стоял Кардито, держа в руках поднос с глубокой тарелкой и горкой хлебных кусков. Лицо его выражало предельное недоумение.

— Извини, — выдохнул я и неопределённо махнул рукой. — Хотел на ноги встать, да не вышло. Вот и злюсь.

— Так рано ещё, — резко успокоившись, проговорил лекарь. — Да и не ел же ничего со вчерашнего. Вот кстати я лузянки с мясом принёс.

— Лузянки? — глухо переспросил я, вспомнив, как вкусно готовила эту кашу Лита.

 

Глава третья

От сытного то ли обеда, то ли ужина, а возможно и завтрака — тут же непреодолимо потянуло в сон. Едва я вернулся от столика к лежаку, разместился на нём и прикрыл веки, как в одну секунду уснул. Разбудил меня громогласный звон колокола.

Вздрогнув и открыв глаза, я прислушался. Бом, бом-бом, бом, бом-бом! Судя по ритму — сзывали к заутрене.

Как ни странно, но находясь на хоть каком-то расстоянии от храмов и прочих религиозных построек, я на все эти звоны не реагировал. Сказывалась привычка, приобретённая за два года рабства. У Вирона имелась небольшая рубленная из стволов сейконы часовенка, где раз в десятицу он молился сам, а в остальные дни туда по утрам и вечерам ходили набожные рабы. За минут двадцать до побудки старый предлег часовни начинал выбивать в небольшой колокол характерный ритм, призывая всех яро верующих на утреннюю молитву. В первые дни это жестоко, разрывающе действовало на нервы. Я просыпался, стискивал зубы и тупо пялился в предрассветные сумерки, рассуждая о своей проклятой судьбе. Но через месяц как отрезало. Я вдруг полностью перестал замечать чревлов звон, мешавший доспать самые сладкие утренние минуты.

Но вот теперь звон снова разбудил меня, видимо, оттого, что его источник находился практически под ухом. Перевернувшись на другой бок, я измученно скривился. Бом, бом-бом! С гулким разливом прямо внутри головы. Чревл!

Ну, хотя бы один плюс есть, — попробовал я пошутить. — Теперь точно определился, что вчера я всё-таки ужинал. Не мог же сон забрать меня в свои объятья больше чем на стандартные восемь часов.

Правда, веселее от этой попытки пошутить не стало.

Поднявшись, я осторожно потянулся, и принялся искать глазами сапоги. Не обнаружил. Медленно наклонился и заглянул под лежак. Слава Номану, они были там. Этот простой факт, в отличие от неудачной шутки, прибавил мне радости. И дело совсем не в пяти золотых, а в том, что сапоги эти оказались действительно неплохи, и пожав немного в первые два дня, они словно подстроились под мои ноги. Учитывая грядущие переходы — это было довольно важно.

Обувшись, я поднялся. Боли в ноге не было. Мысленно поблагодарив лекаря, подошёл к двери своей кельи, и помедлив несколько секунд, нерешительно толкнул дверь. К моему удивлению она оказалась незапертой. Что ж, это уже неплохо. По крайней мере, я здесь не в роли заключённого.

За дверью оказался длинный, и благодаря большим окнам-аркам через каждые шагов двадцать, хорошо освещённый коридор. Он, изгибаясь словно плечи лука, уходил в обе стороны. Я бросил взгляд в одно из окошек. Выходило оно во внутренний двор храма. После беглого осмотра двора, я развернулся и с интересом окинул взглядом саму дверь. Ни замка, ни навеса. Повертелся, рыская глазами вокруг себя. В колонне напротив двери имелось небольшое круглое углубление. Понятно, всё-таки если нужно, могут и подпереть дверцу с внешней стороны.

Снова ударили в колокол. Я выбрал одно из возможных направлений и бодро зашагал по коридору. Судя по архитектурному плану здания, выгнутого дугой от двора, и по тому, что моя келья находилась почти посредине этой дуги, входы-выходы должны были иметься с обеих сторон. Моё предположение оказалось верным.

Через шагов сто я спустился по белым ступенькам и первым делом полюбовался самим Храмом. Вчера, а точнее, уже позавчера, было как-то не до этого. Потом поискал глазами нечто вроде лавочки. Пара таковых оказались у небольшой одноэтажной постройки в дальнем углу. Перейдя дворик примерно по диагонали, я устроился на одной из них и стал дожидаться окончания службы. Поговорить с Артуно нужно как можно скорее, а то и оглянуться не успеешь, как Алькорд останется за спиной, а Лита в лапах этой твари городского лурда.

— Решил свежим воздухом подышать? — раздался слева знакомый голос.

— Доброе утро, Кардито, — сдержанно протянул я, повернув голову. — Да вот что-то надоело в четырёх стенах лежать, решил выйти, прогуляться. Храмом вот полюбоваться.

Я кивком указал на сизого цвета купол, над которым возвышался симметричный посеребрённый крест.

— Его светлейшество приказало присматривать за тобой, — лекарь достал платочек, протёр себе местечко и грузно уселся. — Ты ведь ещё не совсем оправился, слабый, поди. Вдруг сознание потеряешь, — он, развернув платочек и сложив его по-другому, вытер вспотевший лоб. — А мне тебя заново лечи, силу магическую трать.

Ну-ну. Я мысленно усмехнулся. Именно поэтому тебе и было приказано следить за мной, как же.

— А долго эта заутреня длиться будет? — поинтересовался я.

— Это не заутреня, а особая служба с причастием, — слегка обиженно отреагировал лекарь. — Многие хотят именно от Артуно Верлонского причаститься. Вот и набилось народу в храм так, что не шевельнуться, не продохнуть. Артуно же завтра уезжает отсюда.

— Куда уезжает? — моё лицо вытянулось.

— Как куда? — не меньше моего удивился лекарь. — С вами же в Шан-Эрмиорд.

Вот так новость. Я присвистнул, и лекарь тут же укоризненно упрекнул меня.

— Не свисти в доме Номана.

— А как же Лита? — выдохнул я, в общем-то, ни к кому не обращаясь.

— Какая Лита? — Кардито слегка подался вперёд. — Пассия твоя?

— Сестра, — буркнул я в ответ. — Так когда закончиться эта ваша особая служба?

— Часа через три.

Я поднял голову и посмотрел в небо. Прищурился. В Ольджурии стояло нечто навроде нашего бабьего лета. Летающие редкие паутинки, голубое небо, яркое светило, но листья, тем не менее, с каждым днём становились желтее, а приближение холодов чувствовалось всем нутром.

— Это долго, — устало выдохнул я. — А мне что-то плоховато стало, не дождусь. Пойду лучше полежу.

Я медленно поднялся и лекарь тут же подскочил с лавочки.

— Я провожу, — заботливо проговорил он, пытаясь взять меня под руку, но я легонько освободился от его поддержки.

— Ничего. Я сам, — мои губы расплылись в извиняющейся улыбке. — Вы и так много делаете для меня.

Перейдя дворик по тому же пути, но теперь довольно неплохо играя с трудом перебирающего ногами пациента больницы, я добрался до своей кельи. Прикрыл дверь и минут пять напряжённо прислушивался. Никто за мной не следовал. И это хорошо.

Тут же усевшись на лежаке в позу лотоса, я восстановил магическую силу. Что ж, если повезёт, то я успею раздобыть меч или боевой нож, до того, как узел будет пуст. Чревлов Артуно! И ведь главное, обещал позаботиться о Лите. Лжец! Точнее, он лишь обещал подумать, но и это ложь, как ни крути. Как же он собирается об этом думать, если завтра свалит из Алькорда вместе с нами?..

Скрутили меня, когда я уже взобрался на крышу того самого одноэтажного здания в конце дворика, возле которого были лавочки, и собирался с неё сигать через забор. Аккуратно, даже нежно, но всё же скрутили.

Оплели простенькими путами первого круга, заскочили на крышу вслед за мной и бережно спустили вниз. Два довольно здоровых бугая с красными крестами на рукавах длинных белых рубах. Воины-храмовники.

Отбиваться, выкручиваться, да и попросту пороть горячку я не стал. Двое храмовников — это серьёзно. Возможно даже серьёзней тех девяти ублюдков, что преследовали меня позавчера вечером.

Странно, но повели меня не в келью, а в то самое здание с крыши которого сняли. Внутри оно напоминало школьный спортзал — деревянный скрипучий пол и длинные лавочки у стен. Не хватало только баскетбольных колец, натянутой поперёк зала сетки и «козла» в углу. Правда, пол тоже был не совсем таким. Во-первых, он не был раскрашен в несколько цветов, а во-вторых — покрывал лишь половину зала. Остальной половине в качестве пола досталась обычная ольджурская земля.

Мне указали на лавку справа. Пока я шёл до неё и потом усаживался, мой молчаливый конвой расположился по бокам двери, и с достойной уважения выправкой, застыл двумя статуями.

Следующие полчаса я тупо оглядывал зал, размышляя о своей дальнейшей судьбе. Понятное дело, что по окончании служения сюда придёт Артуно. Вот только зачем? Если бы всё было нормально, то меня отвели бы обратно в келью, да и всего делов.

Я принялся дотошно исследовать стены зала на предмет пятен крови. В зоне видимости не было, а там, где кончался пол и начиналась земля… до туда рассмотреть в деталях я не мог. Но больших вроде нету, что уже неплохо.

Артуно пришёл не один. С ним был полноватый мужичок лет пятидесяти в таком же точно одеянии, как и викариус.

— Зачем убежать хотел? — едва подойдя ко мне, спросил Артуно, и я ухмыльнулся.

— Думаю, вы и сами должны знать.

— Я хотел бы услышать это от тебя.

— Я вам ничего про сестру не говорил? Ах, я, наверное, забыл сказать. Про сестру. Лита её зовут. Да, видимо и правда — забыл.

— Перестань паясничать, — с лица Артуно слетел налёт прохлады и озлобления. — Хорошо. Кардито сообщил мне о вашем разговоре. Это, — он указал на пришедшего вместе с ним, — новый викариус Алькорда — Стадир Лиордский. Он займётся после моего отъезда всеми здешними делами. Про твою сестру я ему сказал. Этого тебе достаточно?

— Нет, — мотнул я головой. — Пусть поклянётся Великим Номаном, что выручит мою сестру и пристроит её…

Полноватый мужичок на пару секунд обомлел, потом его лицо полыхнуло гневом, и он перебил меня высоким визгливым голосом.

— Да как этот сопляк смеет дерзить мне?! И это при том, что на нём метка Тьмы! Чревл его раздери! Я бы на твоём месте Артуно давно применил пытки и выведал у этого мерзавца всю подноготную.

Артуно тут же положил руку на плечо своему «коллеге».

— Успокойся, Стадир. Этот сопляк открыл нам место расположения портала Тьмы, так что думаю, он не соврал мне.

— Что не соврал? — не понял его «коллега».

— То, что ничего не знал о метке.

Я искоса поглядел на чёртова Стадира. Да уж, хорошо, что не он был позавчера вечером. Такой бы и вмешиваться не стал. Так, на всякий случай. Вдруг я вхожу в список тех, кого он считает мерзавцами. Вот так спасёшь кого, а он мерзавец прямо-таки из этого списочка. Непорядок.

Я усмехнулся, Стадир окатил меня злобным взглядом.

— В любом случае, Артуно, я бы не стал снимать её сейчас, — торопливо заговорил он, заглядывая в лицо нынешнему викариусу. — Слишком уж подозрительная личность этот мерзавец. Может, оставишь эту затею и передашь его орджунам с меткой?

— Нет, — Артуно коротко мотнул головой. — Снимем сейчас. У меня у самого есть подозрения, поэтому я и не хочу, чтобы посредством него, — он кивнул в мою сторону, что меня задело. Не очень приятно, когда о тебе говорят, как о какой-то вещи. Да и напомнил мне весь этот тон моего бывшего хозя… Тьфу! Чёртова Вирона, — Тьма имела возможность получать сведения. Иди в центр той площадки.

Последние две фразы Артуно произнёс, глядя на меня и указывая на непокрытую деревянным полом часть зала. Я медленно поднялся.

— Ты уверен? — снова высказал сомнения будущий викариус. — С каждым разом Тьма идёт на всё новые ухищрения. Не ровен час и адгрон в процессе ритуала появится.

— Адгрон тварь свободолюбивая, — Артуно хмыкнул. — Даже демонам приходится убивать его, чтобы получить кровь для порталов.

— Я знаю это, — недовольно скривившись, проговорил Стадир. — Но, мало ли…

— Всё будет хорошо.

Артуно снова указал рукой на ту сторону зала.

— Надеюсь, мне не придётся просить храмовников отвести тебя?

Да ну что вы, что вы — я сам. Тем более, мне, что есть метка, что её нету, как-то всё равно. Сделав непроницаемым лицо, я пересёк половину зала и ступил на землю. Бросил взгляд под ноги. Земля, как земля, значит, и глемы, как глемы будут.

Дойдя до середины площадки, обернулся.

— Может мне лечь лучше? Вы же усыплять будете?

— Усыплять? — спросил Артуно и у обоих викариусов губы расплылись в удивлённых улыбках. Я в ответ только хмыкнул и уселся в позу лотоса. Ладно, я клоуном не нанимался, помолчу пока.

Артуно кивнул и поднял руки. Его лицо, как и лицо коллеги стало сосредоточенным, улыбок словно и не бывало. Стадир не шелохнулся, а лишь слегка отвёл левую руку в сторону, словно ганфайтер, готовый выхватить револьвер из кобуры. У рук Артуно образовалась яркая оранжево-красная дуга.

— Эй, не так же, — глупо проговорил я, вспомнив, как совершал данный ритуал с Руной. Хотя, если то была не Руна…

Дуга вдруг резко, с треском распрямилась, потом обвисла, став похожей на плеть, и эта плеть рванула ко мне. От её прикосновения к едва зажившему плечу всё тело пробило током. Из моего горла вырвался крик, лицо перекривилось, но Артуно не обратил на это ни малейшего внимания. Я же, несмотря на адскую боль, краем глаза уловил отскочивший в сторону красный сгусток. Ну, хоть здесь, всё так же, как было с Маришей…

И вдруг из моего плеча вверх рванул сгусток чёрного цвета, с таким звуком, словно кто-то долбанул из РПГ. Шум и треск эхом раскатились по пустому залу и вернулись прохладными волнами, отскочив от стен. Резко запахло озоном и ещё чем-то противным.

— Тавманта! — заорал Стадир и нервно вскинул руку, плетя какое-то заклинание.

Я мигом задрал голову. Над потолком зала висело огромное чёрное облако, которое спустя секунду стремительно странсформировалось в крылатое существо. Тело, как у птицы, крылья размахом метра в два, куриные лапки, прижатые к гузку, а голова женская. Не такая, как у людей, конечно, а похожая на голову мумии. Почти, как у аземов, что выскочили из портала на поляне. Только волосы длинные. Чёрные и редкие, висящие растрёпанной паклей.

Тварь оскалилась, показав острые, похожие на толстые иглы зубы, яростно заверещала, и сложив крылья, бросилась на Артуно. Лицо Стадира побелело от ужаса, он засуетился, но его заклинание всё ещё не было готово.

Лёгкий поворот левой кисти, ладонь смотрит прямо на тварь, удар.

Ослепляющий оранжевый луч воткнулся в пикирующую мерзость, когда та была уже в полуметре от викариуса. «Луч» откинул её, она перекувырнулась пару раз в воздухе и шмякнулась на пол. Тут же подскочила, взмахнула крыльями. Но воины-храмовники, что привели меня сюда, уже вступили в дело. Точно такие же лучи, как мой, только более яркие, ударили в тварь и огласив помещение истошным писком, та забилась в конвульсиях. Последним в неё воткнулся «луч» Стадира. Тварь дёрнулась, прекратила трепыхаться, замерла.

А Артуно тем временем разбивал в пух и прах появляющихся из земли глемов. Одного, второго… На появившуюся тварь он даже не отвлёкся.

Я бросил взгляд вправо, и вывернув ладонь, рубанул одного из глемов, ещё не полностью сформировавшегося, «срезнем» первого круга. Диск разрезал земляной столб, из которого едва начали вырастать руки, пополам. Из среза появились четыре красных щупальца, потянулись змеями вниз. Но Артуно принялся хлестать по ним оранжевой плетью.

Я на всякий случай отскочил в сторону, перевалившись через земляной холмик, образовавшийся после разрушения первого глема. Огляделся спешно. Словно цунами откуда-то издалека накатила крупная дрожь. И непонятно даже, то ли она только что появилась, то ли просто не замечал её в горячке.

Но, судя по всему, бояться было уже нечего. Самое плохое осталось позади. Раз уж Артуно «отцепил» плеть от моего плеча, то ничего больше выскочить из моей метки не должно. Я поднялся на ноги, глядя, как викариус Алькорда добивает последнего недоделавшегося из земли чудовища. Ничего интересного, видали мы такое не раз.

Поэтому взгляд, словно железо к магниту, притянуло к убитой твари.

Возле неё уже суетились мои бывшие конвоиры. Один из них выхватил из ножен меч и занёс над головой твари, прицеливаясь к шее. Но в последний момент он передумал, видимо сообразив, что сделай он это и на деревянном полу останется пятно крови и огромная зазубрина. Впрочем, и без этого лапы твари медленно вытянулись, дрогнули пару раз и замерли навсегда.

— Что-то не пошло. Давно не использовал магию, — залепетал Стадир, когда Артуно закончил с глемами. — И неожиданно как-то. А ведь я предупреждал…

— Ладно, — перебил викариус, и разрушив плеть, развернулся. — Одна тавманта — это не страшно. Хм, а ты умеешь удивлять, — добавил он, и я понял, что Артуно обратился ко мне. — Значит, знаешь магию Света?

— Только пару заклинаний первого круга, — честно ответил я. Не совсем, конечно — у меня уже был готов «луч» второго круга, но думаю, этот факт сейчас не имел решающего значения.

Артуно ничего не ответив, двинулся к дохлой твари. Подойдя, пнул её в голову и после этого склонился над тушкой.

— Гвидо, — заговорил он чеканя слова, — Притащи тряпок, и побольше. Нужно замотать эту богомерзость, вывезти в лес и закопать. И голову там не забудь отрубить. Так ты говоришь, хотел, чтобы Стадир поклялся Номаном, что выручит твою сестрёнку?

Артуно повернул голову и посмотрел на меня. Пока он отдавал приказ одному из воинов, я успел подойти и не без мистического ужаса взирал на дохлое порождение Тьмы.

— Да, — выдохнул я слегка отстранённо, продолжая пялиться на почти человеческое лицо твари. Если судить по мифологии нашего мира, лежащая на полу тушка больше всего напоминала гарпию.

— Стадир, поклянись, — слишком обыденно для подобной фразы попросил викариус.

— Клянусь Номаном, — глухо бросил Стадир.

— Что выручу Литу, — буркнул я, и он недовольно добавил.

— Что выручу Литу.

Артуно выпрямился, проводил взглядом отправившегося выполнять приказ Гвидо, и повернувшись ко мне, вдруг дружески хлопнул по здоровому плечу. Его губы тронула лёгкая улыбка.

— А ты молодец, не растерялся. Ну что же, все дела сделаны, можно идти обедать.

Он кивнул в сторону выхода из зала и уже занёс ногу, чтобы переступить через дохлую тавманту, но я остановил его, легонько тронув за локоть.

— Да, — обернулся он, ставя занесённую ногу на пол.

— Я хотел поменять эти сведения на клятву, но раз клятва была принесена и так, то мне нет смысла что-то скрывать. Думаю, это в интересах и храмовников, и Повелителя.

— Повелителя, — хмыкнув повторил Стадир. — Этот сопляк не знает границ.

— Этот сопляк спас мне жизнь, — холодно проговорил Артуно. — Давай, выкладывай, что там у тебя.

— Дело касается лурда Алькорда и некоторых местных аристократов.

— А что с ними не так? — снова влез в разговор будущий викариус.

 

Глава четвёртая

Ольджурия, Южный Доргон

Натянув поводья, всадник остановил лога и спешился. Взял своего боевого четвероного товарища под уздцы и обошёл вместе с ним три телеги, груженые зерном.

— Куда прё… — бородатый простолюдин, сидевший на одной из телег, запнулся, вовремя сообразив, что с подобным громилой лучше не связываться. Тем более, что на поясе у того висели ножны с мечом, и судя по выражению лица его владельца, он мог запросто пустить клинок в дело.

— Какая пошлина? — спросил громила у одного из стражей, подойдя к шлагбауму, перекрывавшему дорогу.

— Два кирама с носа и кирам с животины, — устало ответил страж и зевнул.

— Хм, — громила выудил из кармана три серебряных монеты и протянул таможеннику.

— Стинар, подними, — лишённым интонации голосом проговорил страж, подставляя ладонь под серебряный дождик из трёх монеток.

Громила дождался, когда этот самый Стинар отвяжет верёвку, и едва шлагбаум взмыл вверх, шагнул на землю южного Доргона. Улыбнулся чему-то своему, и через шагов пять ловко запрыгнул на лога. Тронул шпорами поджарые бока. Животина тут же припустила короткой рысью.

Надо было по старой дороге ехать, — подумал всадник, пожалев об отданных кирамах. — Впрочем, Номан с ними. На старой дороге и поесть нормально негде.

— А мы же любим с тобой вкусно поесть, да Лонганг? — спросил всадник у того, кто его вёз, и чуть наклонившись, потрепал лога за ушком. Лог довольно фыркнул и тряхнул головой. А Линк’Ург бросил взгляд вперёд. И была на его лице лёгкая растерянность, или скорее неуверенность.

После неудачного случая с беглым, когда его какая-то полоумная бабка едва не отправила на тот свет, он решил бросить осточревлевшую работу охотника за рабами. Благодаря ей сильно не разбогатеешь, хотя, дело было не в этом. Просто в его голове вдруг всё перевернулось в тот день.

Прибывшие на место происшествия стражники отвели его в управу, где целых три часа допрашивали с пристрастием. На эти их пристрастия Линку было наплевать, он и не такое в своей жизни перетерпел, но вот несколько ударов в правый бок вернули тот странный и пугающий привкус во рту. И он слегка струсил.

Неужели, он, воин до мозга костей, подохнет от какой-то хвори? Это же позор!

Покинув Лиорд, Линк отправился в Сухину, дав приличный крюк, чтобы объехать владения Вир’Сторов. Встретить заказчика, когда заказ не выполнен — дело неприятное. Поэтому он решил, что лучше затратить лишние полдня на дорогу, чем случайно наткнуться на Вирона, и соответственно, на разговор с ним.

К вечеру он был дома. Достал из-под старой кровати ещё более старый походный мешок и принялся укладывать в него свой непритязательный скарб. Трое подштанников, пара штанов и столько же дублет, всякую мелочь — ложку, нож для бритья, нитки, пара игл. Уложив всё это, он отодрал в углу комнаты доску и вытащил маленькую шкатулку, завёрнутую в грязную тряпку. Развернув и отшвырнув тряпку прочь, он поднял крышечку. Высыпав монеты на пол, принялся их пересчитывать. Шестнадцать золотых и сорок серебряных не особенно обрадовали. Даже на средненький боевой нож не хватит.

Вёл бы более скромную жизнь, а не хлестал хорское, да с нихтами баловался, и скопил бы кое-что, — выругал сам себя Линк.

Ссыпав золотые монеты в мошну, а серебряные в карман дублеты, он поднялся и оглядел комнату. На секунду ему стало грустно. Привык к ней. Но остаться здесь — это значит, и в другом остаться на тех же позициях. Хотя, после того, как он не выполнил заказ, вряд ли, кто-то предложит ему работу. Впрочем, ловить рабов он всё равно уже не собирался, как и заниматься тем, что предложила чревлова бабулька. Тренировать детишек аристократов — нет уж, увольте.

Выйдя из своего жилища твёрдым шагом, Линк перекинул мешок через седло, потом привязал с обеих сторон по холщовой сумке с тирсом, который так любил жевать Лонганг, и вспрыгнул на лога.

И вот спустя нескольких дней пути он пересёк границу северного и южного Доргонов, по дороге посетив Сарона, лекаря из Орхины. Здесь ему пришлось оставить десятицу золотых, зато, после пары заклинаний, он почувствовал себя заметно лучше.

Обогнув по правому краю кавалькаду из пяти гружённых зерном повозок, Линк пришпорил Лонганга и тот перешёл на резвую рысь. Спешить Линк не спешил, но плестись, тоже не привык. Разве только поутру, после очередной бурно проведённой ночи. Но с этим было покончено.

Когда светило коснулось горизонта, Линк остановил лога, спешился и повёл его в сторону небольшого леска в паре десятиц шагов от дороги. На полянке, скрытой узким рядком деревьев, он к удивлению увидел старика, разжигающего костёр. Остановился на всякий случай. Одежда старика явно указывала на то, что он простолюдин, но намётанный глаз заметил рядом скатанный плащ белого цвета и ножны с мечом, лежащие накрест этой скатки.

— Доброго вечера тебе, путник, — спокойно проговорил старик, отводя руку от кучки хвороста и не отрывая взгляда от маленького огонька.

— И тебе доброго, отец, — Линк расстегнул ремни и стащил с лога седло. Тот тут же принялся радостно жевать пожухшую траву, выбирая стебельки позеленее, хотя, таких почти не оставалось. Бросив седло на землю, Линк направился к костру. — Не боись, я человек не злой. На вид может и такой, а внутри, — проговорил он, чтобы успокоить случайного напарника по ночлегу.

— Да ты не предупрежай, — старик усмехнулся. — Мне что злой, что не злой всё одно. Чего мне теперь бояться? Я своё уже давно отбоялся. А ежли злой окажется, смело в бой ринусь, да накажу.

Линк хмыкнул и плюхнулся на задницу недалеко от костра, протянул к огоньку руки.

— Уверенный ты в себе, отец. Разве не приходилось натыкаться на того, кто сильнее тебя?

— Приходилось, — старик хохотнул. — Да дело ж не в силе вовсе, а в опыте. Опытный и сильного побьёт. А ты куда путь держишь? Уж не в Шан-Эрмиорд ли?

— Туда-туда, — кивнул Линк, глядя, как старик подтягивает к себе походный рюкзачок. — А сам, отец?

— И я туда же, — старик улыбнулся. — Как и ты видимо решил вот. В этом разе Вздох обещает быть серьёзным. Много крови прольётся. Вот и не усиделось мне в доме, дай думаю, пойду, кости разомну.

— Ну, так это дело опасное, отец. В Зыби чаще не успеваешь кости размять, как их уже тебе переломали, — Линк коротко рассмеялся. — Так что сидел бы ты дома, батя. Нечего на старости лет соваться, куда не знаешь, — он поглядел на краюху хлеба, которую старик достал из рюкзачка. Рот наполнился жгучей слюной. Последние деньги он потратил день назад. У нерадивых грабителей, встреченных сегодня утром ничего кроме меча с ножнами, одного на троих, не оказалось. Поэтому желудок смело командовал глазами, приказывая тем не сводить себя с доставаемой из рюкзачка снеди. Половинка сырной головки, маленький мех с… Нет, если там хорское, он и не притронется. Пообещал себе.

— А с чего ты взял, отец, что Вздох в этот раз сильнее будет? — спросил он, уже мысленно пережёвывая и хлеб, и сыр.

— Так о том люди говорят. Виары-то вон как поналетели с Кроми. Сто лет не было и на тебе. Видать чувствуют, — старик переломил хлеб и протянул Линку. Тот жадно взял и тут же надкусил.

— Погодь ты, — морщинистое лицо старика гуще покрылась сетками морщин. Он улыбнулся. — Сейчас сыра отломлю.

— Ну, так что виары, — проговорил с набитым ртом Линк и взял протянутый кусок сыра. — Раньше они тут и жили. Мне так дед рассказывал. Это потом уже переселились.

— Не-ет, — старик, продолжая улыбаться, повертел головой. — Виар существо мудрое, оно знает. И раз из Кроми сорвалось, то значит, чувствует худое. Велика будет сила Тьмы на сей раз.

— Она каждый раз немаленькая, — всё же не согласился Линк, и откусив приличный кусок сыра, на некоторое время потерял способность говорить.

— И то верно, но в этот раз всё ж громаднее что-то движется. Я вон сорок два года назад в Зыбь ходил, так почитай силы той и не было. Наши военачальники говорили, что Тьма слаба. Мы её армию в двух сражениях разбили, потеряв едва треть своих. Но Повелитель не обманул, по три сотни золотом заплатил каждому. Вот с того я себе и дом срубил ладный, и земельки у нашего брона…

— То-то я гляжу плащ у тебя, — перебил Линк, проглотив. — Сейчас, отец, по пять сотен платят. Я в позапрошлом походе был, полтысячи золотом, как с куста. Новой чеканки. Так, а ты что ж, по магии не владеешь ни чем? — он кивнул на лежащее рядом со стариком огниво.

— Чего нет, того нет — врать не стану. Бог дара не дал. Да и откуда ему быть? Мой дед сажал тирс, мой отец сажал тирс, я сажал…

— Ох, — Линк подскочил на ноги, но даже при этом умудрился откусить от краюхи. — Спасибо, что напомнил, отец. Я ж своего боевого товарища покормить забыл.

Он направился к Лонгангу, который мирно и задумчиво пасся в шагах пятнадцати от костра и в шаге от седла. Завидев направляющегося к нему хозяина, лог радостно запрял ушами, при этом, задрав верхнюю губу, отчего казалось, что животина улыбается.

— Сейчас, сейчас, — Линк похлопал лога по шее, и присев, положил ополовиненную трапезу на седло. Отвязал одну из холщовых сумок и развязал хитрый узел на её горловине. — Сейчас тирсу тебе дам, дружище, сейчас, — приговаривал он при этом ласково.

— Так ты с ним в Зыбь ходил получается, раз говоришь, что товарищ боевой? — громко поинтересовался старик.

— С ним, — кивнул Линк, расширяя горловину сумки.

— Выходит, старый он, — с лёгкой грустью добавил старик и задумчиво причмокнул губами.

— Не старей тебя, отец, — отшутился Линк и высыпал всё, что оставалось в сумке прямо перед мордой лога, — Давай, ешь, дружище. Никакой ты не старый, мы ещё с тобой повоюем.

Лонганг, словно поняв сказанное, кивнул пару раз и потянулся мордой к кучке зерна.

Скормив логу всё, что было в сумке, Линк взял кусочки хлеба и сыра и вернулся к костру. Оставлять тирс смысла не было. Завтра к обеду, самое позднее к ужину, он будет в Шан-Эрмиорде, где его и Лонганга поставят на довольствие. Хотя, в этом Линк сомневался. Всё-таки он разжалованный риттер, чудом избежавший казни за содеянное.

— Отец, а ты не знаешь, — осторожно начал разговор бывший охотник, продолжая по очереди откусывать то от хлеба, то от сыра, — Если вот, допустим, был человек риттером, не истинным, а по милости, а потом его разжаловали, но оставили в живых…

— Были такие случаи, — перебил старик, и Линк осёкся. — Не бойся. Военачальники понимают, что Вздох будет жарким. Так что примут.

— Спасибо, отец, успокоил, — слегка ошеломлённо выдохнул Линк. — А как ты догадался, что я о себе?

— Ну, так у меня сыновья вот так же — а скажи, батя, вот если скажем мой знакомый один девку обрюхатил… А я тут же лозину и ну его хлестать. Ты что ж это нихтов сын, говорю ему, в свои семнадцать девок-то брюхатишь… Так что меня не проведёшь.

Старик рассмеялся и Линк загоготал вместе с ним. Даже Лонганг заржал, почувствовав, что его хозяину весело.

— Так… так, значит, вон у тебя… тебя сыны какие шустрые, — сквозь смех выдавил из себя Линк.

— Все в батю, — сухо ответил старик, и они вдвоём рассмеялись с новой силой.

 

Глава пятая

После того, что я сообщил, Артуно отправил в Лутиорд — резиденцию Повелителя, гонца. Написал письмо, закрыл его печатью Храма Семи Дорог и отослал неприметного на вид паренька в путь. Затем пришёл ко мне в келью.

— У меня с собой, — осторожно начал я, когда викариус уселся на стул, — Было немного денег.

— Да, восемь золотых. Они будут возвращены тебе завтра утром. Как и меч. По поводу девушки, — Артуно улыбнулся. — Вскоре сюда прибудет отряд орджунов, которые разберутся с местными предателями. А девушку я отправлю в специальный Храмовый Корпус для служительниц Номану. Это тебя устраивает?

— Да, — я кивнул. — Только не нужно делать её служительницей.

— Насильно никто не заставляет выбирать путь служения. Так что не переживай. Завтра до рассвета мы отправимся в Шан-Эрмиорд. Извини, но на всякий случай я прикажу тебя запереть.

— Мне уже незачем бежать.

— Верю. Но всё-таки…

Викариус поднялся и направился к двери.

— Да, — остановился на полпути. — Спасибо, что спас меня.

Через секунду он уже вышел. Хлопнула дверь, потом послышался недвусмысленный звук — дверь подпирали. Ну и чревл с ними. Бежать я уже действительно не собирался. Если всякими там Сат’Чирами займутся орджуны, то надежда на то, что Литу спасут, довольно велика. Из коротких рассказов Альтора об этих воинах-риттерах, я понял одно — ребята они серьёзные. Личная гвардия Повелителя. Большей частью состоит из младших сыновей аристократов, тех, которые вряд ли когда унаследуют хоть что-то по законам Ольджурии, по которым всё имущество отца переходит старшему сыну. И если ты хотя бы третий сын, то дождаться смерти двух своих старших братьев и стать полноправным владельцем семейного добра — практически нереально. Хотя, бывают случаи, когда и старшие по своей воле идут в гвардию.

Впрочем — это только костяк орджунов. Помимо отпрысков аристократов в неё входят и те, которых в нашем мире называли бастардами, а так же так называемые риттеры из милости. Последним правда приходится проходить в этом звании не меньше десяти лет, после которых они могут быть зачислены в ряды лучших из лучших. А именно такими и являются гвардейцы Повелителя. Особенно те, что составляют костяк. Они уже с семи лет становятся пэйжами.

Успокоенный этой новостью, всю ночь я провёл в безмятежном сне. Разбудили меня несколько лёгких ударов в малый колокол. Не дожидаясь, когда отопрут келью, я оделся, натянул сапоги и уселся на краю лежака. Бросил взгляд на божка Номана и на всякий случай девять раз перекрестил лицо. Впереди у меня не самые безопасные времена, авось и пригодится.

Через пару минут в моей келье появился сам викариус. Одет он был в форму воина-храмовника, только вот плащ теперь у него был серого цвета.

— Я аржант, — объяснил он, заметив мой заинтересованный взгляд. — Ты готов?

Молча кивнув, я поднялся.

— Мне вот что подумалось, — торопливо заговорил Артуно. — Всё-таки существует опасность, что лурд или Сат’Чиры наняли по твою душу убийцу, поэтому ты поедешь со мной в карете. Со всеми, на телегах, тебе ехать опасно.

Мы вышли из кельи, и я первым делом взглянул в окно. В глаза сразу бросилась суета, происходящая во дворе Храма. В центре его стояли в ряд три телеги, запряжённые парами логов, чуть в стороне не особенно шикарная карета с красным крестом на дверце, возле неё шестеро воинов-храмовников. Двое из них были уже на логах, остальные же продолжали приторачивать к сёдлам походное снаряжение. Возле телег стояла шеренга разношёрстных людей, как по возрасту, так и по одеянию. Один из храмовников шагом подвёл лога к ним ближе, и отсчитав рукой шестерых, указал на первую телегу.

— Вы туда, — коротко бросил он при этом и принялся дальше тыкать пальцем в сторону новобранцев. Пока мы спустились во двор, все уже уместились на телегах.

Некоторые из новобранцев с интересом, а кто-то даже и с недовольством, смотрели на меня. Зная, как подобная «избранность» может сказаться на дальнейшем отношении коллектива, я на несколько секунд задумался, но вскоре отбросил ненужные мысли. С этим разберёмся потом.

— А как же меч? — спросил я у викариуса, когда мы оба уселись в карету.

— Слева от тебя, — Артуно полез в карман и извлёк из него мою мошну.

— Спасибо, — глупо ляпнул я, принимая обратно своё золотишко. Потом повернул голову. Действительно, ножны с мечом были заткнуты за две железные пластины, прикреплённые к стенке кареты.

— Трогай! — раздался снаружи громкий окрик, и тут же послышался лёгкий удар хлыста, потом ещё несколько. Карета дёрнулась и медленно покатила по накатанной земле дворика. Я уставился в правое окошко, заслонка на котором была не задвинута. Мимо проплыла часть стены Храма, потом на пару секунд показалась распахнутая створка ворот и стоящий во фрунт воин-храмовник. Его лицо было серьёзным, а кулак правой руки касался левого плеча, там, где на рубахе был вышит красный крест. На какое-то мгновение внутри меня что-то сжалось. Я тяжело сглотнул и прикусил губу.

— Ничего, так бывает, — мягко проговорил викариус, видимо, заметив, как изменилось моё лицо. — Но излишне бояться не стоит.

— Я не боюсь.

Мой голос прозвучал тихо и сдавленно. Нет, страха во мне не было, разве что совсем немного, больше я переживал за Литку. Да и о карлике с великаном вдруг подумалось. Локс тот точно уже мёртв, а вот Вистус. Интересно, он смог выбраться?

Карета повернула влево, кучер снова хлестнул логов, и скорость увеличилась. Но ненамного. Видимо, из-за телег нам придётся ехать медленно.

Так и получилось. Мы тянулись примерно со скоростью десяти километров в час, может чуть больше, определить с точностью я не мог. В первый час пути мы разговаривали с Артуно, вернее, говорил он, а я слушал. Оказывается бывший викариус Алькорда шёл в Зыбь во второй раз, а в первый был там четырнадцать лет назад. И если бы не назначение на пост представителя Отцов он бы пошёл туда и в прошлый Вздох. Ничего особенного он, впрочем, не рассказывал. Говорил больше общими фразами, о том, что нужно научиться терпению, преодолению себя, и главное, усиленно впитывать воинскую науку.

— Выживает тот, кто поступает правильно, — резюмировал он несколько раз по ходу своей речи.

Через час он уснул, а я принялся пялиться в окошко. За ним плыли то пожелтевшие и засохшие луга, то стволы сейкон и прочих местных деревьев. Ближе к полудню нарисовалась широкая сероватая гладь озера, по которой гуляли небольшие, но грозные на вид волны. Озеро было довольно крупным, расположенная на том берегу деревенька едва просматривалось. В голову полезли мысли о Вальтии, потом они разом перескочили на ещё более щемящую тему. Земля, родной дом. Господи, родители уже смирились с тем, что я пропал? Или всё ещё продолжают искать?

Колёса застучали по брёвнам, карету растрясло, и викариус проснулся. Посмотрел сонно на реку, которую мы пересекали по мосту, и снова прикрыл глаза. А я не отрываясь глядел на бегущую воду. Пейзаж нагонял неприятные мысли, но он же и отвлекал от них. Вон маленькая лодочка, а на ней двое мужчин тянут из воды сеть. Выпрямились, смотрят в нашу сторону. А вон три птицы, похожие на чаек.

Когда солнце стало катиться к горизонту и как назло именно с правой стороны, я зло закрыл заслонку и откинулся на спинку скамьи.

— С другой стороны открой, — без эмоций, и не открывая глаз, пробурчал викариус.

Я улыбнулся и именно так и поступил. Сидеть, тупо глядя на стенку кареты, я не мог, в голову тут же лезли все эти чревловы мысли. Но едва я отодвинул деревянную перегородку, как карета остановилась. Через пару секунд мимо окошка пронёсся храмовник на логе.

— Эй, твою сурдетскую мать! — послышался его крик спереди. — Чего развалился посреди дороги?

— Да колесо вот, — прозвучал в ответ испуганный мужской голос.

— Ну, так надевай!

— Так как же ж я в одиночку-то? Я и приподнять не в силах. Тут подпорки нужны осо…

— Я те дам подпорки! Эй, парни!

Викариус открыл глаза и подался вперёд. Открыв дверцу, он выбрался наружу.

— Ой, извините, — тут же залепетал наткнувшийся на него один из новобранцев.

— Да ничего, — спокойно ответил Артуно и крикнул храмовнику. — Что там?!

— Да колесо вот у обозника тут слетело с телеги.

Я заинтересовано высунулся из кареты почти наполовину. Мимо пробегали наши новобранцы, спеша к преградившему путь гужевому транспорту. Повернув голову и вытянув шею, я увидел сильно накренённую телегу, гружённую мешками, наваленными нехилой горкой. Рядом с ней скукожившийся от испуга мужик лет пятидесяти. Но мой взгляд тут же оторвался от места происшествия и устремился вперёд, потому что там были вещи намного интереснее, начинавшиеся примерно в полуриге от нас. Одновременно с увиденным, ушей коснулся негромкий монотонный шум, но в нём чувствовалась мощь. Наверное, так же издалека слышится шум большого водопада.

Сотни разного цвета палаток, от снежно-белых, до уныло серых, сотни повозок, сотни фигурок людей, занимающихся своими делами. Над некоторыми палатками развивались флаги, которые отсюда казались цветастыми носовыми платками. Я перевёл взгляд чуть влево и вдалеке, почти на грани видимости, увидел несколько тысяч человек, построенных в боевые шеренги. Похожи они были больше на оловянных солдатиков, как будто кто-то смешал несколько сотен наборов и расставил их на поле. Вдруг одна из шеренг, точнее, что-то напоминающее римскую когорту, быстро двинулась вперёд и через несколько секунд до меня донёсся приглушённый расстоянием рёв сотен мужских глоток. Но даже от него по спине побежали мурашки. Ну, здравствуй, Шан-Эрмиорд.

Пока я разглядывал «солдатиков», парни успели дружно приподнять телегу и поставить колесо на место. Наш храмовник тут же заорал на бедного мужичка, заставляя того убрать телегу с дороги. Мужичок в ответ что-то лепетал, но его никто не слушал. Двое парней, видимо не понаслышке знавшие, как управляться с подобным транспортом, быстренько свели логов вправо, освобождая нам проход.

— Всё! Гвидо, поехали! — крикнул Артуно, и легонько толкнув меня в плечо, протиснулся обратно в карету. — Мне ещё вас нужно успеть сдать, — пробормотал он недовольно. — Да и о тебе доложить. Стул правды тебе всё же придётся пройти, извини. Здесь не игрушки.

Ну и зачем сейчас напоминать? Мне и так стало немного не по себе от увиденного.

Когда наши парни вернулись к телегам, карета двинулась дальше. Теперь уже с каждой секундой я слышал, как нарастает гул. Гул человеческих голосов, крики и прочие звуки животных. Через минут десять слева показались первые повозки. Они стояли прямо на лугу, сначала две-три, потом десять-двадцать, а потом вдруг я перестал даже понимать сколько их. Потому что их было море. Возле повозок крутились люди — мужчины, женщины, бегали дети. Артуно подался вперёд и выглянул в окно.

— Обозники, — проговорил он и зевнул. — Ты в другое окно глянь, военный лагерь там.

Но глянуть я не успел. Карета снова остановилась, сквозь гул я услышал крик того храмовника, что не стал рубить голову тавманте в зале.

— Так, Ант, слушай, — громко проговорил Артуно. — На сегодня твой непосредственный командир — Гвидо. Держись своих новобранцев. Завтра вас распределят, а пока вы будете в «отстойнике». Вечером я найду тебя. И не делай глупостей. Иди.

Он открыл правую дверцу, и я, поднявшись, занёс ногу для шага в новую жизнь, но викариус остановил меня, мягко ухватив за локоть.

— Что? — удивлённо обернулся я.

— Меч возьми, — с улыбкой проговорил он и подмигнул. — Не боись, прорвёмся.

— Где-то я уже это слышал, — пробурчал я себе под нос, выбираясь из кареты с прижатыми к груди ножнами.

Наши новобранцы уже стояли в шеренгу у края дороги, а рядом с ними спешившийся Гвидо и ещё два незнакомых храмовника в синих плащах, видимо, местные. Они придирчиво оглядывали парней, иногда тыкали пальцем в сторону кого-нибудь и что-то спрашивали у Гвидо.

Я подскочил к шеренге, пристроился с краю. Один из местных храмовников с толстой бульдожьей мордой посмотрел на меня недовольно, а я в ответ только сделал лицо ещё непроницаемей. Карета с викариусом и телеги двинулись дальше к самому городу, стены которого виднелись в риге отсюда. В окошке я увидел Артуно. Он высунул руку и показал мне здешний жест — всё нормально. Указательный и средний палец поднятые вверх. Я кивнул.

— Двадцать два! — крикнул толстомордый своему напарнику, хотя тот и был от него всего в нескольких шагах, и что-то записал на куске пергамента. Потом указал на меня и обратился к Гвидо. — Это кто?

— Обычный новобранец, просто у него дела с викариусом.

— Понятно, — кивнул толстомордый и обвёл нас взглядом. — Так, воины. Сегодня вы можете отдыхать, а завтра готовьтесь к суровой, но необходимой муштре. Вам, как «последкам» придётся попотеть, — он криво улыбнулся, повернулся к Гвидо и протянул ему пергамент. — Всё, веди их в «отстойник».

— Парни! — тут же прокричал наш временный командир. — Спина!

Он запнулся.

— В смысле, развернулись вокруг и за мной. Пока ещё вам разрешается идти как стадо крог, — он коротко хохотнул и направился вглубь луга, усеянного серыми палатками, ведя за поводья своего поджарого скакуна. Двадцать два напряжённых, обеспокоенных и прочее рыла направились следом, беззастенчиво пялясь по сторонам.

Но ничего сверхинтересного в пределах видимости не наблюдалось. Судя по всему, здесь везде был «отстойник». Несколько сотен таких же как мы разношёрстных парней, стоящих кучками у палаток, редкие крикливые аржанты, которые всё время кого-то пытались собрать и построить.

Я плёлся чуть позади остальных. Моя поездка в карете уже проявляла себя не лучшим образом — никто особенно не спешил заводить со мной знакомства. Сами же парни между собой, судя по коротким фразам, которыми они время от времени перебрасывались — успели перезнакомиться в пути. По крайней мере, ехавшие на одной телеге — сто процентов.

Через минуты две мы подошли к большой серой палатке и Гвидо, выстроив нас в шеренгу, куда-то исчез, слава Номану, не скомандовав что-то вроде — смирно. Потому что вернулся он только минут через двадцать. Мы едва успели подорваться с земли и выстроиться заново, когда он неожиданно вынырнул из-за нашего, как я понял, будущего жилища. По крайней мере, на ближайшую ночь точно.

— Так, — тут же громко заговорил он. — Сейчас идём к реке, купаемся и назад. Придут два цирюльника, обстригут вас коротко. Чтобы животные лишние не заводились. Так же рекомендую самим побрить в срамных местах.

По шеренге тут же прокатилась волна смешков, а мне лично почему-то наоборот стало грустно. Нет, девушек, с которыми я встречался более-менее постоянно, то есть больше недели, иногда просил выбрить там, не люблю заросли, но чтобы сделать это с собой…

— Отставить смешки! — прикрикнул Гвидо. — Лекарей в этот раз мало, на всех не напасёшься. И если у вас там всё до крови будет расчесано, то это уже ваша личная проблема. Понятно?

Двадцать два будущих доблестных воина что-то невнятно и нестройно промычали в ответ.

— Так! — взревел наш командир. — Вы что, бабы смазливые? Чего там гундосите так нежно? Отвечать по «ряду» следует так — Слушаюсь и исполняю. Понятно?

— Слушаюсь и исполняю, — так же в разнобой ответили мы, и Гвидо махнув рукой, повёл нас к реке. Понятное дело, научить салаг чётко, бешено и правильно орать на каждое слово командира по этому их «ряду» не его забота.

Река оказалась метрах в трёхстах от того места, где военный лагерь заканчивался, а так как мы находились почти с самого края этого лагеря, то и идти долго не пришлось. Однако же с другой стороны дороги лагерь обозников продолжал тянуться ещё, как минимум, на ригу.

На берегу было много народу, никак не меньше двух тысяч. Как я понял, тоже «последки». Светило уже почти коснулось горизонта и на широкой речной глади красиво сверкали красноватые блики. Новобранцы купались шумно, гоготали, плескались друг в друга, веселились на полную катушку, словно предчувствуя, что с завтрашнего дня веселиться времени не будет.

Гвидо остановился, осмотрел «пляж», и ничего не придумав особенного, повёл нас прямо к основной толпе. Правда шагов за двадцать взял чуть левее, и мы оказались всего метрах в пяти от толпы человек в сто. Они уже видимо помылись и теперь скакали и прыгали, кто для сугрева, а кто для того, чтобы вылить воду из ушей. Глянув на них, я сразу сообразил, что водичка не «парное молоко», потому как просто сидевших были единицы, да и те дрожащие, с посиневшими губами и покрытой пупырышками кожей.

— Песочком тритесь хорошо, — стал громко и торопливо объяснять Гвидо. — Раз натёрлись, окунулись, ещё раз натёрлись, ещё окунулись. Три раза самое то. На всё про всё у вас полчаса. Приступили! После помывки не расходиться, я вернусь ровно к сроку.

Наши парни тут же принялись скидывать с себя одежду, поглядывая на соседей. Большинство из тех были, как говорится — «голяка». Мало кто хотел щеголять потом с мокрым пятном на штанах, поэтому все без проблем стали скидывать подштанники.

Я посмотрел на удаляющегося командира, подумал о своих сапогах и мошне и осмотрел берег. Справа делов не было — яблоку негде упасть, а вот слева никого. Шагах в ста кустарник и пара деревцев, сильно похожих на наши плакучие ивы. Наклонились к реке, свесив к ней сотни тонких желтоватых веточек.

— Эй, — я осторожно хлопнул по плечу ближайшего ко мне парня. Тот обернулся. На лице ни одной эмоции. — У меня с животом что-то, — я ткнул себя пальцем в район пупка. — Отойду по нужде. Если вдруг командир наш раньше появиться, объясни. Хорошо?

— Ладно, — буркнул парень, и тут же развернувшись, бросился к речке, а я торопливо зашагал в сторону кустов. Конечно, не лучший вариант, ведь и так в коллектив не влился, но по дороге к реке я успел оглядеть всех наших. Простолюдины, без особых излишков в одежде, и скорее всего, без монеты в кармане. Наверное, многие и решились на это дело из-за нужды. А насчёт того, как приватизируют в армиях оставленное без присмотра наслышался от старших отслуживших знакомых. Профукать свои удобные сапоги и потом натирать мозоли в казённых не очень хотелось, да и деньжата ещё пригодятся. Какое тут довольствие — это ещё посмотреть надо, а «чепки»… вон их, полно по ту сторону дороги. С деньгами голодать не будешь.

Нырнув за кусты, я быстро всё с себя сбросил и подошёл к воде. Попробовал ногой. Охренеть! Как в этом можно купаться?

Но делать было нечего. За последние дни я успел здорово пропотеть и завоняться. Проведённые здесь два года, конечно, приучили меня к подобному, но всё равно при любом удобном случае я старался привести себя в приличное состояние.

Быстро натеревшись холодным песком, с разбегу плюхнулся в воду. Дыхание и сердце на секунду остановились, тело обожгло. Я вынырнул, развернулся и сделал пару мощных гребков. Метрах в трёх от берега самое то, примерно по грудь. Пару раз присев, поелозил руками в волосах, жалея, что нету хотя бы щёлока. Но тут же вспомнил, что горевать по этому поводу не стоит, буквально через час-два всё равно обстригут. Фыркая и отряхивая с волос воду, поплёлся к берегу, высоко поднимая ноги, и вдруг замер. То ли глюк, то ли действительно тоненький смех. Резко вскинув голову, я уставился на стройную девушку лет двадцати, стоявшую на берегу. Тут же резко прикрыл то место, куда она смотрела, со стыдом представив, как он мог скукожиться от холода. Девушка снова хихикнула.

— Привет, — глупо ляпнул я, бросив мимолётный взгляд на свою одежду, потом снова перевёл его на девчонку. Она было очень красивой. Личико овальное с лёгким подбородком, большие задорные глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, чёрные и прямые, до плеч волосы, изящный тонкий носик и пухлые губки почти идеальной формы. Лёгкое платьице в горошек на тесёмках, на ладонь не доходящее до колен подчёркивали эту красоту. Я на секунду застыл глазами на загорелых ножках, сглотнул набежавшую слюну и снова посмотрел ей в лицо. — Тебе это… не холодно в таком платьице? Не лето вроде.

— Нет, — девчонка улыбнулась и мотнула головой. — А тебе точно холодно. Дрожишь вон весь. Хочешь, я тебя согрею?

Взгляд у девчонки из задорного тут же стал томным, и я снова тяжело сглотнул.

— В смысле?

Хотя, примерный смысл был мною уже уловлен.

— Два кирама всего, — с ужимкой проговорила девчонка таким бархатным и волнительным голоском, что мне пришлось сглотнуть слюну в третий раз, а руки стали медленно, но уверенно отодвигаться от тела.

— Ну что? Если денег нет, я могу так, а потом отдашь. Попросишь часть довольствия деньгами выдать, тут так можно. У тебя лицо честное, я знаю, ты отдашь. Или я тебе не нравлюсь?

Девчонка вдруг скинула петельки с плечей и оголила грудь.

Чревлова слюна! Да сколько ж можно тебя глотать!

Я уставился на маленькие тёмные соски, и повинуясь животному инстинкту, двинулся вперёд. Девчонка не сводила с меня глаз. Я приблизился, обнял её и притянул к себе. Жадно впился в губы. Девчонка ответила на поцелуй, обняла мою шею, задышала тяжело. Моя левая рука скользнула ниже, сжала упругую ягодицу. В висках и пахе запульсировало со страшной силой.

— Давай в ольшенник отойдём, — почти беззвучно выдохнула девушка, обдавая моё ухо тёплой струёй воздуха.

Я подхватил её, не отрывая своих губ от её, перенёс к этому их ольшеннику. Девчонка тут же повисла на моей шее, обвила меня ногами. Я поспешил войти в неё, но она вдруг дёрнулась легонько.

— Подожди, подожди чуть-чуть, совсем немножко.

Моя рука скользнула ей между ног, тронула мягко, принялась гладить.

Девчонка задышала тяжелее и через несколько секунд я вошёл в неё, больше не в силах ждать.