Пообедал тут же, в обозе, и после этого сытый и в хорошем настроении зашагал к стоянке гурта. Линк ещё не вернулся, лечился, наверное. Чтобы не тратить время даром прокачал узел, изучил собранные плетения. Потом принялся вспоминать то заклинание, которое ПсевдоРуна использовала против шрейлов. Серебряный многогранник, разрывающий их на куски выходящими из вершин лучами. Ещё бы такое приобрести и можно считать…

— Да-а, хорошая она… эта твоя. Вылечила. За пять золотых всего, — вырвал меня из мечты вернувшийся Линк.

— Слушай, — сразу решил я спросить. — А из Порядка знаешь такое плетение — что-то в виде звезды, а из её лучей выходит такое свечение серебряное?

Линк задумался, потом помотал головой.

— Не, я в Порядке не разбираюсь.

От сожаления я прицокнул языком. Знать бы название этой штуки, можно было у Странствующих спросить как бы невзначай.

Линк улёгся на топчан, прикрылся одеялом. Мы с ним проговорили какое-то время о том, как мне лучше провернуть дело с клановниками, пока его не сморил сон. Я же спать не решился, лёг и просто пялился на серо-зелёную ткань палаточного потолка. Ещё раз прогнал в мозгу будущий разговор со Странствующими, потом долго и детально прокручивал в голове день ограбления особняка. Интересно, когда ответное письмо викариуса отыщет меня?

Из палатки ушёл незадолго до возвращения гурта, чтобы не было ненужных расспросов, да и Лостад мог чем-нибудь загрузить — например, построением в честь прибытия того же Сервия с очередной вдохновляющей речью перед выступлением в поход.

К вечеру с неба медленно посыпался снег, пушистый, каждая снежинка как птичье перо. Пока я прогуливался туда-сюда вдоль Кроми, посматривая на небольшую стоянку клана, его успело навалить сантиметров тридцать. Пришлось сделать брюки навыпуск, чтобы не нагрести полные сапоги. Наконец, когда начало быстро темнеть, я решился.

Стоянка Странствующих была освещена несколькими серебристыми фонариками, внутри тихо и спокойно. Я застыл метрах в двадцати, дожидаясь, когда кто-нибудь из магов выйдет. Если такого не случится, то у меня был придуман запасной вариант — ищу старого знакомого. Глупо, конечно, но представляться адьютом или почтальоном было опасней, могут и проверить. Точнее, заподозрить что-то, спросить у наших командиров — посылал ли кто, и после этого уже командиры могут поинтересоваться — а чего это меня понесло в лагерь опального клана.

Но мне повезло. Я услышал за спиной хрустящие шаги, обернулся. В сторону стоянки двигалась фигура, закутанная в тёмный плащ, на голове капюшон. Я окликнул. Фигура замерла, повернулась ко мне. В полумраке не разглядеть ни возраста, ни даже пола. Кто его знает, может и среди Странствующих есть женщины маги.

— Простите, вы не уделите мне несколько минут? — спросил я и осторожно двинулся навстречу остановившемуся.

Едва заметное движение рукой, я спешно заговорил.

— Вам не стоит меня опасаться. Я маг из тринадцатого легиона. У меня к вам дело.

— Какое? — раздался из-под капюшона глубокий, немного хрипловатый голос. Мимолётный поворот головы в сторону стоянки, снова смотрит на меня.

— Ничего необычного. Я усердно занимаюсь магией, мне это очень интересно, но, к сожалению, не имею плетений из нескольких ветвей. Одна из них — Порядок.

— И что вы хотите, молодой человек?

Так, значит, тот кто передо мно явно старше. Остановившись шагах в пяти, продолжил мягким, как падающий снег, голосом.

— Я хотел бы попросить у вас «щит» первого круга. Я заплачу.

— Вы ошиблись, молодой человек. Мы не торгуем плетениями. С вашего позволения.

Он повернулся, собираясь уйти, и мне ничего не оставалось, как перевести разговор в другое русло.

— Вы пришли сюда, потому что между Тьмой и Хаосом заключён союз, ведь так?

Маг остановился, развернулся ко мне лицом.

— Откуда у вас такие сведения?

— Случайно об этом узнал, — я нервно провёл ладонью по губам. Не самый лучший способ заставить его дать мне заклинание, но не начни я этого разговора, он бы просто ушёл. — Всё что я хочу — это увеличить шансы своего гурта на выживание в случае нападения хаосов. К тому же я готов выложить двадцать золотых.

— В случае нападения хаосов на каждый гурт будет выделено по двое братьев, — сказал он, но как-то неуверенно.

— Вы сами понимаете, что их не хватит. Тридцать золотых, это последняя цена. Больше у меня просто нет.

Повисла пауза, со стоянки клановиков послышался приглушённый разговор, маг снова глянул туда ненадолго, и вдруг развернувшись, абсолютно молча зашагал к Кроми. В этом молчании мы прошли метров сто, только скрипящий под ногами снег и приглушённые звуки из лагеря. Наконец, он заговорил:

— Вы уверены про союз, молодой человек?

— А разве вы сами не знаете о нём? — ответил я вопросом на вопрос.

Он помолчал немного, словно решая, отвечать или нет.

— Мы не уверены, — наконец проговорил он и хрипло кашлянул. — Нам сказали, что возможен союз, но не точно.

— У-у, — промычал я. — Вы сейчас направляетесь к Кроми? — спросил вдруг, вспомнив о Старших.

— Вас это пугает? — поинтересовался маг.

— Меня нет, — я улыбнулся. — А в том, что ваша внутренняя кромь не у предела, вы уверены?

— Не понимаю вас, молодой человек, — хрипло проговорил Странствующий.

— Это так, к слову пришлось. Метафора, — поспешил я мягко увести разговор от самим же начатой темы. Ага, выходит вся эта штука со Старшими тоже не всенародное достояние. — Один мой знакомый как-то использовал интересное заклинание из вашей ветви, — здесь я, конечно, немного льстил, называя Порядок их ветвью, но когда ты хочешь что-то у кого-то взять, можно прибегнуть и к лести. — Многогранник, из углов выходят серебрянные лучи.

— Во-первых, молодой человек, вы очень любознательны, — начал Странствующий, но раздражения в его голосе я не услышал. Разве что он стал слегка поучительным. — Во-вторых, если вы не имели дело с Порядком, принять сразу два заклинания не сможете, умрёте. В-третьих, с чего вы взяли, что я собираюсь вам давать ещё что-то кроме «щита»? Вы вообще владеете надстихийниками?

— Да, Свет, — сухо отрапортовал я.

— Ну, хоть это хорошо. Мне без надобности, чтобы вы умерли. Хотя, — он как-то неприятно хихикнул, — Если честно — всё равно.

Я промолчал. Поле на котором располагались стоянки осталось за спиной, под ногами дорога, ведущая вдоль Кроми. Маг не останавливаясь пересёк её и мы зашагали вглубь лесной чащи. Из-под подошв мирно поскрипывал снег, в некоторых местах он доходил до икр и приходилось высоко поднимать ноги. Едва мы вошли в Кромь, снова вернулось ощущение, что за тобой следят, но я уже не вертел головой, знал — бесполезно. Если где-то вокруг и есть альты — всё равно не увидеть. Да и страха особенно не было, верил девчонке, что Старшие меня не тронут. А насчёт Странствующего… мне как и ему было — «если честно — всё равно».

Наконец, маг остановился, повернулся ко мне и указал на сейкону.

— Прислонись к ней, — перешёл он вдруг на ты, видимо, важность момента требовала. — И деньги давай.

Я полез в карман дублеты, достал заранее приготовленный мешочек с тридцатью золотыми, протянул. Маг взял торопливо, бросив взгляд в сторону лагеря, потом быстро спрятал мешочек в недрах своего балахона и кивнул.

— Хорошо. Становитесь возле дерева, — снова перешёл на вы.

Я прижался к стволу спиной, сосредоточился и выставил перед собой руки, задрав ладони вверх. Маг поднял правую. Чёрное облако, быстро превращающееся в серебряный шар, потом стандартные белые щупальца, которые впились мне в ладони, удар, перед глазами вспыхнуло серебряное зарево, я сцепил зубы и медленно осел. В районе узла словно что-то взорвалось, мышцы свело, но ни страха, ни удивления не было. Знал уже, что значит принимать новый надстихийник. Да и в мозгу крутилась только одна мысль — лишь бы изучилось. Пока у меня с этим проколов почти не было, если не считать одно из заклинаний Огня, но мало ли. Отдать почти все свои сбережения и остаться ни с чем не хотелось.

— Всё нормально? — услышал я где-то за звоном в ушах голос и кивнул. То, что маг не уходил — радовало. Значит, не обманул. А ведь мог и какую-нибудь ерунду дать вместо «щита», хотя, и не думаю, что в надстихийниках вообще ерунда бывает.

Проползла минута, потом прошла уже чуть быстрее вторая, я наконец смог подняться. Ноги дрожали, такая же дрожь была по всему телу, но основная боль отпускала. В районе узла жар и покалывание быстро сходили на нет. Я даже улыбнулся, вглядываясь под тёмный капюшон.

— Вы хорошо справились, — не без уважения проговорил Странствующий и слегка понизил тон, отчего его голос стал ещё более хриплым. — У вас неплохо развит узел, молодой человек. Вы наверное упорно тренируетесь?

— Бывает, — ответил я, потирая рукой солнечное сплетение.

— Такие люди нужны… везде, — он покашлял. — Вы не думали иногда, что есть разные пути по которым можно пройти в этой жизни?

— Вы предлагаете свой? — упреждающе спросил я.

— Вдобавок, вы очень умны, — его голос остался таким же тихим и спокойным. — Наш клан — это не нечто враждебное, поверьте. Мы просто ищем истину. Жаль, что по глупому стечению обстоятельств мы стали врагами храмовников и Повелителя.

— Это глупое стечение обстоятельств, как я понимаю — пятая книга Номана?

Он на некоторое время опешил, а я стал копаться внутри себя, пытаясь понять, зачем вообще ляпнул про книгу? Неужели только из желания поразить?

— Хм, — он тряхнул головой. — Вы продолжаете меня удивлять, молодой человек. Что ж, могу вам сказать, что если вы вдруг решите узнать о нас побольше, милости просим. Меня зовут… — он на секунду замялся, но всё же назвал имя. — Шидрото. Если решите прийти к нам, скажите, что вы мой знакомый и ни один брат не станет вам препятствовать.

— Я подумаю.

— Никто и не требует от вас необдуманных действий, молодой человек, — его голос снова стал менторским. — Путь становится правильным только когда обдуман каждый шаг.

— А ещё, путь рождается под ногами идущего, — неудержался я, вспомнив слова известного в нашем мире персонажа.

— Очень мудро, — маг несколько раз медленно кивнул. — Вы, как я успел заметить жант и риттер. Среди Странствующих очень много потомков риттеров, которые раньше становились братьями и даже случалось, что брат становился риттером. Теперь, конечно, такому не бывать, но скажите — сильно ли вы надеетесь на милость Повелителя? Вы ведь, как я понимаю, хотите в конце концов стать орджуном?

— Знаете, — я усмехнулся, — Никогда даже не задумывался об этом. Но в случае отсутствия других возможностей, почему бы и нет.

— Другие возможности нужно и искать в других местах, — многозначительно проговорил Странствующий.

— В вашем клане, — в тон ему сказал я и едва заметно улыбнулся. Понятное дело, вербовать будет.

— Было бы глупо скажи я сейчас — да, — теперь улыбнулся он. Я не видел его лица, но понял это по голосу. — В Ольджурии много кланов, каждый волен выбирать свою дорогу. Странствующие — это только один путь из сотен.

— Знаете, сейчас рановато думать о дальнейших путях. Впереди война.

— Вы правы, молодой человек, — согласился он. — И всё же, если позволите, я задам вам вопрос. Откуда вы знаете про книгу? Ваш отец служит где-то… — он поднял руку и ткнул пальцем в небо. Широкий рукав балахона съехал вниз, оголяя крепкое запястье.

— Нет, — мотнул я головой, — Я же говорю, случайно узнал.

— Хм. Ничто не остаётся тайным в этом мире, — он вздохнул. — Впрочем, мы сами виноваты. Вы уже можете идти?

— Да, — кивнул я и одной спиной оттолкнулся от тёплого ствола сейконы. — Идёмте.

Мы вновь захрустели ольджурским снегом… или здесь в Кроми он уже не ольджурский?

— За мной не следуйте, — заговорил маг, остановившись на краю Кроми. — Лучше вот так, — он указал вдоль дороги. — И помните, меня зовут Шидрото, если придёте к нам, назовите это имя.

Замолк, постоял секунд пять, словно раздумывая о чём-то, и вдруг спешно развернувшись, заторопился к своей стоянке. Я проводил его взглядом, пока он не скрылся во тьме и так же быстро зашагал по дороге. Неприятно находиться одному возле Кроми в такое время, страшновато даже. Всё эти Старшие мерещатся. И скрип из-под подошв эхом отдаётся где-то там, среди вековых сейкон.

Дойдя до перекрёстка, остановился ненадолго. Впереди, метрах в трехстах, чёрным пятном виднелся форт, с парой, похожих на глаза великана, огоньков на стене. Глянул влево, куда уходила широкая заснеженная просека. Именно по ней завтра легионы пойдут к Зыби. В вечерней темноте она была похожа на бездонный, ведущий в никуда тоннель, показалось, мелькнул силуэт, пересекая её справа налево. Я вздрогнул, прищурился, чувствуя, как в жилах мгновенно застыла кровь, и не сдержавшись, почти бегом рванул к лагерю.