Лея, восседая в кают-компании на борту «Радужного шторма» среди самых доверенных лиц, глухо, не сбиваясь, рассказывала.

Корвет несся на сверхсветовой, рассекая безмерную пустоту пространства, которым заполнена Вселенная между некоторыми островками бытия, и звезды проносились мимо так быстро, что их нельзя было разглядеть — а только полупрозрачные полосы света, своеобразный шлейф. Впрочем, подобное зрелище, кажущееся сногсшибательным поначалу, давно перестало впечатлять тех, кто пускался в гиперпространственное путешествие не в первый, и даже не в десятый раз.

Генерал Органа, вопреки собственным ожиданиям, очень скоро перестала сетовать на несвоевременное появление Хакса, который выдал ее тайну другим членам экипажа. Она понимала, что, не соверши молодой генерал того, что он совершил, ее невольное предательство — а, что ни говори, Лея, укрывая правду о сыне от ближайших друзей, тем самым предавала их первостепенные интересы и вынуждала неосознанно подставляться под удар — продлилось бы гораздо дольше. Посему, вмешательство Хакса можно было расценить скорее как счастливый случай, который дал толчок к началу того, что так или иначе должно было быть начато.

Окружившие ее люди сидели, не шелохнувшись, с ледяными лицами, опустив взгляды себе под ноги, и, казалось, не смогли бы сейчас связать и двух слов.

Большинство из них вовсе не имели понятия о материнстве генерала Органы. Иные слыхали, что в молодости она жила гражданским браком с прославленным героем Альянса повстанцев генералом Ханом Соло — и только. В сенате находились те, кто, не стесняясь, полоскал славное имя бывшей принцессы Альдераана, утверждая, будто бы она не решилась создать семью, в тайне исходя запретным порочным чувством к собственному брату-близнецу. Подобные пересуды закономерно родились из истины о родителях Леи, которую однажды сделалось невозможно утаивать от общественности, и некоторых воспоминаний приближенных сенатора, которые утверждали, будто в юности между Скайуокерами существовало взаимное, отнюдь не родственное тяготение.

Впрочем, эти разговоры принадлежали таким людям, как покойная канцлер Мон Мотма — добрым и бесхитростным, привыкшим глядеть на глупые поступки молодости через призму собственного жизненного опыта, с душевной снисходительностью и со слезами смеха на глазах. Говоря о возможном платоническом чувстве между юношей и девушкой, которые в ту пору еще и знать не знали о своей столь близкой кровной связи, они имели в виду лишь милое безумство, которому высшие силы так и не позволили вылиться в нечто, куда более значительное и плачевное. Что в этом может быть предосудительного? Никто из очевидцев не вкладывал в свои краткие, сквозь легкую смущенную улыбку, обмолвки никакого побочного смысла. Однако злые языки способны извратить все, что угодно. Один только намек на вероятное кровосмешение, постыдную страсть сенатора со столь безупречной репутацией, как Лея Органа, превратился в их интерпретации в такое, о чем приличным людям распространяться вовсе не следует.

Иными словами, личная жизнь главы Сопротивления долгие годы была укрыта за пологом из мифов и слухов, иной раз самых неприличных. Даже в рядах ее товарищей генерал тактично избегала откровенностей подобного рода, так что среди молодых людей, окружающих ее, вроде По Дэмерона, вроде погибшей на Хосниан-Прайм девочки Корри, которая была доверенным лицом Леи в сенате, вроде лейтенанта Конникс и других, бытовало негласное мнение, что Лея — одна из тех трагических личностей, чей женский потенциал так и не был реализован в достаточной мере. В глазах молодых людей она являлась матерью для каждого из членов Сопротивления, положившей свои интересы всецело на борьбу с деспотией. Не зря они имели привычку свободно именовать Лею символом, по сути, бесполым и не имеющим претензии ни на какие личностные чувства.

И вот пожалуйста! Тайна ее жизни открылась для некоторых из них самым неожиданным и жестоким образом. Настоящий сын. Свидетельство самой Леи не оставляло сомнений в подлинности его личности. Несчастное дитя, рожденное страстью ее юности. Отринутое, похищенное, околдованное врагом и обращенное в безликого палача, чей образ вводил в смущение даже официальные власти Новой Республики (поскольку в сенате было принято упоминать о зловещих рыцарях Рен, чувствительных к Силе фанатиках на службе у Сноука, не иначе как боязливым шепотом).

Таким мыслила Бена его горестная мать, и таким он теперь заочно предстал перед ее друзьями. Больным, чья душа была насильно оплетена паутиной мрака и ныне нуждается в исцелении. Хотя в разговоре Лея не озвучивала подобные свои выводы напрямую, однако они резонно проистекали из ее мрачного, суховатого, полного скрытой печали тона, в котором так и не прозвучало никакой злобы в отношении пленного юноши; из ее болезненно-блестящего взгляда и легкого трепета рук. Что и говорить, госпожа Органа была полна величия самоотверженности и бесконечной материнской любви, наполнившими тайным смыслом простую фразу, которой Лея враз обозначила сложившуюся ситуацию — а именно: «Кайло Рен — это мой сын, и он в самом деле находится у нас на борту».

Вот так просто она сумела облечь в слова то, что много лет не давало ей покоя, терзая сердце чувством вины. В этом проявилась вся глубинная отвага души генерала Органы — то свойство, которое окружающие ценили в ней больше всего.

Хотя, если разобраться, произнесенная фраза как раз противоречила ее убеждению, согласно которому ее сын не являлся Кайло Реном в полноценном смысле. Скорее, Кайло Рен — колдовская личина, скрывшая образ истинного Бена Соло, похищенного Сноуком, низвергнутого в самое логово Тьмы. Именно похищением, насилием над его светлой сутью, Лея мыслила изменения, произошедшие с Беном. Несмотря даже на то, что на деле, абстрагируясь от своих чувств, вынуждена была признать — чисто технически ее дитя перешло к Сноуку, скорее всего, по собственной воле. И если смотреть с этой стороны, то он и в самом деле являлся Кайло Реном от начала и до конца. Однако Лея глядела сердцем, умевшим увидеть то, чего разум не в силах ни познать, ни осознать. Именно сердце внушало ей надежду относительно судьбы Бена, а стало быть, сколько силы, сколько стойкости и мужества потребовалось ей, чтобы произнести эти несколько слов, которые могли бы навеки заклеймить ее сына злодеем в глазах тех, кто должен был ему помочь. Вероятно, так и вышло бы, если бы о нем рассказывал сейчас кто-то другой.

Что и говорить, слушатели были поражены. Пожалуй, именно простота и лаконичность произнесенной Леей короткой фразы послужила главной причиной их изумления. Вот так, без какой-либо подготовки — и столь ошеломляющие новости: «Кайло Рен — мой сын»! Любой, услыхав это от посторонних, лишь усмехнулся бы нелепой шутке. Но сейчас они столкнулись с невероятным, так сказать, лоб в лоб. Ведь источник противоречивой информации; информации, которой нисколько не хотелось верить, был безжалостно неоспорим.

Особенно тяжело пришлось По Дэмерону. В отличие от других, ему случилось вступить в личностное противостояние с таинственным темным рыцарем, и в этом противостоянии пилот потерпел мучительное поражение. До сих пор он считал естественным ненавидеть темную тварь, подвергшую его зверскому допросу и одержавшую верх; ненавидеть настолько — насколько это глубокое, пугающее чувство было доступно его бесхитростной натуре.

Теперь, узнав истину, По побледнел и замер, глядя куда-то в стену. Его лицо приняло отвлеченное выражение, какого прежде на нем никто никогда не видел. Так коммандер просидел до самого окончания разговора, не произведя ни звука. Но если попытаться прочесть его мысли, все они сводились к искреннему недоумению — неужто природа в самом деле способна на такую несправедливость? Чтобы великолепная женщина, вроде генерала Органы, породила на свет мерзавца Рена, который совсем недавно, не моргнув и глазом, уничтожил десятки невинных жителей Туанула — По был этому свидетелем. Как такое вышло?

Дэмерон ощущал вселенское разочарование. Впервые в его жизнь вторглось нечто, переходящее за границы правых и виноватых, сметающее привычные понятия о чести и правильности поступков. Тот, кто, по его мнению, заслуживал наказания, как никто другой, вдруг предстал пострадавшим, одержимым таинственной сущностью и нуждающимся в помощи. Как уложить подобное в голове?

Наконец, Лея поднялась со своего места и гордо вскинула подбородок. Ее рука крепко удерживала в кулаке ткань синего платья.

— Я понимаю, что не имею права приказывать, не имею права даже просить вас о подобной услуге, ведь она означала бы измену интересам Республики. И все же, не как генерал, но как человек, как ваш друг и одновременно как мать этому потерянному юноше, я прошу вас держать в тайне все то, что вы сегодня узнали.

Собравшиеся обменялись напряженными взглядами; никому эта мысль ни пришлась по нраву. И все же каждый, за исключением только майора Иматта, выдержав положенную ситуации паузу, хмуро вымолвил:

— Обещаю вам, генерал.

Тем самым они признавали, что интересы их непосредственного руководителя для них все же выше интересов Республики. Хотя большинство попросту не желало задумываться о том, в какой степени они предают галактику, государство, сенат, наконец, саму Лею Органу, как главу Сопротивления, фактически, соглашаясь покрывать своим молчанием опасного врага. И опираясь в этом решении только на сдержанную мольбу несчастной пожилой женщины, ведомой бессознательной надеждой.

В конце концов, не так уж много от них и требовалось — только быть рядом с генералом Органой в непростой для нее момент и держать язык за зубами. Если суметь примириться со своей совестью, то можно счесть, что в этих действиях и вовсе нет никакого преступления.

С другой стороны, отказавшись сейчас, или того хуже, выдав тайну Бена Соло, любой из них совершил бы предательство намного худшее. Поскольку в этом случае предал бы не нечто абстрактное, не цели правительств, не собственную честь. А конкретного человека, который много лет служил опорой для каждого из них — и вот, ныне сам нуждался в поддержке. Потому все слушатели, хотя и с ощутимым душевным скрежетом, не пошли на попятную и принесли дружный обет о неразглашении.

В этот торжественный момент Лея почувствовала очередной укол совести, и потому сочла необходимым провозгласить, что их общая воля, какой бы ни была она в действительности, нисколько не скажется на ее отношении к близким друзьям. Это была ложь — милостивая ложь, которую почувствовал каждый.

Тогда присутствующие вновь переглянулись, на сей раз с примесью некоторой растерянности. Потом доктор Калония, женщина с мягким сердцем, которой доверяли без оглядки и полностью просто по долгу ее службы, взяла на себя смелость говорить за всех.

— Мы обещаем вам, генерал, — просто повторила она, и на этом совещание окончилось.

* * *

Калуан Иматт неожиданно задержался у выхода. И когда другие оставили кают-компанию, он заставил двери сомкнуться у самого носа навязчивого протокольного дроида C-3PO, которого генерал по привычке взяла с собой, и который, видя, что разговор окончен, поспешил в очередной раз напомнить Лее о себе каким-нибудь неуместным вопросом. Сам майор, оставшись внутри, решительно приблизился к генералу, которая стояла спиной к выходу у широкого иллюминатора, устремив взгляд, полный тайного вызова, к звездной дали. Любой, взглянувший в бесстрастное лицо старого воителя, увидел бы, что тот, хотя и понимает, что действия госпожи Органы продиктованы естественной предвзятостью и потому нуждаются в порицании, на деле никак не способен ее осудить.

По праву давнего друга Иматт положил руки на плечи Леи, как бы приобнимая ее, и, сурово нахмурившись, задал вопрос, который, оказывается, таился на устах не у одного только Дэмерона: как все это вышло?

Разве могла Лея, так замечательно заменившая мать По и Корр Селле, рано лишившимся родителей, упустить во Тьму собственное дитя? Майор был полон решимости выслушать и понять. Прежде, чем обещать покровительство молчанием тому, кто в Новой Республике числился военным преступником.

Лея инстинктивно отшатнулась от него. Иматт в этот момент представлялся ей, в первую очередь, человеком сомневающимся, а стало быть, являющим для нее, либо для ее сына некую опасность. Она боялась вопросов подобного толка — вероятно, потому, что ответы на них казались ей, именно ей, слишком очевидными.

Калуан осторожно, но требовательно перехватил ее запястье.

— Не нужно убегать, ваше высочество, — ему было известно, что подобного обращения Лея терпеть не могла даже в пору своей юности, когда мир ее царственных приемных родителей еще не погиб. — Сколько лет мы знакомы с вами? Три десятка? Или того больше? Но о том, что у вас имеется взрослый отпрыск, к тому же, со столь необыкновенными способностями и… кхм… склонностями, я сегодня слышу впервые. И коль скоро экипаж «Радужного шторма» единодушно обещался покрывать его, то извольте хотя бы разъяснить, что к чему. Лея… — Его голос успел потеплеть прежде, чем она, повинуясь праведному возмущению, ответила дерзостью. — Тебе все равно придется рассказывать об этом. Если не мне сейчас, то завтра По или Хартер. Каждый из нас имеет право знать эту историю. Так прошу, не отталкивай меня.

Лея, угадав, наконец, что чувства ее друга в этот момент как нельзя лучше сочетаются с ее собственным настроением, оттаяла. Она опустила голову ему на грудь и, прикрыв глаза, беззвучно зарыдала. Да, Калуан был прав — предстоящего разговора не избежать. Ей оставалось быть благодарной уже за то, что друг попытался добиться милосердной приватности, не вынуждая ее открывать эту кровоточащую часть своей души сразу всем.

Ни разу не видевший прежде ее слез Иматт изумленно взирал на такое типичное для женщин, однако вовсе не свойственное генералу Органе проявление чувств.

Так продолжалось долго, около минуты. Затем генерал, приподняв вспухшие веки, горько вздохнула:

— Это моя вина. Всегда, когда ребенок сбивается с пути, в этом виноваты, прежде всего, родители, — она пропустила вздох, трагически поморщившись. — Бену было около восьми лет, когда мы осознали его чувствительность к Силе, причем, выдающуюся. Он начал рассказывать о своих странных видениях, которые напоминали мне память прошлого — те старые картинки, что хранились в памяти R2, — и о том, что он может управлять Силой не хуже «дяди Люка». Он и в самом деле выучился приемам телекинеза — тогда еще только самым простым.

— И что же с того?

— А то, что подобному нельзя обучиться просто так, самому. Тогда я впервые заподозрила, что у моего сына может быть тайный учитель. Но кто? Бен был домашним мальчиком, даже в школе у него так и не появилось ни одного друга. Он тяжело сходился с людьми и редко подпускал к себе чужих. Я спросила совета у Люка, а тот… он высказал предположение, от которого у меня волосы на голове зашевелились. Будто некто вторгся в сознание Бена с неизвестными целями. Мне сделалось жутко. Я не знала, как поступить. Хан был в отъезде, к тому же, он не имел привычки сообщать, когда намерен вернуться. Одним словом, мне поневоле пришлось все решить в одиночку. Я спешно отослала Бена на Явин IV, в Новую академию джедаев. Я надеялась, что, став учеником Люка, мой сын будет в безопасности.

— Это вполне разумное решение. Разве мальчик, обнаруживший в себе способности к Силе, не мечтал обучаться на джедая? Все мои школьные друзья воображали себя рыцарями со световыми мечами, и это во времена Империи, когда орден джедаев был предан анафеме. В восьмилетнем возрасте я сам дорого бы отдал, чтобы оказаться на месте Бена.

Лея с грустной улыбкой на губах покачала головой. Майор Иматт — человек крепкой и даже отчасти грубоватой выделки. В юности неказистый, быковато-выносливый; теперь же смягчившиеся с возрастом черты лица и звездная седина, покрывшая голову, придавали ему сходство с пророком. Снискавший уважение, в основном, благодаря твердости характера и личных принципов. Верный, храбрый. И совершенно нечуткий. У него никогда не было семьи. Не было и детей. Разве мог он представить, каково приходится ребенку, всецело привязанному к родителям, скромному, нелюдимому, оказаться вдали от привычных условий?

— Только сейчас, по прошествии времени я могу в полной мере вообразить себе тогдашнее состояние Бена. Дома ему была предоставлена полная свобода. Толпа услужливых дроидов-сиделок, целая комната игрушек, при одном виде которых у любого мальчишки его возраста закружило бы голову — не удивительно, ведь его родители покупали эти безделицы, чтобы компенсировать в глазах ребенка свое частое отсутствие. К его услугам все, что только душа пожелает. И вот, его отправляют за сотни световых лет от дома, в монастырь посреди первобытных джунглей, заставляя отречься от любых связей, запрещая ему свидания с матерью. Люк особо настаивал на этом, говоря, что у джедаев не должно быть личных привязанностей, и что всякий раз, когда это правило нарушалось — а такие случаи бывали, наше с братом появление на свет тому подтверждение, — это не влекло за собой ничего хорошего. И мне, и Бену пришлось смириться с разлукой. Я убеждала себя, что поступаю правильно. Временами я говорила себе те же слова, которые сейчас произнес ты, друг мой: «любой на его месте был бы счастлив». Любой, но только не Бен. Он чувствовал себя забытым, преданным, брошенным. Его лишили самого необходимого в жизни — лишили насильно, не спросив у него согласия. Могу ли я теперь его осуждать?

Иматт, однако, все еще не мог уложить в голове, что юноша, который, так или иначе, жил под твердой опекой сперва родителей, а после — умудренного дяди, носившего титул гранд-мастера джедаев, внезапно стал безжалостным убийцей, напрочь отрекшись от своей семьи, от урожденного имени. И почему? Только лишь по причине того, что мать, исходя из его же интересов, решила отправить его на Явин? Подобная история в глазах майора, который сам вырос в суровых реалиях имперского режима, звучала, мягко говоря, натянуто.

Свои сомнения он тотчас высказал старому другу, по привычке не особо выбирая выражения (хотя генерал была хорошо знакома с его солдатской грубостью, и даже находила ее отчасти забавной): «Если твой мальчишка зациклился на собственных переживаниях, не видя своего блага в твоем поступке, это значит лишь, что ты воспитала его изнеженным маменькиным сынком. И не стоит снимать с него вину за то, что он творил на протяжении минувших лет».

Лея печально вздохнула.

— Если бы все было так просто. Но знаешь, главная беда Бена всегда была в том, что он родился слишком похожим на свою глупую, истеричную мать. В его душе с ранних лет спал вулкан. Восхитительно сильная воля вкупе с нездоровой, взрывной, эгоистичной натурой. Мой сын, как и я — суть, комок обнаженных проводов, неприкрытых нервных окончаний. Раньше я не понимала этого сходства между нами, не желала его замечать. Мне было проще закрыть глаза и повторять себе, что мальчику всего лишь нужна твердая мужская рука. А Хана вечно носило где-то. Я обвиняла отца в том, что его сын со злости крушит обстановку в доме, что он становится временами совершенно неуправляемым. Снова и снова я утверждала, что Хан не уделяет Бену должного внимания. Хотя сама сутками пропадала в сенате. Но чувств Бена не обмануть. Он всякий раз так бурно радовался моему приходу, так искренне и счастливо улыбался! То же самое и с отцом. Чем реже наш сын видел Хана, тем радостнее воспринимал эти встречи. А потом, когда тот вновь улетал на своем ветхом корыте, которое я в то время готова была возненавидеть, Бен безвылазно сидел в своей комнате, не желая разговаривать ни с кем.

Лея с выражением горькой иронии на лице развела руками.

— Странно, что я уже тогда не отгадала в нем чувствительность к Силе, ведь это было очевидно. Он всегда безошибочно определял, когда мне плохо, когда я приходила домой уставшей или раздраженной. Он знал наперед, что я уже близко, и караулил у дверей до самого моего появления. Наверное, мне просто не хотелось думать, что у нас с Ханом растет необычный ребенок. Ведь кто-кто, а я не понаслышке знала, какие искушения и опасности таят в себе пути Силы. Понимаешь, Калуан? Уже тогда я неосознанно предавала его своей умышленной, упрямой слепотой. Своим отвращением от его истинной сути. Я понимала, какую ответственность накладывает на родителей их одаренное дитя, тем более, с таким взрывным, непокорным нравом, как у Бена. Я не была готова к такой ответственности.

Генерал вдруг умолкла, до боли закусив губу. Ее глаза потухли, а голова низко опустилась. То, о чем она говорила, носило в ее душе отпечаток досады — если бы подобные мысли посетили ее раньше, сейчас Лее не пришлось бы бросать все свои внутренние силы, чтобы хоть попытаться свести на нет давнюю ошибку.

Майор тряхнул головой, прогоняя внезапное оцепенение.

— Да что же мы, в самом деле, никак не присядем? — он смущенно улыбнулся и, подавая пример, опустился в одно из кресел.

Лея приблизилась не свойственной ей рваной, тяжелой поступью, совершенно не находя, куда себя деть. Неудобство, возникшее в ее душе, едва ли можно было преодолеть, просто устроившись помягче.

— Но все же, твой сын был ласковым мальчишкой, раз так привязался к родителям? — в голосе Иматта прозвучала крайняя неуверенность, возникающая обычно тогда, когда один из собеседников перестает понимать суть разговора и пытается обходными путями вернуть утраченные позиции.

— Слишком, Калуан, слишком. Он с самого рождения требовал такого внимания, которое не могли дать ему ни я, ни Хан, ни позже Люк. Каждый из нас занимался своим делом. К тому же, мы с Ханом с годами стали все больше ссориться. Молодые, дурные на голову, не способные уняться даже тогда, когда Трипио, которому много раз случалось видеть эти супружеские разборки, осторожно напоминал, что «юный мастер Бен за стенкой все слышит». Стоит ли удивляться, что сын перенял нашу несдержанность? Не получая того, что хотел, он с одной стороны, все больше отдалялся, с другой — ежедневно требовал внимания, еще большего. Я чувствовала, как отчаянно растет напряжение в нашей семье по мере того, как Бен становится старше, и как отъезды Хана затягиваются все на большие сроки. Я не справлялась. Люк выразил готовность взять Бена в ученики, когда его чувствительность к Силе уже не оставляла сомнений — я сочла это решением всех проблем. Наш мальчик будет в безопасности, вдали от постоянных родительских скандалов, среди таких же необычных детей, как он сам, что может быть лучше? — голос Леи вдруг стал отдавать ядом. — И его глупой матери не придется больше морочить себе голову лишними проблемами. Все ее обязанности относительно сына сводились отныне к редким голографическим сообщениям и подаркам на праздники. Я решила буквально сбыть Бена с рук.

— Что ты говоришь? — изумился майор.

Подскочив на ноги, он тотчас, в два прыжка, оказался возле нее.

— Лея, — сказал пожилой воин, заключив руки генерала в свои — грубовато-теплые, покрытые мозолями, широкие и благородные. — Согласен, за все время, что мы знакомы, ты иной раз производила впечатление истеричной, изнеженной девчонки, которая привыкла, чтобы все вокруг подчинялись ее прихотям. Это так. Но я ни на секунду не поверю, чтобы ты могла оказаться холодной, жестокой матерью, не способной позаботиться о собственном ребенке. Скажи правду, ты испугалась за его будущее, только и всего.

Лея молчала, глотая слезы и совершенно не зная, что сказать. Чтобы быть сейчас объективной — а объективность требовалась в этом довольно щекотливом деле, как ни в одном другом, — ей следовало сделать именно то, что было крайне сложно сделать для женщины и матери. Говорить без оглядки на свои чувства. Без подсознательных попыток оправдать, или наоборот, очернить себя или Бена. Только эта дорога к истине — самая прямая и понятная.

Сама же истина заключалась в том, что в жизни генерала Органы, какой бы блистательной ни была эта жизнь, почти все основополагающие события происходили стихийно, как бы походя, и зачастую вставая поперек одно другому.

Так в самый разгар войны ее угораздило влюбиться. Влюбиться — подумать только! — в благородного жулика, подобного которому она прежде никак не мыслила возможным своим спутником. А полюбив, она в какой-то момент всецело отдалась вспышке, воздушному ощущению счастья, полету своей души. В первые месяцы после битвы при Эндоре, так удивительно перевернувшей ход борьбы, сделав победу Альянса практически неоспоримой, Лея позволила себе, наверное, впервые позабыть обо всем, оставить и Мон Мотму, ставшую канцлером нового сената, и возрождающуюся Республику. Она попросту сбежала. Самым романтичным образом ускользнула прочь от забот на корабле своего возлюбленного. Хан в буквальном смысле умыкнул ее — то ли всерьез, то ли в шутку. Затем они растворились среди звезд, милые авантюристы. Кто решится их осуждать?

О беременности же Леи стало известно за несколько месяцев до решающей битвы при Джакку. И эта новость, в целом, счастливая, послужила, однако, концом сказки. Сама будущая мать, хотя и позволила себе ненадолго потерять голову, и не думала совершенно уходить с арены, покидать сенат, устраняться от дел, и уж точно до поры не желала задумываться ни о замужестве, ни тем более о детях. Бен в ее понимании родился некстати рано, когда все усилия новой власти были нацелены лишь на то, чтобы вновь собрать галактику воедино, по крупицам восстановить то, что было утрачено. Каждый день был равен целой вечности. В то время главное смятение Леи, которая, даже наблюдаясь в акушерском центре на итоговом сроке, умудрялась не выпускать из рук переговорного устройства, обсуждая те или иные вопросы, с ее ребенком нисколько не связанные, подсознательно звучало примерно следующим образом: «Я люблю это существо, которое живет во мне. Но именно сейчас оно связало мне руки. Так нельзя!»

Лея, хоть и неосознанно, все же воспринимала сына, как обузу, которая не позволяет ей дышать в полную силу. Приходилось выбирать; приходилось нервничать, сомневаться, торопиться, уделять время обидным мелочам, на которые она прежде не обращала внимания. При всей своей любви к Бену, мать, ранее существовавшая одними порывами, высокими мыслями и целями, почти не думавшая о будущем, чувствовала себя рядом с ним все равно, что в неволе.

Ее обиду осложнял и тот факт, что отец Бена, напротив, нисколько не желал поступиться прежней свободой. Вот что послужило первопричиной их разлада. Лея открыто заявляла Хану, что тот снова и снова бросает ее. В этом обвинении, в общем-то справедливом, доминировала невольная зависть. Оба гордые, целеустремленные, отважные и еще изумительно молодые, они то и дело обвиняли друг друга в эгоизме, в пренебрежении своими обязанностями относительно дома и сына, и ни один не желал уступать.

Другая причина относиться к ребенку, тем более, владеющему Силой, с отстраненной настороженностью — это память о былом. Тень Вейдера, преследовавшая Лею и через годы после гибели Темного лорда ситхов. Ее отец своим примером показал детям, куда может скатиться одаренный, не способный обуздать бурю внутри себя.

— Все верно, я испугалась, — произнесла, наконец, генерал. — Всякий раз, думая, что мое дитя может повторить судьбу своего деда, мне становилось дурно, но не думать об этом, не воображать себе самого скверного итога, я почему-то не могла уже тогда.

— И что же случилось дальше?

— Бен жил на Явине. Он учился, рос и понемногу смирился с тем, что родители отказались от него, потому что он не такой, как другие дети, и создает много хлопот. Если обида и осталась где-то глубоко в его душе, то мой мальчик научился не по-детски виртуозно скрывать ее. В конце концов, путь джедая в самом деле был ему интересен. В последующие годы все мы не могли на него нарадоваться. Люк отзывался о Бене, как о лучшем своем ученике. На редкость смышленом, хотя и немного мрачноватом. Бен схватывал налету все науки, к пятнадцати годам он в совершенстве владел телекинезом и знал все шесть основных форм боя на световых мечах. Кроме того, Люк всегда хвалил его отменную реакцию, развитую интуицию и великолепную память. — Внезапно Лея зло расхохоталась. — Какими же слепцами мы были! Наша гордость успехами Бена не позволяла нам увидеть, как его душа мерно скатывается во Тьму. Да, он быстро учился. Слишком быстро. Уже тогда с ним что-то было не так. — Она продолжала: — В пятнадцать лет Бен заявил о намерении смастерить себе сейбер, говорил, что знает особую, какую-то древнюю технологию. Только тогда Люк вновь насторожился — откуда? Бен не стал отвечать. Тогда Люк резко возразил ему, что тот еще не готов. Видишь ли, Калуан, среди джедаев изготовление собственного меча считается одним из финальных испытаний перед посвящением в рыцари. Желание пройти это испытание — по большому счету, не что иное, как претензия на самостоятельность. Бен стоял на своем. Люк попытался внушить ему, что его обучение не завершено, что никто еще не становился рыцарем в таком юном возрасте, но… Бен не хотел и слушать. Он считал, что уже знает необходимое. В конечном счете, завязалась ссора; ученик покинул учителя расстроенный и взбешенный. Вот с этого дня все и пошло наперекосяк. Мой сын вновь стал, как малое дитя: дерганным, непослушным, даже агрессивным. То подерется с кем-нибудь из старших детей, то раскричится и убежит. Люк то и дело жаловался на него. Бен снова принялся ломать и разбрасывать собственные вещи в припадках ярости. Сперва лишь от случая к случаю, сам стыдясь собственных порывов, а после — почти каждый день. Но и это не самое ужасное. На его руках то и дело появлялись глубокие, кровоточащие порезы, которые долго не заживали. Это — не легкие ожоги от тренировочных сейберов. Бен и не скрывал, что сам режет себе кожу, мол, это помогает ему собраться, сосредоточиться, лучше ощутить свое тело и его возможности. И попробовал бы кто-нибудь ему возразить! Он начал сторониться других детей, а во время медитации словно говорил с кем-то невидимым. Понемногу Бен уходил от нас куда-то в себя, в собственный иллюзорный мир. Где у него имелся другой наставник.

Скрывавшийся до поры в самом тайном углу юного сознания, этот зловещий призрак, однако, так и не исчез, не отступился от своего за все это время.

— А что же магистр Скайуокер?

— Отношения между ними день ото дня становились все более напряженными. Бен утверждал, что Люк нарочно сдерживает его, придирается по пустякам, не позволяет пользоваться своим потенциалом в полную силу. Что тот попросту завидует, поскольку сам не настолько талантлив. Все эти мысли не являлись его собственными выводами; кто-то внушил их ему.

— Почему же ты, зная, что происходит с парнем, не забрала его к себе? — изумился Иматт.

— Я хотела. Несколько раз даже обсуждала это с Люком. Но тот уверял, что в Академии, под его личным присмотром Бен будет в большей безопасности, чем на свободе. Ведь мой сын провел большую часть жизни в изоляции, почти без контактов с внешним миром. Наше обычное существование — каждодневное бурное, полное перипетий, радостей и разочарований — могло, по меньшей мере, смутить юношу, привыкшего к аскетизму и уединению. А потом… — Генерал Органа прервалась, чтобы перевести дух. Но эта неосознанная пауза явилась косвенным свидетельством того, что ее рассказ приближается с самой драматической части. — Потом началась чехарда на Биррене и постоянные нападки центристов в сенате. Наверное, ты помнишь эту череду скандалов? Бену было двадцать два года, когда правда о моем отце — и о его деде — стала известна всем. Первое, что я сделала — это отправила сыну сообщение, в котором обстоятельно рассказала, кем был Дарт Вейдер. Я не находила себе покоя, чувствуя, что это начало конца. Бен уже долгое время существовал на грани, его душа наполнялась обидой, он страдал от одиночества. Между ним и окружающими росла пропасть. То, что произошло, стало для него толчком. Он так и не простил мне и Люку того, что мы держали его в неведении. На двадцать третьем году жизни; на пятнадцатом году своего обучения в Академии мой сын бесследно исчез. Все до одной вещи Бена остались лежать там, где им и положено; не пропал ни одни из кораблей. Это наводило, прежде всего, на мысли не о бегстве строптивого юнца, а о похищении сына сенатора. Впрочем, с какой целью его забрали, так и осталось тайной. Никто не связывался с нами, не выдвигал никаких требований. Мы искали Бена повсюду, бросили на это максимум сил. В основном, поиски организовывал Хан, ведь у него в распоряжении имелась целая торговая компания. Ему пришлось всколыхнуть старые криминальные связи — и ничего. Никаких следов пропавшего мальчишки. А спустя около года в Академии на Явине случилась резня. Ученики Люка погибли от рук неизвестных, о которых мы в ту пору знали лишь то, что они скрывают лица за черными металлическими масками и владеют световыми мечами.

— Рыцари Рен, — выдохнул майор.

Лея кивнула, подрагивая.

— Только тогда нам стало отчасти понятно, что произошло с Беном. Он не знал, по крайней мере, мы так и не успели рассказать ему, но… убийство детей, Калуан. Это один в один напоминало события на Корусанте, которые случились половину столетия назад, незадолго до нашего с братом рождения. Вот так мы потеряли сына; он пошел проторенной дорогой. А Люк лишился всего: учеников, пристанища, надежды, которой он жил все эти годы, на возрождение ордена джедаев. Сломленный этой трагедией, он решил уйти от всех. Я не могла его осуждать. От бессилия, от горького осознания собственной глупости, недальновидности мы — все трое — больше не могли держаться вместе. И мы разошлись в разные стороны. Хан, тоже уничтоженный горем, совсем пропал, уйдя с головой в свое дело. Напоследок он сказал, что боится, будто один его вид напоминает мне о Бене и тем самым причиняет боль. Ну, а я… впрочем, эту часть истории ты знаешь.

Только теперь генерал Органа освободила свои руки, вспотевшие и отчего-то странно холодные.

— Прошло еще шесть лет. Имя магистра рыцарей Рен, ученика Сноука, зазвучало по всей галактике. Слухи о нем доходили до Центральных миров, до самой столицы. Очевидно, даже в Первом Ордене мало кто знал правду о его прошлом. Прежнее имя — Бен Соло — запрещалось у них к произношению под страхом смерти. Зато каждый хоть краем уха, да слышал, что Кайло — потомок Дарта Вейдера, его преданный последователь; эта информация не утаивалась, а напротив, всячески распространялась. И как только никто из наших до сих пор не догадался сопоставить одно с другим?.. Так вот, когда я встретила Хана несколько дней назад, он сообщил мне, что вновь натолкнулся на Бена, что тот сейчас находится на «Старкиллере». Это — еще одна, быть может, самая главная причина, по которой Хан решил лично заняться энергетическим щитом вражеской станции. И ты видишь, какой необычайный оборот приняло это дело. Отец погиб, а сына — израненного, едва живого, — доставили к нам на базу Чуи и эта девочка, Рей.

— Очевидно, они оба тоже знают?

— Да, знают. Но я уверена, никто из них не станет попусту болтать языком. Как бы то ни было, Чуи нянчил Бена с рождения. Он не захочет причинить ему вред, несмотря ни на что. К тому же, они оба сейчас далеко, в неизвестных мирах.

Взгляд генерала вновь обратился к звездам.

— Это все? — сурово вопросил Иматт.

— Еще одно, — Лея опустила голову. Совесть и понятие об ответственности за тех, кто находится на борту корвета, не позволили ей умолчать о последнем, самом ужасном преступлении Рена. — Это Бен… это он пронзил грудь Хана лезвием сейбера. Рей и Финн видели это своими глазами.

Майор тотчас взвился на ноги. От негодования его затрясло. Лицо в обрамлении благородной седины внезапно покраснело.

— Твой сын убил собственного отца?

Органа, тяжело сглотнув, кивнула в знак подтверждения.

— И вы хотите, генерал, чтобы рядом с нами находилось это чудовище?

— До тех пор, пока мы не окажемся на Эспирионе, — невозмутимо уточнила Лея. — После этого вы и вся команда сможете при желании воссоединиться с основными силами Сопротивления. Там, на Эспирионе, у меня есть друзья, родичи царственных домов Органа и Антиллес. Пусть их не так много, как мне хотелось бы, но имеющихся у них сил должно быть достаточно. Уверена, они пойдут мне навстречу и согласятся принять под свою охрану и меня, и Бена.

— И как вы намерены убедить их в этом? Или полагаете, что они не осознают опасности? Телекинез, телепатия, что там еще?.. шесть форм боя на световых мечах… даже мне, человеку далекому от всего, что связано с джедаями, ясно, что выдающиеся таланты магистра рыцарей Рен не сулят окружающим ничего хорошего. И о каком его спасении может идти речь теперь?

Когда он так наглядно продемонстрировал свое вероломство и твердое нежелание возвращаться к былой жизни.

— У меня есть основания полагать, что Бен не сможет никому причинить вреда даже при всем своем на то желании.

— И насколько ваши основания объективны? — осведомился Иматт, продолжая неодобрительно фыркать.

— Вполне объективны, хотя пока и не знаю, как это объяснить. Скажу лишь, что самую тяжелую рану мой сын нанес себе сам. И рана эта не лечится даже бактой. Она будет терзать его, высасывать силы. Ему придется туго, когда он очнется. Я хочу ему помочь.

Задумчивое молчание и хмурый, исключительно напряженный вид собеседника послужили лучшим ответом, чем любые слова.

— Что ж… — вскоре протянул старый вояка. — Под вашу ответственность, генерал. И учтите, если этот парень причинит вред лично вам, я сочту необходимым пристрелить его без разговоров.

На губах Леи возникла легкая усмешка: «Поверьте, майор, если я не смогу совладать с ним, то не сможет и любой член команды».

— Я постараюсь оказать вам любую поддержку, какая только будет мне по силам.

— Спасибо тебе, Калуан.

— И все же, Лея, после стольких лет и событий на что ты рассчитываешь?

Генерал, сложив на груди руки и слегка склонив голову к левому плечу, с легкой улыбкой отвечала:

— Сперва я хочу просто поговорить с ним. Уж это право я заслужила. Годами слез, сомнений, неразберихи. Еще раз взглянуть в глаза своему ребенку — это, в конце концов, не так уж и много. А что будет после — увидим.