— Мак, до выхода три минуты. Подготавливаю наружные камеры, маршевые двигатели на зажигании, — отчитался Стэн и задал вопрос, который волновал и меня. — Интересно, почему Грульильвел не переместил в инфосеть координаты девятого выхода?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Наверное, в той системе были самые благоприятные условия для возникновения жизни. У него же хобби по новым формам…

— Но две другие координаты с подобными системами он же ввёл в искина.

— Стэн, я правда, не знаю. Может не хотел, чтобы Ульхризанис и Ильзавела раньше времени имели доступ к этой координате. Главное, теперь не создавать вокруг этой девятой точки выхода ореол таинственности, — я усмехнулся.

— Вархарн, который сотрудничал с их шайкой мог не полностью передать им сигнатуры, — высказала предположение зеленоглазая и я указал на неё рукой.

— Вот видишь, Стэн. Вариантов множество, а ты всё какие-то таинственные области придумываешь. Тем более что сам же говоришь — ни один ваш Великий Учитель ни про какие таинственные области не рассказывал. Да и это же капля в море. Один выход. Интересно, сколько вообще вархарновские спутники успели сделать их в тринадцатой?

— Если взять технические характеристики спутников, то около трёхсот-четырёхсот. Но это очень примерно. Никто, кроме их учёных, толком не знает, как это всё работает.

— А меня вообще другое интересует, — Надия развернула кресло и уставилась на меня. — Если в тринадцатую проникли галаасы, а стало быть и их дружки чирсулы, то рано или поздно они обнаружат Лужайку. А заодно и оставленную там хантурку.

— И знаешь, что они увидят? — я выразил взглядом таинственность.

— Что? — тут же среагировала зеленоглазая.

— Либо труп сдохшей к тому времени от голода, либо сумасшедшую, которая питается нашими двойниками… Хотя, скорее всего, первое. Не хватит ей наших копий надолго. А траву хантуры не едят. Религия запрещает. Ладно, — я легонько скривился. — Давайте приготовимся к выходу. Стэн, все камеры в рабочий режим…

Мы выскользнули из Н-пространства на окраине системы Лангаадор, где не было ни одной общей планеты или станции, зато на четвёртой орбите крутилась колыбельная планета кангийцев.

Выбор на козлоподобных упал всё из-за тех же запчастей «Нантры», которые больше продать было некому. Помимо хантуров, разумеется. А к ним меня теперь и калачом не заманишь.

Камеры показали полное отсутствие кораблей в радиусе четырех рэсов и мы, скоординировав курс, спокойно понеслись к цели. Обошли огромный газовый гигант и дальше уже почти по прямой устремились к появившемуся на мониторе небольшому шарику.

Примерно на половине пути на связь с нами вышел кангийский патрульный фрегат и после часового допроса нам была разрешена посадка на один из военно-торговых космодромов, что очень насторожило. Что ещё за дурацкое сочетание — торгово-военный?

Но мои опасения развеял Стэн, объяснив, что у кангийцев это нормально. У них вообще сильно намудрено с разделением, а точнее — с объединением необъединяемого. У них и промышленно-оздоровительные комплексы имеются, где одновременно работают и лечатся, и исправительно-поощрительные колонии, и техническо-духовные семинарии, и воздушно-подводный флот… В общем, мракобесы эти козлоподобные ещё те. Что и понятно. Употребление шамранового корня у них, как у нас раздавить бутылочку водки в свободное время.

Приземлившись, мы тут же почувствовали заинтересованность местных торговцев и буквально за микроцикл продали большую часть товара, а с началом следующего микроцикла спешно покинули систему, имея «в кармане» триста тысяч частиц.

Джерийка после удачной продажи находилась в возбуждённом состоянии, и было видно по её глазам, что она вот-вот снова заведёт разговор об оживлении Гуура. В общем плане я был не против, рано или поздно это придётся сделать, но всё же несколько микроциклов можно и подождать. А до этого заправиться и продать остатки. Кроме одной копии ремонтника, которую было решено оставить для наблюдения. Мы его отделили от остальных и Стэну было поручено каждый микроцикл проводить полное обследование этой железяки.

Вынырнув в очередной системе, мы направили «Странник» к огромной торговой станции. Оставшийся товар нужно было сдавать как можно быстрее и лучше всего в таком месте, где случайных торговцев, единожды «заглянувших на огонёк», через пару-тройку микроциклов даже не вспомнят. Очередное обследование копии робота дало настораживающие результаты. Четыре процента поверхности металла были повреждены непонятным образованием, похожим на патину. Когда она появилась, откуда и что собой представляет — ответить на этот вопрос Стэн не смог. Сказал, что не было и вдруг…

— Наверное, начинается неминуемое разрушение, — констатировал я. — Или от того, что эти псевдочастицы из которых он сделан не подпитываются от Лужайки, или они просто неприспособлены для нахождения в нормальной материи. Так это точно не органика?

— Нет, Мак. Слишком просто для органики. Но и не коррозия или что-то подобное, это однозначно. Мак, самое смешное, что называть происходящее разрушением глупо. Это что-то вообще непонятное. Там примерно такое происходит — псевдочастица делится, материнская исчезает полностью, а дочерняя наполовину. После этого две дочерние соединяются в одну вот такую из чего и образуется налёт из полуисчезнувших спаренных дочерних псевдочастиц. Как звучит, а? — аург хохотнул.

— Завораживающе, — хмыкнул я. — Интересно, сколько у нас времени до того момента, когда всё то, про что ты рассказал, станет слишком заметным? Надо бы осмотреть все копии.

На станцию Надия сажала корабль в одиночку, потому как мы со Стэном были заняты тщательной проверкой двух двигателей, трёх роботов, трёх чудо-агрегатов и ещё кучи всякой мелочёвки. Последнюю пришлось полностью отбраковать. Странно, а может и наоборот вполне естественно, но везде повреждения псевдоматерии составляли четыре процента, и почему-то на всём мелком товаре эти чёртовы четыре процента оказывались на самом видном месте.

Во время проверки я наткнулся на ящики с корнем и на несколько мгновений опешил. Почему-то думалось, что Стэн давно уже выбросил их, ан нет — лежат родные. Ладно, хрен с нею с этой наркотой. Может и пригодится однажды.

Посадка в бокс космической станции, благодаря координирующему магнитному полю, была куда мягче, чем на поверхность планет, и мне даже не потребовалось возвращаться в пилотский отсек или включать пояс.

— Мак, мы сели, — услышал я в динамике голос Надии, и только тогда зашагал в рубку.

— Треть товара негодная, — выдал с кислым лицом, остановившись напротив скучающей зеленоглазой, которая после моей фразы резко оживилась.

— А что случилось?

Я стал объяснять, запутался и поручил это дело аургу. По ходу его долгого и нудноватого объяснения лицо джерийки мрачнело.

— Да не переживай, — бросил я, когда Стэн закончил. — Ещё тысяч на восемьдесят мы тут наторгуем, на разморозку должно хватить. Стэн, ну что там со складами?

— Есть несколько подходящего размера. От двух до трёх с половиной тысяч за микроцикл. Зависит от местоположения.

— Понятно, дешёвые наверное в таком закутке, что туда и не доходит никто. Арендуй за три с половиной. Дольше двух микроциклов мы на этой станции всё равно не задержимся.

— Семь тысяч, — задумчиво и слегка озлобленно протянула Надия. — Это больше, чем жалованья и премии в МГД. Почему купля-продажа приносит больше прибыли, чем служба, а? Это несправедливо. Какой-нибудь негодяй перепродаёт всякое барахло и живёт лучше цептера. И что? Он рискует больше нас?

— В какой-то степени да, — бросил я и удостоился недовольного взгляда. — У него деньги, Надия, — добавил, разведя руками. — А вокруг полно тех, кто хочет эти деньги у него отобрать.

— Я тебе о чём и говорю, — повышая голос, бросила Надия. — Мы защищаем таких, как он, а получаем крохи.

— Ну-у, на данный момент ты не работаешь цептером, — намекнул я, вовсе не желая обижать её, но она обиделась и ушла из рубки.

— Помещение зарезервировано, — осведомил меня Стэн, выждав после ухода несколько секунд. — Тебе нужно в течение двадцати минут подтвердить статус.

— Как?

— Внести восемь с половиной тысяч частиц в ближайший платёжный терминал.

— А почему это восемь с половиной?

— Налог сразу прибавили. Я указал ожидаемую сумму валовой прибыли. Разумеется, занизил. Позволительная погрешность в указании суммы дохода на этой станции восемнадцать процентов. Всё, что свыше расценивается как укрывательство и карается штрафом.

— Понятно. Что там с транспортировкой товара на склад? Ничего дополнительно не требуется?

— Нет, Мак. Заплати и можно перетаскивать…

Но всё оказалось не так просто. Перевозить двигатели на склад с помощью открытых платформ было на данной станции запрещено и мне пришлось отдать ещё триста частиц водителю грузового флаера. Зато сделали всего два рейса и спустя час я уже продавал два маршевых двигателя галаасскому торговцу. Вёл себя этот паукообразный весьма нахально. Осматривал двигатели, презрительно хмыкая и через каждые три-четыре минуты поглядывая на меня всеми своими восемью глазами, и честно сказать, от этого учетверённого взгляда спина покрывалась мурашками. Да и вообще, это был первый галаас, которого я видел так близко.

— Каков у них пролёт? — спросил он, закончив с осмотром. — Не одна сотня мегарэсов, наверное?

Он криво усмехнулся и пошевелил хелицерами. Две пары его глаз в это время прикрылись, видимо, от удовольствия, которое ему доставило собственное замечание, а остальные четыре глаза продолжали холодно сверлить меня.

— И мегарэса нет, — выдержав его «свёрла», спокойно проговорил я. — Да если и больше. «Штайль-Кантрант» рассчитывает свои двигатели на куда большие расстояния. Вы и сами должны знать.

— Это да, — согласился галаас и кивнул. — «Штайль-Кантрант»… Вархарны умеют делать хорошие вещи, — в его восьми глазах на секунду мелькнуло раздражение. — Но и у нас есть хорошие маршевики. «Канурти-ланг» не пробовал? Практически не уступает вархарновским аналогам.

— Не пробовал. Всё же думаю вархарновские куда лучше ваших, — не знаю зачем, поддел я его. Был бы кто другой… Хотя, что лично мне плохого эти галаасы сделали?

— До поры до времени, — зло зыркнув на меня, пробурчал паукообразный. — Вархарны — это вчерашний цикл. Уходящий цикл. Очень скоро мы… — он осёкся и указал лапой на один из двигателей. — Хорошо, я беру, если скинешь десять процентов.

Я принял задумчивый вид и медленно выдохнул сквозь сжатые губы. С одной стороны, терять деньги не хотелось, а с другой, не сегодня-завтра эти двигатели могут просто-напросто прийти в негодность.

— Хорошо, — через силу проговорил я, едва сдержав крутившийся на языке отказ. — Десять, так десять. Только самовывоз.

— Насчёт этого не беспокойся. У меня свой транспорт…

Вслед за галаасом склад посетила троица номов. Эти вели себя ещё более нахально, смотрели на меня свысока, постоянно о чём-то переговаривались на своём, пару раз расхохотались, и так ничего не купив, ушли восвояси, а я задумался над тем, не нанять ли мне в охрану пару-тройку каких-нибудь товарищей? Или нет, не в охрану, а вообще — в команду. А то у нас и команды особой нет. Я, да джерийка, которая сейчас сидит одна в «Страннике»… Разумеется, есть ещё и аург, но он не в счёт. Ну не из корабельных же ионок и турболазера он будет палить в боксе? Так нас вообще отсюда не выпустят и скорее всего, уничтожат. Нужен кто-то из «ходячих». Например, урнаки… Хотя-а, чего я парюсь? Пару боевых дроидов можно себе позволить. Конечно, Надия будет ругаться, но мне как-то своя жизнь дороже её недовольства… Хрен с ними с этими тремя номами, возможно я бы с ними и справился, а вот галаас… Что если он был сильным магом?

Нет, никаких боен здесь не будет, я это понимал, но нахальные рожи представителей всяких великих мать-их магических рас нехило раздражают. Может присутствие пары «Стилков» или ещё чего-нибудь заставит их хотя бы быть тактичными?

Я прокрутил в голове варианты и решил всё же с покупкой дроидов пока повременить. Потерплю.

А если не сдержусь? Если сам полезу? Галаасу не то сказал, с этими номами тоже. Внутри уже закипало, ещё бы несколько секунд и я бы точно что-нибудь ляпнул. И ляпнул бы очень грубое. А дальше уже дело даже не в том, кто окажется сильнее, а в том, что если на бучу прибегут цептеры, то дорога мне одна — в места не столь отдалённые… Всего в паре тысяч световых лет отсюда, а-то и больше. У них же вроде лагеря в другой галактике. Ну стало быть, в паре тройке переходов через Н-пространство…

Одиночество начинало напрягать, связь с искинами на станции была запрещена, и я стал маяться по складу, разглядывая стены и потолок. Но проржавевшее, цвета пемзы железо только усиливало приступ меланхолии и я принялся разглядывать оставшийся двигатель.

— Сколько за него? — раздался за спиной сухой насмешливый голос. Я резко обернулся.

Передо мной стояло вполне человекоподобное существо… Хотя, чего я так. Передо мной был почти человек. И то — слово «почти» пришло в голову только потому, что я знал — здесь людей быть не может.

— Я вижу удивление в ваших глазах, — новый посетитель моей «барахолки» улыбнулся. — Разрешите узнать с чем оно связано?

— Просто от неожиданности, — соврал я. — Уже час, как сюда никто не заходил.

— Плохо товар расходится? — поинтересовался посетитель.

— Нормально расходится, — ответил я, смиряя удивление. — Не так, как хотелось бы, но и не совсем чтобы дерьмово.

— Как, простите? Это вы сейчас на каком языке.

— Новояз, — спохватившись, объяснил я. — Используется только в нашей команде.

Мои губы растянулись в улыбке.

— Понятно. Один мой друг детства филолог, он бы сейчас заставил вас медленно и отчётливо проговорить все слова, которые используются в вашей команде. Фанатик, — посетитель ответил мне улыбкой. — Так сколько вы просите за этот двигатель?

— Сорок. Но так как остался последний, конечно же уступлю.

— Хочу вас огорчить, уважаемый шаман урнаков, но я не покупатель. Я просто так зашёл. Увидел, что эти двигатели взял галаас и захотелось взглянуть. На этой станции такие двигатели редкость. Наша фирма ограничила поставки, сами понимаете, такие времена…

В мозгу у меня тут же всё логически сложилось в единую картинку. Стало быть передо мной вархарн… Чёрт! Я испытал внутри какое-то странное чувство. Всё-таки представитель самой древней и развитой в Союзе расы. Не знаю даже, как назвать, то что всколыхнулось в районе сердца. То ли автоматическое уважение, то ли мистический трепет.

А вот меня он считает урнакским шаманом, это хорошо… Если, конечно, он сейчас не подловит меня на чём-нибудь. Хотя, нахрена это ему?.. Нет-нет, и такое может быть. Зачем он вообще сюда зашёл?

Я вновь перевёл взгляд на двигатель и стал терпеливо ждать развития событий.

— Знаете, прошу прощения как вас…

— Мак. Мак Арвартер, — добавил я на всякий случай самую распространённую урнакскую фамилию.

— А меня зовут Лайд-Стантар, — вархарн легонько поклонился и я в ответ тоже обозначил вежливый поклон. — А вслед за галаасом сюда заходили номы, я прав? — вдруг спросил он, заложив руки за спину.

— Вы прекрасно осведомлены, — ответил я, стараясь понять, к чему он клонит.

— А вот вы, судя по всему нет. Редкий товар на станции… Эти номы, которые были здесь, контролируют торговлю. Знаете, они в последнее время подмяли под себя очень много подобных станций…

— Я не понимаю, зачем вы мне это говорите? — включил я дурака, хотя и на самом деле если что-то и вырисовалось в голове, то очень смутно.

— Нет-нет, — руки вархарна выпорхнули из-за спины и он сделал вполне понятный жест. — Ничем особо страшным вам это не грозит. Они просто попытаются выяснить, откуда у вас эти двигатели. Понимаете, в Союзе сейчас не всё спокойно, возможно назревает драка, и каждый пытается приобрести всё, что произведено нашими фабриками. Мы ограничили экспорт, а на продажу некоторых вещей, — он кивком указал на двигатель, — Вовсе ввели запрет. Поэтому нам тоже интересно, где вы их взяли?

— Кому это вам? — как можно спокойнее спросил я.

— А, извините, я не представился…

Перед его левой ладонью вспыхнула рубиновая голограммка — четыре скрещенных рапиры.

— Старший агент ВАДа.

Упс!

Я сделал невозмутимый вид.

— Двигатели когда-то покупал, как запасные, у меня такие же на корабле стоят. Но вот срочно потребовались деньги.

— Понимаю, — вархарн кивнул. — Очень вас понимаю. Иногда обстоятельства неумолимы. Вы не думайте, господин Арвартер, никто не собирается вас ни в чём обвинять. Мы просто хотим, чтобы вы отреагировали адекватно на нашу просьбу.

— И какова она? — поинтересовался я, мысленно отметив подчёркнутую вежливость агента. Впрочем, вежливость всех этих государственных сторожевых псов зачастую всего лишь ловушка.

— О! Просьба очень проста, — вархарн небрежно взмахнул рукой. — Я прошу вас передать ваш товар нам. Разумеется, мы выплатим вам компенсацию в размере пятнадцати процентов, и уверяю вас, остальные восемьдесят пять вы сможете получить на любой нашей планете в отделении ВАДа. Сейчас мы не можем себе позволить, чтобы даже единичные наши товары уходили в руки других рас.

— А если я откажусь?

— По закону, уважаемый господин Арвартер, в этом случае мне придётся составить протокол о конфискации товара. Скажу вам по секрету, именно так мы и поступаем с теми расами, с которыми у нас на данный момент не подписаны торговый и военный договоры. Но ваша раса всегда была нашим другом, и мы ценим это. Поверьте. Поэтому, я думаю, всё разрешится именно на дружеской ноте. Тем более что вы, господин Арвартер, ничего не теряете… Разве что небольшое неудобство с лишним перемещением на одну из наших планет, но и расходы на него мы вам обязуемся компенсировать.

Чёрт! Как же глупо вляпался. Хорошо, что всего один двигатель остался. Интересно, а чудо-агрегаты они тоже конфискуют?

Я спросил, вархарн кивнул, с таким видом, словно это было до того само собой разумеющееся, что я даже почувствовал себя неловко. Вот тебе и первая встреча с Истоковой расой. Не очень приятная.

— И ещё, — вархарн перевёл взгляд на меня. Глаза у него были тёмно-голубые, и взгляд, который струился из них казался одновременно жёстким и необычайно тёплым. — Думаю, вы не будете против, если до вашего корабля вас проводит наш агент?

— А это ещё зачем? — я слегка нахмурил лоб.

— Номы, господин Арвартер. Думаю, они обязательно захотят узнать, где вы взяли двигатели вархарновской фирмы и не соизволите ли показать им то место? — он склонил голову набок и многозначительно улыбнулся, словно вдруг закручинившись о моей судьбе…

— Чёрт! Как бы они его проверять не стали, — буркнул я, закончив рассказывать о случившемся Стэну и Надии. — Хотя, это уже неважно. Свои сто тысяч мы на этой станции заработали, можно и сваливать. Знаете, я больше боялся, что этот их младший агент потребует осмотреть корабль. Точнее, он бы не потребовал, а скорее бы попросил… Что, в общем-то, в данной ситуации без разницы.

— О какой драке он говорил? — с волнением в голосе выдохнула Надия. — Он не уточнил?

— Подожди, — неожиданно перебил её аург. — Но почему он вдруг решил защитить тебя от номов? Насколько мне известно — номы союзники вархарнов.

— Про драку он не уточнял, — всё же сначала ответил я джерийке, а потом уже пожал плечами и коротко буркнул. — Не знаю.

— Я бы на его месте наоборот сделал всё, чтобы твоя встреча с номами состоялась. Вдруг бы ты и в самом деле решил за определённую плату открыть им секрет появления двигателей. Я теоретически.

— Тоже не знаю, Стэн. Я рассказал всё.

— Что-то мне кажется дело идёт к войне, — проговорила Надия и принялась в задумчивости водить пальцем по губам.

— К войне? — переспросил я. — К какой войне? Кто с кем хоть? Я в вашей политике не очень разбираюсь.

— Воевать будут с одной стороны — вархарны, а с другой — галаасы и чирсулы. Я так думаю. А ты что думаешь, Стэн? — неожиданно обратилась она к аургу, к которому в общем-то не питала дружеских чувств.

— Согласен, — ответил Стэн. — Впрочем, это было понятно давно. Меня интересует как выстроятся менее значимые фигуры. Судя по твоему рассказу, Мак, урнаки на стороне вархарнов. Это тоже было понятно, у вархарнов с ними подписан военный союз…

— Сейчас многое может поменяться, — вставила Надия. — Сейчас они все будут метаться. Видлуны заката! Скоро в Союзе станет неспокойно.

— А нам-то что? — искренне удивился я. — Мы можем вполне себе мирно заниматься своими делами в «Чёрном кольце». Я, кстати, больше всего беспокоился о координатах. Что было бы если бы ВАДовцы обнаружили их в инфосети «Странника»?

Примерно, я конечно понимал и сам, что бы произошло в таком случае, но хотелось бы услышать подробности. Не знаю зачем, может чтобы почувствовать на контрасте, как у нас всё хорошо? А то потеря довольно крупной суммы всё же продолжала терзать меня.

— Мак, я думаю ты и сам вполне понимаешь, что было бы, — аург хмыкнул. — Корабль бы арестовали, а мы бы уже сидели в ВАДе и давали показания.

— И ты тоже там бы сидел? — решил пошутить я, но Стэн остался серьёзным.

— И я, Мак. Не сидел бы конечно, но как-нибудь они бы меня к себе переместили… Подумать даже страшно. Тут бы не только ВАД заинтересовался, дошло бы и до Палаты Избранных. Спокойно перемещающийся по Союзу корабль с двумя неизвестными расами на борту и цептером. Честно говоря — охренеть!

Надия хохотнула, и я вслед за ней. Мои ругательства из «уст» аурга звучали комично, но веселье прошло очень быстро. Мы с зеленоглазой как-то одновременно погрузились в не очень приятные размышления.

— Да уж, — выдохнул я секунд через двадцать. — А если ещё учитывать, что корабль не принадлежит ни одному из нас… Хотя, то, что тут два неизвестных инопланетянина всё-таки круче. Ладно, — я хлопнул себя по бёдрам и поднялся. — Стэн, связывайся с диспетчерами и бери разрешение на взлёт. Летим сначала заправляться, потом оживлять Гуура, и после этого сматываемся обратно в тринадцатую. Как говорят у нас, землян — от греха подальше.