Засыпал я в страшном сомнении – правильно ли поступил или все-таки перегнул палку? Альгар за ужином на тему пробежки не сказал ни слова, да и вообще общался со мной неохотно. Поэтому, закончив с трапезой, я поднялся в свою комнату без книги Хаоса, хотя именно с нею решил скоротать вечерок.

«Как бы не расстреляли завтра, – мелькнула неприятная мысль, едва голова коснулась подушки. – А что? Судя по взглядам как бежавших, так и тех, кто встречался на пути, – моя задумка была им явно не по душе… Впрочем, что мне еще оставалось делать…»

Разбудил меня сам хозяин дома. Я вскочил, тут же в голове зароились вчерашние невеселые мысли, и настроение как-то сразу не задалось.

– Вставай. У меня для тебя есть интересное дело, – проговорил Альгар и вышел из комнаты.

Дело? Какое такое дело?

Незадавшееся настроение вовсе рухнуло вниз, пролетело мимо плинтуса и, судя по всему, не стало задерживаться даже на полу первого этажа. Черт.

Одевшись и обувшись, я нацепил пояс и медленно сошел по лестнице, поскрипывая ступеньками. На площадке меня ждал Альгар. Он улыбнулся как-то многозначительно и, подняв полог, нырнул в проем.

«Вроде это тот, что во внутренний дворик ведет, – смутно припомнил я. – Ну да. Именно в тот дворик с лавочками и статуей. И че я там забыл?»

Но, несмотря на плохие предчувствия, все же двинулся следом. Да и какие у меня были варианты?

Нет, если реально начнут расстреливать, тогда, конечно, применю магию и попытаюсь сбежать. В последнее, правда, верится с трудом. Для этого нужно пересечь треть селения, потом перебраться через внешний забор… Вместе с Асгатом? Да там высота метра три с половиной, не меньше.

– Вот, – вырвал меня из омута размышлений Альгар. Я взглянул туда, куда указывала его рука. Небольшая тележка, на ней шевелятся два черных пушистых комочка, каждый размером со взрослую кошку. – Мой дед говорил, что вы используете их для войны с демонами. Так ему сказал тот человек. Я и подумал, почему бы и нам не приручить парочку? – Альгар чуть наклонился, осторожно ткнул один из комочков пальцем и сразу же отдернул руку. Зверек затрепетал крохотными крылышками и стал пищать. – Ты сказал, что изучаешь культуру, обычаи и умения разных народов, – сэт посмотрел на меня, – а стало быть, хорошо разбираешься в своих. Сколько тебе понадобится времени, чтобы натаскать этих? – Он кивнул в сторону комочков, и я, нервно проглотив слюну, выдавил из себя непринужденную улыбку. – Что-то не так? – тут же с подозрением поинтересовался сэт, и мне пришлось повертеть головой.

– Нет, все нормально. Вот только мы уже давно не держим виаров в армии.

– Да-да, виары, точно, – Альгар довольно кивнул. – Все никак не могу запомнить, как вы их называете. Дед в книге всего два раза упомянул этих самых виаров. Ну так что? Долго их дрессировать придется?

Я на секунду завис. Сказать – черт его знает, значит, спалиться по полной. Да, в армии храмовников уже несколько десятков лет не используют этих зверюг для военных действий, но ведь если я ольджурец, да к тому же «ученый», то должен был в книгах о методах дрессуры читать. Или слышать, по крайней мере, от знакомых. Среди ольджурцев каждый третий, если не второй, так или иначе принимал участие в войнах с Тьмою. Не в числе легионеров, так обозниками. Но с другой стороны…

Я поглядел на оскаленную мордочку одного из виарят, вспомнил того молодого виара в лесу, которого ловили охотники, потом другого, с поляны, в которого псевдо-Руна метала огненными шарами… Последний вообще целиком мог схрумкать и не подавиться. А эти как раз таки до его размеров и должны вымахать, причем уже к лету.

– Ну-у, – протянул я, почесав нос и пытаясь наскоро припомнить все, что мне рассказывал о виарах Альтор. Как же это давно-то было. – Вообще-то это сложный процесс. К тому же они очень быстро растут. Уже к концу весны… Я имею в виду, до начала лета…

– Это же здорово, – Альгар хлопнул в ладоши, отчего решившийся было посмотреть на нас второй звереныш снова спрятал мордочку под животом своего братца. Или сестры. – Как раз успеешь до своего ухода отсюда. Мяса, правда, много потребуется, – сэт нахмурил лоб. – Придется нам с Рунгом охотиться каждый день. Но оно того стоит. Вот так вот побегут демоны после стычки, а наши черныши их и нагонят. Да и у этих краснорожих тоже летающие твари имеются. Так что начинай, Ант. Тренируй их, как там ваши умеют. Ну не выкидывать же таких малышей на голодную смерть, правда же? Мамку их пара лютых зверей сгрызла. Она тоже успела одного прибить, но да то к делу никакого отношения не имеет.

– А где мой Асгат? – спросил я, чтобы дать себе еще время на размышления.

– Айсал, что ли? Ты ж говорил – лог.

– Асгат – это имя его.

– А-а. Там вот. – Сэт указал на длинный сарай в глубине двора. – Да с ним все в порядке. Сходи проведай, конечно, если хочешь. По моему двору, как и по всему Виглару, ты можешь перемещаться без ограничений, – зачем-то добавил он, решив, наверное, что я спрашивал разрешения увидеть своего скакуна.

Хм. Какая-то легкая недосказанность все же между нами присутствует. Вроде и гостеприимно, и по-хорошему, а что-то напрягает. Не сильно, но все же напрягает.

– Кстати, Альгар, этих же нужно куда-то поселить. Ну не в огороде же на тележке они жить будут. К тому же дней десять, и она станет для них мала. Насколько я знаю… Читал в какой-то книге. – В моем голосе появилась уверенность, так как в голове вдруг всплыли разговоры с моим первым учителем магии об этих существах. – В общем, их первую десятицу нужно молоком кормить, а только потом уже понемногу к мясу приучать.

– Десятица – это декада?

– Уверен, что она, – улыбнулся я и посмотрел в сторону сарая. – Может, их туда? Пусть к логу привыкают, а то вырастут и сожрать могут. Ты и своим тоже скажи, Альгар, чтобы хотя бы раза два в день приходили… Ну разговаривали с ними… Не знаю. Просто рядом сидели. Они же и вас сожрать могут потом, если не привыкнут.

– Да? – Сэт снова нахмурился, бросил задумчивый взгляд на черные комочки. – Хорошо, я скажу своим.

– Только малым объясни, чтобы не пробовали гладить. Пальцев лишатся только так.

Я вспомнил про свой потерянный мизинец. Как бы мне самому в процессе дрессировки остальные девять не потерять.

– В сарай так в сарай. – Альгар взялся за ручки тележки. – Заодно и к айсалам нашим привыкнут. У нас же айсалов четыре… – Он покатил тележку по притоптанной дорожке, а я последовал за ним, пытаясь переварить в мозгу произошедшее. Да уж, вот так вот неожиданно стал я третьим братом Запашным. И что теперь делать? Я ж в дрессуре не смыслю ни черта. Может, отравить их чем-нибудь? – закралась в мозг подленькая мысль, а за ней потянулись и другие. – Или усыпить магией, а сказать, что сдохли? Или кинуть в стойло лога… нет, лучше в стойло к их айсалу какому-нибудь, чтобы подозрений не было. Мол, полезли по глупости, а айсал затоптал. По идее именно так он и должен поступить. Почувствует же опасность.

От этих мыслей стало противно. Да и действительно – как-то же виаров использовали в армии храмовников, а значит, их можно приручить.

Возле постройки мы остановились, Альгар вытащил из слегка поржавевших петель длинный деревянный брус, служивший засовом, и потянул на себя огромную бревенчатую дверь. Внутри сарая тут же послышалось оживленное фырканье, но быстро перешло во встревоженный храп, и он стал нарастать.

Альгар, который снова взялся за тачку, застыл и посмотрел на меня в нерешительности.

– А они-то вряд ли спокойно к этому отнесутся, – он кивнул внутрь постройки. – Вон уже как боятся.

Поставив тачку, сэт вошел в сарай, я последовал за ним, и животные неожиданно успокоились.

– Может, все не так сложно будет? – скорее размышляя вслух, чем спрашивая меня, проговорил Альгар и, схватив стоявший у стены почти полный мешок, потащил его к ближайшему стойлу. – Покормлю пока, успокою, – объяснил, остановившись рядом. – А ты пока попробуй их вон в тот угол отнести. Там стойло пустое, соломы только потом подсыпать надо будет, – он указал, легко удерживая ношу одной рукой. – Но то сейчас и подсыплем сразу.

Пока хозяин дома занимался кормежкой, я озаботился размещением зверьков. Долго приноравливался наконец схватил одного за шкирку и понес на вытянутой руке. Виаренок запищал, стал вырываться, лог и айсалы снова пришли в возбуждение.

– Спокойно, спокойно, – тут же послышался голос Альгара. – Спокойно, мои милые, все хорошо. Никто вас не обидит.

Я аккуратно уложил зверька, отдернул руку и отправился за вторым. Этот оказался смирным, не пищал, не дергался.

Управившись, мы вышли из сарая и стали прислушиваться. Вроде все спокойно.

– Надо будет как-то Лайге о них сказать, – задумчиво проговорил сэт, и в его глазах мелькнула нерешительность. – Как еще она на это отреагирует. Ладно, – он приосанился. – В конце концов, я хозяин этого дома и мне решать. Ант, а какое ж молоко им дать-то? От краг подойдет?

И без перевода поняв, что речь о местных коровах, я кивнул.

Я сам видел, как этих виарят молоком крог кормят. Забавно они причмокивают.

Спасибо тебе, Альтор, что ты так любил поболтать, осушив кувшинчик хорского. Даже не знаю, что бы я сейчас делал, не будь ты рядом со мной два года. Хотя, скорее всего, ничего бы не делал. Сгнил бы уже давно в земле. Или, что скорее, сожрали бы мой выброшенный труп дикие животные.

– Хорошо. – Альгар бросил взгляд на небо, спохватился вдруг. – Мне по делам нужно. Ты вот что, Ант. Ты сам их тут покорми. Я Лайге сейчас скажу, она все принесет. И мешочек принесет, кожаный такой с узеньким горлышком. Мы им Наргара подкармливали. У Лайги с молоком тогда плохо было.

– Альгар, я спросить у тебя хотел… О пробежке, – быстро заговорил я, видя, что сэт собрался уходить. – За ужином еще вчера собирался, но как-то при всех…

– А что, хорошая пробежка, – неожиданно ответил он, и у меня словно гора с плеч упала. – Мы пока еще не решили, как дальше, но думаю, если ты не против, то можно продолжить уроки.

– Да я не против. Но мне бы тоже заниматься… магией.

– А-а, ты, наверное, книгу какую хочешь взять? – Альгар пожал плечами. – Не вижу препятствий. Ну не убежишь ведь ты с нею? – он натянуто улыбнулся. – Зачем тебе? Я Наргару скажу, он принесет. Какую из двух?

– Хаоса, – выдохнул я. Из другой мне все равно заклинаний не изучить, почитать разве что. Но это уже потом, а сейчас лучше приступить непосредственно к работе с новой ветвью.

– Хорошо, – он кивнул. – Тогда что, сам все тут…

– Альгар, – перебил я как можно мягче, – у меня еще к тебе вопрос.

– Да.

– Вот у вас эти штуки, которые, как я понял, вы называете стрельнами… А вы их тут делаете? В Вигларе в смысле?

Лицо сэта стало смурней, причем как-то сразу. Говоря откровенно, волосяной покров иногда мешал понимать их мимику, особенно выражающую какие-то оттенки чувств, но сейчас сомнений не оставалось. Мой вопрос ему здорово не понравился.

– Альгар, погоди, – продолжил я спешно. – Понимаю, ты думаешь, что я с какой-то плохой целью интересуюсь, но это не так. Я приметил, что стрельны вы заряжаете через дуло, а значит, и воспламеняющуюся смесь засыпаете так же? Вот этот мешочек у тебя на поясе, – я осторожно указал. – В нем же она? А вот это, – сдвинул руку чуть правее, – что-то вроде поджига?

Мелькнувшая в глазах сэта подозрительность резко сменилась неподдельной заинтересованностью.

– А ты знаешь про порох? – удивленно и как-то завороженно протянул он, последнее слово проговорив на своем.

– И про порох, и про много чего другое знаю, – ответил я, тут же вставив это словечко. – Но главное из этого то, что я могу увеличить скорострельность вашего оружия раз в пять.

Альгар рассеянно хохотнул, тут же посерьезнел.

– В пять? – переспросил и снова хохотнул. – Так уж и в пять…

– Ну я точно не знаю. Может, и в десять.

Эта фраза его добила окончательно, а скорее тон, которым я ее произнес. Словно между делом. Он вскинул руку и принялся чесать затылок, а я продолжил смотреть с непосредственной уверенностью.

Да, конечно, мои познания в этом вопросе невелики, но концепцию патрона, самого обычного нашего земного патрона с гильзой, думаю, я смогу им объяснить. Да и конструкцию ударно-спускового механизма представляю. Спасибо деду, объяснял строение своих ружей. И даже в руках подержать и рассмотреть давал, разумеется, в разряженном состоянии. «Раз в год и палка стреляет», – любил он повторять с назиданием. А иногда и рассказывал о том, как выстрелившее само по себе ружье, чаще речь шла о безкурковых, ранило или даже убивало человека. То самого нерадивого владельца, то другого охотника, по несчастью оказавшегося на линии случайного выстрела.

– Не пойму, – наконец подал голос сэт. – Если ты серьезно, то зачем это тебе?

– Альгар, – теперь я уже говорил медленнее, стараясь, чтобы каждое слово прочно оседало в голове сэта, – я не враг тебе, да и остальным тоже. Но по тебе вижу, что ты сомневаешься и даже подозреваешь меня в чем-то. А стало быть, и другие сэты. Поэтому и хочу доказать. Это, во-первых. А во-вторых… Не знаю, чем там у демонов все закончится, но в любом случае, когда они разберутся со своими проблемами, то придут сюда за книгами. Для них это очень важные артефакты, Альгар. Возможно, к тому времени то, что вы называете Преградой, уже не будет пропускать их, но они могут создавать порталы. По крайней мере, в Ольджурию они проникают именно так. Я имею в виду, когда Кромь их не пускает.

– Да и у нас тут их хватает. – Сэт заметно оживился, то ли поверив мне, то ли просто очухавшись после моего неожиданного заявления. – По лесам этих порталов… – он махнул рукой, – каждую весну два-три находим и уничтожаем.

– А как? – машинально задал я вопрос, хотя сейчас было не время переключаться на другие темы. Лучше уж задержаться на моей готовности помогать и тем самым на корню уничтожить подозрительность сэтов.

– Лопатами. – Теперь уже Альгар проговорил с тем видом, с которым я огорошил его своими познаниями в области стрелкового оружия. – Снимаем верхний слой почвы и разбрасываем ее в радиусе четверти хода. Портал перестает действовать. Но да бог с ними, с теми порталами. – Он сам решил вернуться к прежнему разговору. – Ант, я, конечно, пока не совсем соображу… Да и уйти мне надо по делам. Но как вернусь, – он положил свою тяжелую ладонь мне на плечо, – если то, что ты обещаешь, правда…

– Смысл мне врать?

– Ну да, – задумчиво бросил сэт и тут же вновь спохватился: – Опаздываю я уже. А ты до моего возвращения, смотри, никуда не убегай.

Улыбнувшись своей незамысловатой шутке, он развернулся и быстро зашагал по утоптанной дорожке. Я проследил за ним какое-то время и, когда, обойдя лавочки во внутреннем дворике, он исчез в доме, бросил взгляд на сарай.

Да уж. Не было печали, так купила бабка порося. Ох и придется мне повозиться с этими зверюшками. Ох и придется.