Хакс стоял, почтительно склонив голову, перед голографическим экраном, откуда на него глядела черная бездна глаз Верховного лидера.

Более генерал не имел возможности скрывать свою оплошность. Ему пришлось, пусть и через истошную боязнь, искусанными от волнения губами поведать Сноуку о том, что жизнь его ученика хоть и не была обращена в хаос взорвавшимся «Старкиллером», тем не менее все еще находится в опасности. Однако когда Сноук узнал обо всем, его изборожденное шрамами серое лицо сделалось лишь немного острее, не выдавая ни досады, ни злости, ни тревоги. Наверное, ни одна живая душа не смогла бы угадать подлинных его чувств.

Доклад Хакса, несмотря на ожидание худшего со стороны самого генерала, звучал обстоятельно и весьма спокойно. Теперь, когда мир не рушился вокруг, и любая минута промедления не грозила бедой, бывший командующий «Старкиллером» рассказал во всех подробностях, что причиной гибели станции стало повреждение главного термоосциллятора, нанесенное истребителем Сопротивления. Он детально описал действия диверсантов, которые орудовали, по справедливому убеждению генерала, изнутри, иначе говоря, находясь на самой базе. Записи с камер наблюдения и свидетельства очевидцев подтверждали этот факт. Из сбивчивых отчетов сразу нескольких воинских подразделений, которые Хакс выслушал, едва прибыв на орбиту Лехона, однозначно следовало, что небольшая группа высадилась на планете в непосредственной близости от главного входа на станцию.

«Далее, — скрепя сердце, повествовал Хакс, — бунтовщики, угрожая расправой, принудили капитана Фазму отключить энергетические защитные щиты, после чего эскадрилья Сопротивления нанесла удар с воздуха. Наши истребители до поры успешно отражали атаку. Однако случилось непредвиденное — участникам диверсии удалось произвести брешь в куполе главного осциллятора, предположительно, с помощью термальных детонаторов…» Генерал нервно утер пот со лба, спрятав на миг лицо за рукавом шинели.

Капитан, как уже известно, уцелела после столкновения с мятежниками. В настоящий момент она на своем личном шаттле держит путь в систему Лехон, где будет взята под стражу, а в последствии предстанет перед военным судом.

Что же касается Рена, его поведение было необычайным, если не сказать неадекватным, еще в то время, когда он лихорадочно повествовал своему учителю о найденной им юной мусорщице с Джакку, которая, по мнению магистра, имела некую важность. Когда Рен обнаружил, что пленница сбежала, то впал в неистовство («Что, впрочем, не является с его стороны чем-то из ряда вон», — Хакс ядовито усмехнулся, скривив губы в уродливой гримасе). Рен бросил значительные силы на ее поимку, утверждая, что девчонка крайне опасна, стало быть, чем раньше удастся ее обнаружить — тем будет лучше для всех.

Дальнейшее повествование Хакс приводил со слов некоторых свидетелей — в основном, бойцов штурмового корпуса, которым случилось застать указанные события и после, пережив эвакуацию, поведать о них генералу.

Одна из разведывательных групп по возвращении на базу доложила об обнаружении неизвестного корабля. Кое-кто из штурмовиков утверждал, что упомянутым звездолетом был приснопамятный «Тысячелетний сокол». Магистр, на удивление, сейчас же отвлекся от своей нелепой беготни и, взяв с собой несколько бойцов, отправился на место, где приземлились незваные гости.

Хаксу посчастливилось допросить одного солдата, сопровождавшего Рена в той поездке. Штурмовик, хоть и не брался утверждать в силу, быть может, естественной робости перед начальством, однако упомянул, что темный рыцарь был в это время крайне взволнован, тороплив и несдержан даже более, чем всегда. Вероятно, тот все же признал во вражеском судне прославленную реликвию своей семьи.

Пусть маска, которую Рен имел обыкновение носить при подчиненных, скрывала отражавшиеся на лице перипетии и коверкала голос, не позволяя проникнуть через фильтр дыхательного аппарата ни одной посторонней эмоции, ни одной предательской ноте, однако помимо выражения лица и голоса имеется множество щелей в человеческом облике, через которые наши чувства становятся заметны — чаще всего, независимо от нас. В случае с магистром это неровная походка, порывистые движения рук, привычка то и дело хвататься за рукоять светового меча, висевшую на поясе, и еще много и много всего, что сводило на нет прелесть его маскировки, если только ее целью и вправду было исключить, либо свести к минимуму человеческую сущность темного рыцаря. Прослеживается и такая закономерность: чем больше мы хотим скрыть скверные, неистовые свои эмоции — тем, как ни странно, все больше их выдаем. Если говорить о несдержанности, Кайло Рен являет собой истинный ее образец (тут аккуратное лицо генерала Хакса вновь перекосилось), а стало быть, от грозного вида его маски и шлема нет ровно никакой пользы, когда на первый план выходит его грубое ребячество, его отвратительная склонность к психопатии.

И вот еще одно подтверждение. Увидев и тщательным образом обыскав вражеский звездолет, Рен, вместо того, чтобы отрапортовать на «Старкиллер», выставить вокруг корабля оцепление и поскорее предупредить командование станции о грядущей опасности, повел себя самым непредсказуемым образом. Он поднялся на борт и даже — к чему бы? — сел за штурвал предполагаемого «Тысячелетнего сокола». Чем не глупые мальчишечьи замашки?

Впрочем, натешившись, магистр все же распорядился окружить судно и никого к нему не допускать. А сам в одиночку возвратился на базу.

Далее его путь крайне тяжело отследить — в том числе, из-за поднявшейся суматохи. Кто-то говорил, что Рена видели возле осциллятора в момент взрыва. Там, якобы, завязалась перестрелка между группой диверсантов и местной охраной. Ученик Сноука был подстрелен, вероятно, достаточно тяжело (упоминали один из энергетических арбалетов, используемых на Кашиике, что само по себе свидетельствовало о крайне опасном ранении). Однако на беглое предложение сержанта FN-2763, руководившего охраной осциллятора, проводить его к медикам Рен только гневно сверкнул глазами («Верно, — кивнул Хакс, — судя по всему, в этот момент магистр находился уже без маски») и в порыве безумия исчез где-то за пределами базы. Хорошо знакомые с нравом темного рыцаря штурмовики не решились его преследовать, несмотря даже на явное помешательство (генерал уже некоторое время позволял себе не стесняться в выражениях; наказания ему и так, и эдак не избежать).

Впрочем, известно, что среди диверсионной группы присутствовала молодая женщина — вполне вероятно, что ею оказалась та самая мусорщица, которую Рен так отчаянно разыскивал с самого начала всей описанной свистопляски. Тогда резонно предположить, что он погнался вглубь леса именно за нею.

Хакс завершил повествование теми событиями, которые последовали за распоряжением убираться со взрывающейся станции и доставить Кайло Рена в резиденцию Верховного лидера. Он рассказал, как поиски магистра завели его куда-то в темную глушь между двумя свежими огненными каньонами, однако успеха так и не возымели; и отчего он, генерал, склонен полагать, что бездумная погоня вкупе с его раной в конечном счете завели Рена прямиком в руки Сопротивления.

Окончив, рыжеволосый вояка вновь трагически склонил голову, одной своей позой давая понять, что готов понести любое наказание, какое Верховный только сочтет необходимым. В том, что наказание последует, Хакс не имел сомнений, хотя грешным делом попытался в своем рассказе вывернуть описываемые факты таким образом, чтобы виноватым в своих несчастьях оказался лишь сам Рен и никто более.

Сноук молчал некоторое время, устремив глаза куда-то высоко — так, что если бы дело происходило в прежнем голографическом зале на «Старкиллере», где его изображение выходило куда более объемным и внушительным, даже Хакс, чуждый разного рода мифическим верованиям, разглядел бы в его взгляде особую, заслуживающую почтения одухотворенность. Впрочем, даже в нынешних условиях его патетичная задумчивость и изысканно вытянутая тонкая, словно у пожилой женщины, шея поневоле заставили генерала усомниться в том, что наказание нерадивого подчиненного сейчас является главным предметом мыслей Верховного лидера.

Потом, как бы опомнившись, Сноук наконец осведомился:

— Что конкретно вы сейчас намерены предпринять, генерал?

— Я запросил подкрепление с «Немекора», они готовы выделить два десятка истребителей (выделили бы и больше, но оказалось, что не все боевые корабли у них в идеальном состоянии, а оснащенных гиперприводными системами — и вовсе не больше, чем с полсотни; впрочем, «Немекор» ведь не является крупной станцией). С вашего позволения, Верховный лидер, я намерен сейчас же отправиться в систему Илиниум и нанести удар по вражеской базе, пока это еще возможно.

Хаксу казалось очевидным, что после всего случившегося бунтовщики решат как можно скорее оттуда скрыться.

— Следуйте в систему Илиниум, находитесь рядом с планетой Ди’Куар, наблюдайте и ожидайте приказа. Если хоть один вражеский корабль попытается покинуть систему, проследите за ним. Если враг откроет огонь, стреляйте на поражение. Если мятежники попытаются сбежать, сделайте все возможное, чтобы воспрепятствовать этому или хотя бы протянуть время. И, разумеется, немедленно доложите. Но сами на базу не нападайте.

Услышав приказ, генерал по первому времени изумленно распахнул рот, самым непрезентабельным образом свесив нижнюю челюсть, и во все глаза уставился на голограмму. Хотя уже в следующее мгновение взял себя в руки, вернув лицу прежнее выражение кротости и спокойствия. Весь его воинский опыт, все мастерство командующего подсказывало, что в распоряжении Верховного есть что-то разительно неправильное. Мало того, что генерал не видел ни единого шанса нанести мятежникам хоть сколько-нибудь значимый урон в случае столкновения своими скудными силами; и того, что, если только немедленно не принять меры, флот Сопротивления может попросту раствориться в неизвестном направлении, так что потом будет затруднительно разыскать его вновь. Однако главный повод для волнения — это все же Рен.

Лично ему, Хаксу, не было ровно никакого дела до Кайло Рена; забота о нем — лишь вынужденная мера. Однако мысль, что раненый и, следовательно, не способный дать должного отпора магистр, по всей вероятности, подвергнется допросу и не исключено, что может выдать некие важные сведения, чем нанесет значительный вред Первому Ордену в столь отчаянное время, казалась генералу весьма тревожной. Будучи немного знакомым с Леей Органой, Хакс ни на секунду не сомневался в том, что эта суровая, решительная женщина не пойдет на поводу у родительских чувств; стало быть, их кровное родство, пусть даже столь близкое, едва ли защитит магистра.

Тем более невероятной мыслилась Хаксом позиция самого Сноука, который прежде явно дорожил единственным учеником, неоднократно подчеркивая его особую роль в общем деле Первого Ордена и даже отводя ему место, своего рода, мессии среди рыцарей Рен. Как раз она, эта особая и, разумеется, абсолютно туманная для Хакса роль (или, если угодно, высшая задача) Кайло была причиной того, что Верховный лидер спускал тому большую часть его неконтролируемых порывов и одновременно наделял его почти абсолютной властью среди военного командования.

Пару раз застав беседу темного рыцаря со Сноуком, Хакс поневоле слышал некое упоминание об идеальном бойце Силы; о некоем Избранном, способном черпать энергию как со стороны Тьмы, так и со стороны Света, не примыкая до конца ни к одной из противоборствующих крайностей. Вероятнее всего, именно это определение и относилось к Рену. Впрочем, генерал не вдавался в подробности, справедливо считая себя несостоятельным в любого рода духовных делах.

И вот, сейчас Верховный лидер распорядился оставить ценного пленника в руках Сопротивления на неопределенный срок, покуда противники не решат вновь скрыться с глаз, невзирая на возможные его страдания и на опасность, что враги могут выведать через него важные тайны? С чего бы это?

— Верховный лидер, а как же Рен? — вопросил Хакс растерянно.

— Мой ученик сумеет себя защитить. Будьте уверены, ему не грозит серьезной опасности.

Видимо, Верховный рассчитывал все же, что генерал Органа пощадит единственного сына. Иначе как объяснить это?

Впрочем, вновь возразить, или еще каким бы то ни было образом выразить сомнение в целесообразности приказа Хакс не осмелился.

Он осведомился, немного скосив глаза в сторону:

— Могу ли я рассчитывать на ресурсы военного флота Первого Ордена?

Сноук размеренно покачал головой.

— Едва ли вам нужна будет поддержка, Хакс.

Тот ощутил прилив возмущения. Как-никак перед ним стояла перспектива оказаться один на один с основным составом Сопротивления, разместившимся на Ди’Куаре, имея за спиной лишь двадцать истребителей.

— Но Верховный лидер… позвольте мне временно взять под свое командование один, или два звездных крейсера, тогда…

— Вы уже все слышали. Выполняйте приказ, генерал.

Хакс в высшей степени растерянный, не утратил, однако, присутствия духа. Он тотчас вытянулся по струнке и, как полагается, провозгласил с ноткой присущего ему энтузиазма, хотя, разумеется, и не столь прытко, как при иных обстоятельствах:

— Будет исполнено.

После чего голоэкран потух, и фигура Верховного лидера растаяла в воздухе.

* * *

Если только Хакс верно понял поставленную перед ним задачу, его «Ипсилону» с небольшой эскадрильей СИДов и парой имперских TIE-перехватчиков (в который раз генерал вынужденно сравнивал «Немекор» со своей утраченной станцией; на «Старкиллер» никто попросту не осмелился бы завести подобное старье) требовалось как можно дольше оставаться незамеченными для временных обитателей Ди’Куара. Посему, приблизившись к планете, генерал распорядился активировать на своем шаттле все имеющиеся системы подавления сенсорных и радиосигналов, а также выключить оборудование внешней связи, в том числе, личные комлинки.

Экипаж «Ипсилона» как бы затаился в ожидании, несколько, впрочем, изумленный и даже раздраженный тем фактом, что конечная цель их мероприятия так и не была понятна до конца никому, даже самому генералу (хотя Хакс изо всех сил делал вид, что держит ситуацию под контролем).

Истребители, не оснащенные глушителями, получили приказ отойти к внешним границам звездной системы. Строжайше запрещались любые вызовы, даже сверхважные. Единственным допустимым способом связи считался легкий космический зонд с вложенными в него загодя данными.

Первые известия появились спустя несколько часов после прибытия. Кто-то из пилотов увидел на радаре непонятное движение, которое посчитал за одинокий звездолет, недавно стартовавший с планеты, и сейчас же доложил Хаксу.

Генерал, довольный тем, что вражеский корабль оказался в непосредственной близости от шаттла, распорядился выслать базз-дроидов, чтобы те передали сведения о типе судна и экипаже, а также установили микроустройство слежения. Звездолет, судя по всему, был небольшим, и едва ли являлся предвестником ожидаемой эвакуации Сопротивления, однако мог перевозить нечто важное. В конце концов, Хакс не исключал возможности наткнуться на Кайло Рена.

Приказ был исполнен незамедлительно. И, хотя указанный корабль вскоре беспрепятственно перешел на сверхсветовую, исчезнув с экранов, это нисколько не сказалось на уровне настроения генерала Хакса и не умалило важности его своевременных действий, которые, очевидно, могут принести ощутимую пользу в ближайшем будущем.

Вскоре на «Ипсилон» поступила первая капсула с электронным носителем, содержавшим следующую информацию: «Старое грузовое судно класса YT-1300, разработанное Кореллианской судостроительной корпорацией в 60-х годах ДБЯ. Экипаж из двух пилотов; других живых существ на борту не обнаружено». Что касается устройства слежения, оно было успешно установлено в нижней части корабля, сразу над днищем отсека для посадочного трапа.

Хакс, сверившись с имеющимися данными, изумленно приподнял бровь и мысленно воздал себе хвалу за предусмотрительность и отменную реакцию. Судно, недавно покинувшее Ди’Куар, согласно описанию, полностью соответствовало с некоторых пор разыскиваемому Первым Орденом «Тысячелетнему соколу».

* * *

Дюжина «Х-вингов» стартовала с Ди’Куара на исходе вторых суток, когда Хакс уже начал тихо проклинать эту самую странную в его жизни засаду, неизвестность и собственную инициативу, приведшую к подобным последствиям.

— Вот оно, — пробормотал генерал, сыто улыбаясь и одновременно нервно поигрывая краем своей куртки.

Памятуя о приказе Верховного лидера, который разрешал открыть огонь лишь в случае, если потребуется ответить на атаку врага, он сейчас же велел активировать системы связи и послать сигнал боевой готовности дожидавшимся истребителям. Хакс имел все основания полагать, что мятежники непременно начнут стрелять, как только заметят неприятельские корабли. А скрываться далее он смысла не видел — прежде всего, потому, что происходящее как нельзя лучше напоминало повсеместное бегство, то самое, которое ему, Хаксу, вверялось в обязанность если не пресечь начисто, то хотя бы некоторым образом отсрочить.

— Свяжите меня с резиденцией Верховного лидера, — приказал он, уверенный, что эта ситуация — как раз из разряда тех, о которых Сноук велел «немедленно доложить».

Ответом на краткое сообщение генерала о выходе войск Сопротивления на орбиту планеты послужил самый очевидный в данных обстоятельствах приказ истребителям приготовить орудия к бою. А «Ипсилону» следовало связаться с флагманом бунтовщиков, чтобы передать незамысловатые требования Первого Ордена относительно Кайло Рена.

Хакс тотчас отдал необходимые распоряжения.

Вражеские звездолеты появлялись в зоне видимости радаров один за другим. Помимо истребителей, которых наблюдалось до четырех десятков, бойцы Первого Ордена уловили сигнал печального знакомого Хаксу крейсера мон-каламари «Эхо надежды» и не менее известного корвета CR90 генерала Органы — «Радужный шторм».

Пилоты подвели шаттл ближе к крупным кораблям. Тогда бывший командующий «Старкиллером» приказал запросить связь с корветом.

— Генерал, — прокричал он в динамик тотчас же, как только противник отозвался.

— Хакс, это вы? Что вам угодно? — судя по голосу, говорил майор Иматт.

Хакс на секунду отвел взгляд, борясь с чувством досады. Этот человек, боец старой закалки, с необыкновенной выправкой и титаническим взглядом, чьи волосы покрыты благородной серебристой изморосью, а шаг всегда тверд, равно как и его принципы — словом, тип, до ужаса неприятный, — вызывал у еще молодого, амбициозного и, в целом, по натуре гибкого генерала резкую неприязнь.

Наконец, совладав со своими чувствами, Хакс как можно более вежливо проговорил:

— Майор, советую вам выслушать нас, если не желаете напрасной гибели ваших людей. У нас здесь два десятка истребителей и на подходе звездный разрушитель типа «Возрожденный», — генерал позволил себе немного блефа, чтобы впечатлить врага, хотя на деле никакой дополнительной поддержки Верховный ему, как помнится, не выделил, вероятно, рассудив, что с нехитрой задачей слежки и запугивания Хакс должен справиться уже имеющимися у него силами. — Мы не хотим жертв и позволим вам уйти, если вы исполните наши требования.

Поначалу динамик молчал, словно мятежники в это время раздумывали. Возможно, даже совещались между собой. Хакс с уверенным видом ожидал итога.

— Чего вы от нас хотите? — вопросила, на сей раз, женщина. Генерал Органа.

— У нас есть основания полагать, что на борту одного из ваших судов находится ученик Верховного лидера, магистр рыцарей Рен. Освободите пленника — и сможете беспрепятственно покинуть систему.

На сей раз, пауза тянулась куда дольше.

— Нет, генерал, вы его не получите, — отвел Органы прозвучал очень, даже слишком категорично, хотя предшествовавшее затишье давало Хаксу повод надеяться на мирный исход.

Трудно сказать, принадлежали эти слова суровому руководителю Сопротивления, или всего-навсего надменной родительнице. Впрочем, вникать в тонкости их семейных отношений нисколько не входило в планы Хакса, тем более, в этот момент.

— Генерал, будьте благоразумны, — Хакс немного повысил голос, однако экипаж корвета уже оборвал связь.

Беззвучно выругавшись, младший из державших недавний разговор генералов скомандовал истребителям готовиться к бою.

Первостепенной целью Хакс назвал «Радужный шторм», полагая, что с наибольшей вероятностью Рена должны держать именно на борту корвета, хотя и упомянул, чтобы никто из пилотов не мыслил повредить основные двигатели, или того хуже, системы жизнеобеспечения корабля. С невозмутимым видом, лучше всего свидетельствующим о непредвзятости его слов, Хакс заметил, что ошибка может дорого обойтись всей эскадрилье, и экипаж «Ипсилона» в полном составе — отнюдь не исключение.

— Главная задача лишь напугать врага, убедить его в том, что преимущество на нашей стороне и заставить выполнить упомянутые нами требования, — генерал объяснял очевидные истины с видом школьного учителя. Хотя в действительности сам никак не мог разглядеть в инструкциях Верховного никакого четкого плана. — Если не выйдет, то хотя бы не позволим бунтовщикам скрыться бесследно, попробуем отправить разведчиков, проследить их маршрут.

Эфир отвечал ему размеренными голосами, произносившими коротко: «есть, сэр» и «будет исполнено».

Первые выстрелы, первые пике «X-вингов» неприятеля и первый взорвавшийся истребитель — к несчастью, со стороны Первого Ордена — генерал Хакс наблюдал в проем иллюминатора, разрываемый неприятными мыслями. Он сам, его бойцы и, наконец, противник в этот самый момент тяжелого прозрения виделись Хаксу не более, чем голографическими фигурами для игры в дежарик, которыми направляющая рука — безусловно, принадлежащая Верховному лидеру, — распоряжается в соответствии с одному ему понятными целями.

Его взор также заметил, как через боковой шлюз корвета вылетело еще несколько истребителей. Один из них имел приметную черную окраску, выдающую того самого лихого стрелка, который нанес роковое повреждение главному термоосциллятору на базе «Старкиллер» — этот корабль Хакс запомнил благодаря уцелевшим записям с камер слежения.

СИДы вертелись, как заведенные, выстраивая линию вокруг корвета и одновременно уклоняясь от неприятельских залпов.

Враг быстро отгадал их задумку и перешел в атаку, очевидно, имея намерения протянуть время, покуда «Радужный шторм» не будет готов к переходу на сверхсветовую скорость.

Генерал Хакс быстро пришел к решению вновь задействовать базз-дроидов, которые при благоприятном стечении обстоятельств могли не только уничтожить корабль, но и провернуть иные, весьма удобные манипуляции, вроде отключения пушек, или систем защиты. Они же могли доставить на корвет и установить приборы слежения, которые окажутся вовсе не лишними в том случае, если «Радужному шторму» удастся уйти от погони (а такой вариант, учитывая соотношения сил, оставался пока наиболее вероятным).

Каламарианский крейсер также развернулся, готовясь привести орудия в действие. Один из пилотов, заметив это, поспешно отрапортовал генералу, что самой очевидной целью является «Ипсилон».

Дело принимало скверный оборот. Согласно данным Первого Ордена, корабль «Эхо надежды» был оснащен десятками турболазерных установок и, вдобавок, ионными пушками, способными без труда уничтожить командирский шаттл врага. Хакс отдал приказание перехватчикам, чтобы те попытались их прикрыть.

В это время несколько истребителей Сопротивления вышли на линию атаки и схлестнулись лоб в лоб с СИДами, стараясь прорвать окружение. За ходом их короткой перестрелки генерал не наблюдал, поскольку был вынужден переключить свое внимание целиком на оборону шаттла, однако динамики разрывались тревожными сообщениями, из которых следовало, что, по крайней мере, десяток кораблей Первого Ордена был уничтожен. Еще один истребитель, получив серьезные повреждения, просил командира разрешить ему аварийную посадку на поверхность Ди’Куара. Хакс не стал этому препятствовать.

Исключительно волею случая генерал приметил, как примечательный черный «X-винг» получил выстрел в боковую часть, в результате чего лишился одной из пушек и, не справившись с управлением, завертелся волчком. Видимо, неприятелю удалось дестабилизировать работу двигателя. Честно говоря, Хакс едва удержался, чтобы не распорядиться уничтожить этого умельца, пока тот находится в плачевном положении. Хотя делу бы это нисколько не помогло, зато главнокомандующий сумел бы отчасти расквитаться за гибель «Старкиллера».

Впрочем, неизвестный пилот быстро вернул кораблю надлежащее положение и, судя по всему, включив резервный двигатель, поторопился исчезнуть за массивным брюхом генеральского корвета.

«Эхо надежды» атаковал вражеские перехватчики, которые теперь прыгали туда-сюда перед самым его носом, всячески вызывая огонь на себя, покуда пилоты «Ипсилона» старались увести шаттл подальше.

— Генерал, — обратился к Хаксу уже известный злополучный лейтенант, которому теперь вверили в обязанность следить за высадкой базз-дроидов.

Тот, с трудом отвлекшись от монитора, развернулся и с диковатым видом поглядел на подчиненного. Мало того, что Хакс, как и любой военный — как и всякий мужчина, — не терпел проигрывать. Однако заведомо идти на операцию, которая не может обернуться победой, было выше всяческого его понимания, и потому настроение у генерала в этот момент, когда на кону стояла, помимо всего прочего, его собственная безопасность, являлось точно таким, о котором впору говорить «хуже не бывает».

Конечно, Хаксу было, чем себя утешить. Он полагал, что героическая гибель на благо Первого Ордена позволит ему, по крайней мере, избежать позорного наказания за невольную ошибку на «Старкиллере». Однако укреплению духа подобные мысли мало способствовали.

Обязанности лейтенанта это обстоятельство, увы, нисколько не отменяло.

— Генерал, в нынешних нестабильных условиях только один из механизмов сумел достичь внешней оболочки «Радужного шторма», — поспешно отрапортовал тот, будучи в душе уверенным, что подобного рода новости непременно аукнутся ему в ближайшем же будущем. — Однако он подвергся атаке и был уничтожен астромеханиками. Устройство слежения поставлено, но из-за повреждения в ходе установки мощность сигнала сильно снизилась. Радиус действия ограничен парой парсеков.

Отреагировать на неприятные известия каким бы то ни было образом Хакс не успел.

Один из перехватчиков приблизился к шаттлу, едва не пересекая зону действия дефлекторного щита. И тут же взорвался на глазах у всего командного мостика. «Ипсилон» затрясло. Несколько крупных обломков, отброшенные взрывной волной, врезались в боковую часть корпуса, оставив кое-где существенные вмятины. Хакс бросился к панели управления, крича пилотам, чтобы они немедленно разворачивали корабль, хотя те и без его приказов делали все, что только могли в максимальной спешке.

Секунду спустя «Радужный шторм» растворился в гиперпространстве.

Пилот единственного уцелевшего перехватчика констатировал практически полную потерю мощности, в связи с чем, по примеру своего товарища, запросил разрешения на аварийную посадку.

Видя, что операция проиграна, хотя и проиграна достойно — ровно настолько, насколько поражение в целом можно считать почетным, и насколько достойной может быть победа, предпосылки к которой изначально являлись несомненными, — генерал распорядился отступать. В первые же мгновения сигналы дружественных СИДов исчезли с радаров, оставив лишь те корабли, которые по причине поломки были вынуждены задержаться на опустевшем Ди’Куаре.

Хакс приказал пилотам вывести шаттл на орбиту одной из соседних планет. Он опасался переходить на сверхсветовую, оставляя без помощи своих людей, которые могли повторить печальный удел Рена. Впрочем, по его разумению, бунтовщики едва ли станут задерживаться ради перспективы прихватить с собой в качестве пленников пару обычных пилотов, тогда как главной их целью является поскорее убраться восвояси.

В последовавшей около часа спустя беседе с главной базой Первого Ордена Дофельд Митака обещал выступить навстречу изрядно потрепанной эскадрилье на тяжелом крейсере «Хищник», выделенном ему специально для этой цели, чтобы подобрать пострадавшие корабли и, в первую очередь, шаттл генерала. Мятежников к тому времени, разумеется, и след простыл.

Еще через полчаса стандартного времени на связь вышел лично Верховный лидер. Хакс, собрав остатки самообладания, отчитался о ходе минувшего боя.

Сноук выслушал его с крайним вниманием, после чего уточнил, сколько было кораблей у противника, и как Сопротивление отреагировало на выставленное Первым Орденом требование возвратить им пленника. Выслушав ответ, Верховный покивал головой с выражением истинного довольства, которое на изуродованном лице Сноука всегда казалось Хаксу почти сверхъестественным. Генерал счел самым приемлемым толкованием подобной реакции что-то вроде: «Да, да, похоже, что Кайло и впрямь у них, и что они всерьез рассчитывают совладать с его мощью».

— Вы отлично справились, генерал, — заключил Сноук.

Эта фраза заставила Хакса растеряться. Ведь он не сумел выполнить ни единой поставленной перед ним задачи — ни освободить Рена, ни проследить за руководством Сопротивления (поскольку ограниченный сигнал установленного на корвет маячка мало помогал делу).

— Но Верховный лидер…

Разумеется, генерал ценил похвалу в собственный адрес. Однако и ошибки свои умел разглядеть весьма трезво.

Конечно, можно было рассчитывать на вероятный «Тысячелетний сокол», но даже если этот корабль — и вправду тот, что и предполагал генерал, какая может быть гарантия, что старое кореллианское судно вновь не затеряется среди тупых дельцов, вроде Хана Соло?

Сноук оборвал его. На тонких, почти безжизненных губах Верховного была заметна полная скрытого смысла полуулыбка.

— Ни слова более, Хакс. Приезжайте сюда — и мы обсудим, какой награды вы достойны.

На этом связь оборвалась.

Хакс, пораженный, запоздало выразил согласие кивком головы, подумав лишь, что Верховный лидер обычно не склонен к иронии в разговоре с подчиненными. А если такие случаи все же происходили, то чутье, как бы то ни было, подсказывало генералу, что нынешний разговор едва ли можно к ним отнести.