«Вот так сюрприз! Значит, ты прежде была знакома с Беном…» — растерянность в звучании призрачного голоса — искренняя, с едва уловимым эхом тревоги — позволила Рей предположить, что Скайуокер, скорее всего, не ожидал подобного поворота событий.

Девушка готова была спорить, что ее наставник опасается того же, что и она сама; опасается, не ведая, приведут ли открывшиеся обстоятельства к добру или к новой беде. Теперь, когда ей стала известна правда об их изумительной встрече на Джакку, сможет ли она ненавидеть Кайло Рена, как прежде? А Рей по-прежнему хотела бы его ненавидеть — ненавидеть так же решительно и убежденно, как еще день или два назад. Это чувство совсем недавно казалось ей настолько естественным, настолько очевидным после всего, совершенного этим типом на ее глазах и по отношению к ней самой, что девушка даже не задумывалась о том, насколько сама идея ненависти как флагмана в противостоянии с врагом противоречит убеждениям джедаев.

А что же они сами — два сильнейших одаренных? Верные товарищи столько лет бывшие друг для друга опорой. Учитель и ученик. Дядя и племянник. Отец и сын. Почему же они сейчас так люто ненавидят друг друга? Что произошло между ними? Это ли та самая огненная, бескомпромиссная ненависть, которая недалека до искренней и сильнейшей привязанности? Так жестоко люди ненавидят тех, кого поневоле еще любят.

Люк, кажется, услышал ее безмолвный вопрос; и замешательство, скрытое в этом вопросе, заставило последнего джедая волноваться еще сильнее.

«Ты уже жалеешь его, верно, «никто»? Ты хочешь знать, что подвигло его на предательство — значит, ищешь оправдания ему и его злым поступкам».

Рей тотчас отметила для себя присутствие в голосе Скайуокера особенной нотки, которая способна упразднить грань между осуждением и восхищенным изумлением.

Девушка ответила с достоинством: «Теперь я знаю, что Кайло Рен убил еще одного дорогого мне человека».

«Не лги себе, девочка. Я знаю, какая соблазнительная мысль бьется в твоей голове. Но имей в виду, что роль спасителя — не то, что следует пробовать на вкус просто из любопытства. Это вино способно тотчас ударить в голову».

«Почему бы и нет?» — неожиданно в мыслеречи Рей появилось что-то агрессивное; необъяснимое желание идти наперекор всему. Ответ на горькую насмешку наставника, на тяжелую иронию в его голосе.

С мгновение Скайуокер медлил, а после отозвался с глубокой печалью: «Один человек как-то сказал мне: «Есть истории, которым не суждено повториться». Прежде я сам не верил в эту истину и полагал в своей надменности, что сумею вытащить Бена, как вытащил отца. И ты видишь, чем это обернулось».

На последних звуках голос магистра сошел на гневный, как бы сквозь зубы, шепот. Люк по-прежнему злился на себя, на свою самоуверенность, которая оказалась роковой для них обоих — для самого Скайуокера и для его ученика. Один из них потерял собственную душу, промотав ее в погоне за властью и могуществом; другой лишился надежды на будущее. Возможно, каждый получил лишь то, что заслужил?

«Запомни хорошенько, «никто», одержимость состраданием ходит рука об руку с гордыней. Ты мыслишь спасти того, кто идет ко дну, не допуская возможности, что принц твоего детства, вместо того, чтобы позволить вытащить себя назад, к Свету, сам умыкнет тебя за собой. Ты думаешь, что можешь одолеть его? Сломить, заставить подчиниться? Ты ведь уже совершила это однажды, так отчего бы не попробовать еще раз? Это Тьма говорит в твоем сердце голосом жалости».

«Я и не думала о том, чтобы пытаться спасти его, — сердито подумала Рей. — Я не его мать и не должна относиться к его преступлениям столь же слепо».

В этот момент в ее голове царил такой сумбур, что еще немного — и впору говорить о сумасшествии. Правда оказалась слишком абсурдной. Подлинное лицо ее детской фантазии имело слишком мало общего с тем, что представляла себе несчастная девочка на протяжении минувших лет. Больше всего ее коробила даже не та мысль, что «принц» оказался «монстром в маске», а то, что она сама стала куда ближе к Кайло Рену, чем представляла себе прежде, и уж точно ближе, чем ей бы хотелось.

Глуп тот, кто не верит в силу детства, ведь сила эта огромна. Пока человек мал, мир кажется ему больше, ярче и восхитительнее; все события в этот период значат куда больше, чем во взрослом возрасте, и воспринимаются острее. Можно смело утверждать, что в любом ребенке живет великий мечтатель, способный поистине свернуть горы. Детская игра — это прообраз будущего, которому часто уделяется слишком мало внимания со стороны старших. Воспоминания о детстве священны для каждого, даже для самого пропащего негодяя.

Рей вспоминала — вспоминала почти помимо воли — что тогда, десять лет назад, Бен вовсе не был озлоблен. Лишь опечален и растерян. Он не принадлежал злу, ведь зло не властно над живой душой, способной кровоточить и сострадать — девушка, выросшая в условиях нищеты и безнадежности, лишенная любви и семьи, была знакома с этой простой истиной лучше, чем всякий джедай. Из года в год она видела, как под натиском постоянных невзгод, отчаяния и голода сердца окружающих черствеют и становятся похожими на пустыню, где властвует нескончаемая засуха. Рей знала, как никто другой, что такое истинное зло — это безразличие. Безнадежно разумное — с виду — существо, которое пройдет мимо умирающего от жажды ребенка, не предложив ему воды лишь из страха перед пустой флягой. Суровые законы нищеты, способные обеспечить мало-мальски сносное существование, гласят, что перед лицом смерти каждый сам за себя, а вода и пища — не то, чем стоит делиться.

Большинство обитателей Джакку, которых знала девушка, как раз из тех, кто способен видеть лишь собственные несчастья. Да чего греха таить, она и сама в какой-то момент своей жизни порядком ощетинилась на окружающих, зная, что каждый из них может быть опасен, и разжилась иссохшей деревянной палкой, которой научилась пользоваться, словно настоящим оружием.

Однако Бен таким не был. Тогдашний Бен Соло проявил жалость к детям из лавки; и он же стал одним из немногих, кто подарил одинокой девочке истинное сокровище дружбы.

Это — тот самый человек, который всего через три года после их знакомства оставил академию, чтобы перейти на службу в Первый Орден. Через четыре года он зверски расправился с бывшими соучениками и мыслил убить самого Люка Скайуокера. Он и его подельники (именно таким неприятным словом назвали бы в Нииме этих темных убийц) разграбили храм джедаев и разрушили его до основания, похоронив под обломками между изувеченных детских тел само будущее ордена.

Наконец, через десять лет, охваченный безумным желанием во что бы то ни стало уничтожить своего прежнего учителя, он терзал разум той, с кем прежде обращался так ласково. Он предательски погубил единственного человека, способного заменить Рей ее собственных родителей (теперь, по прошествии времени, девушка почти готова была согласиться, что в самом деле не желала себе лучшего отца, чем Хан).

Выходит, что чудовище существовало в нем уже тогда, десять лет назад? Но как она не угадала этой опасности своим отточенным чутьем побитого жизнью существа, которому поневоле пришлось научиться худо-бедно разбираться в людях? Возможно ли, что свалившиеся на голову чудеса — временный кров, хорошая еда, дивный корабль и повстречавшийся ей юный джедай — вскружили девочке голову, притупив осторожность?

Интересно, способен ли еще темный рыцарь Первого Ордена вспомнить о маленькой нищенке с Джакку? Или он переступил через память об этой встрече так же бездумно и решительно, как переступил через свои родственные связи?

Внезапно она подумала: «Знай Рен, что мы встречались прежде, он точно убил бы и меня тоже».

Новые обстоятельства ставили девушку перед горьким выбором: или смириться, признав несостоятельность детских фантазий, или, подобно генералу Органе, продолжать верить вопреки очевидному. Но побороть в себе мечтателя Рей не имела сил, равно как не могла и сохранить прежнюю ненависть к врагу — на грани отвращения. Слишком личным, слишком дорогим было воспоминание о «принце». Столько лет в песках она спасалась только надеждой, которую даруют грезы, только воспоминаниями о редких проблесках добра в своей жизни. Мысли о лучшей доле, о родителях и настоящих друзьях были для нее столь же ценны, как вода и пища; благодаря им засушливая пустыня миновала ее сердце. Подавить даже одно единственное светлое воспоминание — это все равно, что отрезать себе часть тела.

Но и верить вопреки всему, что Бен Соло может, поднявшись из небытия, воскреснуть в качестве юного «принца» с «Нефритовой сабли», она не могла. К сожалению, или к счастью, Рей не была столь наивной. Того, что сотворил на ее глазах «монстр в маске», не отменит никакое его раскаяние, даже если бы он в самом деле был намерен раскаяться. Его мать, готовая на все ради спасения сына, и та наверняка в глубине души понимает это.

«Хан Соло вместо отца… думаю, тебя ждет разочарование…»

«Если тебе угодно знать, мои родители тоже меня бросили».

Как она прежде не поняла того, что сейчас казалось ей несомненным? Один и тот же ироничный тон; боль, застывшая во времени. А восьмилетняя дуреха полагала, что бросить свое дитя можно только одним способом — оставить в незнакомом, жестоком мире, обрекая на одиночество и бродяжничество. Когда он говорил о себе и о родителях, Рей воображала такого же горемычного найденыша, как она сама. В его несчастье она прежде видела лишь отражение собственного несчастья.

Впервые с момента гибели Хана Рей чувствовала себя по-настоящему дурно. Ее душа разрывалась между правдой и верой, между возможным и невозможным. Между дорогой сердцу сказкой и неожиданно беспощадной действительностью.

Она из последних сил душила в себе одну предательскую мысль. Ту самую мысль, которую когда-то прозрел в ней Бен — что жизнь вовсе не случайно забросила ее в самый эпицентр войны, в вихрь чужих тайн и страстей, чужой боли и чужих потерь. Что они с Беном повстречались для какой-то высшей цели. Сперва десять лет назад, а потом снова — и оба раза каждый из них ощущал не поддающееся объяснению родство, какую-то странную близость.

Кайло чувствовал то же, что и она. На борту «Сабли» Рей четко видела в его бархатных глазах отражение собственного счастливого волнения как естественное преддверие дружбы. На «Старкиллере», неожиданно ворвавшись в его сознание, ответив насилием на насилие, она сумела уловить смятение, страх, одиночество, и одновременно что-то удивительно похожее на сочувствие, обращенное к ней. Дважды ей довелось ощутить пламя его души. В первый раз пламя согрело ее, второй раз — едва не сожгло. Но в обоих случаях оно пылало как бы для нее, подобно необъяснимой подсказке.

Может быть… да, конечно же! Теперь Рей готова была поклясться, что именно это чувство отозвалось исступлением в раненой душе Кайло и заставило гнаться за нею и Финном по темному лесу. Почему же она видела лишь безжалостного охотника, который на самом деле был раненым зверем, инстинктивно искавшим у нее помощи?

Разве подобное может оказаться пустым стечением обстоятельств?

К этому моменту голос в ее голове пристыженно умолк, не решаясь потревожить сокровенное. Самое чудесное преображение из всех возможных. К нему Люк не приложил руку — и тем ценнее оно было.

Скайуокер явственно чувствовал то, что сама девушка, наверное, сейчас еще отказалась бы признать открыто — из гордости, или, быть может, из страха. В ее душе в эти минуты расходилось кровавым цветом некое причудливое, мощное, горделиво-прекрасное растение, способное в естественном натиске роста пробить ребра и разорвать грудную клетку. Глупая девочка узнает истинную муку сострадания, такую отчаянно знакомую для самого Люка. Постигнет всю ее остроту. И быть может, постигнет скрытую ее мудрость.

* * *

Дверь камеры пришла в движение. Через пару мгновений внутрь пробрался Тей, одетый на сей раз в традиционную белую броню штурмовика, однако шлема на его голове еще не было — шлем он сжимал подмышкой.

Обнаружив девушку скорчившейся на полу у стены с отсутствующим взглядом и каким-то ужасным, лихорадочным блеском в самой глубине золотисто-карих глаз (который, как уже известно, являлся отражением внезапного прозрения) рыцарь Рен перво-наперво предположил самое очевидное — что за минувшее время плен подорвал ее внутренние силы.

— Ну что ты, Рей с Джакку. Успокойся…

Он придержал ее за плечи и заставил подняться, не обращая внимания на возмущенное пиликанье астромеханического дроида у ног пленницы.

Ее колотило в ознобе. Кожа на открытых плечах и на шее покрылась мурашками.

— Рей, все хорошо… — шепнул рыцарь со смесью растерянности и какого-то скрытого удовольствия, которое интуитивно пытался выдать за нежность и участие.

Нет ничего удивительного в том, что ее дух был сломлен. Она провела несколько дней в энергетической ловушке, лишающей даже возможности пошевелиться. Разве что дроиды из обслуги временами отключали дефлекторный захват, чтобы пленница могла поесть и удовлетворить прочие надобности человеческого организма; Верховный лидер был заинтересован в том, чтобы девчонку доставили к нему живой, а значит, морить ее голодом на борту «Хищника» никто и не думал. Но за исключением этих моментов относительной свободы хрупкое дитя пребывало на протяжении всего пути в таких условиях, которые были бы крайне тяжелы даже для взрослого и сильного мужчины.

В определенный момент, когда Тей наклонил к ней голову, Рей ясно почувствовала, что амулета, скрывающего способности к Силе, у него уже нет. Да и от кого ему таиться, если рыцарь успел открыть ей свою личность, а других одаренных на корабле быть не должно?

Вместе с защитой исчез и мысленный барьер, словно Тей целенаправленно стремился показать девушке искренность своих намерений. Сейчас он хотел, чтобы она не сомневалась — ему в самом деле жаль ее.

— Одно слово, Рей… — шепнул он, коснувшись своим дыханием ее лба. Его рука в это время огибала шею девушки и спускалась на ее правое плечо. Тей рассчитывал, что в таком подобии дружеского объятия пленница скорее придет в себя. — Скажи, что ты согласна ехать со мной — и тогда я немедленно освобожу тебя.

Однако Рей все не отвечала, кажется, вовсе не слыша слов искушения, слетающих с его губ. Она стояла, едва держась на ногах — ни жива, ни мертва — под крепкой рукой рыцаря, в плену полунасильственного захвата, внушающего одновременно и расположение, и отвращение. Поведение Тея и впрямь было двойственным — оно в равной степени сулило и спасение, и погибель. Спасение — если она согласится на его предложение, и погибель — если она откажет ему. Но ни то, ни другое не трогало девушку.

Справедливости ради стоит, впрочем, сказать, что даже если бы она сейчас находилась в здравом уме, то вряд ли ответила бы согласием. Что-то настораживало ее в облике Тея, в рассказанной им истории и даже в его стремлении расположить ее к себе. Могущественным рыцарям необходима простая девушка, чтобы сделать ее эмблемой своего восстания? Рыцарям, которым за столько лет ничего не мешало отстранить Кайло от руководства орденом и покончить с диктатурой Сноука? Уже говорилось, что Рей хоть и была мечтательна, но от глупой наивности ей давно пришлось избавиться.

Скорее она готова была предположить, что Тей замыслил что-то недоброе — то, что не может пойти на пользу ни интересам Республики и Сопротивления, ни интересам Первого Ордена, ни даже, возможно, интересам рыцарей. Вероятнее всего, он единолично решил воспользоваться отсутствием Кайло, равно как и слухами о позорном проигрыше магистра и о его пленении, чтобы возглавить рыцарей Первого Ордена самому. А в этой борьбе Рей не собиралась принимать участия. Даже если бы не открылась правда о ее давнем знакомстве с Беном, в свете которого Рей и вовсе никогда не смогла бы пойти на подлость, чтобы его погубить. Нет, она однозначно не собиралась иметь с Теем ничего общего, предпочитая остаться в руках Хакса.

Возможно, им с Кайло Реном суждено уничтожить друг друга — даже эту судьбу девушка готова была принять, но только при единственном условии. Если они умрут в открытом противостоянии вместо тайной войны и взаимных подлостей исподтишка.

— Поедем со мной? — продолжал уговаривать Тей.

Рей вдруг отстранилась от него. С неожиданной твердостью уперлась обеими ладонями в стальную пластину, покрывающую его грудь, и оттолкнула так сильно, что рыцарь от неожиданности слегка пошатнулся.

На его лице показалось недовольство, лишенное, впрочем, обиды или злости.

— Ты не представляешь, что тебя ждет, — печально промолвил Тей. — Сноук желает, чтобы ты стала его новой ученицей. Отказать ему ты не сможешь. Но прежде он лишит тебя личности, заставит беспрекословно довериться, открыться, отдаться ему. Всей душой. До конца жизни ты будешь носить его метку, невидимые кандалы вот тут… — И он показательно коснулся своей головы. — До тебя Верховный лидер имел двух учеников, и оба жестоко поплатились за эту «честь» собственной свободой. Ничтожные рабы, тени себя самих. Ты хочешь стать такой же, как они?

Рей не ответила. Теперь ей сделалось по-настоящему противно его слушать. Удивительно, чем горячее становилась речь рыцаря Рен — тем большее отвращение вызывала. При этом девушка даже не пыталась гадать, правду говорит ее неожиданный благодетель, или лжет. И если его слова все же являются правдой, то почему он не рассказал всего этого прежде, хотя за время пути являлся к ней уже несколько раз?

— Поедем, Рей? — на сей раз темный рыцарь едва ли не умолял ее.

Она поглядела на него взглядом, исполненным усталости и презрения.

Быть может, Тей и не заслужил подобного ответа. Так или иначе, он проявил внимание к ее судьбе, а это в понимании Рей уже дорогого стоило. Однако сейчас девушка не владела собой, а значит, ее реакция шла из самых тайных уголков души и едва ли поддавалась логическому толкованию.

Внезапно Тей изменился в лице. Торопливым движением он надел на голову шлем. Это единственное, что он успел сделать прежде, чем в камере появился Хакс в компании пятерых штурмовиков. Процессию сопровождал медицинский дроид модели FX-7, обычно используемый для несложных манипуляций, либо в качестве ассистента при операциях.

Тей, как приписывала его роль, моментально вытянулся в струнку и показательно отдал честь.

Увидев негаданного посетителя, генерал слегка побледнел и нахмурил брови, что в его случае являлось выражением скорее замешательства, нежели гнева.

— Что вы тут делаете? — осведомился он, оглядывая «штурмовика» с ног до головы, словно желал таким образом убедиться, что перед ним не видение, не обман разума. — Кто приказал вам явиться сюда?

— Лейтенант Митака, сэр, — отозвался Тей из-под шлема невозможно глухим голосом.

Ответ был предсказуем. На борту «Хищника» находилось лишь двое офицеров; приказ мог отдать если не один, так другой.

— Ваш порядковый номер? — вопросил Хакс все так же бесстрастно.

— FN-2017.

Генерал наскоро сверился с информацией в своем датападе, после чего обратился к бойцу чуть менее холодным тоном:

— Сержант?

— Так точно, сэр.

— Тогда вам должно быть известно, что генерал по званию выше, нежели лейтенант. Если генерал распорядился никому не являться в камеру, где содержится опасная пленница, лейтенант никак не может отменить этот приказ.

Хакс положил себе обязательно поговорить с Митакой об этом инциденте. Любопытно, с каких пор тот не считает нужным согласовывать свои решения прежде, чем отдавать приказы штурмовикам?

— Доложите о цели вашего прихода? — продолжал допытываться он.

— Подготовить пленную девушку к транспортировке на планету, — пробормотал рыцарь Рен.

— А транспортный отсек готов?

— Готов, сэр.

— Хорошо, — кивнул генерал. И добавил саркастически: — А теперь сделайте милость, пойдите отсюда вон. Я сам сделаю все, что нужно.

Рыцарю Рен не оставалось другого; «штурмовик» вновь отдал честь и тут же ретировался.

* * *

Когда он ушел, Рей ощутила, словно целая гора упала с ее плеч. Это состояние трудно поддавалось рациональному объяснению, если учесть, что по исчезновении Тея девушка осталась один на один с генералом и его окружением. С враждебно настроенными людьми — в отличие от рыцаря Рен, который создавал хотя бы видимость заботы о ее судьбе.

Генерал приблизился к пленнице, изучая ее лицо холодным взглядом. Дроид подкатил следом. Девушка невольно отшатнулась, когда заметила у того наготове медицинский шприц с тонкой, но достаточно длинной иглой — для внутривенных инъекций. Громкий, тревожный писк R2 стал отражением ее состояния, близкого к панике.

— Не бойся, — произнес Хакс, — тебе не причинят вреда. Действие препарата не продлиться долго. Ты даже не будешь спать.

Двое штурмовиков схватили пленницу, удерживая ее плечи и запястья в крепкой солдатской хватке, пока дроид делал укол.

Рей ввели небольшую дозу глиттерилла — сильнодействующего наркотика, который получил широкое распространение в мирах Внешнего кольца во времена Старой Республики. По сути, это была смесь обычного медицинского рилла с глиттерстимом, добываемом на Кесселе.

Сейчас его использовали немногие. Суровые законы Империи вынудили большую часть наркодельцов заняться более легкими веществами — проще в изготовлении и дешевле в сбыте. Серийное производство глиттерилла длилось сравнительно недолго и уже несколько десятилетий как сошло на нет. И все же, по сей день на Рилоте — родине глиттерилла — еще находились умельцы, способные произвести это сложное химическое соединение.

Среди прочих свойств глистерилла было известно одно, которое позволило агентам инквизитория, а после и Первого Ордена иногда использовать его в своих целях. Даже в малых дозах это вещество значительно подавляло способности чувствительных к Силе, вызывая галлюцинации, а временами — существенную потерю памяти. Правда, этот эффект продолжался недолго. Никто не взялся бы сказать, сколько он будет длиться в каждом конкретном случае, все зависело исключительно от индивидуальных особенностей организма.

Впрочем, Хаксу достало бы и получаса, чтобы спуститься с пленницей на поверхность планеты и передать ее в руки местной охраны.

Через секунду Рей ощутила головокружение — сперва легкое, однако оно стало быстро набирать обороты, пока не вылилось в сон, в кошмар наяву. Взгляд девушки затуманился, перед глазами поплыли разноцветные круги, которые, как ей казалось, росли и постепенно таяли в воздухе. Это было похоже на то, как если бы ее душа отделилась от тела и витает теперь где-то поблизости.

Рей кусала себе губы, царапала ладонь пальцами противоположной руки — и почти не чувствовала этого.

Дроид, проверив реакцию зрачков, констатировал, что вещество начало действовать.

По знаку генерала девушку вывели в коридор. Рей не противилась. Безвольно расслабленная, похожая на тряпичную куклу, она покорно шла вперед, увлекаемая штурмовиками, и если в отдаленных частях ее сознания еще теплились какие-то мысли, то самой отчетливой из них была мысль, что нужно помнить об осторожности и постараться не споткнуться. Иначе, чего доброго, бравые солдаты Первого Ордена решат тащить ее дальше волоком. Задача была не из простых, если принять во внимание, что ноги у нее сделались совершенно ватными и подчинялись уже не столько самой Рей, сколько общему потоку и тупому наитию.

R2, которого, тем временем, освободили от привязи, тащился к арьергарде процессии.

Они добрались до ангара, где их дожидался старый шаттл типа «Лямбда», который временно служил генералу заменой его личного «Ипсилона», потрепанного в недавней стычке, разумеется, куда меньше, нежели «Черный-один», но все же достаточно, чтобы механики признали, что корабль находится в аварийном состоянии и обязали Хакса временно исключить его эксплуатацию. Стоит ли говорить, что генерал отнюдь не радовался замене? Его порядком взбесил один вид имперского старья, на котором ему предстояло летать в течение неопределенного срока. Впрочем, сотрудники технического отдела обещали сократить этот срок, насколько возможно. Лучшего на борту «Хищника» Хаксу все равно предложить не могли.

Главный шлюз корабля был открыт, а телескопический пандус, заменяющий обычный посадочный трап — спущен.

Пленница в сопровождении двух конвоиров, держащих ее за локти, поднялась на борт.

Только здесь ее освободили от наручников. Однако лишь для того, чтобы тотчас привязать ремнями к одному из кресел за запястья и лодыжки, а также поперек пояса и через оба плеча. Все это делалось лишь потому, что — как уже сообщалось — никто не мог предсказать, сколько времени будет действовать наркотик.

Прочие пассажиры тоже успели взойти на борт и расположиться на командном мостике.

Хакс уселся напротив пленницы и принялся разглядывать ее с самодовольным видом. Мысли генерала были обращены к тому единственному человеку, торжествовать над ошибками которого Хакс нынче имел полное право. Он как бы говорил: «Ну что, Рен? Что бы вы сказали теперь, когда я завершил то дело, которое вы не сумели завершить? Поглядите-ка, куда завела вас ваша пустая кичливость, ваше слепое и глупое упование лишь на собственные сверхспособности? Что, в конце концов, вернее — таинственная и непонятная Сила, или навыки, ум и смекалка?»

Впрочем, разглядеть на его лице скрытое торжество можно было только трезвым взглядом. Взгляд же Рей был затуманен глиттериллом, и оттого девушка видела более-менее отчетливо разве что голову генерала, покрытую аккуратной шевелюрой оттенка светлой бронзы, которую, к слову, она успела возненавидеть как самую яркую деталь в облике Хакса. Такое нередко случается — частному придают значение, как общему. Есть девицы, которые на месте Рей вовсе перестали бы глядеть на рыжих мужчин, испытывая настоящее отвращение к этому редкому цвету волос.

Наконец, генерал полностью переключил внимание на пленницу.

— Знаешь, — небрежно уронил он, снимая и кладя на близлежащий стол фуражку. — Я не верю, что Скайуокер мертв. И что-то подсказывает мне, что ты тоже не веришь. Правда ведь?

Рей почти не разбирала его слов. Голос Хакса сливался с другими голосами вокруг — и все они звучали, словно из бочки.

Генерал, однако, продолжал, не заботясь о том, слушает его пленница, или нет:

— Мне известно достаточно о возможностях Силы. А Люк Скайуокер один из самых способных одаренных. Уверен, он применил один из своих трюков, вроде Обмана разума. Ты должна что-то об этом знать.

Хакс отдавал себе отчет, что девушка едва ли в состоянии ответить; едва ли в состоянии уловить смысл его слов. Он говорил в большей мере сам для себя, подпитывая словесными убеждениями собственные догадки. В его действиях присутствовал элемент игры.

Если бы не приказ Верховного лидера, он, пожалуй, не преминул бы допросить пленницу, даже не дожидаясь высадки, поскольку в самом деле предполагал, что та может располагать важной информацией о Скайуокере.

Допрос пленного вуки продлился до обидного недолго и окончился вполне ожидаемо — не сумевшие справиться с могучим выходцем с Кашиика солдаты во главе с Митакой проглядели момент, когда пленник своим напором повредил один из механизмов, обездвиживавших его. Возникшую проблему разрешили залпы бластерных винтовок, превратившие живое существо в неподвижное тело. Солдаты, проходившие службу на «Хищнике», имели небольшой опыт общения с пленными, и потому действовали в рамках общих правил, применив в суматохе боевое оружие вместо парализующего. Хакс, однако, не был намерен спускать им этот инцидент.

Отныне только девушка могла разрешить его сомнения. Если бы Сноук только согласился отдать пленницу ему в руки… Применение стандартных методов допроса по отношению к одаренным опасно, трудно предсказать, чем это может обернуться. Но если дело идет о судьбе последнего джедая, разве не стоит рискнуть?

Впрочем, последнее слово остается, как водится, за Верховным. Нельзя исключать и такую возможность, что ему удастся добыть информацию у пленницы вовсе без физического воздействия.

Пока генерал предавался раздумьям, Рей совсем перестала обращать на него внимание. Она устало откинула голову на мягкую спинку кресла и отвернулась, обратив взгляд к иллюминатору.

В ее положении можно было разглядеть лишь небольшой кусок усыпанного звездами пространства, к тому же, в глазах отвратительно двоилось. И все же, она сумела увидеть поверхность планеты, окруженную удивительным, можно сказать, потусторонним бирюзовым свечением. С первого взгляда, наверное, любой бы подумал, словно злые, мстительные привидения, неупокоенные души обитают там.

Рей заметила этот мистический отсвет — и ее душа вмиг наполнилась глубоким, парализующим ужасом. Хотя остатками сознания и рассудка могла, и даже имела полное право посчитать странное видение обычной галлюцинацией.

Тем временем корабль, уже достигший границ экзосферы развернуло немного вправо и стало потряхивать.

— Одна из лун опасно приблизилась к планете, по-видимому, создав временную зону двойной гравитации, — пояснил навигатор. — Она тянет нас к себе, не дает приземлиться.

Первый пилот распорядился включить дополнительный репульсор для создания противовеса — это должно было помочь шаттлу выровняться.

— Как вышло, что бортовой компьютер не вычислил аномалию заранее? — сурово вопросил он.

— Похоже, что помешали перебои в работе системы, — был ответ.

Второй пилот резко высказался по поводу гравитационных аномалий, которые, по его словам, в этих местах кишмя кишат. Первый тотчас напомнил, чтобы летчик потрудился следить за языком в присутствии генерала, так что последующие возмущения тот высказывал разве что в виде неясного бубнежа себе под нос.

— Генерал Хакс, сэр, — сказал командир экипажа, — вам и вашим людям лучше сесть и пристегнуть ремни.

— Какие-то проблемы? — осведомился тот.

— Ничего серьезного, справимся. Но посадка будет не из простых.

Хакс без особого удовольствия последовал совету. За ним — Дофельд Митака и сопровождающая офицеров охрана.

Как только первый пилот убедился, что пассажиры приняли предписанные уставом меры безопасности, он приказал задействовать резервный двигатель впридачу к основному — и включить оба на полную мощность. Требовалось активировать все доступные ресурсы, чтобы корабль покинул гравитационную ловушку.

Скоро Рей, почувствовав небольшую вибрацию, догадалась, что скорость шаттла, очевидно, стремительно близится к максимальной доступной в условиях атмосферы. В это время «Лямбда» больше всего напоминала взбесившегося зверя, который рвется с цепи, натянув ее до предела.

— Давление растет, — подал голос второй пилот.

— Ничего, прорвемся, — уверенно процедил первый. И добавил: — Как только дойдем до нижнего предела термосферы, начинаем двигаться по наклонной траектории в такт вращению планеты.

Этим маневром он рассчитывал создать условия, при которых собственное гравитационное поле планеты возобладает над притяжением спутника и само увлечет корабль, подобно воронке.

Поверхность планеты быстро приближалась — теперь она занимала почти все пространство иллюминатора, доступное взгляду пленницы. Вибрация увеличивалась. Все разговоры на борту шаттла вскоре прекратились, уступив молчаливо-напряженному ожиданию.

«Лямбду» круто рвануло сперва в одну сторону, затем в другую, словно на карусели. В это время большинство людей на борту, сжав кулаки, приготовились к любому исходу — речь идет о настоящей аномалии человеческой души, о той самой мрачной всеготовности, которая заменяет некоторым обычный природный страх. Она особо характерна для военных, поскольку помогает в критических ситуациях продолжать следовать долгу.

А затем чудовищная дрожь резко прекратилась, сменившись тишиной, спокойствием и невероятной легкостью — как будто разжались незаметные тиски.

На сей раз сам генерал Хакс не удержался и выругался сквозь зубы.

Рей уже ничего не видела. Когда корабль стало мотать из стороны в сторону, она неистово зажмурилась, прижавшись затылком к креслу, и до сих пор не открывала глаз. Головокружение усилилось, в висках стало больно. Девушка сама не знала, в сознании она еще, или нет. Вероятнее всего, в сознании, поскольку какие-то путанные мысли еще проносились в ее голове. Но ощущение реальности окончательно ее оставило.

Блестяще преодолев неожиданное препятствие, корабль продолжил спускаться. Навигатор ввел в память компьютера координаты места приземления.

Спустя несколько минут многострадальный шаттл сложил крылья, готовясь к посадке, и, наконец, мягко опустился среди синевато-зеленого свечения.