Земля сэтов, область Преградье, селение Виглар

— Думаю, не стоит говорить, какое горе постигло всех нас. И не только нас, но и всю Сэттию.

Рашнар медленно оглядел всех присутствующих, провёл пальцами по массивному подбородку и продолжил.

— Да, Мангр перешёл все мыслимые и немыслимые границы, он нарушил законы «Первой Правды», он недостоин быть великим сэтом… Крушар, расскажи в подробностях, что произошло в Аркополе.

Один из стоявших возле дверей гонцов кивнул и двинулся в центр зала. Подойдя к трибуне, он поприветствовал стоявшего на ней старого сэта и начал, поглядывая то на одного, то на другого члена сэтара, медленно рассказывать:

— Шестнадцатого ситника, за три дня до выборов великого сэта все старшие сэты были приглашены в зал Верности, что в старом дворце на Ранопольской площади. Рано с утра. По всем правилам старшие сэты пришли без сопровождения и стрельн. Их резали охотничьими ножами. Альгару по слухам проткнули горло, но он успел придушить убийцу, прежде чем отправиться к богам.

Гонец вздохнул тяжело, поправил накидку. В его глазах мелькнула злоба.

— После этого стрелки из личных отрядов великого сэта направились к казармам и там расстреляли всех, кто прибыл вместе со старшими сэтами с Востока. А спустя час Мангр выступил на Дворцовой площади с речью. Он обвинил восточных сэтов в заговоре и пригрозил уничтожением их, если они не признают законность его власти.

Послышался нарастающий гул голосов, кто-то выкрикнул — Позор! Следом из угла раздалось — Нужно свергнуть эту зажравшуюся тварь!

Рашнар вскинул руку, и члены сэтара замолчали.

— Всё не так просто, — начал старый сэт, вновь проведя пальцами по подбородку. — Мангр — это не старший сэт, он правитель Сэттии. И под его началом огромная сила.

— Несколько западных сэтов после случившегося спешно покинули Аркополь, — заговорил гонец. — Они не станут выступать на стороне Мангра. Они пообещали дать отпор, если он решит взять их города штурмом.

— Несколько — это сколько? — прищурясь, поинтересовался Рашнар, и гонец нахмурился.

— Двое, — буркнул он, но тут же с жаром продолжил. — Да, мало. Но это означает, что не все западники будут на его стороне. И значит есть шанс противостоять этому выродку.

— Противостоять, — остановил его Рашнар и усмехнулся. — Противостоять разве что. Но ведь не победить. На его стороне соберётся около тридцати — тридцати пяти тысяч стрелков, а что может дать восточная Сэттия? Разве что треть от этого. Да и то я неуверен, что все восточные сэты поднимутся.

— Почему это? — вставая с клинки, спросил Сальгар. — Я думаю, все восточные сэты поднимутся против Мангра, как один. Накипело. Накипело уже давно! А это убийство стало последней каплей. Теперь справедливое отмщение хлынет волной…

— Оставь эти пафосные речи, — перебил его Рашнар и скривился. — И не горячись. В сэтаре лучше решать всё умом, а не чувствами. Разве не так?

— Я решил умом, — бросил Сальгар, и на его губах мелькнула презрительная усмешка. — А ты никак боишься, а, Рашнар?

— Я? — старый сэт приосанился. — Я никогда ничего не боялся. Я просто хочу, прежде чем принять какое-то решение, всё хорошенько взвесить.

— Он прав, Сальгар. Успокойся. Нужно всё обдумать, — подал голос самый полный из членов сэтара. — Если Мангр придёт сюда, он может уничтожить всех нас.

В глазах Рашнара появилось удовлетворение, и он обернулся к гонцу.

— Повтори ещё раз то, что говорил Мангр на Дворцовой площади.

— Слово в слово не смогу, но постараюсь как можно точнее. Восточная Сэттия давно точит зуб на меня, выдвигая свои нелепые обвинения и втихую готовясь свергнуть законную власть. Втихую. Потому что они не могут выступить открыто, ибо чувствуют сами, что не правы, а я всегда выступал открыто. И сейчас я заявляю прямо — пора погасить эти искры зреющего заговора, пока, обезумев от своей лжи, они не пролили кровь. Кровь мирных сэтов. Но я не так кровожаден…

Его слова заглушили недовольные выкрики, Рашнар вскинул руку, стал успокаивать членов сэтара.

— Продолжай, — бросил он в сторону гонца через несколько секунд, и тот снова заговорил.

— Но я не так кровожаден, и потому даю слово, что свою смерть получат лишь те, кто станет возглавлять сопротивление законной власти и армии Сэттии.

— Армии Сэттии?! — не выдержав, вскричал Сальгар. — А мы, по его мнению, кто? Молокососы?! Это мы, которые защищаем рубежи Сэттии от демонов! Мы, значит, не армия?!

Снова послышался растущий гул. Быстро наполнив небольшой зал сэтара, он словно загустел и стал неприятно давить. Рашнар уже в который раз вскинул руки, стал призывать к спокойствию, но в этот раз справиться было тяжелее. Члены сэтара оскорбились не на шутку.

Наконец в зале воцарилась тишина, и Рашнар с трудом подавил улыбку. Как-то так вышло, что после вести о смерти Альгара, он незаметно занял место старшего сэта. Незаметно для других, хотя сам Рашнар не сомневался в том, что произошло так благодаря его гибкому незаурядному уму и изрядному опыту. Возраст? Ну, некоторые и достигнув преклонных вёсен остаются глупы, как младенцы.

Рашнар встретился взглядом с Ульгаром, тот кивнул едва заметно и поднял руку.

— Уважаемые члены сэтара, — заговорил он с напускной торжественностью. — Сейчас нам первым делом нужно определить, кто станет старшим сэтом.

— По законам, мы не можем сделать этого до следующих выборов, — вставил своё слово, появившийся в дверях Курнак и двинулся к своей клинке. Десять присутствующих в зале сэтов взглянули на него, и лишь Рашнар не повернул головы. Но по его лицу ясно читалось, что приход лучшего друга Альгара резко испортил ему настроение. Во взляде мелькнула ненависть, а уголки губ презрительно дёрнулись вниз.

— Ты прав, — всё так же избегая смотреть в сторону пришедшего, продолжил он, вернув лицу спокойствие. — Но по «Первой Правде» мы можем выбрать временного старшего сэта.

Снова взгляд на толстяка. Тот прокашлялся.

— Я предлагаю сделать совершенно нестандартный ход, — тяжело поднявшись с клинки, он одёрнул собравшуюся на животе накидку и продолжил слегка напряжённым голосом. — Совершенно нестандартный, — снова переглянулся с Рашнаром. — Как вы понимаете, уважаемые сэты, Мангр придёт сюда. Не он, разумеется, а его армия. И тогда произойдёт что?

— Тогда произойдёт то, что и должно произойти! — выкрикнул Сальгар. — Мы разобьём их, а потом двинемся на Аркополь.

— Он прав! — тут же поддержали его несколько сэтов.

Толстяк на мгновение смутился, но быстро взял себя в руки.

— Мы не сможем противостоять им. Поймите же. Подумайте. Тридцать тысяч стрелков!

— И что ты предлагаешь? — Курнак уставился на Ульгара. На его губах крепко засела презрительная усмешка. — Сдаться сразу?

— Нет, Курнак, погоди, — Ульгар помотал головой. — Разве я говорил о том, чтобы сдаться? Я говорил о том, что мы сделаем совершенно нестандартный ход. Мы выберем временным старшим сэтом пришлого.

В зале повисла бездонная тишина, половина сэтов переглянулись, половина застыли статуями. Рашнар молча смотрел в стену, его мысли обмерли. Как отреагируют? Согласятся?

— Анта? — первым нарушил тишину Курнак. — Но… Ульгар, я тебя не понимаю. Зачем?

Толстяк кашлянул в кулак, и Рашнар, не выдержав, взглянул на него. Только бы этот идиот ничего не напутал сейчас, мелькнуло в голове старика. Только бы ничего не напутал.

— Всё просто, — Ульгар нервно затеребил пальцами накидку. — Как вы слышали, Мангр обещает смерть лишь тому, кто возглавит восстание против него. Вот я и подумал, почему бы не назначить временным старшим сэтом пришлого? Если мы проиграем, то пусть расстреляют его, а если победим, тогда переизберём настоящего старшего сэта.

— Но это глупо. Неужели ты думаешь, что Мангр ограничится казнью одного? Всё равно…

— Да, какая-то странная идея, — «неожиданно» вступил в разговор Рашнар. — Если бы по законам каждый член сэтара не обладал правом высказаться… — он усмехнулся и мотнул головой. — И в самом деле, Ульгар, как ты до такого додумался?

— Да, как? — почти одновременно выдохнули Курнак с Сальгаром, и машинально обменялись взглядами. Пара сэтов стали что-то говорить, но Рашнар не слушал их. Он ждал, когда Ульгар продолжит.

Всё, что тот должен сейчас сказать, было дважды объяснено ему этим утром, а сама идея пришла Рашнару вчера перед сном. Обдумав её пять раз, он наконец решил, что так будет лучше всего. И едва светило вышло из-за горизонта, он навестил Ульгара и изложил ему свои планы, пообещав сделать того своей правой рукой, когда сам станет старшим сэтом. Да, это произойдёт при Мангре, но какая разница? Мангр и так и эдак разобьёт восточных сэтов и установит свою власть в каждом поселении. И вот тогда уже он расскажет ему, как он, Рашнар, был против сопротивления, как он пытался уговорить их, как они избрали временным старшим сэтом человека. Хм. Мангр будет в ярости.

— Возможно, — голос Ульгара неожиданно стал очень уверенным. Видимо, только что вспомнил, что ему было втолковано с утра. Рашнар хмыкнул и стал внимательно следить за речью толстяка, боясь пропустить хотя бы слово. Потом, когда придёт Мангр, всё это можно будет перевернуть как угодно, и потому необходимо запоминать.

Рашнар хоть и был стариком, но на память, слава богам, не жаловался.

— Бред, Ульгар. Противоречит «Первой Правде», — Курнак развёл руками.

— Ничего не противоречит, — толстяк приосанился. — Я изучал право и помню каждый параграф священной книги законов. В ней сказано следующее — старшим сэтом может стать любой достигший шестнадцати вёсен и ставший стрелком-охотником. И ничего не сказано про то, что им не может быть человек.

— Но ведь написано же — старшим сэтом, — сделав ударение на последнем слове, Сальгар усмехнулся, и словно ища поддержки, посмотрел на Курнака. Но тот был в какой-то задумчивости. Лоб нахмурен, глаза словно смотрят не наружу, а внутрь, пытаясь лучше проникнуться в мысли.

— В данном случае «старший сэт» понимается лишь как должность, а не как принадлежность к виду. Так что, по закону противоречий нет, — не без заносчивости отчеканил Ульгар, и Рашнар едва слышно вздохнул. Пока его сообщник делал всё, как и было уговорено.

— Но я не понимаю — зачем?! — снова перешёл на повышенные тона Сальгар, и его гулом поддержали остальные, кроме Курнака, Ульгара и Рашнара, которые молчали. Один задумчиво, второй напряжённо, третий выжидающе. — Если уж вы так все боитесь, что вас убьют в случае нашего поражения, то я согласен стать временным старшим сэтом.

Рашнар искоса взглянул на высказавшегося и внутренне улыбнулся. Как же, сейчас. А в случае нашей победы ты хочешь стать старшим сэтом? Хм. Не для того я ждал столько долгих вёсен когда же этот выродок Альгар отправится жрать маканку с богами, чтобы сейчас просто так отдать освободившееся место.

— Подумай о семье, о детях, — назидательно проговорил Ульгар и Сальгар окатил его ледяным взглядом.

— Подумаю, не переживай. Ты…

— Успокойся, Сальгар, — вдруг перебил его Курнак. — Погоди. А ведь идея неплохая.

— Но…

— Послушай, — Курнак поднял голову, вперился взглядом в стену. — Грядет большая война. И очень неприятная война. Альгар сказал мне, что Ант хороший воин. И судя по всему, у него есть опыт ведения масштабных сражений.

— Откуда тебе знать.

— Поверь мне, — Курнак посмотрел на Сальгара. — Есть некоторые нюансы, о которых здесь не говорилось.

Вот теперь, — понял Рашнар и влез в разговор, понимая, что своими речами он ещё сильнее утвердит Курнака в правильности решения. Своего, решения. И кто потом скажет, что это он, Рашнар, хотел поставить пришлого на место временного старшего сэта?

— Это же полный бред, — старик скривился в пренебрежительной улыбке. — Даже если «старший сэт» — это всего лишь термин, обозначающий должность, то всё равно есть ещё одна деталь. Ант не стрелок-охотник. Он не убивал лютого зверя, чтобы…

— Он убивал снежного скарма, — как-то спокойно прервал его Курнак и Рашнар опешил. Он ожидал, что после его речи Ульгар произнесёт — Завтра можно отправиться с ним к Преградным лесам и пусть он для формальности убьёт своего лютого зверя… А тут всё оказалось даже интересней.

— Убивал? — почти разом спросили несколько сэтов.

— Убивал. Когда они шли с Рунгом к Виглару, на них напал скарм. Рунг после того, как убил своего лютого зверя, не стал заряжать стрельну. И этого скарма убил Ант. Альгар видел. И именно Альгар вырвал лютому зверю клыки и отдал их Анту.

Снова повисла пауза, в течение которой Рашнар мысленно возблагодарил богов. Это знак, что всё пойдёт так, как он задумал. Всего три-четыре декады и все эти придурки будут лежать мёртвыми на полях сражений, а он, наконец-то, станет старшим сэтом. А может сразу отправить кого-нибудь к Мангру? Передать ему, что они тут что-то замышляют. Ведь они мастерят какие-то новые стрельны, и главное, не допускают до этого дела посторонних. Даже испытания на полигоне проводят сами, не докладывая в сэтаре.

— Курнак, я не могу понять. Ты серьёзно? — на лице Сальгара было полное недоумение, и Курнак почему-то улыбнулся в ответ.

— Вполне.

И переведя взгляд вглубь зала, продолжил уже громче.

— И дело тут не в том, чтобы уберечь себя, как пытается всё выставить Ульгар. Мне плевать, кого там собирается расстреливать Мангр. Плевать. Я восточный сэт, и этим всё сказано. Был бы жив Альгар, у меня б не было сомнений. Он достойнейший из нас. Лучший стрелок и лучший старший сэт, потому мы и выбирали его. Но теперь… Теперь я даже не знаю. Никто из нас не командовал, и даже не принимал участия в масштабных битвах. Набеги краснорожих не в счёт. А у Анта, я повторюсь, опыт есть. Вот только возникла проблема. Буквально час назад я сказал ему, что он свободен в своих действиях и может в любой момент покинуть Виглар. Хотя… мне кажется, я знаю, как убедить его.

— Да откуда ты всё знаешь? Я знаю, я знаю. Я знаю, я знаю! — не сдержавшись, со злостью прокричал Рашнар. Нет, всё шло по его плану, но вот эта недосказанность бесила. Что Альгар, что Курнак, что его дружок Сальгар — все они старались держаться от него подальше. — Если знаешь, говори! По нашим законам всё, что касается общих дел поселения должно выноситься на сэтар!

— А так же, по нашим законам… По неписаным законам предков, — Курнак посмотрел на старика с холодной улыбкой, — Я не имею права говорить об этом. Не я вёл разговоры с Антом, и не мне их разглашать.