Второй гонец перед самым рассветом привез те же сведения, и я стал с двумя своими десятками собираться в «гости». Что ж, если им нужно явление «божества», мы его сделаем. Нет, никаких горящих кустов или хождений по воде, и даже грома с молниями не будет. Всего лишь знания о Вселенной. Если спросят, конечно. Но если уж спросят, то весь учебник астрономии им выдам. Пусть видят мое божественное всезнание.

Усмехнувшись своим глуповатым мыслям, я проверил подпруги и повел Асгата к дороге.

Здесь уже верхом меня ждали десятки Дангара и Лернара. Вскочив в седло, я бегло оглядел их – все как на подбор, подтянуты, в глазах желание войны.

– Ну что, парни? – Я потянул правый повод, разворачивая лога крупом к только что взошедшему солнцу. – Поедем посмотрим, что там за нурлимцы такие?

– Так точно, мин аржант! – воодушевленно ответили мои «виары», и спустя минуту мы уже рысили по серой широкой дороге в направлении Лунгары и стоящего на ней большого прибрежного города.

Местное солнце медленно всходило за нашими спинами, и очень скоро их стало припекать, но не успел я этим серьезно заморочиться, как на горизонте появились и стали медленно приближаться белые стены.

«Красиво живут, – мелькнуло в мозгу. – Прямо Москва белокаменная. Странно, почему сэты именно здесь не сделали столицу? Практически в центре страны, на берегу полноводной реки, в которой наверняка много рыбы. С голоду не пропасть, выход к северному морю есть, вокруг леса со зверьем».

А спустя час мы уже остановились возле высоких темных ворот, преодолев небольшой насыпной подъем против таранов. У ворот были открыты обе створки, но путь нам преградили с полдюжины сэтов в одинаковых коричневых накидках. На вид суровые, однако стрельны спокойно висят за спинами. Да и глупо вшестером вот так становиться напротив двадцати стрелков-магов и одного без пяти минут магистра-универсала, тем более пешими. Мы-то на разгоряченных животинах, пришпорь, и сметем их, как кегли.

Но не успели мы вопроситься причиной этого живого заграждения, как из-за левой створки выбежал сэт в такой же коричневой накидке, только с белыми полосками на груди.

– Просим прощения, – запыханно проговорил он, остановившись прямо перед мордой моего лога и задрав голову. – Не успевают чуть.

– Кто? – не поняв, спросил я, и сэт указал за спину.

– Члены сэтара и ваши главные. Они должны встретить вас здесь, на воротах.

– Да мы бы и сами.

– Торжественно нужно. С уважением. Как полагается при…

Послышался стук копыт, и сэт, не договорив, бросился к створке, замахав руками своим подопечным. Те разделились на две группы и тоже рванули к створкам. А я, подняв голову, увидел приближающегося на своем сероватом айсале Сальгара. Рядом с ним и за ним покачивались в седлах незнакомые мне сэты. Всего штук десять. Весь сэтар, что ли, встречать выехал? А, ну да, я ж богом могу оказаться.

Остановившись, всадники спешились, я и мои десятники поступили так же. Окатив недвусмысленным взглядом Сальгара, я слегка кивнул головой, приветствуя местную верхушку.

– Оставайся в благополучии, посланник Древних, – проговорил ехавший по правую сторону от Сальгара. – Я старший сэт Нурлима. Зовут Кульгар.

Я едва сдержал улыбку, вспомнив младшенького отпрыска Альгара. Смешной сэтенок. Да и сам посмеяться не прочь. В доме часто был слышен его звонкий смех.

– И тебе оставаться в благополучии, старший сэт Нурлима, – ответил я соответственно.

Ничего торжественного, как предрекал командир привратного отряда, не произошло. Обменялись стандартными приветствиями, старший сэт представил членов нурлимского сэтара, я представил своих десятников, и после этого мы просто снова взобрались на своих животин и шагом поплелись по улицам города.

Нурлим оказался красив не только снаружи, но и внутри. Говоря честно, он был более изящен, нежели Тиглим, и я невольно почувствовал себя варваром, в первый раз въезжающим в Рим. Архитектура домов более тонкая, статуй больше раза в два, и самое главное – фонтаны. Их было немало. Ну и правильно, чего воду жалеть, если рядом вон она, практически наша матушка-Волга.

Лунгару мы успели разглядеть, поднявшись на холм перед воротами. Широкая, но не так, чтобы противоположного берега не видно. Сотня метров примерно. Голубеет под чистым небом, птицы белые кружатся и срываются вниз, завидев рыбешку. Пара лодок прямо посредине стоят на якорях, видимо, сети проверяют. И, разумеется, – мост, как и было понятно по панораме в Тиглиме. Один слева от города, для всех, а второй в районе города. Чужой не проедет.

Левый предназначался для купцов и просто следующих с востока на запад или в обратном направлении. Вот и, проезжая по холму, я заметил вереницу телег в пять, стоящую перед мостом с этой стороны. Пошлина – не последняя статья доходов для Нурлима. На государственном дороже, тут дешевле. Правда, нурлимцы отстегивают в Аркополь, но всего треть, как объяснял мне Сальгар…

Я уткнул взгляд в его спину и усмехнулся. Придумал же… И главное, когда старший сэт Нурлима назвал меня посланником Древних, на его губах мелькнула улыбка, я успел заметить.

Мы свернули, судя по ширине и великолепию, на центральную улицу. Метров через сто она преобразовалась в огромную площадь, посредине которой взмывали высоко вверх несколько мощных струй большого фонтана. Внизу же был выложен из мрамора каскад, чередующиеся серые и белые ступени шириной метров в двадцать. Не хватало только золотого Самсона, раздирающего пасть льва.

От фонтана веяло прохладой, и я облегченно вздохнул, но настоящая прохлада встретила нас в холле здания сэтара. Она исходила от мраморных полов и каких-то специальных емкостей со льдом внутри. Один из членов сэтара объяснил мне, что лед делают жрецы с помощью магии Воды.

– Нам это очень помогает. Летом мы рыбы много ловим, сразу всю вялить не успеваем. Это на зиму запасы. Вот и лед используем. Да и не только жрецы, есть почти полсотни сэтов в портах, которые обучены этому заклинанию. Рыбы же много, – повторил он и посторонился, давая место старшему сэту.

– Ваш старший помощник, Сальгар из Виглара, сказал мне, что вы прибыли со стороны Безмолвного леса, – начал он слегка приглушенным голосом, словно пытаясь сохранить наш разговор в тайне от других. – Признаться, я ожидал, что божественные сущности, они…

– Что они? – улыбнувшись, спросил я и бросил взгляд на своего «старшего помощника». Тот снова едва заметно улыбнулся, а я еще незаметней кивнул. – Будут похожи на нефилимов? Или на вас? А как вы думаете, Номан похож на сэта?

Этот вопрос смутил Кульгара, и он даже слегка отстранился, а я внутренне подсобрался. Играть нужно так, чтобы сам Станиславский, будь он здесь, воскликнул: «Верю! Воистину верю!»

Да, это ложь, но… Решение я принял еще вчера перед сном, и принял железно. Прошлая моя ложь на земле Других могла закончиться плохо, но не стоит сравнивать ее с тем, что я буду делать теперь. Тогда я действовал для своей выгоды, а теперь ради общего дела. И если вправду эта байка о моем божественном происхождении обезопасит нас от удара в спину, то я сделаю все, чтобы эти одиннадцать членов сэтара, а затем и все нурлимцы поверили в мою божественную сущность.

Нет, я не буду изображать одного из богов. Это чересчур. Я просто… Как он там сказал? Посланник Древних?

– Простите, – отвлек меня от мыслей старший сэт и указал на широкую арку, за которой угадывалось хорошо освещенное помещение. – Давайте проследуем в зал советов. Думаю, там будет удобней всего. Как вам здешняя прохлада?

– Вы еще не ощущали, в какой прохладе любит отдыхать один из девяти богов. Тот, что бог мира Воды.

– А их что, девять? – Старший сэт остановился и застыл на мне каким-то трепетно-почтительным взглядом. – Я слышал, что шесть.

– Девять, – тем же до мурашек спокойным тоном продолжил я «просвещать» «простого смертного». – Девять миров, девять богов. Священная цифра. Девять умножить на девять – восемьдесят один. Восемь – символ бесконечности, единица – символ начала всего. Сложите восемь и единицу и снова получите девять. Божественное число.

У меня у самого по спине скользнули легкие мурашки. Придумывал на ходу, и вроде худо-бедно сошлось. И даже не худо-бедно, а неплохо так сошлось.

И, по всей видимости, мурашки проползли от затылка до задницы не только у меня, потому что старший сэт вдруг часто закивал и выдохнул: «Да. Поразительная математика. Божественная математика».

Ну что ж, начало положено.

Мы прошли в зал совета, я снова переглянулся с Сальгаром и, сняв стрельну, уселся в одно из двадцати кресел, стоявших вкруг. Прислонил оружие к подлокотнику, огляделся.

Здесь и в самом деле, благодаря большим витражам, было довольно светло. Солнечные лучи проникали в зал в гораздо большем количестве, нежели в коридоре и холле, но прохлада сохранялась. Пока остальные занимали свои места, я окинул помещение по периметру. Понятно. Здесь железных ящиков со льдом как минимум в два раза больше. Надо будет поинтересоваться у жрецов, что за плетение… «Зачем?» – перебил я себя, внутренне улыбнувшись. Полностью убери в четвертом блоке «срезней» скорость, и вот тебе готовые ледяные диски, которые уже никуда не летят. Как в том анекдоте про границу: «Стой! Кто идет?» – «Все, все. Уже никто никуда не идет».

Черт, когда же у меня наконец-то появится время, чтобы сделать хоть одно плетение с нуля. Впрочем, тут дело не только во времени, было оно, было. Просто всегда обходился тем, что есть. Плюс теперь еще магистрат этот во всех ветвях…

– Я приветствую великого и уважаемого посланника Древних, – услышал я голос старшего сэта и взглянул на него. Он стоял посреди зала, слегка склонившись, и в его глазах было легкое замешательство. Наверное, из-за того, что я задумался.

Не вставая с кресла, я ответил легким поклоном.

– Для нас большая честь приветствовать вас в нашем городе. Ваш старший помощник рассказал нам все о войне и о том, что Мангр может прийти сюда, чтобы пересечь Лунгару по нашим мостам. Признаться, мы были в некоем замешательстве, но, узнав, что на стороне восточных выступаете вы, посланник Древних… Я позволил себе пригласить на это собрание представителей наших жрецов, они придут с минуты на минуту.

Кульгар замолк, глядя на меня с неким ожиданием, а я, собрав волю в кулак, лишь холодно кивнул. Нехорошо, конечно, что жрецы припрутся, могут и допрос устроить. Не с нажимом, разумеется, но все же допрос.

– Нурлимский сэтар принял ваше предложение о разборке мостов… – продолжил тем временем старший сэт и говорил еще безостановочно минуты три, пока в арке не появились несколько сэтов в накидках цвета речной поверхности в ясный день. К гадалке не ходи – жрецы.

Поприветствовав меня, они застыли в паре шагов от входа, словно не решаясь идти дальше. И, уже полностью входя в образ, я уверенным таким жестом указал им на место в пяти метрах перед собой.

– Приветствуем тебя, посланник Древних, – медленно, почти нараспев проговорил один из них, когда вся четверка этих служителей храмов замерла напротив меня. – Небывалый случай, чтобы от богов кто-то приходил к сэтам. Уникальный. Все книги перелистали – не нашли подобного, но сомнениям не подвергаем.

Все четверо как-то развязно поклонились, на время спрятав глаза в пол, и я позволил себе мимолетную ухмылку. Поскоморошничать решили? Ладно. Давайте посмотрим, чья возьмет.

– Мы провели ночью ритуал, – выпрямившись, продолжил тот же жрец, – и вроде был дан знак, полыхнуло что-то, громыхнуло потом где-то, но оказалось, то гроза на западе была. Но до нас не дошла. И мы подумали, раз вы посланник Древних, то знак вы сами нам явите…

По залу пробежал шепоток, послышался кашель старшего сэта.

– …Не могли же шесть пославших вас богов…

– Девять, – холодно перебил я и, согнув руки, показал этим хитросделанным ладони с растопыренными пальцами. – Девять богов. Девять книг. Девять пальцев у тех, кто призван стать посланниками Древних. И ваши слова про шесть богов – это богохульство и ложь!

Жрец легонько вздрогнул, опустил взгляд, но быстро собрался и вновь посмотрел на меня.

– Прошу прощения, но жрецы вот уже многие сотни лет несут знания о шести богах… Почему же Древние не поправили нас…

– Вы не единственные в этом мире, этот мир не единственный в кольце миров. – Мой голос снова стал беспристрастным. А насчет кольца миров – это я… В общем, поменьше новых понятий надо, поменьше, а то и запутаться можно. – А у богов много и других дел. Я был призван для служения Древним из мира Почвы. В моем мире десятки религий, в Отуме десятки религий, вы думаете, они озабочены только вашей?

По залу прокатился ропот, кому-то моя речь явно не понравилась, но отступать поздно.

– А какая же религия в Отуме правильная? – успел заговорить жрец, пока я набирал в легкие воздуха для следующей наставительной тирады. – Я надеюсь, боги посвятили вас обо всех их, когда отправляли к нам?

И снова в глазах ухмылочка. И снова мимо. Если они думают, что я ничего не знаю об Отуме, то здорово ошибаются.

– Разумеется. – Я решил потянуть время, чтобы выбрать одну из тех местных религий, о которых знал, и обвел взглядом всех присутствующих. Старший сэт выглядел потрясенным, правда, непонятно чем, то ли моими речами, то ли наглостью жрецов, посмевших усомниться в моей «божественности». Сальгар, Дангар и Лернар напряжены и сосредоточены, у двух последних руки готовы быстро «взять на мушку». Видел я, как проворно это делают почти все сэты. Даже со старыми стрельнами. Что уж тут говорить о новом образце, где и порох-то на полку сыпать не нужно, сдернул только ремень, развернул ловко, прижал приклад к плечу и жми на «гашетку». Вот только что нам потом делать, если все так и произойдет?

Впрочем, члены сэтара выглядели весьма спокойно, разве что парочка нервно поглядывала на сидевших рядом, словно пытаясь понять, как им себя вести.

– Правильной религии в Отуме нет, – выдал я, смотря прямо перед собой, чтобы видеть весь зал целиком. Схватить стрельну и выстрелить, если что, я так быстро, как мои десятники, не сумею, но вот «шип» из ножен выскакивает резво… Да и не будет никто тут стрелять. Стрельны членов сэтара вообще у стены стоят в ряд на специальной подставке.

– Простите, – жрец развел руками, – как это нет…

Но его, как, впрочем, и всех, кто находился здесь, отвлек бешеный цокот копыт на улице. Судя по всему, по площади неслись карьером двое или трое всадников. Тут же раздались крики, заржал один из айсалов, трое сэтов вскочили с кресел, бросились к витражам. Кульгар закрутился на месте, потом крикнул: «Что там?!» Но ни одно из огромных окон еще не было открыто. Зато уже раздавались торопливые гулкие шаги где-то в холле. Они быстро приближались, и спустя несколько секунд в зал влетели два запыхавшихся сэта.

– Мангр! – задыхаясь, бросил один и, согнувшись, уперся одной рукой в колено.

Я медленно поднялся, встретился взглядом с Сальгаром.

– Какой Мангр? – глупо спросил старший сэт и нервно провел рукой по лбу.

– Мангр, – второй вбежавший дышал чуть ровнее. – там, за рекой, у горизонта. Там всадники. Западники уже здесь!