— В самом деле?!

Динамик практически прокричал этот вопрос, да и дальше не стал сбавлять тона. — Мак! Мы должны убираться отсюда сейчас же! Да нам пока крупно везёт!

— Спокойно, Стэн, я и сам это знаю. А с Цашкгаром что? Всё же он не виноват по большому счёту. Выкидывать его потом в открытый космос?

— Ты его помощницу убил, судя по твоему рассказу — без сожалений, а тут задумался…

— Состояние аффекта, слышали про такое? — я взглянул на джерийку. — Ты как себя чувствуешь?

— Мак, ты что теперь будешь через каждую минуту интересоваться моим здоровьем?

В голосе Надии не было ни одной враждебной нотки. Она даже мне по поводу нового оргазма не попеняла, промолчала.

— Нет. Но тебя всё-таки недавно воскресили из мёртвых. Знаешь, на нашей планете только один чувак так сумел, да и то — достоверность его существования до сих пор под сомнением. Ладно. Стэн, включай маршевые. Цашкгара высадим неподалёку, дадим немного денег…

— Еды и оружия. И ещё поцелуем на прощание, — пошутила Надия.

— Неплохое у тебя чувство юмора для только что восставшей из мёртвых, — улыбнулся я.

— Это из-за нервов. Клятва-то на мне всё ещё… И где теперь этого Гуура искать?

Не знаю уж, как повлияло на мою спутницу пребывание в мёртвом состоянии, но никаких криков — Пока не отыщем Гуура, отсюда не улетим! — не было. Самое смешное, что если б он и был этот крик, то я, скорее всего, так и поступил. Стал бы бегать по этой проклятой планете в поисках ваннира. Случившееся явно мне намекнуло, что значит для меня эта зеленоглазая странная инопланетянка. Тоскливо стало тогда, без неё. И пусто очень. Как будто внутри образовалась чёрная дыра…

— Нам главное из зоны выйти, — забормотал Стэн, запуская двигатели. — И потом куда, кстати? Мы же не обсуждали.

— Потом куда-нибудь, где можно купить какой-нибудь ерунды, навроде роботов.

— А у нас разве есть на что их покупать? — одновременно удивились Надия и аург.

— Ну сто восемьдесят тысяч есть, — я похлопал по карману куртки. — Благотворительная помощь от господина Цашкгара. Внесена им в добровольном порядке, в трезвом уме и светлой памяти. Стэн, скажи кстати Шестому, пусть отнесёт ему какой-нибудь еды из чудо-агрегата.

— С той четвертью миллиона было бы больше четырёх сотен, — задумчиво проговорила Надия и вздохнула. Но тут же вдруг вся подсобралась и выдала с напускной весёлостью. — Раз мне осталось жить недолго, то плевать тогда на всё. Летим, куда хотим, творим, чего пожелаем…

— Да подожди ты, придумаем ещё что-нибудь с клятвой. Может её магически можно снять? — немного испугавшись её истерики, затараторил я. — Или может какой-нибудь артефакт есть могущественный, который все клятвы обнуляет? Есть вообще такой, Стэн?

— Если был бы, я бы уже давно сказал. Надия мне всё-таки не враг.

— У-у, — протянул я, немного опешив от слов аурга. Хорошо ещё не выдал — мой лучший друг. Хотя, так оно и должно быть по большому счёту в одной команде.

«Странник» оторвался от поверхности, с тихим поскрипыванием втянулись в корпус посадочные стойки, и мы плавно взмыли вверх. Надия привычно уставилась на мониторы, координируя курс и следя за работой двигателей, а я просто стал пялиться на панель, обдумывая дальнейшие действия. В общем-то, всё самое страшное уже позади, если не считать, что Гуур теперь непонятно где и ясен пень будет нас искать. Для чего? Да хотя бы для мести.

Но эти размышления я отбросил, сейчас они уже не актуальны. Взамен мыслям о ваннире пришли мысли о нём же, но уже совершенно другие. Я вдруг очень сильно пожалел, что не убил его. Воистину, ценим, когда теряем. Даже если речь идёт о возможности убить.

Спустя пару часов мы привычно нырнули в Н-пространство, введя координаты одной из систем, принадлежавшей кантронцам. Если уж и покупать товар, то у производителей.

— Надия, а может то, что он взял деньги, уже засчитывается? Ну ты же сама говорила — по факту. А по факту он твой долг забрал, — озвучил я крутившуюся в голове мысль.

Зеленоглазая посмотрела на меня с неподдельным интересом, задумчиво нахмурила лоб.

— Не знаю, Мак, — наконец пожала она плечами. — Я же не помню ничего. Помню только, что отвлеклась, потом резкая вспышка боли.

— Это понятно. Но ведь деньги он взял, стало быть по факту…

— Мак, — перебила джерийка, — Если я не успела сказать, что отдаю тебе долг, то по факту это ограбление.

— Ладно, не будем спорить, — миролюбиво предложил я. — Стэн, собери-ка мне информацию по всем артефактам, которые известны в Союзе.

— Для снятия клятв нет ни одного, я же говорил. Тем более для снятия джерийской клятвы.

— Стэн, дело не в том, чтобы он был или не был. Мне нужно понять другое — кто делал эти артефакты, все ли они древние или есть и те, что появились недавно, что вообще из себя представляют… Да и даже если посмотреть с такой стороны — покупаем или воруем артефакт, я пытаюсь разобраться в нём и потом при помощи своей магии делаю нечто подобное, но с другой функцией.

— Мак, ты только не обижайся, — влезла в разговор Надия. — Я немного имею представление о том, как ты магичишь. Поэтому мне интересно, а как вообще можно представить снятие клятвы?

— С этим я разберусь, — в моём голосе мелькнуло недовольство. — Потом. А сейчас мне нужен хотя бы один артефакт.

— Мы же собирались в «Чёртовое кольцо», — удивился Стэн.

— Именно туда мы и полетим. Я же говорю, хочу только понять — кто делает эти артефакты, и ещё интересно — в каких галактиках их находили. То есть, вот я о чём. В начале, как я понял Союз состоял всего из двух галактик, так?

Джерийка кивнула, а Стэн поддакнул.

— Ну вот. Смотрим дальше. Если артефакты потом находили в третьей, четвёртой, пятой и так далее галактиках, то это означает, что они есть и в тринадцатой. И сделаны они кем-то… Ну скажем, теми же Предистоковыми расами, или даже родонтинами. Тогда спокойно летим к твоим, Стэн, и спрашиваем у Великих Учителей, может кто-что видел во время своих путешествий…

После выхода из Н-пространства я отправился в свою каюту и занялся теми файлами, что подобрал для меня Стэн, параллельно тихо офигевая со своей памяти. Она и так была уже выше обычной человеческой, благодаря первым чипам. Но всё же у человека, увы, нет в голове жёсткого диска, а вот у меня он теперь, видимо, имелся. Я мог спокойно выуживать из мозга любую нужную мне информацию. Иногда, правда, на это требовалось определённое время, особенно если информация была получена давно, или впопыхах, но в девяноста девяти случаях из ста я всё же рано или поздно отыскивал необходимое. Ну и скорость поглощения новой инфы… Читать файлы я стал раза в три быстрее, чем до установки последнего чипа. Поэтому спустя час справился уже с половиной их, и упав на кушетку, решил провести первичный анализ.

Итак, что мы имеем. Артефакты в этом Союзе совсем не то, что в фентезийных книгах. А точнее, они бывают двух видов. Первые как раз-таки похожи. Предназначены для защиты от каких-то заклинаний или сами несут на себе боевые заклинания. Делается многими мастерами, используются индивидуально, то есть артефакт носит его счастливый обладатель. На шее, в кармане, в зубах, да хоть в заднице… Дело не в этом. А в том, что эти артефакты слишком слабы. Я бы даже назвал их амулетами. Да, простые амулеты для индивидуального пользования. А вторые… Вот эти и есть артефакты. И даже не так, а с большой буквы — Артефакты.

Происхождение их до сих пор остаётся загадкой. Есть версия о Предистоковых расах, самая популярная, есть менее популярная о естественном происхождении. Ну и божеств не забывают, само собой. Хотя, мне лично непонятно, чем отличаются Предистоковые расы от этих божеств? А вот про естественное происхождение интересно и… пугающе, что ли, если вспомнить ту же эволюцию, которая создала столько высокоразвитых организмов. То есть с нуля практически и на тебе — сверхсложный организм, причём состоящий из атомов, которым по большому счёту на этот сверхсложный организм плевать.

А тут что-то вроде магической эволюции. Создаётся например в поле какая-нибудь простейшая структура, развивается миллиарды лет, а потом выпадает из этого поля, как градина из тучи.

Архиинтересно! И главное, проверить можно. Просмотреть внимательно магическое поле и поискать зародыши будущих артефактов, которые должны просто в глаза бросаться на фоне его однородности…

Стоп. Что-то я за столько раз пребывания в нём ничего подобного не замечал. Повсюду одна эта однородность и есть. Впрочем, сколько я того поля видел? Жалкую песчинку из огромной пустыни? Придумать бы что-то для мониторинга его всего, или хотя бы большой части…

Размечтался.

Ладно, вернёмся к более приземлённым вещам. Итак, артефакты эти есть некие таинственные и сверхсложные структуры Силы, которые не удалось ни расшифровать, ни повторить ни одной расе. По сравнению с ними плетения тех же галаасов детские пазлы из девяти элементов. В истинных артефактах (ибо есть и ложные) структура такова, что её не могут просчитать лучшие вычислительные машины вархарнов. Артефакт нельзя разобрать или изменить, его нельзя перестроить, им даже нельзя полностью владеть. Можно только влиять на структуру, и то в одном направлении — заставляя её действовать. А действует она непредсказуемо… В смысле, в первый раз. Если тебе повезло и артефакт при первой попытке активации не уничтожил тебя, а заодно и пару находящихся рядом планет, значит у тебя есть шанс понять, что он делает. Ну или, по крайней мере, ты будешь знать точно, что при его активации рядом с ним можно находиться.

Артефактов этих единицы, обнаруживаются случайно. Иногда летящими в космосе, иногда на планетах. Судя по файлам, у вархарнов есть два, один у галаасов, но это не точно, ещё три у трёх рас, и тоже не точно, а по их словам. Прямо как у северных корейцев с ядерным оружием.

В общем, никаких шансов купить или выкрасть. В первом случае — они бесценны, во втором — надёжно охраняемы.

О силе этих штук можно судить хотя бы по описанию одного из вархарновских артефактов. Называют его — Рука Творца. Под охраной двух флотилий его доставляют в какую-нибудь планетную систему и, выпуская в открытый космос, активируют. Спустя три микроцикла те планеты, которые потенциально могли бы стать пригодными для жизни, становятся таковыми в действительности…

Рассуждать дальше, как и читать оставшиеся файлы я не стал. Не по зубам выходил орешек. Остаётся надеяться, что такой артефакт нам посчастливиться найти в тринадцатой, и если даже не активировать его, что очень опасно, то продать. Тем же вархарнам. По закону Союза нашедший артефакт получает треть от его стоимости, и эта треть составляет пару триллионов частиц. Вполне себе. На такую сумму можно запросто приобрести небольшую область в какой-нибудь галактике и уже официально, под защитой Союза заселять её людьми.

Ну и само собой, имея такие деньги найти Гуура не составит большого труда. Обвинить его в краже личного имущества и пусть цептеры ищут…

Стэн сообщил мне, что мы приближаемся к планете Транд, и я вернулся в рубку. Надии здесь не было, тоже отдыхала в своей каюте, но когда она появилась, моя челюсть медленно поползла вниз.

На ней была… юбка. Тёмно-красная, очень короткая и обтягивающая. Но как ни странно уставился я вовсе не на ножки, заканчивающиеся прозрачными силиконовыми балетками, а на другое. Белый топик с рисунком какой-то непонятной мохнатой зверушки едва опускался ниже груди и поэтому увидеть можно было многое. Плоский живот с маленьким аккуратным пупком, три небольшие родинки ровным треугольничком чуть выше, тонкая талия, такая, что захотелось обнять и никогда не отпускать. Я представил, как мои руки обвивают её, как я чувствую её хрупкость и тепло, и внутри меня всё перевернулось. А сама виновница моего переворота прошла мимо как ни в чём не бывало и уселась в своё кресло, лёгким движением убрав за ушки светлые локоны волос. С распущенными волосами она выглядела совсем иначе, они придавали её лицу мягкость, к тому же я впервые заметил лёгкий макияж и почувствовал исходящий от неё аромат духов. Едва уловимый сладкий запах.

— Ты что, собралась вот так выходить из корабля? — не зная, что сказать, ляпнул я, и при этом испытал дикую ревность ко всем кантронцам, которые её такую могут увидеть.

— Нет, разумеется, — спокойно ответила зеленоглазая и грациозно потянулась к панели. Повисла пауза, она элегантно нажала на кнопочку и снова выпрямилась. — Тем более, это вещи сделаны в синг-контейнере и через несколько часов исчезнут.

— Вот и я про то же. Кстати, эти вещи очень напоминают…

— Земные? — Надия пожала плечами. — Я знаю, Мак. Я попросила Стэна дать мне всю информацию по одежде гуманоидных рас и там были данные по твоей планете.

— Стэн? — выдохнул я. Аург тут же бросился защищать себя.

— Мак, я давал информацию только по одежде. Это же не стратегически важные данные, в конце концов.

— Да я в общем плане. С каких это пор вы стали настолько близки, — я сделал ударение на слове, — Что ты даёшь ей информацию из искина?

— Мак…

— Ладно, проехали.

С трудом заставляя себя не смотреть на преображённую джерийку и отгоняя от себя мысли о том, зачем она это сделала, я уставился на монитор.

— Стэн, связывайся с диспетчерами…

— Подожди, Мак. Извини, — Надия вскинула руку. Её голос резко напрягся. — Стэн, собери сведения по вот этому каравану, — она указала пальчиком на длинную вереницу зелёных точек, медленно уползающую от большого голубоватого шара Транда. — Я тут сделала первичное сканирование сектора…

— Я уже знаю об этом, — аург хохотнул. — Думаешь они скупают у кантронцев вооружение?

— О чём вы? — вытянув шею и пытаясь заглянуть на тот монитор, что был ближе к зеленоглазой, спросил я.

— Галаасские грузовые танкеры, сорок два борта, — Надия посмотрела на меня таким взглядом, словно я должен был что-то сразу же по нему понять. — Под прикрытием нескольких крейсеров типа «Хелицер — 8 BG».

— И что?.. А-а, вы имеет в виду войну?

— А что ж ещё? — искренне удивилась Надия. — Ты представляешь сколько можно увезти боевых дроидов на сорока двух танкерах?

— Главное, чтобы нам осталось, — совсем не собираясь ни удивляться, ни вообще касаться темы войны, спокойно проговорил я. — Давайте лучше обсудим, каких роботов брать. Стэн, твои предложения… Мать моя, женщина!

Одна из зелёных точек на мониторе стала ослепительно белой и сильно увеличилась в размерах.

— Это что — взрыв? — выдохнул я. Да уж. Хочешь ты или не хочешь касаться темы войны, без разницы. Она сама тебя коснётся.

— Ложимся на правый борт, — холодно отдала приказ джерийка. — Защитные поля, какие есть…

— Понял, — тут же среагировал Стэн. — Угроза повреждения четыре процента. Я смотрю, там ещё один танкер подорвали.

Вскоре зелёные точки на мониторе стали вспыхивать одна за другой, а слева на экране появились ещё с десяток таких же.

— Как думаешь, вархарны? — спросила джерийка, явно не у меня, и это меня обозлило. Что-то они общаются между собой, как любовнички. Воркуют прямо. Может это она для него разоделась?

— Так! — повысив голос, свирепо бросил я. — Кто тут капитан вообще, мать вашу?! Быстро доложили обстановку!

— Мак, нападение на караван галаасов всего в сорока рэсах от нас. Есть опасность повреждения осколками или шальными зарядами. Атакуют, скорее всего, вархарны. Сейчас попробую отсканировать один из нападающих кораблей, — затараторил Стэн. — Курс изменён, начинаю разгон и уходим в Н-пространство.

— Скоты, — ругнулся я, пока ещё не понимая на кого. То ли на галаасов, то ли на вархарнов. Судя по всему здесь купить уже ничего не получится, и лети теперь к другой планете, Н-частицы трать. Нет уж. Хрен вам. — Так, слушай мой приказ. Просто отходим и наблюдаем. Я, конечно, не великий стратег, но подозреваю, что сейчас неповреждённые корабли галаасов просто уйдут в коридор. Кто думает иначе?

Я бросил слегка раздражённый взгляд на джерийку и та, не рискнув спорить, кивнула. Ну вот и отлично. Кто вообще тут бабки зарабатывает, чтобы решать, когда уходить в Н-пространство, а когда не уходить? Да и вообще, разве не за капитаном последнее слово на любом корабле?

Понимая, что не в меру завёлся, я пару раз глубоко вздохнул и попросил Стэна дублировать мне информацию с монитора нашего разнаряженного второго пилота. Через пару секунд всё сражение, похожее больше на какую-то допотопную компьютерную игру, развивалось прямо перед моими глазами. Стэн доложил, что нападающие действительно вархарны, звено фрегатов при поддержке крейсера типа «Крауфверк». Я заметил, как загорелись глаза Надии и как она заиграла пальчиками, видимо представляя, что в руках у неё джойстики управления штурмовиком.

Вархарны сумели очень быстро уничтожить примерно четверть танкеров, и те, сменив курс, начали разгон, собираясь уйти в коридор в пределах запретной зоны. Впрочем, какой дурак будет соблюдать правила в подобной ситуации? Три «Хелицера», точки которых были куда меньше точек танкеров, медленно поползли в сторону вархарновского звена, прикрывая уходящие грузовые суда. Но, не пролетев и десяти рэсов, легли на тот же курс, что и улепётывающие грузовики. Дальше произошло так, как я и предсказывал. Несколько фрегатов пытались перехватить танкеры летящие последними, но успели уничтожить всего один, остальные ушли в коридор. Вслед за ними в Н-пространство ушли и «Хелицеры», один с лёгким повреждением. Зелёная точка вспыхнула, но не очень ярко, и за пару секунд до того, как пропасть, вновь стала такой же зелёной.

Всё это произошло в полной тишине, ни я, ни мои спутники не произнесли ни слова. Я, просто потому, что увлёкся картинкой на мониторе, а они, как выяснилось после, погрузившись в мрачное состояние. Именно в таком мрачном состоянии они потом и проговорили несколько минут. Мол, это же самая настоящая война. Что будет с Союзом? Что будет с их расами?.. И так далее.

Меня же так глобально произошедшее не тронуло. Может потому, что для меня Союз не являлся тем, чем он являлся для них? А по поводу рас… С чего бы тут расстраиваться аургу?

— Нет, ну а от вас что сейчас зависит? — устав от их нытья, влез я с нескрываемым недовольством в голосе. — Ничего. Правильно? Так что прекращайте ныть и давайте заниматься нашими скромными никчёмными проблемами. Стэн, возвращаемся к планете и садимся. Надия, а ты в каюту, переодевайся в нормальную одежду. Дроидов покупать пойдёшь. Ты хотя бы в этом вашем Союзе легализована, в отличие от меня.

Спорить с моим приказом никто не стал и спустя час мы уже входили в атмосферу Транда.