Следы двух логов на девственном снегу явно намекнули, что подойти к противнику незаметно уже не получится. Всё-таки кто-то улизнул.

И когда впереди показался выстроенный и готовый к обороне легион, я остановил армию.

— Пусть бхуры начинают. Дригов на их прикрытие, аземы по всей ширине. Эскуров и тавмант приготовить к атаке.

Штабник передал адъютантам, те бросились дальше по катонгам, и вскоре оборотни-стрелки выстроились перед фалангами в длинную линию. Перед ними рассыпались цепочкой спешившиеся дриги, всматривались внимательно вперёд, ожидая ответного обстрела.

Заскрипели луки, командир отряда бхуров поднял руку, застыл на секунду и дал резкую отмашку. Сотни стрел, под аккомпанемент звука вибрирующих тетив, зашуршали, словно стая птиц. Они и похожи были на стаю, огромную стаю ворон, возвращающихся с полей. На какое-то время небо над полем потемнело, как будто время здесь пошло вспять и обратило раннее утро в ночь. Без паузы бхуры выстрелили по второму разу, перед ними вспыхнули десятки воздушных «щитов», и тут же от левого фланга до правого замерцала ещё пара сотен таких же.

Но и ольджурцы не собирались бездействовать. Их стрелки уже били в ответ, прикрываемые штурмовиками. Я видел за подрагивающей голубоватой «плёнкой» заклинаний, как они ритмично вскидывают луки, как в ответ летят сотни стрел. Многие сотни.

Машинально сам сплёл «щит», поднял его немного, когда первая волна ольджурских стрел посыпалась на головы. Ударяясь, стрелы скользили по голубоватой пелене «щитов» в стороны, иногда полностью закрывая древками видимость.

И как только поток иссяк, «щиты» тут же исчезли, снова запела тетива, один, второй выстрел, опять «щиты».

— На тавмант и эскуров «взрывы». Два катонга аземов обход по правому флангу, прикрытие «щитами». Первая фаланга аспейнов готовность к атаке.

Отдав приказы, я не без интереса стал наблюдать, как аземы плетут боевые воздушные заклинания, но судя по всему не полностью. «Взрывы» не активировались, а превращались в небольшие голубоватые шарики.

— Как получается? — спросил я у штабника, и тот коротко объяснил.

— «Плёнка». Как на амулетах.

На секунду задумавшись, я тут же отбросил размышления. После боя разберусь.

Обстрел на время затих, видимо, ольджурцы просчитывали ходы и берегли стрелы для наших крылатых бойцов. А может, уже подумывали отойти к высоте и там закрепить стрелков на более удобной позиции. Медлить было нельзя.

— Тавманты и эскуры готовы.

Как только штабник отчитался, я тут же приказал атаковать. Да, придётся пожертвовать неразумными, чтобы не дать легиону отойти под прикрытие штурмовиков. Под холмом, в пределах досягаемости двухсот магов бой может сложиться не так радужно.

— Следом первая фаланга аспейнов, сразу же. Пять катов дригов пешими обеспечивают прикрытие.

— Владыка, приказать бхурам обернуться и повести эскуров?

Чёрт, забыл совсем.

— Да, пусть два ката бхуров оборачиваются и ведут стаями.

Об этой тактике штабник рассказывал ещё ночью, когда мы двигались по дороге. Оборотни разбивают толпу собакоподобных тварей на стаи, превращаясь в их огромных сородичей. Эскуры видят в них вожаков… впрочем, и необернувшихся бхуров они воспринимают так же, но в своём собственном виде оборотни не могут перемещаться с той же скоростью. Разбившись на стаи, эскуры действуют более эффективно, нападая на конкретны цели, а не обрушиваясь толпой по всему фронту. К тому же, так труднее стрелкам, ведь легче бить в одну большую массу плотным потоком, нежели выцеливать отдельные группы.

— Пусть ведут их сначала по центру, а с половины расстояния разводят по флангам. Тавманты атакуют только центр.

— Будет исполнено, владыка.

Несмотря на то, что в бой шли, грубо говоря, животные, смотреть, как они гибнут от стрел, было неприятно. Но всё же плотность по секторам снизилась. Ольджурским стрелкам пришлось разделиться, одни теперь били вверх, пытаясь завалить как можно больше тавмант, прежде чем те сбросят на головы гуртов «взрывы», другие выцеливали стаи эскуров. А когда, прикрываемые дригами аспейны преодолели половину расстояния, стрелкам и вовсе пришлось спешно ретироваться за спины соратников.

Я, не отрываясь следил за происходящим, замечая все мелкие детали. Вот стрелки ушли, вот тавманты устремились вниз, складывая крылья и выпуская из когтей «снаряды», вот эскуры ворвались в крайние гурты. И когда в бой вступила фаланга аспейнов, пришпорил Асгата.

С неожиданной атакой в этот раз не вышло, и оставалось использовать численное преимущество, то есть обрушиваться на легион всей массой. Я остановил лога посредине длинной фаланги, взглянул на своих воинов. Рядом в ожидании застыл штабник.

— Идём клином. Основная задача прорвать середину и разделить легион на две части. Раксы в первой линии. Их цель уничтожать передовые шеренги гуртов. Дриги по флангам, сдерживают турмы, — медленно отдал я распоряжения, и развернув лога, пришпорил. Асгат взял с места шагом, рядом со мной тут же полукругом выстроилась охрана, следом перестроившиеся в боевой порядок два катонга аземов. За спиной стали раздаваться крики командиров, потом скрип из-под подошв многотысячной армии.

А там впереди аспейнов уже оттесняли назад легионеры. Впрочем, на то, что четыре тысячи «бледных» сомнут гурты, я и не рассчитывал. Их задача выполнена, стрелки ушли, штурмовые отряды, скорее всего, разделились и поменяли позиции. Теперь они прикрывают гурты.

О тактике врага мне тоже рассказывал штабник, там, ночью на дороге, но кое-что я помнил и сам. Ведь не зря провёл какое-то время в ольджурском легионе.

В памяти всплыло перекошенное лицо Варнодо… Лостада? Да к чёрту имена! Как бы не звали ту тварь, что изуродовала мою спину, я найду её. А пока этого не случилось, буду убивать других, таких же…

Стиснув зубы, я вперился ненавидящим взглядом в шеренгу одного из гуртов, который уже справился на своём участке с «бледными», взял протянутый Ладдотом шлем, надел. Во время атаки спящего лагеря использовать его было «не к лицу». Там я, откровенно говоря, рисовался, мне нужно было, чтобы воины смотрели на меня с восхищением, чтобы видели во мне не чужака, а героя. Чтобы видели во мне того, кому нужно подчиняться беспрекословно и с трепетом внутри. Но теперь битва предстояла серьёзная. Не до позёрства. Да и ввязавшись в поединок с командиром легиона, я своего уже добился.

Видя приближающуюся армию, ольджурцы стали отступать, чтобы обеспечить простор для перестроения в фалангу, ощетинились копьями. Там, где ещё оставались аспейны, усиленно работали штурмовики, выкашивая целые куски катонга «бледных» мощными заклинаниями. Но в одном месте аспейны при поддержке дригов прорвали первые ряды гуртов, и я, слегка потянув левый повод, устремился туда, переведя Асгата в галоп.

Над головой мелькали возвращающиеся тавманты, лог слегка заметался, перепрыгивая через трупы, и я ворвался в ряды ольджурцев. Ударил «срезнями», расчищая место вокруг себя, натянул поводья.

Сражаться в седле я не умел, поэтому, как только вокруг образовалось пространство, спешился. Протянул поводья Ладдоту.

— Уведи его!

На лице командира полуката моей охраны мелькнула обида, но он быстро нашёл выход, сбагрив лога, а заодно и своего грона подчинённому. Я же к тому времени успел получить в грудь «лучом». Перевёл взгляд на растерявшегося легионера-мага, скривился в ухмылке, чувствуя лишь лёгкое покалывание, и снёс ему голову «срезнем». А вкруг меня уже замелькали «щиты». Ещё не успевшее упасть безголовое тело изрешетили несколько «стрел», впереди возникли спины моих дригов, которые атаковали набросившихся слева легионеров.

А край глаза уже выхватил быстрое движение с другой стороны. Повернулся резко, увидел, как обычные гуртовики, понимая, что им не совладать, расступаются и пропускают отряд штурмовиков.

— Приготовиться! — заорал Ладдот. — Оборона «щиты» пятого тонга, атака — работаем Воздух.

И началось светопреставление.

Вспыхивали чёрные подрагивающие полотна «щитов» Тьмы и голубоватые Воздуха, осыпались под оранжево-жёлтыми боевыми плетениями Света, но на их месте практически моментально возникали другие, а в ответ в штурмовиков летели воздушные «стрелы» и «взрывы». Шипение и треск магического боя заглушили звон мечей и дикие крики сражающихся, впрочем, прислушиваться и определять где какой звук времени не было. Я уже бил «срезнями» четвёртого круга, потом перешёл на третий, не забывая постоянно ставить «щит» Воздуха. Получить повреждения от световых плетений меня не пугало, я не существо Тьмы, да и если был бы им, всё равно из этой ветви в моём арсенале ни черта нет. Не воспринимать же всерьёз пару заклинаний низкого круга, когда тебе противостоят штурмовики.

От переизбытка ионизированного воздуха начало тошнить, в глотке и лёгких, казалось, всё высохло и превратилось в пустыню. Справа, рассечённый «кольцом», повалился один из охранников, его тут же потащили назад, оставляя на снегу широкую чёрную дорожку. Я стиснул зубы от переполнявшей злобы, стал бить «молнией». Двое штурмовиков рухнули с прожжёнными в телах дырами, их плащи вспыхнули. С той стороны прилетело что-то из Огня, яркое, красного цвета. Один из охранников завопил, падая в снег, завертелся, пытаясь сбить пламя.

— Ладдот! — заорал я, пытаясь перекричать шум. — Двое работают Хаос!

Он, не обернувшись, вскинул левую руку, показывая, что понял, потом окликнул стоящего рядом, и секунд через десять они заработали по штурмовикам «маревом». Пока те сообразили поставить несколько «щитов» Порядка, потеряли шестерых. На какое-то время я выпал из боя, уставившись на раненых и убитых плетениями Хаоса. Зрелище было невероятное. Одному «марево» «переело» руку чуть выше локтя, но на этом дело не кончилось. Остатки магической силы Хаоса продолжали пожирать плоть, чёрная пелена поднималась вверх, и лишь дойдя до плеча, иссякла. У второго то же самое происходило с лицом. Попавшее в шею плетение проползло вверх, сжирая кожу и кости черепа, и открыло взору беловатую кашицу мозгов.

…он мне по секрету говорил, что из надстихийных ветвей самые сильные Хаос и Порядок.

Вспомнив сейчас эти слова Карага, я сто раз готов был согласиться, глядя на это впечатляющее и мерзкое зрелище.

Но сбросив наваждение, я вновь влился в бой, ударил «срезнями», почувствовал, что в узле энергии совсем мало, окликнул стоявшего рядом дрига.

Пока пополнял запасы, четверо охранников полностью прикрывали меня «щитами». Причём, каждый из них сплёл сразу по три — Тьма, Воздух и Огонь. Последний у них был всего лишь первого тонга, но меня вдруг озаботило не это. Мне стало интересно — а можно ли сплести одновременно Тьму и Хаос? То, что нельзя работать противоположными надстихийниками без пауз на «переключение» — об этом и я знал, где-то в глубинах памяти, и Аргадот как-то обмолвился — а два плетения из непротивоположных? Есть вариант?

Не к месту и не ко времени выругав себя, что не озаботился изучением книги Хаоса, я вскочил на ноги и яростно атаковал. Штурмовиков оставалась едва ли треть от всего отряда, и теперь они с трудом успевали защищаться, практически не отвечая боевыми заклинаниями. Я торопливо огляделся. Потери в охране — демонов пять-шесть. На глаз, разумеется.

И тут справа хлынула волна аземов, ворвалась в остатки штурмовиков. Несколько всадников были сбиты, гроны валились набок, истошно хрипели. Одного из аземов перерезало «кольцом» в районе живота, верхняя часть рухнула на снег, перед этим ударившись о круп грона, на седло вывалились кишки, а оставшийся без управления испуганный грон понёс половину своего хозяина сквозь ряды легионеров, обильно разбрызгивая вокруг себя кровь и дерьмо.

Но и штурмовиков уже можно сказать не было. Озверевшие от увиденного аземы, принялись рубить их на куски, не обращая внимания на то, что через одного погибали от плетений Света.

И вскоре то место было завалено горками трупов. Люди, аземы, гроны. Кто-то ещё дёргался в агонии, один из гронов хрипел и пытался подняться, жалобно озираясь огромными испуганными глазами.

А мы уже перенесли атаку влево. Тут магов не было, и чтобы сохранить энергию, на случай если появится ещё один-два-три отряда штурмовиков, обнажили клинки.

В мечевом бою есть своя прелесть. Особенно, когда ты уже во власти собственной инерции скоординированных, отточенных движений. Мы стали теснить гурт, два с лишним десятка воинов и сотня присоединившихся к нам аспейнов. Гурт медленно отступал, потом стал растягиваться, перестраиваясь в полукольцо. Справа к нам на помощь пробивались аземы, пара раксов продирались сквозь окруживших их людей, отчаянно размахивая палицами.

Я увидел краем глаза, как одного из аземов проткнули копьём. Он стал разъяренно рубить древко, хотя, наверное, понимал, что это уже не спасёт ему жизнь. Ещё под одним убили грона, и он вместе с ним повалился вниз, занося над собой меч.

Проткнув шею очередному легионеру, я наступил на один из сотен валявшихся под ногами трупов, чуть не упал и на секунду опустил глаза. Это был сильно изрубленный, но ещё живой эскур. Выгнувшись, он попытался укусить, однако как-то почувствовал, что я свой, и лишь жалобно проскулил.

Но я уже шёл дальше, прорубая себе путь сквозь шеренги врага. Справа от меня бился Ладдот. Хотя нам и противостояли обычные гуртовики, но они тоже умели махать мечами, и командир полуката моей охраны получил серьёзное ранение. Его левая штанина была чёрной от крови, чуть выше колена зияла длинная прореха, но странно — он даже не прихрамывал. Увлечённый битвой, Ладдот или не чувствовал раны, или просто заставлял себя не обращать на неё внимания.

Перепрыгнув через труп ольджурца, я скрестил меч с пожилым воином. Он оказался на удивление прытким, пару раз остриё его клинка мелькало в опасной близости от моего лица. Пришлось вдоволь напрыгаться, прежде чем «шип» вошёл ему между рёбер, ломая их, как тонкие веточки. Вырвав клинок, я зло отпихнул тело. И вдруг:

— Ант?!

С таким чувством, словно предупреждая о чём-то страшном. И голос знакомый. До какого-то глубокого страха знакомый. На миг внутри колыхнулось что-то мистическое, обдало холодом сердце. Обернулся, ожидая увидеть чуть ли не Великую Эри, или самого Номана, спустившегося с небес на поле боя, чтобы предупредить…

Но окликнувший был всего лишь человеком.

— Ант? — повторил стоявший в метрах трёх парень, словно подтверждая, что это он звал. — Ант, это… Это ты?! Но…

— Ты кто такой тва-арь?! — взревел я, разворачиваясь к нему лицом. Во мне вскипела злоба. Неужели этот тщедушный ублюдок сумел породить во мне страх? У-ни-что-жу.

— Ниго, — растерявшись, ответил парень, но тут же перешёл на крик, застыв взглядом на моём перекошенном лице. — Я же Ниго! Ант! Ты что не помни…

«Чёрный шип» взметнулся вверх, я развернулся для удара…

И в этот миг справа толкнуло, обожгло, запульсировало, так сильно, что рука машинально дёрнулась вниз, пытаясь зажать то место, где возникла невыносимая боль. Но стало только хуже, перехватило дыхание, от лица резко отхлынула кровь. Я снова вскинул руку, посмотрел. Из куртки торчало оперение стрелы.

— Ант! — прокричал парень, и бросив меч, кинулся ко мне.

— Владыка! Владыка ранен! — с десяток взволнованных криков за спиной.

Захотел обернуться, сказать, что всё нормально, что это всего лишь стрела, но не смог. Земля поплыла, завертелась перед глазами, я вдруг увидел серое пасмурное небо перед собой, увидел тавманту, взмывающую вверх. Она быстро уменьшалась в размерах, превращаясь в чёрную точку. Но неожиданно эта точка вновь стала расти с бешеной скоростью. Закрыла треть неба, половину, всё небо, а спустя мгновение полностью погребла меня под своей темной сущностью.