И потянулись однообразные, но насыщенные делами дни.
Каждое утро я учил с Наргаром язык сэтов, не забывая совершенствовать его владение демонским. После случая со свитком он проникся ко мне искренним уважением и больше никогда я не видел на его лице ни обиды, ни тем более презрения.
Спустя три декады я уже мог общаться со своими учениками, лишь изредка по инерции сбиваясь на ольджурский или язык краснорожих, когда не мог вспомнить, или просто не знал слова.
После того, как я нарисовал унитарный патрон и простенькую схему ударно-спускового механизма, по ходу объяснив Альгару как всё это должно действовать, тот как-то сразу сообщил мне, что заодно на этом их сэтаре было решено закрепить за мной место учителя магии до лета.
Поблагодарив, я продолжил растолковывать свою задумку. С патроном пришлось повозиться. Насчёт капсюля решил промолчать, потому как и сам не знал точно, чем его наполняют. Какая-то взрывчатая смесь чувствительная к удару, но какая?
В общем, я решил обойтись магией.
— Смотри, Альгар, — показывая на рисунок патрона и чеканя слова, говорил я, время от времени поглядывая на сэта — понимает, нет? — Если как ты говоришь, у вас есть сильный рыбий клей, то скрепляем с помощью него с десяток листов бумаги, потом скручиваем, хорошо проклеиваем края, убираем лишнее, разрезаем на одинаковые части и получаем заготовки для гильз. После чего с одной стороны приклеиваем к заготовке стальной кругляшок. На него ставим «искру».
— Что за искру?
— Из магии Огня. Каждый стрелок может изучить её из «кокона», хотя думаю лучше дать его тем сэтам, что уже не воюют. Пусть они отдельно занимаются установкой «искры» на этот кругляшок, да и вообще, изготовлением патронов.
— Но она же сразу сработа… А-а, понял. Как «взрывы». Но чем ты их собираешься активировать?
— А вот здесь, на этой штуке, которую у нас называют — курок, поставим маленькие металлические пластинки со «спрутом». Но для этого, Альгар, мне нужен один свободный день. В книге Воздуха…
— Воздуха?
— Да. У демонов было три книги, но я успел взять только две, — лёгкая улыбка, согнутая левая рука. — Если бы попытался взять третью, то возможно здесь не хватало бы больше пальцев. Или вообще я не стоял бы перед тобой.
— Понимаю. А что за свободный день тебе нужен? И зачем?
— Без урока магии в учильне. Так вот, ты перебил меня… кхм. В книге Воздуха я видел несколько глав о производстве амулетов, о «полевиках» и о том, как и на что можно поставить плетения. Лучше всего для этого подходят камни, которые в Ольджурии называют отумлитами, но можно обойтись и сталью. Изучить я ничего не успел, но это нестрашно. Из той же главы о «полевиках» я понял, что они есть в каждой ветви. А значит, в шестой книге Номана будет посвящёна им пара-тройка страничек. К тому же, один из моих учителей говорил, что эти плетения, которые тянут энергию из внешнего магического поля, бывают разные. И что-то мне подсказывает, что тот «полевик», магема которого должна быть в книге Хаоса, лучше такого же в книге Воздуха. Простая логика.
— Что-то как-то сложновато.
— Это сначала так кажется, дальше будет понятнее. Правда, мне ещё придётся подогнать «спрут» так, чтобы он не успевал разрушить саму «искру» прежде чем она воспламенит порох. Но с этим я справлюсь.
— Я запутался. Так где тут должна быть пуля?
— Ну вот же, Альгар. Сначала засыпаем порох, потом прокладка из бумаги, потом пуля, снова прокладка.
— Хм-м. Хорошо… Знаешь, Ант… хотя, нет, ничего…
Мы вернулись к этому разговору через три дня. То ли решив сам, то ли посоветовавшись с этим своим сэтаром, но Альгар сообщил мне вдруг о кузне. Не сказать, чтобы её наличие в Вигларе стало для меня открытием. Наргар, сам не желая того, проговорился…
…а стрельну делают сэту по достижении им десяти.
Не покупают, не дарят, а именно — делают…
Кузня оказалась очень хорошо замаскирована и защищена. Находилась под землёй, к небольшой речушке, протекающей через Виглар, был проведён дымоотвод, в бревенчатый потолок вмонтированы амулеты с мощными «взрывами», на случай, если краснорожие ворвутся в селение. Работали в ней три сэта, один из которых, по словам Альгара, был родом с запада. Десять вёсен назад, вигларцы переманили его к себе, положив хорошее жалованье из общинных денег, и с того времени местные сэты перешли на стрельны собственного производства.
Амулеты в потолке в очередной раз вызвали сомнения. А ведь всё-таки сэты знают как их делать, а стало быть, в курсе и про «плёнку». Однако Альгар объяснять мне этого не спешил, продолжая задумчиво хмуриться, когда я рассказывал о «полевиках». Ну что ж, я и не рассчитывал на полную прозрачность в наших отношениях.
Тем же вечером, когда состоялся первый разговор о стрельнах, я втянул «полевик» и проштудировал главы о нём и о том, как его ставить на стальную пластинку. В тексте говорилось о некой постоянной струе, направленной от внешнего поля к амулету. Вроде понятно, но интересно, как это…
Отложив в сторону «кулак Адхара», я сосредоточился на «полевике» и закончил с ним через полчаса, выбрав первую из семи небольших магем. В отличие от знаков нормальных плетений, каждый из которых занимал всю страницу, эти были размером со спичечный коробок, и выстроенные в столбик, умещались на ней все. Внимательно перечитал описание под верхней. «Полевик» первого круга. Хм. А ведь именно такой мне и нужен. Возможно, используя слабую версию, я смогу избежать подгонки «спрута». Сняв «плёнку» с «искры» тот ясен пень растратит энергию и не успеет следом разрушить саму «искру». Надо бы только провести опыт — за какое время первый круг «полевика» накачает достаточно энергии для повторного срабатывания «спрута».
Но честно сказать, я был уверен и без всяких опытов. «Искре» для активации требуется максимум полсекунды, и если «полевик» первого круга успеет за столь мизерное время полностью восстановить амулет, то на хрена спрашивается тогда нужен седьмой круг? Амулеты размером со слона накачивать?
Завершив изучение, я сразу же открыл новое плетение в режиме сборки. «Полевик», как и мой «спрут» был из общих заклинаний, или как их называли в книге — вспомогательные. То есть, к ветви привязки нет. Хм. Надо было точнее читать об этом в книге Воздуха… Впрочем, в Чит-Тонге мне не всегда хватало времени, а главное, состояния души, чтобы спокойно помедитировать над мануалом.
В общем, представлял он из себя длинную цепочку из чёрных и белых петелек, и лишь на концах имелось по цветной. Синяя с одной стороны и фиолетовая с другой.
Понятно. Создаётся что-то вроде разницы потенциалов… Только вот каким концом к амулету прикреплять?
Я вернулся к тексту, нашёл. Ага, вот — слабая петелька всегда крепится к наполняемому объекту, сильную оставляют в свободном состоянии, чтобы она сцеплялась с внешним полем…
Хм, просто всё. Ого, а вот дальше.
В случае с «поглотителем» наоборот — сильная петелька крепится…
Чёрт! А ведь там и на амулет нужно вроде «плёнку» ставить.
Но эта проблема была решена. Сообщив мне о кузне, Альгар, слава Номану, уже на следующий день отвёл меня туда. Здесь я ещё раз объяснил схему Шургу, тому самому сэту с запада, и после этого мы опытным путём определили расстояние от «спрута» до «искры», на котором первый начинал разрушать вторую. Вышло что-то около десяти сантиметров.
Само собой, делать такой огромный курок никто не собирался, поэтому я облегчил «спрут», убрав половину петелек. Два с половиной сантиметра. Нормально.
Шург сообразил быстро. Начертил новую схему, где от пластинки на патроне, до пластинки на взведённом курке было пять сантиметров. Получалось, что «спрут» активировал «искру» ещё до удара курка по металлическому дну гильзы.
Тут же и рассчитали время восстановления энергии на амулете. Выходило аж шесть секунд, но это вообще не парило. Альгар даже посетовал, что так быстро.
— Вытащить эту штуку и всунуть новый патрон за шесть секунд… Да тут ещё натренироваться нужно. Это ж какая скорострельность теперь получается?
За ужином, после возвращения из кузни, я принялся тонко намекать Альгару о своей доле, но он либо и в самом деле не понимал, либо косил под дурачка. Длилось это минут двадцать, и наконец, устав ходить вокруг да около, я задал вопрос в лоб. А чтобы не выглядеть в его глазах алчным пронырой, добавил:
— Мне ещё в Вальтию как-то добраться нужно, а это денег стоит. Я же решил весь Отум объехать. Так что, Альгар, не пойми неправильно…
— Да всё нормально, Ант, — проговорил сэт, не отрывая взгляда от тарелки с маканкой. — Мы тебя не обидим, сколько скажешь, столько и дадим. В разумных пределах…
После похода в кузню больше по стрельнам меня не трогали, и я сосредоточился на магии и дрессировке быстро растущих виаров.
В отличие от «полевика» с «кулаком Адхара» пришлось промучиться пару дней. Изучение шло тяжело, натыкаясь на незримые преграды после каждой петельки. И дабы быстрей закончить, я решил использовать грязную энергию. Всего шесть огромных сгустков, невыносимое и осточертевшее жжение внутри — и всё готово. Повалившись на кровать, я зло хмыкнул. Не магические тренировки, а какие-то добровольные экскурсии в адское пекло…
Зато, когда я смог открыть «кулак» Хаоса в режиме сборки, испытал громадное удовольствие. Это ж что получается — у меня теперь есть все восемь ветвей?
И уже через полчаса я вошёл в свою комнатку с книгой Крови в руках, поменяв её у Альгара на Хаос. Внутри меня всё мелко дрожало от предвкушения…
Да, псевдо-Руна говорила, что нужно изучить все книги от корки до корки… но ведь и не Руна она никакая была. Может, и с магией Крови наврал этот…
Я на секунду нахмурил лоб. Интересно — кто же это всё-таки был? Какой-то завербованный Лилианной? Или он всегда работал на Гат-Вулов?
Но тут же торопливо отмахнувшись, я вновь всем своим существом вернулся к девятой книге.
Что если получится? Что если я смогу снять проклятое клеймо? Не сразу, нет. Я понимаю. Но, чёрт подери, я согласен пропечься в адском пекле тренировок до чёрной корочки, лишь бы наконец избавиться от этого плетения, находящегося где-то внутри меня.
Пролистав дрожащими руками начало, я застыл, увидев первую магему. Сглотнул тяжело.
«Создание клейма».
Перевернул ещё страниц двадцать, и найдя «определитель клейма», положил книгу перед собой.
Ты представляешь, какая будет боль? — спросил сам себя, но отвечать не стал. Только сжал губы и стал настраиваться на магему…
А всего через минуту я уже лежал на своей кровати, сердито разглядывая брёвна потолка. Су-у-ка, — пульсировало в мозгу. — Значит, нет Дара? Вообще нет? Или псевдо-Руна не врал? Но, блин, легче добраться до Вальтии вплавь, чем полностью изучить все книги. Особенно, если учитывать, что о местонахождении половины из них мне вообще неизвестно.
И как ребёнок, который, споткнувшись о камень, винит и ругает его, так и я затаил обиду на книгу Крови. Целых три декады не брал её совсем, сосредоточившись на Хаосе и тех плетениях, что давно имелись в моём арсенале.
За это время смог проапгрейдить «кулак Адхара» до второго круга, изучить «марево Хаоса» первого, и доработать три стихийных «щита» до магистрального. А вот с Порядком выходило не так легко. Потратив на него шесть тренировок, я кое-как доделал третий круг. Нет, всё-таки потяжелее эти две ветки мироустройства, чем Свет и Тьма.
И слава Номану, что с виарятами всё оказалось не так страшно, иначе я бы просто сошёл с ума от постоянного напряжения и бешеной круговерти.
Сначала порадовало то, что привыкли они ко мне очень быстро и больше не пытались цапнуть своими пока ещё маленькими, но уже очень внушительными на вид зубами. Потом оказалось, что они очень умные и буквально всё схватывают на лету… Впрочем, первые три декады это относилось к ним лишь в переносном смысле, хотя они и пытались постоянно взлететь, едва научились ходить. Последнее они делали очень смешно, вперевалочку и вытягивая шеи.
Примерно дней через семь-восемь размах их крыльев заметно увеличился и стал равен длине самих зверят. И вот тут началось. Они принялись носиться по двору, пытаясь оторваться от земли. Вслед за ними бегал я, силясь поймать и затащить их в сарай, а спустя всего пять дней мне уже пришлось лезть на дерево, чтобы снять с него перепуганного Чука, который взлететь-то взлетел, а вот спуститься назад боялся. С округлившимися от страха глазами он исступленно пищал и бился в истерике, ломая тонкие ветки крыльями, Альгар стоял внизу и громко размышлял, как мне поступить лучше, а вокруг него носился Гек, с интересом наблюдая за операцией по спасению своего братца.
Пришлось применить непедагогические меры воспитания и отхлестать Чука хворостиной. Сначала он обиделся, но уже на следующее утро прекратил на меня дуться и стал гораздо спокойнее.
А к середине четвёртой декады нам с Альгаром пришлось перевести подросших зверят в спешно переделанную для них айсальню, коих было с избытком возле стрельбища в западной части Виглара. Это было продиктовано не только тем, что зверята стали представлять угрозу для отпрысков старшего сэта, а так же и для всего его хозяйства, но и удобством. К тому времени Шург уже сделал полдюжины новых ружей, и мы с ним и Альгаром каждый день проводили испытания. Сэты были в основном заморочены скорострельностью и точностью, а я стрелял для своего удовольствия. По меткости мне всё равно их не догнать, так что меня радовало даже простое попадание в деревянные мишени.
В этом круговороте я и не заметил, как зима ушла. Лежалый потускневший снег ещё не растаял повсеместно, но уже тут и там появлялись чёрные проталины, с каждым днём становясь больше, а местное солнце набрало обороты и начало заметно припекать. Во время одной из опытных стрельб я скинул с себя адгроновую куртку и больше уже не надевал её. А тем же вечером, переборов стыдливость, попросил Лайгу сшить мне пару рубашек.
С каждым днём я общался с ней всё чаще, и в какой-то момент она перестала поглядывать на меня с подозрением, и как мне показалось, даже прониклась уважением и симпатией. То же самое произошло и с большинством вигларцев. Они уже давно не пялились на меня с неприкрытым любопытством или враждой, а доброжелательно кивали при встрече и бросали короткое приветствие — хайри.
Вдобавок мои ученики, после того, как я рассказал им о боях с демонами, на полном серьёзе подали в сэтар прошение стать первым боевым гуртом Виглара. Уж не знаю, то ли старшие просто не захотели обламывать своих отпрысков, то ли действительно они так ратовали за возращение магических боевых навыков, но уже на следующий день прошение было удовлетворено, и я стал не только временным учителем, но и временным командиром первого гурта сэтов.
В общем, жизнь моя в этом поселении налаживалась. Я даже как-то расслабился, похоронил все свои страхи и опасения, почувствовав себя уверенно, но в конце четвёртой декады моего нахождения в Вигларе прозвучали два выстрела. Не такие, которые я уже привык слышать каждый день на стрельбище, и вовсе не днём.
Первый меня разбудил. Я приподнялся и вперился в непроглядную тьму, не понимая спросонья, откуда этот протяжный свист? Но тут же раздался второй выстрел, невольно заставив вздрогнуть и проснуться полностью. Я вскочил на ноги, бросился к сундуку, нащупал брюки, одел торопливо, схватил пояс с ножнами… И всё это время в моих ушах звучал душераздирающий вой, издаваемый сигнальными пулями.