Бур неторопливо выбирался с отметки двести двенадцать метров, жужжа, как трудолюбивая пчела. Ливнев, двадцатишестилетний, микробиолог по специальности, присев на корточки, апатично смотрел на вращающуюся спираль троса. Наконец появился сам бур, и Ливнев аккуратно соскоблил кусочки льда с его пазов в маленький железный контейнер.
– Ну, вот и седьмая – проговорил он замёрзшими губами – Ещё три, и хорош.
За его спиной пританцовывал Сергей Старин, климатолог по профессии, и неудачник по призванию. Ему совсем не улыбалось находиться в Антарктике, он с детства не переносил холода, но отказаться от этой экспедиции он не мог. По довольно банальной причине. Ему пообещали приличные командировочные, а это был сильный аргумент. Год назад, к своему тридцатилетию, он, наконец-то женился, и денег на жизнь стало катастрофически не хватать. Но теперь он уже сомневался в правильности сделанного выбора. Холод сводил его с ума. Ему даже стало казаться, что он не только снаружи, но и пролез внутрь него, как змея, и теперь замораживает его органы. Чёрт бы побрал этот холод, чёрт бы побрал эти деньги, думал он, и недовольно морщился, глядя на спину Ливнева.
– Может, хорош на сегодня? – спросил он, продолжая исполнять танец древних охотников.
Ливнев обернулся.
– Что, замёрз? – спросил он, улыбаясь – Серёжа, мальчик, потерпи, это всего лишь циклон.
– Нет никакого циклона – зло перебил Старин – И не называй меня мальчиком!
– А ты что, девочка? – Ливнев по-дурацки округлил глаза – Надо же.
– Да пошёл ты! – осклабился Сергей – За вчера температура безо всяких на то причин упала на три градуса, а теперь вот ещё на одиннадцать, и это, в самой середине дня, а тебе только дурачиться.
– Это Антарктика, Серёжа. Минус сорок два для здешних мест просто жара.
– Я же повторяю, никакого движения холодных фронтов не наблюдается. Ты посмотри, ветра вообще нет. Флюгер висит, как член старого импотента. Тебе этого мало?
– Член старого импотента – Ливнев рассмеялся – Да ты поэт, Серёжа.
– Придурок – ругнулся Сергей.
– Ладно – пожалел его Ливнев – На сегодня хорош. Завтра последние три пробы возьмём. Зачем тебя вообще сюда направили?
– Чтобы расставить все точки в теории Миланковича.
– Да, нет. Я в смысле, зачем тебя сюда направили? Не могли найти другого, не такого мерзляка?
Старин молча развернулся, и торопливо зашагал к домику из пластика, служившего им маленьким научным центром, кухней и спальней одновременно. Рядом с домиком стоял вездеход «Бобр», больше напоминавший североамериканского бизона. Правда, бобров Старин в живую ни разу не видел, только на картинках. Впрочем, то же можно было сказать и о бизонах. Ливнев вскочил на ноги, и поспешил следом.
– Да ладно, не обижайся! – закричал он в спину Старину – Я же шучу!
Старин неопределённо махнул рукою, и, открыв дверь, скрылся в домике. Через секунд двадцать вошёл Ливнев.
– Ты чё, обиделся? – спросил он с порога.
– Да ничё я не обиделся, Просто знаешь, мне кажется что-то не то. Не должна температура так резко падать – он посмотрел на термометр на стенке – Во, смотри, и внутри на три градуса упала.
Ливнев подошёл к термометру. Красная чёрточка остановилась у плюс тринадцати.
– Ну? – спросил Старин.
– Наверное, что-то с генератором – сухо ответил Ливнев – А что вчера было шестнадцать?
– А ты что не смотришь? – удивился Старин.
– Нет – искренне ответил Ливнев – Мне что шестнадцать, что тринадцать, я разницы не чувствую. Ты не забывай, что я Томич. Это ты у нас с юга.
– Ну, ты даёшь – Старин покачал головой – Вообще-то позавчера было семнадцать.
– Точно что-то с генератором – сказал Ливнев и спокойно бухнулся на раскладушку, которая напряжённо заскрипела.
– Так пойди, посмотри – сказал Старин.
– Чуть попозже, давай? – Ливнев потянулся – Сначала пожрём.
Он достал из под раскладушки ящик с рыбными консервами.
– Что будешь? – спросил он напарника – Сайру или мойру?
– Давай суп сварим – предложил Старин.
– Чё-то никакого желания. Я пару консерв заточу, и пойдёт – Ливнев взял в руку банку мойры, и стал искать на столике консервный нож – Не могли импортных положить – забурчал он себе под нос – Щас бы дёрнул за колечко и нормуль – он наткнулся взглядом на нож и перестал бурчать.
Старин тоже передумал варить суп и подошёл к столику.
– Дай мне сайры – холодно попросил он.
Ливнев покопался в ящике.
– Держи, напарник – пафосно проговорил он, протягивая консерву, и принялся ножом открывать свою. Старин глупо стоял с сайрой в руке.
– А, извини – наконец заметил его Ливнев, протянул ему уже открытую и забрал из руки напарника железную шайбу с запечатанной внутри едой.
Старин взял со стола ложку и принялся неспеша есть, поглядывая на Ливнева.
– Ты говорил, что в четвёртой пробе что-то обнаружил – спросил он, без особой радости жуя безвкусную, в кашу переваренную рыбу.
– Угу – мотнул головой Ливнев – Какие-то неизвестные архефаги, скорее всего древние цианобактерии.
– И что? – спросил Старин, ни черта не понимая.
– Да ничего – промямлил с набитым ртом Ливнев – Думаю, это, как минимум кандидатская.
– Да чёрт с ней. Что за бактерии-то?
– Да самые обычные – буркнул Ливнев – Только древние. Дай поесть спокойно.
Старин с банкой в руке и с невкусной рыбой во рту подошёл к термометру.
– Ё! – крикнул он, и кусок пережёванной сайры вылетел из его рта – Уже двенадцать! – в его глазах нарисовалось беспокойство. Он вернулся к столику и бросил на него недоеденную консерву – Так, что там за бактерии? – крикнул он прямо в лицо Ливневу.
Ливнев медленно поднял голову и недоумённо уставился на напарника.
– Ты чё? Зачем так орать?
– Ладно, извини – сказал Старин, смутившись своей резкости – Просто тебе не кажется, что это как-то связано?
– Да бред – Ливнев покачал головой.
– А ты возьми и посмотри – снова стал повышать голос Старин, удивляясь, откуда у него столько злобы внутри – Перестань жрать эту сраную мойру, и включай ноутбук!
Ливнев перестал жевать и как-то настороженно посмотрел на напарника.
– Это сайра, Серёга, а не мойра. Ты что, с ума сходишь?
Старин присел на корточки, потянулся за ноутбуком и сунул его под нос Ливнева.
– Давай посмотрим на твоих бактерий – веско предложил он.
Ливнев отставил консерву, нехотя взял в руки комп, и медленно раскрыл его.
– Ладно – мрачно сказал он – Раз тебе так хочется.
– Да, мне хочется.
– Тогда давай сюда четвёртый контейнер.
Старин потянулся к железным баночкам, стоящим метрах в двух от него.
– Какой из них четвёртый? – спросил он.
– Там написано – ответил Ливнев.
Старин покрутил парочку, и протянул один из них Ливневу.
– На.
Ливнев открыл контейнер и капнул из него на стёклышко электронного микроскопа, встроенного в ноутбук. Потом быстро забегал пальцами по клавиатуре.
– Ну что? – нетерпеливо спросил Старин.
– Да подожди ты – Ливнев уставился на экран – Так, вот они. Надо же!
– Что? – спросил Старин, наклоняясь.
– Вчера они не были такими активными – Ливнев хмыкнул – И вчера их в таком объёме было – он посмотрел на Старина – Примерно в пару сотен тысяч раз меньше.
– Как ты их там назвал? Циановые?
– Цианобактерии. Они выделяют кислород.
– Вот! – закричал Старин – Вот оно!
– Что, вот оно?
– А то! – Ливнев заметил, что Старина трясло, то ли от возбуждения, то ли от холода – Ты можешь определить температуру этого кислорода? Ну, которого они выделяют.
– Можно – начиная понимать, кивнул головой Ливнев. В его глазах стал разгораться огонёк.
– Чёрт! – крикнул он через минуту, и рассмеялся – Да это докторская! Какая там докторская, это Нобелевская! Ты понимаешь?! – он посмотрел на Старина.
– Ты мне про температуру-то скажи – ответил испуганным голосом Старин.
– Минус сто два – весело ответил Ливнев – Представляешь, они выделяют атом кислорода с температурой минус сто два по Цельсию. Это Нобелевская, Серёга!
Старин опасливо заглянул в глаза напарника.
– Эй, ты врубаешься вообще? Какая на хрен Нобелевская. Мы выбурили опасную хрень, Ливнев. Давай срочно сообщай в свой институт, и валим отсюда подальше!
– Радиостанция сломана – весело сказал Ливнев.
– Чё ты мне голову морочишь? – крикнул Старин – Какая на хрен радиостанция. Давай по мылу посылай!
Ливнев вдруг резко захлопнул ноутбук и прижал к себе, обняв его, как дети обнимают любимого плюшевого медвежонка.
– Ты хочешь, чтобы они украли мою Нобелевскую?! – возбуждённо заговорил он – Нет уж. Я пять лет на побегушках у этого Поплавского. Тоже мне доктор наук. А что он открыл? А? Я спрашиваю, что открыл этот старый педик? Ни чер-та! Он теперь мне задницу будет лизать с утра до вечера! – Ливнев часто задышал, бешено сверкая глазами.
Старин глупо посмотрел на него.
– Что смотришь?! – закричал Ливнев – Думаешь, я карьерист? Да! Я карьерист, чёрт тебя подери! И я запарился быть невидимкой, пашущим на этого педика Поплавского. Я хочу признания. Я хочу славы, в конце концов!
Старин схватился за край ноутбука и попытался его вырвать, но Ливнев вдруг со всей силы ударил его ноутбуком в грудь и Старин повалился на спину, по-дурацки замахав руками. Он удивлённо огляделся, потом поднялся и уселся на полу, вытянув руки перед собой.
– Спокойней, спокойней приятель – сказал он сдавленно – Ты немного не понимаешь ситуации. Дело совсем не в Нобелевской. Дело в том, что эти штуки опасные! Понимаешь, по теории Миланковича, толщина льда постоянно меняется, а от этого и климат, и эти штуки – он попытался подобрать слова – Эти штуки, они не могут быть отсюда. Ведь если бы они были отсюда, на Земле давно был бы стабильный ледниковый период. Наверное, они пробили лёд и замёрзли в воде. Вернее, метеорит с ними пробил лёд. Может два миллиона лет назад, может четыреста тысяч лет, тогда толщина льда была минимальной.
– Чушь – рявкнул Ливнев.
– Не чушь. Я думаю, что если бы метеорит не упал в район Антарктики, а куда-нибудь на материк, было бы намного хуже. Нам надо валить отсюда. Хочешь, никому ничего не сообщай, но валить надо. За пару-тройку километров отсюда, а там уже решим, что делать дальше.
Они несколько минут молча смотрели друг на друга.
– Ладно – наконец согласился Ливнев – Давай грузиться в «бобрика».
Старин резко вскочил на ноги и стал собирать вещи. Ливнев принялся одной рукой рассовывать по карманам контейнеры с пробами, в другой крепко держа ноутбук. Старин с вещами открыл дверь, и выскочил наружу, но тут же вернулся обратно, захлопнув дверь.
– Чёрт, где там маски? Для меня это чересчур. Там уже под полтинник, не меньше.
Ливнев кивнул на серый рюкзак.
– По-моему там.
Старин бросил вещи на пол и стал рыться в рюкзаке. Наконец извлёк маску, натянул её на лицо, и, подобрав вещи, вышел. Вслед за ним поспешил Ливнев, прихватив две консервы сайры и бутылку с водой. Они побросали всё в вездеход, и залезли сами.
– А ты знаешь, при какой температуре замерзает дизельное топливо? – странно улыбнувшись, спросил Ливнев.
– Нет – буркнул Старин, заводя «бобра».
– Минус пятьдесят. А на градуснике сорок девять.
Вездеход заурчал и резко дернувшись, понёсся по сверкающему льду.
– Ничего. Сейчас отъедем подальше, и всё будет нормально – сказал Старин, сильно прищурившись глядя сквозь лобовое стекло.
– Ты что, боишься сбить белого медведя? – улыбаясь, спросил Ливнев.
– Да заткнись ты! – не выдержав, рявкнул Старин.
Ливнев замолчал и принялся разглядывать через правое окошко бесконечную гладь Арктического льда. «Бобр» летел вперёд, оставляя за собою белую полоску весело кружащейся снежной вьюги. Старин стиснул зубы. Его, как никогда ещё в его спокойной, терпеливой жизни, наполняла злоба, бешеная, неукротимая. Он глянул на мониторчик бортового компьютера. Температура снаружи минус пятьдесят пять.
– Чёрт! – выругался он, и испугался. А что если они не выберутся из этого кольца? А то, что это кольцо, Старин себе представлял. Как большой взрыв во Вселенной. Только разлетается не материя, а холод.
И в этот момент вездеход стал задыхаться, и дёргаться, как раненый зверь в агонии и, наконец, замер.
– Вот так умирают бобры – сказал всё ещё улыбающийся Ливнев, поворачивая голову.
Старин, вложив всю свою силу, ударил его в нос, потом ещё раз, и ещё раз. Ливнев закрыл лицо руками и закричал.
– Сука! – заревел Старин – Давай сообщай в институт!
– Не могу! – закричал Ливнев – Нужно подключаться к тарелке, а тарелка осталась там.
Он отвёл ладони от лица, и Старин с удивлением увидел улыбку на лице напарника. И взгляд. Он испугался этого нечеловеческого, сумасшедшего взгляда, поэтому бил и бил Ливнева, пока тот не отключился. Потом схватил ноутбук и вылез с ним наружу, глянув на мониторчик. Минус шестьдесят. Да эти твари плодятся в геометрической прогрессии, испуганно подумал он.
Холод въелся в глаза, и стал проникать своими щупальцами под трёхслойный комбинезон, вцепился своими мёртвыми пальцами в ноги. Старин, прикусив губу, быстро, почти бегом, бросился назад, к маленькому домику из пластика. Как же он терпеть не может этот холод, думал он ускоряясь. Чёртова командировка, чёртовы деньги! Чёртовы бактерии!
В восемнадцать ноль-ноль короткое, сбивчивое письмо, легко преодолев тысячи километров, легло в ящик компьютера стоящего в деканатской научного института экспериментальной метеорологии и прогнозирования климата. Через час, ровно за семьдесят шесть часов тридцать четыре минуты до того, как всё живое на Земле погибло, его прочитали.