Планета Эспирион притаилась во Внутреннем кольце, в системе Бестин, чуть в стороне от Хайдианского маршрута. Крохотный, светлый мир, нисколько не привлекательный ни для политиков, ни для крупных торговцев, ни тем более для военных.

Большинство тех, кто знал о его существовании, причисляли Эспирион к колониям Альдераана, хотя это и можно считать правдой лишь постольку-поскольку. В действительности на планете — густонаселенной, невзирая на ее малый размер, — существовало несколько колоний приверженцев самых различных миров, и люди с Альдераана составляли лишь одну из них, хотя и едва ли не самую большую по количеству жителей. С ними соседствовали биты, родианцы, телзы и собственно эспирионцы — немногочисленные аборигены, коренные жители планеты. От людей они отличались немного. Разве только цветом кожи, которая была у них окрашена в красно-оранжевые оттенки зари — и тем самым эспирионцы отчасти напоминали жителей Шили — однако без характерного для тогрут оригинального рисунка белых линий; и красноватым, либо хищно-желтым, без белков, цветом глаз.

Многие годы Эспирион принимал беженцев, изгнанников и просто путников, не нашедших себе пристанища нигде более. Для некоторых обитателей даже были созданы искусственные экосистемы, имитирующие условия жизни в их родных мирах. Это говорит о том, что эспирионцы, вероятнее всего, изначально считали себя малым, непримечательным народом. Понятия о национальной гордости, о стремлении сохранить самобытность своего мира были им не то, что чужды, скорее попросту непонятны. Идя на сближение с подчас не самыми выдающимися представителями иных миров — причем, идя с огромной охотой, — вряд ли они руководствовались лишь неким врожденным гостеприимством и состраданием к отщепенцам. Нет, куда логичнее предположить, что в их действиях превалировали рациональные мотивы. Быть может, эспирионцы полагали, что население колоний поможет процессу урбанизации, росту промышленности и, как следствие, процветанию планеты?

Если так, то в большей части своего замысла они не ошиблись. Планета в самом деле процветала, в основном, именно благодаря пришельцам. Росло число городов, строились заводы и фабрики, умножающие благополучие жителей Эспириона — старых и новых. Однако с годами приезжие стали отодвигать местное население на второй план — ситуация, в общем-то, не из ряда вон. Даже, можно сказать, неизбежная в данном случае. И опять же, только явная патриотическая несознательность коренных обитателей планеты помогла избежать конфликтов на национальной почве и радикальных настроений.

Понемногу доминирующие позиции заняли люди — существа, во многом похожие на эспирионцев, и даже способные иметь с ними общее потомство. В основном, на Эспирион перебирались жители Альдераана. Объяснения этому нет. Единственное — так распорядились звезды, что именно альдераанцы одними из первых представителей человеческой расы обнаружили этот гостеприимный мир и сумели, так сказать, приспособить его под свои нужды.

Среди них имелось немало представителей альдераанской аристократии. И вот это уже можно попробовать объяснить.

Дело в том, что за несколько десятков лет до начало Войн Клонов и почти за сотню лет до трагического конца Альдераана на этой крупной, цветущей, величественной планете, случилась одна из самых неприятных вещей, какая только может постичь общество, тем более подчиненное демократическим основам — а именно, там разгорелась борьба за власть. Эта самая борьба брала из далеких времен, когда на Альдераане только зарождалась феодальная монархия, которая впоследствии стала лишь конституционной и могла бы скатиться вовсе до номинальной, если бы не давняя традиция, обязывающая наследника престола одновременно представлять сектор Альдераан в галактическом сенате. Испокон веку за право наследовать королевский титул боролись две самых влиятельных династии: Органа и Антиллес. И вот, их противостояние достигло апогея, названного в анналах Правительственным кризисом.

В разгар неспокойного времени многие родственники или даже прямые потомки этих семейств, избегая вступать в конфликт, предпочитали убраться подальше от родной планеты. И хотя впоследствии при вмешательстве ордена джедаев противостояние удалось свести на нет, а традиционные династические браки между названными знатными домами стали естественной частью культуры Альдераана, некоторые беженцы так и не возвратились назад, предпочитая спокойную жизнь в колониях, подальше от суеты власти. В том числе, и на Эспирионе.

Все это, однако, происходило задолго до рождения Леи. А для ее сына эти времена должны были и вовсе представляться ветхой и скучной стариной.

С годами альдераанцы совершенно обжились на Эспирионе и ассимилировались с коренными жителями. Этот процесс дал начало расе альдер-эспирионцев, или эспирионцев человеческого происхождения, которые в настоящий момент составляли основу населения планеты.

Для полноты картины стоит назвать некоторых прославленных выходцев с Эспириона, имеющих прямое отношение к правящему на Альдераане семейству и, следовательно, непосредственно к генералу Органе. Как уже известно со слов Леи, таковых насчитывалось вовсе не так много, как ей хотелось бы. В основном, это побочные родичи Антиллесов (что не вызывает удивления, поскольку, несмотря на компромисс, решающее слово в минувшем противостоянии осталось, все же, за домом Органа) — а именно, Беонели, Мерианы и Метонаэ.

Ирима Антиллес, сестра Реймуса Антиллеса, была замужем за неким представителем семейства Метонаэ. Большую часть жизни эта пара прожила именно на Эспирионе, и лишь в пожилом возрасте перебрались на Альдераан, что и кончилось для них трагически. Эта пара имела нескольких дочерей, родившихся еще до распада Старой Республики. Одна из них, Корла, служила на печально известном «Тантиве IV» под началом своего героического дядюшки.

Лиана Мериан, помощница сенатора Бейла Антиллеса, провела свое детство на Эспирионе. Позднее она проявила немалую инициативу при создании на Альдераане колоний для беженцев аналогичных тем, что она видела здесь.

Наконец, Беон Беонель, по происхождению альдер-эспирионец, губернатор колонии альдераанцев на Эспирионе в те годы, когда Империя уничтожила их родную планету, был близким родственником семейства Метонаэ, соединенного единой кровной линией с Антиллесами (о чем, однако, уже говорилось).

Все эти люди относились к своему происхождению и к своей многочисленной родне отнюдь не однозначно. Известно, что Беон предпочитал вовсе не иметь ничего общего с именитыми родичами, и прибытие на Эспирион принцессы Леи — где-то через несколько месяцев после потери Альдераана — воспринял поначалу в штыки. Но после сменил гнев на милость, признав единство жителей местной колонии с их уцелевшими сородичами, и с тех пор находился с принцессой, а точнее, с генералом Органой, в весьма дружественных отношениях.

Его племянница, которая ныне и занимала пост губернатора, напротив, всегда любила Лею и старалась всячески угодить бывшей принцессе.

Райла Беонель — так звали эту еще молодую, энергичную и немного нелепую женщину альдер-эспирионского происхождения — в юности состояла в Альянсе повстанцев, но вскоре после Эндора оставила организацию и возвратилась на родную планету с тем, чтобы целиком посвятить себя ее благополучию.

Близкой подругой Райлы, кроме Леи, была Шара Бэй — лейтенант Альянса, выдающаяся пилот и мать По Дэмерона. Поэтому Райла относилась к По с такой очаровательной и порой навязчивой заботой, словно приходилась ему родной тетушкой.

Райла была ровесницей генерала Органы. Эффектная, не лишенная экстравагантности, кажущаяся молодой и не меняющейся с течением лет. С кожей оттенка красного яблока и неизменной прической из тугих белоснежных кос. Она любила платья с глубоким вырезом. Любила бывать в центре внимания и окружать себя лишь самым лучшим. Ее изумрудные, сверкающие живой, ясной мыслью глаза, наверное, постоянно смеялись.

Собственно, говоря о некоторой своей родне на Эспирионе, Лея Органа имела в виду, в первую очередь, ее, Райлу — единственную, кто могла хоть чем-то помочь. А прочие отдельные родственники, давно оборвавшие связи с другими колониями Альдераана, не в счет.

Получив сообщение с корвета, Райла направилась встречать прибывших гостей — разумеется, добрых и почетных — при целом эскорте приближенных, заместителей и личных охранников губернатора. Лея, поневоле привыкшая к помпезности за свою немалую жизнь политика, и та несколько смутилась, а Бранс и Иматт вовсе начали откровенно хмуриться.

— Дорогая кузина, — Райла, завидев генерала, сейчас же двинулась к трапу, на ходу сердечно расставляя руки. Ее лицо приняло выражение такого трепетного и возбужденного радушия, которое являлось подлинным отражением духа этого мира. Всех дальних родственников губернатор, не мудрствуя попусту, именовала «кузенами» и «кузинами». — Каким космическим ветром тебя занесло в наше захолустье, да еще и при некоторой свите, как я погляжу?

Органа ответила ей, взяв те же высокие ноты, тот же карикатурно-напыщенный, озорной и счастливый тон.

— Дорогая, можешь считать мой визит сугубо неофициальным, натуральной старушичьей прихотью, — сказала она. — Общественные дела страшно меня утомили. Вот и решила отдохнуть немного в компании друзей.

Райла всплеснула руками.

— Ах, не поверю! Не поверю, что ты, известный трудоголик, вдруг решила взять отпуск, да еще в такой час, когда галактика вновь на грани войны.

— Ошибаешься, кузина, — лицо генерала вдруг потемнело, — мы уже перешли за грань. Война теперь неизбежна.

— Тем более, — Райла игриво погрозила пальцем в воздухе. — Не пытайся меня провести, кузина.

— И не думала. Мы поговорим чуть позже с глазу на глаз, и я расскажу тебе, с какой целью мы здесь. А пока, гляди-ка, кого я привезла тебе!

Сказав это, она с загадочным видом посторонилась, давая губернатору увидеть немного взъерошенного с дороги По. Весь ее вид еще оставался угрюмым, но губы ее улыбались.

— Ах, По Дэмерон, милый мой мальчик! — губернатор тут же заключила его, сконфуженно умолкшего, в объятия и расцеловала в обе щеки.

Они виделись в последний раз, когда По еще служил пилотом в составе республиканского флота в качестве командира эскадрильи «Рапира».

— Как же я по тебе скучала! — декламировала Райла. — Каким же большим, бравым ты стал! А почему на тебе лица нет? Слышала, что Лея не дает тебе продыху, это правда?

Вдруг, пристыженно стихнув, она провела ладонью по его лицу.

— Ты был в плену?

— С чего вы взяли? — осведомился По, опустив глаза.

— Известное дело, мальчик, бывших пленников Первого Ордена видно сразу. Мука остается в их глазах; она видна, как ее не прячь. Таких на нашей планете все больше и больше. Те, кому посчастливилось выжить, рассказывают ужасные вещи.

— Да, Первый Орден не церемонится с военнопленными, — По многозначительно хмыкнул.

Райла вновь его обняла — на этот раз спокойнее и крепче. Затем, оглядев прибывших, весело предложила:

— Давайте уже проедем в мою резиденцию, там и потолкуем.

Они дружным строем направились к репульсорной яхте, дожидавшейся губернатора в дальнем конце посадочной платформы.

Дорогой Лея оглядела наметанным глазом окружение Райлы. Львиную его долю составляли альдер-эспирионцы, отличимые от коренных обитателей благодаря относительно высокому росту и «человеческому» оттенку глаз: карие, зеленые, серые. В сравнении с гибридными отпрысками своего народа истинные эспирионцы выглядели неказистыми, низкорослыми и грубовато-забавными. В свите губернатора присутствовали и те, и другие, что косвенно свидетельствовало о стремлении Райлы соблюдать необходимую дипломатическую меру, не ущемляя никого.

Одним из сопровождающих был человеческий мужчина, чей атлетический, плечистый силуэт разительно напоминал фигуру Реймуса Антиллеса. Лея отгадала Охара, личного секретаря Райлы — крайне бойкого молодца, чьи отношения с губернатором были хорошо известны в пределах Эспириона, и даже в определенной мере порицались, хотя и откровенно вяло, без тени энтузиазма и праведного возмущения. Впору подумать, что местной общественности, даже самым отъявленным поборникам нравственности, на самом деле глубоко наплевать, кто согревает постель эксцентричной губернаторши, которая, к слову, официально все еще была одинока, и одним этим фактом, даже при отсутствии Охара, немало себя компрометировала. А непрекращающиеся слухи о ее личной жизни, в которых зачастую отсутствовала откровенная пошлость, но зато присутствовали пикантность и высшее любопытство, обусловлены, прежде всего, особым вниманием к ней со стороны мужского пола. Что при возрасте Райлы заслуживало не осуждения, а всестороннего восхищения.

Где-то перед самой посадкой госпожа Беонель взяла под руку По, словно он был ее кавалером, и улыбнулась ему так широко и очаровательно, что Лее на секунду показалось, словно «кузина» делает это нарочно — лишь для того, чтобы немного позлить своего любовника ради достижения между ними определенной остроты. Подобное было, исходя из их прежнего опыта общения, вполне в духе Райлы.

Губернатор в сопровождении По Дэмерона, своего приметного секретаря и еще парочки крепышей-охранников первыми поднялись на борт. Следом за ними — беззвучными стражами — майор Иматт и лейтенант Бранс, и далее — прочие члены губернаторского эскорта.

Лея задержалась у трапа. Водрузив ступню на металлическое покрытие, словно опасаясь, что друзья могут позабыть о ней, оставить ее здесь, она огляделась кругом. И увидела живой поток людей, струящийся рядом с нею, как на ладони, увидела высотные постройки в дали горизонта, уводящие свои пики куда-то за облака, увидела торговцев какими-то самодельными безделушками, раскинувших прилавки у самого входа в порт в надежде, что приезжие заинтересуются их нехитрым товаром. Все это заставило ее задуматься об одной простой вещи — как же давно она, генерал Сопротивления, и верные ей бойцы не видели цивилизации! Как долго им приходилось скрываться на необитаемых планетах, на задворках миров во Внешнем кольце, не видя простой повседневности, размеренного, неспешного течения жизни, которое большинство и называют счастьем.

С борта яхты ее вальяжно окликнула Райла:

— Лея, дорогуша, поспеши! Твоим ребятам наверняка не терпится отдохнуть после долгого пути в приятной компании.

Генерал кисло усмехнулась и ринулась вдоль по трапу. Но пройдя несколько шагов, снова обернулась, продолжив изучать пронзительным взглядом кипящую вокруг суету. Голову пронзила мысль, которая лишь придала определенную упорядоченность царившему в душе чувству, и от которой Лее вдруг захотелось выпить чего-нибудь крепкого: «Что же это? Что я делаю?» На секунду она скорбно прикрыла голову руками.

— Лея, ну что же ты? — на сей раз голосом Райлы говорили тревога и нетерпение.

Та лишь кивнула со смирением и взошла, наконец, на яхту.

* * *

— Конечно, я слышала о заварушке на «Старкиллере», — смешливо кивала Райла, раскинувшись на диванчике. В руке у нее сверкал изысканный хрустальный бокал, наполненный чем-то крайне ароматным и, похоже, воодушевляющим. — Я так скажу. Бытует мнение, что в одну реку нельзя войти дважды, а тем более трижды. Но ты, дорогая, превзошла сама себя. Явин, Эндор, а теперь и «Старкиллер» — мои искренние поздравления умельцам крушить смертоносные вражеские станции; тем, кого удача, похоже, избрала себе в любимцы!

Она глотнула из бокала и поцеловала По в щеку, на что тот отреагировал очередным глубоким смущением.

Лея глядела в окно, все еще поглощенная отвлеченным наблюдением. Перед нею проносились дома из камня, не такие высокие и однотипные, как на Корусанте или на Хосниан-Прайм, скорее отдающие занятной стариной и небрежностью, что было характерно лишь в некоторой степени для построек на Чандриле, декорированные железными вставками с тонким, заостренным орнаментом. Спидеры здешних жителей мелькали рядом, подобные стайкам каких-то шустрых насекомых. Небо Эспириона, ясное, волшебно-лазурное, с оттенком бирюзы, улыбалось ее взгляду и дарило только веселье.

— Хан погиб на «Старкиллере», — лаконично ответствовала генерал Органа, не отводя глаз от окна. Ее сердце до сих пор болело, не смея примириться с этой мыслью. — Его больше нет.

Райла чуть привстала на локте.

— О высшие силы… кузина, я сочувствую твоей утрате. Подумать только, ты ведь так любила его…

Про себя она подумала, что печаль Леи должна быть немного сглажена тем фактом, что они с Ханом Соло уже некоторое время не жили вместе и даже не встречались. И еще — о том, как же чертовски правильно она поступила, решив вовсе не выходить замуж. Легче всего отпустить от себя то, чего никогда и не имела.

Теперь становилось отчасти понятно, почему генерал, отпустив основные силы Сопротивления на Корусант, временно отошла от дел. Видно, смерть возлюбленного лишила ее опоры под ногами, так что Лея, которая лишь с виду производила впечатление несгибаемой личности, тогда как на деле была ранима, чувствительна и крайне одинока, сочла необходимым укрыться ото всех, пока не восстановит душевные силы.

— Дорогая… — Райла, встав с дивана, приблизилась и крепко ухватила руку Леи, сжимая в кулак — символ священной и нерушимой дружбы. — Я готова помочь тебе, чем только смогу.

— Благодарю, — Лея подняла на нее глаза. — Нам нужно поговорить с тобой. Наедине, если ты не против.

— Как пожелаешь, моя милая.

Губернатор только теперь поставила опустевший бокал на ближайший поднос и, громко хлопнув в ладоши, провозгласила:

— Начинайте веселиться, ребятки. Мы скоро.

Райла, впрочем, отлично сознавала, что во всей компании именно она является той самой импозантной, заводной и в то же время неглупой личностью, без которых никакого веселья начинать попросту не принято.

Она поманила за собой Лею.

Они вышли в соседнее помещение — личные апартаменты губернатора, где Райла тотчас вновь устроилась с максимальным удобством, а генерал, хотя ей и было предложено «не стесняться» — предложено от души и только из самых благих побуждений, — предпочла занять лишь краешек кресла у стены.

Из последующей получасовой беседы госпожа Беонель узнала, что генерал Органа привезла с собой пленника — крайне опасного, но при этом исключительно ценного, которого диверсионной группе Сопротивления удалось захватить на «Старкиллере» по воле случая. Этот молодой человек, согласно свидетельству генерала, обладает чувствительностью к Силе и, по слухам, связан в орденом Рен.

Райла, когда услышала обо всем, опустила взгляд в пол. А когда Лея замолчала, уже прямо ожидая, что скажет ее «кузина», та лишь уклончиво заметила, что они с друзьями выбрали не то место, чтобы держать здесь заключенного. Эспирион — это не одна из галактических тюрем, вроде Кесселя. Да Лея и сама знает, должна знать, на каких принципах здесь испокон веку строился жизненный уклад. Любой, даже самый омерзительный негодяй мог отыскать у местных аборигенов приют и начать новую жизнь.

Не трудно понять: говоря так, губернатор хитрила, замалчивая собственную робость, в которую ее повергло упоминание о рыцарях Первого Ордена. Лея понимала ее чувства и не бралась ее осуждать.

— Именно поэтому ваша планета подходит нам, как ни одна другая. Видишь ли, у плененного моими бойцами парнишки имеются ценные сведения относительно других военных объектов Первого Ордена, мы не вправе разбрасываться подобной информацией. Но сама понимаешь, глуп тот, кто надеется развязать язык кому-то из рыцарей Рен общепринятыми методами. Говорят, их годами учат переносить пытки и даже получать своеобразное удовольствие, черпать силы из физических страданий. Я понимаю, это звучит дико, но ты же знаешь, сколько странностей вокруг… — Лея нарочно улыбнулась и пространно взмахнула рукой. — Я хочу пойти другим путем. Убедить пленника сотрудничать с нами.

— Ты полагаешь, что это возможно? — осведомилась Райла, слегка вскинув бровь.

— Риск есть, но я думаю, у меня получится. Кем бы ни был этот человек — фанатиком, убийцей, претендующим на мученичество — прежде всего, он молод. А молодости сложнее примириться с угрозой смерти, сколько бы она не выпячивала грудь. Если на Корусанте прознают о нем, юноше грозит смертная казнь, он это знает. — Лея на мгновение отвернулась, опасаясь выдать волну чувств, которая накрыла ее. Ведь, произнося эти слова, она нисколько не лукавила. — Но пока официальное правительство пребывает в неведении — да им теперь и не до него, после чудовищного происшествия в системе Хосниан у оставшихся сенаторов полно других дел, — я могу обещать нашему пленнику защиту.

Генерал чувствовала, как грудь у нее разрывается, и про себя молила высшие силы простить ей отвратительный этот обман.

— Так вот, что ты замыслила, кузина, — на лица Райлы возвратилась ее обычная игривая улыбка. — Подружиться с одним из этих страшных темных джедаев, или кто они там… Что я могу сказать? Ты точно чокнутая! Вне всяких сомнений. — Она очаровательно захохотала. — И что же нужно от меня?

— Взять моих людей и этого пленного мальчика под свое покровительство. Предоставить крышу над головой и охрану. И конечно, молчать о том, что мы здесь. Первый Орден будет искать своего агента, если рыцари Рен пожалуют сюда, они не оставят камня на камне.

— Но дело-то хоть того стоит?

— Разумеется, стоит, — Лея сказала это твердо, нисколько не сомневаясь в своем ответе.

— Ну что ж с тобой поделать, кузина? — госпожа Беонель, подобно нежной воздушной пташке, махом взлетела на ноги. — Скажу откровенно, будь сейчас на твоем месте кто угодно другой, пусть даже сам покойный канцлер Виллечам собственной персоной, я ни за что не согласилась бы рисковать — собой, своим народом, спокойствием нашего мира. Но тебе, генерал Органа, я на удивление доверяю. Безоговорочно. Пожалуйста, только сделай так, чтобы я не пожалела о своем решении.

Райла состроила умоляющую гримаску, совсем как маленькая девочка. Лея, как ни грустно было у нее на душе, едва удержалась, чтобы не прыснуть со смеху.

— Где сейчас этот ваш… рыцарь?

— На борту «Радужного шторма», разумеется. В медицинской капсуле под присмотром врачей. Он был тяжело ранен, и пока до конца не оправился.

— Ну так стало быть, нет ничего лучше, чем разместить вас в медицинском центре, там есть изолятор. Добротное здание, облицовка стен из бескара…

— С чего бы? — Лея искренне изумилась.

Бескар — особый железосодержащий сплав, открытый на Мандалоре, являлся одним из немногих материалов, обладающим устойчивостью к ударам сейберов.

Райла загадочно сверкнула глазами.

— Ты знаешь, Лея, что мой дядя предпочитал максимальную надежность и практичность во всем. При нем бескар или волокна кортозиса встраивались почти во все здания общественного назначения. Так чувствительным к Силе агентам императора было бы куда сложнее взломать наши двери.

Она умолчала об одном — что это решение последовало вскоре за первым визитом принцессы Леи на Эспирион, когда Беон Беонель впервые увидел имперский звездный разрушитель на орбите родной планеты.

— И все же, дорогая, это слишком опасно, — генерал Органа покачала головой. — Ведь в медицинском учреждении должны содержаться гражданские. Больные люди, которые нуждаются в лечении. Если что-нибудь пойдет не так…

Губернатор оборвала ее.

— Если что-то пойдет не так, пострадают не только обитатели центра. Впрочем, сделаем так: я прикажу полностью освободить для вас исследовательский корпус. Да там и сейчас-то не особенно людно; в основном, дроиды, следящие за работой лабораторного оборудования. Охар лично выберет несколько человек из моей личной охраны и предоставит тебе в распоряжение. Ну что, Лея, ты согласна?

* * *

Итак, Лея победила. Она получила временный приют для Бена и даже поддержку со стороны тех, кто был ей дорог и кто мог оказаться полезен в ее деле, хотя на это последнее рассчитывала меньше всего.

Она победила. Но каким трудом, какими тяжкими усилиями далась ей эта победа! В стремлении исправить ошибку прошлых лет генерал Органа совершала то, за что сама осудила бы кого угодно — личные интересы она в кои-то веки поставила выше общественного блага, что было нисколько на нее не похоже, и даже более того, носило след насильственной ломки и сложнейшей внутренней борьбы.

От рождения искренне и упрямо верующая в незыблемые принципы честности, иной раз вопреки нуждам собственного сердца — самая явная черта, унаследованная дочерью сенатора Амидалы от ее давно ушедшей матери, — Лея была, наконец, вынуждена напрочь отказаться от них. Предать себя и свое восприятие мира, свои идеалы. Солгать, поставив под угрозу невинные жизни, судорожно убеждая себя, что все это не просто так; что этой ценой она покупает спасение для сына и получает шанс, пусть небольшой, возвратить его душу. Какой изумительный урок смирения! Какой прекрасный повод доказать самой себе, что она вовсе не безупречна, и что ей подчас свойственна даже подлость.

Она просидела целый вечер, наблюдая, как Райла, заливаясь своими пустыми и забавными остротами, веселит гостей; как По, хорошенько запьяневший к концу, натянуто любезничает с губернатором и травит свои заезженные пилотские байки — например, о том, как они с капитаном Кун и капитаном Араной сумели угнать яхту «Хевурион Грейс»; или же о том, как ему удалось выбраться с Джакку безоружным, контуженным и потерявшим корабль. Лея видела, как Охар с сумрачным лицом то и дело подливает ароматное спиртное в бокал госпожи Беонель, как майор Иматт, сидя в стороне прикрывает глаза широкой ладонью, и как предательски дрожащие плечи выдают его смех. Как Бранс расспрашивает одну девицу из свиты губернатора о чем-то таком, что заставляет ее снова и снова смущенно отворачиваться и скрыто, исподволь, улыбаться.

Генерал молчала, лишь иногда попивая из собственного бокала, так и не опустевшего к концу веселья, сознавая внутренним чутьем, что у нее нет никакого права развлекаться, как они, выпивать и чудачить. Она словно опасалась спугнуть свою неожиданную удачу, будто та могла вдруг опомниться и вмиг отвернуться от нее.

… Следующим утром раненые вместе с сопровождавшими их медиками и необходимым оборудованием переместились в медицинский центр. Это обстоятельство только обрадовало доктора Калонию — сколько пространства, сколько возможностей!

Прочие пассажиры «Радужного шторма» также расположились в медицинском центре. Кто не в исследовательском корпусе, те в номерах для персонала.

Рыцаря Рен, все еще заключенного в медицинский саркофаг, скрыли в изоляторе от посторонних глаз. Помимо охраны — десятка боевых дроидов и шести человек, которые дежурили по двое и сменяли друг друга — Бена защищало силовое поле. Несколько дефлекторов, различных по мощности и радиусу действия, были, оказывается, установлены в местном изоляционном отделении, хотя и трудно отгадать, с какими целями.

Финна, до сей поры невольно разделявшего судьбу Кайло, поместили в обыкновенную палату интенсивной терапии.

Поутру коммандер Дэмерон явился навестить друга, и просидел возле него битый час с больной головой, скупо жалуясь на то, как ему опостылело общество приятелей губернатора и, честно говоря, она сама. Он бормотал, низко опустив голову, не глядя на побледневшего, с белой каймой по линии губ Финна, как тому повезло пребывать в бессознательном состоянии, иначе его, как и самого По, сейчас мучила бы нездоровая жажда и похмельный шум в ушах.

Завидев посетителя, молодой врач, один из ассистентов Калонии, поприветствовал пилота настолько бодрым и жизнеутверждающим голосом, что тому показалось, словно парень откровенно над ним издевается. По едва удержался, чтобы не смерить нечаянного собеседника уничтожающим взглядом. В этот момент он терпеть его не мог.

Впрочем, уже скоро Дэмерон порадовался, что не спугнул медика, потому что у того, как оказалось, имелись для него хорошие новости. Раны Финна практически исцелились за время полета. Сегодня доктор Калония вновь осмотрела его и осталась вполне удовлетворенной состоянием пациента.

Конечно, она предупредила, что шрамы останутся, было бы наивно ожидать, что следы плазменного лезвия, прошедшегося по спине юноши, исчезнут вовсе. Но разве это не мелочи? В остальном же серьезной опасности для здоровья молодого человека не было, а значит, больше нет и никакой нужды удерживать его в коме. Как только состав медиков «Радужного шторма» мало-мальски освоится на новом месте — Калония уверила, что не позднее завтрашнего дня — она планировала вывести Финна из длительного сна.