Но десяток Дангара с утра не понадобился, так как необходимость идти в разведку отпала. Ещё за несколько минут до рассвета вернулись наши «купчины». Не все, половина. Двое других остались в городе, продолжая для прикрытия торговать барахлишком на местном рынке. И та информация, которую они принесли, была мягко говоря странноватой.

— То есть как это на нашей стороне? И почему жрецы?..

Я замолчал, задумчиво нахмурив лоб.

«Купчины», три командира сотен, двое членов сэтаров из Тиглима и Трухны, Дангар, Сальгар и я сидели на брёвнах, притащенных ещё вчера на «штабную поляну». Посреди поляны был расчищенный кусок земли, где мои ученики палочками и камнями выложили примерный план города и окрестностей. Канавка глубиной в палец изображала Лунгару, квадрат из плоских камней Нурлим, две дощечки — мосты.

— Ничего странного, — показывая своими выразительными глазами искреннюю убеждённость, громко заговорил мой «коллега». — Они же не идиоты, понимают за кем правда. А правда за нами.

— Погоди, Тульф, — остановил его один из командиров сотни, имени которого к своему сожалению я не запомнил. Слишком много их, кончающихся на «гар» пришлось мне услышать в последние дни. — Не всё так просто.

— Вот именно, — согласился Сальгар. — С самими нурлимцами я ещё готов поверить, но жрецы, — он посмотрел на меня. — Что думаешь, Ант?

Я поднял руку и медленно повертел головой.

— Тут быстро не решить. Нужно всё раскладывать по полочкам. Так, — я сделал глубокий вдох. — По каким причинам жрецы могли поступать так, как они поступают?

— Да ни по каким, Ант! Они же знают, что если мы победим, то им не быть. Разгоним всех к нефилимовой бабушке! — тут же вскричал Сальгар. — Чувствую, это западня какая-то.

— Погоди, погоди. Давай всё же пофантазируем, — я улыбнулся. — А что если им поступил такой приказ от их верхушки. Тем более что как ни странно, нурлимские жрецы уже точно знают о войне.

Медленно обведя взглядом всех присутствующих, я заметил, что моё предположение привело большую часть в ступор.

— Да, они понимают, что жрецы, как класс, перестанут существовать, если в этой войне победа будет нашей. То есть просто так ратовать за помощь нам они бы не стали ни при каких обстоятельствах. Так?

Несколько сэтов поддакнули, кто-то просто кивнул.

— А теперь давайте подумаем, как мы можем использовать эту ситуацию, — ещё твёрже продолжил я, и сам вдруг уверяясь на все сто, что правильно всё разгадал. А и в самом деле. Ведь жрецы не дураки и не альтруисты, чтобы рыть себе могилу ради… Ради чего вообще? Наша победа принесёт им только вред, вред, и ничего кроме вреда. — Итак. Раз уж жрецы поддерживают, и даже сами убеждают нурлимцев оказать Мангру сопротивление, значит, они знают точно, что он будет переходить Лунгару именно здесь. По-моему логично.

Снова согласные поддакивания и кивки, только теперь не такие уверенные и чуть меньше. Видимо, ещё не полностью въехали.

— С одной стороны — это нам на руку, — я поднялся и подошёл к плану. Указал рукой на один мост. — Вот только с разрушением мостов придётся повременить.

— Почему? — спросили одновременно Дангар и Тульф, а следом этим вопросом озадачился один из командиров сотни. Сальгар же промолчал, и я взглянул на него.

— Они должны знать, что мы решили встретить их здесь, — медленно проговорил он и я кивнул.

— Всё верное.

— А откуда он вообще узнает?

Я взглянул на Дангара и выразил на лице недовольство.

— Ты командир десятка первого вигларского гурта, — моё недовольство сменилось улыбкой. — В общем, не позорь своего аржанта такими глупыми вопросами. Как ты думаешь, Дангар, в многотысячном городе может оказаться хотя бы один ревностный сторонник западников? Вот именно, — ответил я на кивок молодого сэта. — Он и донесёт обо всём, что здесь происходит. Впрочем, я лично думаю, что вряд ли тут будет один такой, но так даже лучше. Пусть отсюда на запад хоть по два раза на дню отправляется гонец. Это нам только на руку. Но вернёмся к делу. Мы посылаем в Нурлим одну сотню. Сальгар, Варнар и Тульф ведут переговоры с местным сэтаром о том, чтобы тот позволил построить на этом берегу укрепления. Надеюсь с этим всё понятно?

Теперь поддакивания чуть увереннее.

— Мангр решит, что мы собрались встречать его здесь и поступит следующим образом. Либо двинется прямо на нас, чтобы решить всё разом, либо с самонадеянной усмешкой на лице попрётся к государственному мосту.

— Не понял, почему нельзя сразу разрушать мосты?

Я обернулся. В глазах моего коллеги читалось полное недоумение.

— Потому, Тульф, что Мангр вряд ли бревно на котором ты сидишь, а живое мыслящее существо. И не глупое, раз смогло убедить одну половину Сэттии напасть на другую. Если уничтожить мосты сразу, он догадается, что это отвлекающий маневр, и что мы ждём его либо возле государственного моста, либо возле Арлара.

— Но ты же сам сказал, что он может и сюда пойти…

— Именно сюда он пока и собирается идти. И вопрос теперь стоит в следующем — насколько его решение твёрдо.

— Если разрушить мосты, он не пойдёт. В Тиглиме ты утверждал, что Мангр обязательно направит свою армию к государственному мосту, если мы уничтожим…

— Тульф, — перебил я с хладнокровным спокойствием, краем глаза приметив напряжение на лице Дангара. — Иногда планы нужно корректировать. В Тиглиме я просто не стал вдаваться в подробности, время поджимало. Мы здесь, Тульф, и здесь нужно учитывать новые данные. А они таковы — Мангр собирается идти именно сюда, и может не изменить своего решения даже если мосты будут разрушены.

Я присел на корточки перед планом, и подняв с земли длинную сухую ветку, ткнул её концом в каменный квадрат.

— Плюс к этому мы теперь знаем, что нурлимцы с какого-то перепугу сразу решили выступить на нашей стороне. Возможно, Сальгар прав, и это западня, — я посмотрел на наших липовых купцов. — Ану, давайте ещё раз.

Один из них повторил почти слово в слово, сказанное ранее, и над поляной повисла тишина.

— Чревл, — я поднялся и зло бросил ветку в каменный квадрат. — Если нурлимцы окажутся в одной связке с Мангром… Всё-таки придётся мосты разрушать сразу, — я невольно скривился, но так, чтобы не видел Тульф. Его самого я не видел тоже, но понимал, что сейчас он внутренне ликует. Но с другой стороны… ситуация действительно тяжёлая, с наскоку не победишь.

— Хорошо, — я вскинул голову и вновь оглядел сэтов. — Давайте рисковать. Полсотни стрелков отправляются в Нурлим. Сальгар, Варгар, — вы сразу же начинаете вести разговор о разрушении мостов и предлагаете деньги. Но и о постройке оборонной линии на этом берегу не забудьте сказать. Если нурлимцы не пытаются нас обмануть, они согласятся на всё. Все остальные остаются здесь и создают видимость, что нас тут как минимум несколько тысяч, а не две с половиной сотни.

— Как? — усмехнувшись, спросил… разумеется Тульф. Я без всяких эмоций посмотрел на него.

— Ночью будем жечь костры. Несколько сотен костров. Пусть те, кому надо, считают, что здесь почти все наши силы.

— Я так и не понял, так куда же пойдёт Мангр? — Тульф с улыбочкой повернулся к командирам сотен, а я мысленно выругался. Чёртов мудак! Неужели непонятно, что этого нельзя предугадать на сто процентов. Нельзя. Да, там, в Тиглиме, я упростил схему и всячески пытался навязать её. Зачем? Да чтобы вы чёртовы медвежатки не теряли время, а начинали действовать.

— Мангр пойдёт к государственному мосту.

Я поглядел на своего коллегу с таким холодом, что тот испытал сильный дискомфорт, что было понятно по его не умеющим скрывать чувства глазам.

— Вот только для этого нам нужно очень сильно постараться.

Я медленно вернулся к бревну на котором сидел до этого и тяжело плюхнулся на него.

— Сальгар, договаривайся с местным сэтаром о разборке мостов и предлагай половину суммы. Пусть они потом эти же брёвна используют, а на оставшиеся деньги мы закупим у них остатки зерна на нужды армии, и вывозить пока не будем. Это станет ещё одним доказательством того, что мы собираемся встречать Мангра здесь. На этом совет закончен. Пусть пятьдесят стрелков из третьей сотни готовятся. Через час они уже должны будут отправиться в город. Все остальные пусть собирают хворост.

Я взглядом дал понять Сальгару, чтоб тот задержался, и когда все ушли, заговорил прямо:

— Как ты понимаешь, я и сам сейчас не знаю, куда пойдёт Мангр. Я не уверен. Может, я зря убедил всех в Тиглиме в правильности своей стратегии?

— Всё нормально, Ант, — Сальгар развёл руками. — Предугадать куда точно направится Мангр, сейчас никто не сможет. Даже боги.

— Да. Но ведь я уверил всех в обратном.

— Кто-то должен был это сделать. Ты взял на себя смелость, и я уважаю твоё решение, Ант. Только вот я тоже не понял, почему ты сначала решил не уничтожать мосты?

— Чтобы Мангр не догадался. Представь, за короткое время крушатся целых три моста, оставляя ему всего один вариант. Я бы на его месте заподозрил неладное. К тому же сам подумай, если мы уничтожим здесь оба моста, то как мы собираемся переходить на тот берег в случае удачного для нас стечения обстоятельств?

— Сдаётся мне, Мангр даже не думает, что мы рискнём вторгнуться в западные земли, — Сальгар хмыкнул. — Так что — всё нормально. Но если ты сомневаешься, давай уничтожим один.

Я кивнул:

— Это оптимальное решение. И не уничтожим, а разберём, — поправил я собеседника. — Так и веди разговор с сэтаром.

— Я понял, Ант.

— И если что… Ну, вдруг. Ты там не геройствуй напрасно. Лучше сдайтесь, а мы попробуем вас вытащить. И чтобы мы понимали, как у вас обстоят дела, отсылай к нам раз в полдня гонца.

— Хорошо, — Сальгар поднялся с бревна и двинулся ко мне. Я встал, пожал протянутую руку.

— Удачи.

Проводив взглядом уходящего сэта, я задумался о той заминке, что произошла несколько минут назад. Мой взгляд застыл на каменном квадратике, зубы машинально покусывали нижнюю губу.

«Чёрт. В следующий раз нужно брать тайм-аут на обдумывание, а потом уже проводить советы. Иначе такие, как Тульф, заметив оплошность, не преминут поддеть или ещё что хуже. Например, донести в Тиглим о моём несоответствии занимаемой должности. Не временного старшего сэта, разумеется, а командира сводного отряда. Это конечно не моя война и по большому счёту мне должно быть всё равно… Но причём тут большой счёт? И маленьких счетов хватает. Победа — это выход к морю, выход к морю — это флот, флот — это Вальтия. Да и нравится мне командовать, чёрт побери. Словно в крови это теперь после Зыби».

— Мин аржант, — отвлёк меня от размышлений вернувшийся Дангар. — Я помешал?

— Нет.

— Вы говорили…

— Я помню. Но планы поменялись. Пока вместе со всеми собирайте хворост для костров, его нам понадобится очень много, а после обеда твой десяток и десяток Вайра будет заниматься магией. И ещё. Скажи командиру первой сотни, чтобы выделил своих стрелков для патрулирования округи. Пусть сменят Лернаровских.

При упоминании последнего лицо Дангара заметно скривилось, но он быстро взял себя в руки. Да уж, между двумя этими парнями нешуточное противостояние. Как бы не переросло во вражду.

Посидев пару минут после ухода Дангара, я поднялся и направился к присмотренной мною ещё вчера поляне. Поляна была здоровенная, метров сорок на тридцать. Какая площадь поражения у «ям» четвёртого круга я не знал, но вряд ли, больше тысячи двухсот «квадратов». Нереально такое.

Встав метрах в десяти от одного из краёв ярко освещённой лесной проплешины, я скастовал своё единственное заклинание Земли. Едва заметная прозрачная волна рванула вперёд, расширяясь и пригибая траву. Спустя секунду эта волна была шириной метров в десять, ещё через секунду — двадцать. Я уже было раскатал губу на тридцать, но расширение закончилось. Не отрывая взгляда, я смотрел, как нечто вроде прозрачной плёнки застыло на том краю поляны, и с едва слышным хлопком исчезло. Готово. Осталось только посчитать количество ям, узнать какова их глубина, и вычислить площадь поражения.

Я пересёк поляну, ругнулся. Половина ям оказалась уже за поляной, в густом кустарнике. Это значит — расстояние на котором срабатывает заклинание пятьдесят-шестьдесят метров. Но это неважно. Сегодня-завтра попробую оптимизировать и уменьшить до сорока-сорока пяти. Главное найти какую петельку «крутить».

Сосчитав ямы на краю поляны, я углубился в кустарник и продолжил там. Чтобы не посчитать повторно, отламывал от кустарника веточки с листьями и бросал в углубления. А были они не маленькие — диаметром сантиметров сорок и глубиной пару «пальцев». По-нашему сантиметров восемнадцать-двадцать. Если такие «внезапно» возникнут на пути несущейся галопом кавалерии, то есть реальный шанс сократить её численность на треть, если не вдвое. Сорок ям на квадрате двадцать на двадцать метров… Неплохо.

Но радость от этого долго не продержалась. Мелькнула ярко, но сразу же затмилась мыслью о том, что с местом выхода Мангра к реке появилась полная неопределённость. И гадай, не гадай…

Может в ближайшие дни разведчики вернутся? Но они вернутся куда? В Тиглим… Чёртово средневековье без нормальной связи! И от магии толку никакой. О плетениях при помощи которых можно общаться на расстоянии я не слышал ни разу за неполные три года пребывания здесь.