- Это и в твоих интересах тоже, поверь, - я говорил с искином, пытаясь убедить его включить режим громкой связи в пилотном отсеке, а точнее, в рулевой рубке. - Мы же с тобой ничего не скрываем друг от друга, говорим на все темы. У нас полное взаимопонимание. Будет что обсудить потом.

- Мак, не считай меня полным идиотом. Это нужно, прежде всего, тебе, а для меня ничем хорошим не закончится, особенно если он узнает. К тому же, я и так всё слышу.

- В том-то и дело, что ты и так слышишь. Потом захочешь мне рассказать, но я тебя слушать не буду. Слово даю. Вот скажи, тебе что плохо когда мы общаемся по душам?…

Это выпрашивание продолжалось уже несколько долгих минут, но искин был непреклонен. После того, как нам удалось выбраться с чёртовой Тарнаги, Гуур сдержал своё слово и запер меня в каюте.

А выбрались мы с пиратской планетки чудом. Помимо обстрела из четырёх ионных пушек портовой защиты, мы попали под мощный залп фрегата, как раз заходившего на посадку и, видимо, получившего срочную депешу с планеты. Что было в той депеше и гадать не нужно. Уничтожить! Дважды наши силовые поля уходили в ноль, и всё держалось только на моей сфере. В первый раз так и вообще на какое-то мгновение мы остались совсем без защиты. Словно сквозь пелену я слышал голос искина о том, что поля легли полностью, и пытался ускорить магический поток, наполняя Силой новый образ сферы, которая и приняла на себя следующий залп. И, слава богу, что к тому моменту мы уже были не в самом удачном для обстрела секторе, а фрегат, включивший тормозные сопла, уже не мог развернуться и броситься в погоню

Но погоня всё равно была. Нам на хвост села пара взлетевших с Тарнаги охранных штурмовиков, и проторчала там до тех пор, пока Гуур, наконец-то, не выбрал из восемнадцати доступных координат Н-выхода, те, которые показались ему лучшей.

Об этом я узнал уже из ругани после прыжка, потому как до самого выхода из Н-пространства находился на своём рабочем месте и более того, в магическом поле. Когда "Странник", выскочив из изменённого пространства, взял курс на какую-то находящуюся неподалёку звезду, а меня ударами по щекам растормошил Шестой, я был в самом настоящем шоке. А как же "коконы"?

Но всё оказалось просто. В экстренных случаях вся рубка управления могла превращаться в один большой "кокон". При этом, разумеется, сжиралось огромное количество энергии, зато команда до самого последнего момента находилась на боевом посту и старалась изо всех сил сохранить свои жизни и корабль. Как рассказал потом искин, он сам видел не раз, как корабли влетали в Н-пространство в виде маленьких объятых пламенем металлических фрагментов.

Да и ещё много разных ужасов он мне успел рассказать за последние пару часов, а вот дать послушать, что там происходит в рубке управления, отказывался. Но я не собирался сдаваться.

- Это и в твоих интересах. Пойми, взгляд со стороны намного объективнее и глубже. Ладно, если не хочешь включать громкую связь, расскажи своими словами. О чём они там говорят?

- Спорят, - вяло буркнул искин. - Ничего интересного.

- И о чём спорят?

- Как всегда об оплате.

- Чёрт тебя побери! - нервно ругнулся я, и подскочив с кушетки, принялся вышагивать из угла в угол. - Тебе же самому не хочется говорить, а так включишь, я послушаю, и мы с тобой обсудим. Ты же хочешь это обсудить…

- Ладно, - неожиданно согласился голос, и я удивлённо замер на месте. Не ожидал уже, если честно… Жаль только пропустил целых полчаса их разговора.

- …моего терпения падает! Мне плевать, куда там тебе нужно. Я думал, что ты мне заплатишь сразу, а теперь, оказывается, нужно ждать полцикла. Так что я говорю - курс на Прайг и не надо никаких уговоров, а то запру в каюту, как Мака. Мне, кстати, и ему нужно купить кое-что на этом Прайге, пока он не загнулся от радиации…

Офигеть! Внутри меня сначала всё похолодело от страха, а потом вскипело от злости. Сволочь! Выходит, я постоянно находился под угрозой облучения, а он замалчивал этот вопрос. И не просто замалчивал, а даже несколько раз уверял, что та полусгоревшая хрень, что находится внутри меня, вполне себе даже ничего…

- Это твой корабль и тебе решать, - ответил ванниру спокойный, чуть искажённый мембраной динамика голос зеленоглазой. - Давай не будем снова. Мы уже трижды спорили на эту ему, и я тебе трижды объяснила, что не давала никакого повода так думать. Вспомни, я разве говорила, что расплачусь сразу? Пойми, я не могу сейчас вернуться домой и потребовать такую огромную сумму…

- Значит, заткнись и не продолжай мне высасывать мозг…

Я на секунду представил себе эту картинку без аллегорий и скривился.

- …А лететь добровольно в сектора полного контроля МГД… - Гуур рассмеялся.

- Мне необходимо отчитаться перед начальством. Я штурмовик потеряла, мне рапорт писать нужно.

- А мне нужны частицы. Я почти на нулях. И, между прочим, из-за тебя. Если бы не ты, я бы сейчас спокойно отдыхал на Тарнаге, попивая армадрилью двухсотцикловой выдержки и лапая лучших катарниек.

- И катарнийцев…

- Что за глупые намёки? - взвился Гуур. - Ты позволяешь себе лишнее! Уровень моего терпения падает!

- Что? Опять? - теперь динамик разразился заливистым смехом джерийки.

Потом на несколько секунд повисла тишина, которую изредка нарушали далёкие скрипы обшивки корабля.

- Так он у тебя маг? - наконец спросила зеленоглазая, и я навострил уши. Разговор коснулся моей скромной персоны и нужно не пропустить ни единого слова.

- Не твоего ума дело, - холодно ответил Гуур.

- Да я не для протокола, - судя по голосу, джерийка улыбнулась. - Так, интересно просто.

- Есть кое-какие зачатки, и не более того. Думаю у тебя куда больше магических способностей… Кстати, почему ты не использовала магию во время погони?

- А сам догадаться не можешь? - зеленоглазая хмыкнула с такой злостью, что казалось, часть её даже выплеснулась из динамика. - Ты же ваннир, и должен знать, как мы можем слиться с магическим полем, чтобы зачерпнуть Силы.

- Зато в таком случае вы черпаете её сразу на пару минициклов. Что, давно не было желающих поиграться с тобой? А сама с собой не хочешь поиграть?

Гуур захохотал и дальше последовал вполне узнаваемый звук хлёсткого удара. Тут к этим чёртовым видлунам не ходи - зеленоглазая залепила Гууру пощёчину, а я вдруг как-то сразу понял, при каких таких случаях джерийки могут сливаться с магическим полем.

- Твои слова полная гнусность, - голос джерийки был наполнен злостью до предела. - Ты же знаешь, что мы не можем достигать пика наслаждения без настоящих и глубоких чувств. Такими нас сотворила природа. Нам нужно любить…

- Люби меня…

Снова раздался грубый смех Гуура, но очень быстро прервался с характерным судорожным выдохом. В этот раз зеленоглазая явно не ограничилась пощёчиной…

- Стерва, - голос ваннира звучал так, словно его шею перетянули удавкой. - Я убью тебя…

- А как же двести пятьдесят тысяч?

- Убью, когда отдашь, арагнова стерва.

Динамик на какое-то время замолк, а потом снова начался спор по поводу срока оплаты. Я послушал ещё минут десять и попросил искина отключить громкую связь.

- А мне доступен файл по джерийкам? - спросил, подойдя к чудо-агрегату, но получил от "Странника" отрицательный ответ.

- И думаю, теперь данные о них будут для тебя закрыты надолго, - добавил он с нескрываемой радостью. Всё-таки иногда мстит мне за то, что обзывал его железкой. - Наш Гуур не прочь приударить за красивыми гуманоидками, так что пока не добьётся своего, не видать тебе этого доступа. Да и с чего ты решил, что она посмотрит на какого-то представителя расы четвёртого поколения, да ещё и раба? Займись лучше магией, это всё, что тебе остаётся.

- А что, ты прав, - я выдавил из себя холодную улыбку и вернулся к кушетке. Так и подмывало озвучить появившиеся в мозгу мысли, но я не стал этого делать. Незачем им всем знать, о чём я думаю и что решаю делать. Пусть отныне остаются в девственном неведении.

Неспеша, словно истинный ценитель, я слился с магическим полем и стал прислушиваться к ощущениям. Как же перехитрить это затягивающее чувство? С одной стороны оно очень и очень приятное, но с другой сильно отвлекает. Может попробовать ещё раз не сдерживать его?

Я отпустил свои ощущения. Они стали нарастать, и очень быстро я вновь очутился на грани полного растворения в них. Нет, так не пойдёт. Ладно, может, потом поставлю себе какие-нибудь чипы и приспособлю их под конденсирование этого сверхблаженства? А после слияния с полем можно просто выталкивать его через те же икры вместе с Силой, или перед сном по немного черпать… как вариант.

Я взял ощущения под контроль и принялся работать с формами образов… Точнее образа. Создал шарик, стал медленно вытягивать его, чувствуя, как ускоряется сердцебиение. Хм. Как-то всё не так в сравнении с книгами про магические миры. Там количество используемой магии зависит от уровня мага, чем он сильнее, тем больше её черпает и преобразует в заклинание. А тут Сила сразу льётся через меня мощным потоком и всё дело лишь в том, чтобы удержать образ, когда она его наполняет. Так-то я могу представить что угодно, но стоит направить в представленное Силу, как она раздувает всё это дело в правильную сферу. Вот и сейчас вытянул шарик, придал ему форму стрелы, а Сила опять сделала её шариком. Ладно, попробую сразу представить стрелу… Тот же результат. Значит, мне необходимо прокачивать не магические способности как таковые, а возможность делать зрительные образы как можно ярче и плотнее… Так, наверное.

Я оставил поток Силы в покое и снова представил стрелу. Пусть магия течёт отдельно, а я пока что-нибудь поделаю с этим чёртовым образом. Как же его усилить?…

"Когда ты в последний раз видел стрелу?" - спросил я вдруг сам у себя и понимающе ухмыльнулся. А ведь точно. Потому и образ такой слабый получается. Если приглядеться к нему, то он с самого начала размытый, как будто сфоткан древней камерой на один и три мегапикселя. То есть мне нужно представлять что-то такое, что я видел часто и образ чего в моём воображение будет намного чётче, а значит - сильнее. Может пулю?

"Ага. А пулю ты чаще видел", - усмехнулся я над собой и стал думать, чего же можно такого представить, чтобы была максимальная чёткость. Причём, даже без проверки опытным путём я понимал - это всё равно должна быть простенькая вещь. Я вон монитор часто перед собой видел, но не думаю, что смогу сотворить его, или например я очень часто видел своих родных… попытался представить и не смог. Ни отца, ни мать… Размыто всё.

Хм. Так как же устроен человеческий мозг? Что он запоминает лучше всего?

"То, что связано с сильными ощущениями, - подсказал себе. - А иногда и вовсе ненужные вещи. Например, я отчётливо помню, как выглядит…

Вот. Его и попробую сотворить.

Я представил колышущееся пламя костра, красно-оранжевое, с острыми, как иглы всплесками, и вышло настолько достоверно, что я даже удивился. Хотя, этому было объяснение - и смотрел безотрывно много раз вживую, и на компе часто рисовал. Любят люди в рекламе использовать "пламенные сюжеты". Особенно, чтобы буковки "горели". Сразу же пришла в голову мысль изменить его цвет. Красно-оранжевый - это мало, нужно представить голубой. Но не из-за газа, а от более высокой температуры. Так, просто повышение температуры. Угу, вроде поголубел, в хорошем смысле этого слова. Теперь можно попробовать наполнить этот воображаемый костёр Силой.

Разумеется, Сила попыталась превратить всё в шарик, но в этот раз я почувствовал, что сделать ей это было куда сложнее. По сути, шарик и вышел, но вот края всё равно продолжали колыхаться голубоватыми всплесками. И светимость… Даже здесь, в виде образа, шарик слепил, в отличие от простого фаербола, который выглядел в мозгу довольно тускло. А вот в реале он запросто освещал вокруг себя пространство в полтора метра диаметром. Стало быть, этот будет сиять куда ярче. Ладно, с этим понятно, интересно другое. Насколько новый огненный шар будет эффективней обычного фаербола? И будет ли вообще? Кстати, глупо называть теперь старый, просто магический шар, фаерболом. Буду звать его… шар. А вот то, что сделал сейчас - это таки и есть фаербол.

Попробую прикинуть его плюсы теоретически. Да, обычный магический шар тоже охватывает предметы серебряным пламенем, но я успел заметить, что это пламя не распространяется дальше самих сгустков Силы. Не зажигается, проще говоря, от него ничего. Сгорела Сила и всё, пламя погасло. А вот новый фаербол должен по идее воспламенять и то, что находится вокруг него. Ладно, прилетим на этот их Прайг и там попробуем. На какой-нибудь зверушке… Жалко, конечно, но ведь ради пользы, пусть и только моей личной.

- Тебя Гуур зовёт, - прозвучал где-то далеко голос искина, и я неторопливо отсоединился от магического поля.

- Зачем? - спросил с чувством собственного достоинства. Всё же чувствуешь себя куда уверенней, когда что-то получается, а не как обычно - облом на обломе.

- Откуда я знаю, Мак. Зовёт и всё. Он мне иногда не докладывает о мотивах своих желаний и поступков.

- Ладно.

Я медленно поднялся и отправился в рубку управления. Прошёл в полном одиночестве и задумчивости по тёмным гулким коридорам, в последнем, прямо перед пилотным отсеком, наткнулся на куда-то спешащего Шестого и здорово испугался. Эта железяка без каких-либо предупреждений вылетела на меня из-за поворота и, как ни в чём не бывало, помчалась дальше, а мне пришлось остановиться и успокоиться.

Фух. Восстановив дыхание и уменьшив частоту сердцебиений… Стоп. Уменьшив частоту сердцебиений? А ведь что-то, и правда, я успокоил свой мотор слишком быстро. Вот только же было сто двадцать семь, и вдруг на тебе, всё в норме - восемьдесят два удара. Чёрт, я, кстати, точно определяю сколько этих самых ударов в минуту.

С этими мыслями я шагнул через порог и застыл перед висевшим креслом босса. Самого его в кресле не было, он возился возле моего рабочего места. Зеленоглазая сидела в кресле второго пилота и читала какую-то голографическую книжку. Одарив меня скупым мимолётным взглядом, она вновь погрузилась в своё занятие, и моё настроение заметно упало. И чего я размечтался? Я ведь и, в самом деле, всего лишь представитель расы четвёртого поколения, а она… я напряг память. Вроде где-то уже проскакивала информация. Вторая? Третья? По-моему всё же третья.

- Ты осознал, что твоё поведение было наиглупейшим? - не оборачиваясь, бросил Гуур, и я виновато шмыгнул носом. Джерийка снова бросила на меня взгляд, в котором мелькнул живой интерес, но явно не тот о котором я мечтал.

- Так вот, Мак, - не прекращая издевательств над моим креслом, продолжил ваннир, - Ещё один раз ты выкинешь подобную глупость, и я выкину тебя в космос. Ты изучил файлы по магическим расам?

"Давно уже" - подумал я, но ответил иначе.

- Пока ещё нет, но уже большую часть, - мой голос был покладистым. - Вы же должны понимать, что расы четвёртого поколения не так умны, как расы второго.

- Это ты верно подметил, - довольно протянул босс и соизволил посмотреть на меня. - Хорошо, давай рассказывай всё, что знаешь про чирсулов…

Пересказ почти слово в слово с тем, что я прочитал - занял примерно полчаса. Гуур успел закончить с ремонтом моего кресла и теперь восседал в своём. Его бледное лицо загадочно и очень подозрительно светилось.

- Плохо, - после минутного молчания вынес он свой вердикт и, достав из кармана ручку, направил на меня…