– Что ты на меня смотришь? – спросила я подплывшую к стеклу золотую рыбку. Та открыла рот и похлопала своими огромными губами, пустив вверх пузырь воздуха. Наверняка гадость какую-нибудь сказала, знаю я этих обитателей аквариума – слова доброго от них не дождешься.

Конечно, беседа с рыбой – знак недобрый, свидетельствующий о том, что дела у меня совсем плохи, раз больше и поговорить не с кем. Но а с кем мне еще разговаривать, коль коллеги под подозрением, а лучшая подруга…

А что, собственно, лучшая подруга?

Если честно, сформулировать претензии к Ларисе у меня не очень-то получалось. Обижаться на нее совершенно не за что, и вроде бы мы с ней все выяснили, но… Осадок остался, как говорится. Да такой, что мне пришлось ретироваться из ресторана до «официального» окончания встречи. Разумеется, мои невнятные рассказы о внезапно настигшем в туалете плохом самочувствии вряд ли кого-то обманули, но и наблюдать за тем, как Лариса флиртует с Борисовым, сил тоже не было. Понятно, что я предоставила Илье лишний повод усомниться в моей адекватности и вменяемости, но… И пусть!

Я решительно тряхнула головой, прогоняя невеселые мысли. Нашла тоже о чем печалиться, тут задуматься о своей судьбе нужно – не ровен час придется костюм спортивный доставать, а у меня голова такими глупостями забита.

Я извлекла из недр морозилки мороженое и, забравшись на диван с ногами, принялась уплетать его огромной ложкой, пялясь в телевизор. Голубой экран демонстрировал какое-то жаркое ток-шоу. Даже не пытаясь вникнуть в перипетии жизненных коллизий главных героев, я какое-то время просто наблюдала за тем, как люди выясняли отношения, громко крича друг на друга. Ведущий делал вид, что пытается примирить враждующие стороны, но как по мне, так только подливал масло в огонь.

И почему мне этого не дано? Я не про талант ведущего, хоть он тоже очевиден. Я про тех мужчин и женщин, которые орали сейчас, словно резаные, обвиняя друг друга во всех смертных грехах. Не то чтобы они или их поведение мне так уж симпатичны, но насколько легче живется подобным субъектам. Ни тебе рефлексии, ни сомнений – покричали друг на друга и разошлись, довольные собой.

Я же в конфликтных ситуациях становлюсь человеческим вариантом аквариумной рыбки – тихой и безмолвной. Раньше мне казалось, будто в этом мое преимущество. Ну как же: я ведь не опущусь до одного уровня с хамами. Но как-то так получается, что они этого не понимают, принимая мое превосходство за обыкновенную покорность. Даже на Захарова не накричала ни разу. Да и колкости в адрес Борисова не в счет – на моем месте любая женщина из этой передачи порвала бы его в клочья еще в тот памятный день нашей первой встречи.

И к Ларе, уверена, у нее нашлось бы немало претензий. Подумаешь, несправедливых, речь же не об этом, а о том, что подруги так не поступают – не перебегают на сторону «врага» при первой же возможности.

Эх…

Щелкнув кнопкой пульта, я отставила ведерко с мороженым в сторону и приложила голову к подушке. Всего на одно мгновение… Когда же открыла глаза вновь, оказалось, что ночь уже вступила в свои права. Потянулась за телефоном, желая узнать, который сейчас час, но не успела – резкий звонок в дверь нарушил царящую в доме тишину, заставив меня подскочить от неожиданности.

– Да иду я, иду. И чего так трезвонить? – проворчала я, желая утихомирить таинственного некто, настойчиво жавшего на кнопку дверного звонка. Шаркая тапками по паркету, до конца не проснувшись и испытывая обычную после неурочного сна разбитость, распахнула дверь и… Ничего… На лестничной площадке никого не было. Дети, что ли, балуются? – пронеслось в мозгу перед тем, как сознание провалилось в пустоту.

* * *

Второе за ночь пробуждение далось гораздо тяжелее первого. Меня мутило – подозреваю, так организм реагировал на таинственное вещество, которым меня усыпили и запах которого я до сих пор чувствовала. Какое-то время я боролась с естественными позывами, но природа взяла свое, и меня вырвало. Потом снова и снова – стоит только начать. Тошнотворный в буквальном смысле слова запах рвоты заполнил мои легкие, вызывая новые спазмы желудка. Но в этот раз мне все же удалось справиться с ним и остановить процесс, который казался нескончаемым.

Я пошевелилась, попытавшись отползти в сторону. И тут же осознала, что далеко не уйти – запястье сдавил металлический браслет наручников. Второй оказался к чему-то прикован, причем, как я убедилась, подергав рукой, довольно крепко.

Свободной ладонью пошарив в карманах, я убедилась, что они пусты – телефон отсутствовал, хотя, конечно, сейчас был бы очень кстати.

Я аккуратно села, поморщившись от головной боли – каждое движение стучало в висках острыми молоточками. Выстукивая морзянкой «SOS», они сигнализировали о необходимости принять болеутоляющее – мол, о чем ты там думаешь, у нас тут явный сбой, нам бы помощники не помешали. Но увы, аптечку с собой я захватить как-то не догадалась.

Да уж, ночь складывается не сказать чтобы очень удачно. Я еще раз подергала запястьем, скорее по инерции, нежели в надежде освободиться – кто бы меня ни приковал, он явно сделал это не забавы для. Так что рассчитывать на скорейшее освобождение не приходится.

Между тем глаза потихоньку привыкли к темноте, да и выглянувший из-за туч месяц, протянув свои тусклые руки-лучи через небольшое окно под потолком, помог оценить обстановку. Судя по всему, меня привезли в какое-то заброшенное здание – скорее всего, в дом под снос или на старый завод. В любом случае о том, что объект необитаем, свидетельствовала и мертвенная тишина, царившая вокруг, и валявшиеся повсюду куски штукатурки вперемешку с остатками практически истлевших деревянных панелей. Удивительно, как металлическая труба радиатора, к которой меня приковали наручниками, не заинтересовала искателей лома. С другой стороны, я понятия не имела, где нахожусь, – вполне вероятно, что сюда искатели «сокровищ» просто не добрались. Знак, конечно, недобрый – можно умереть от голода и жажды, так и не дождавшись помощи.

Шуршание бумаги сообщило мне, что я уже не одна. Мерзкий писк заставил кровь застыть в жилах, и в следующее мгновение тишину ночи огласил душераздирающий крик. А вы бы не завопили, почувствуй прикосновение чего-то холодного, но живого к своей руке?

Кто это был – не знаю, но уж явно не верный Хатико и даже не обычный кот. Может, мышь, а может, даже и крыса. Прижавшись к стене, я тряслась мелкой дрожью, каждую минуту ожидая почувствовать на своей шее острые зубы грызуна – слышала, что крупные особи нападают и на людей.

Но время шло, а ничего подобного не происходило, – если и имелись у местных обитателей на меня какие-то планы, они явно не торопились с их реализацией. Да и куда им, собственно, торопиться, подождут, пока ослабну, тогда и нападут. Чтобы уж наверняка, как говорится.

Минуты шли одна за одной, складываясь в часы. Как же мне хотелось сейчас забыться сном, а проснувшись, обнаружить, что все это не более чем ночной кошмар. Увы, обстановка условия для свидания с Морфеем не создавала – древнегреческий бог сновидений сюда, конечно, и носа не покажет. Да и пусть бы, мне все равно сейчас не до них, в данный момент я бы обрадовалась даже самому завалящему, самому обычному сну, который, конечно, никак не желал прийти в мою возбужденную от нервного напряжения голову.

Зато очень скоро меня посетили другие желания – жажда, голод и еще кое-что. Ни одно из них, кроме последнего, не могли быть удовлетворены, но с ним я решила подождать настолько, насколько возможно, – условия не те.

Вот только они, судя по всему, не слишком заботили мой мочевой пузырь, посылающий все более настойчивые и совсем недвусмысленные сигналы мозгу. Игнорировать их становилось все труднее, и в конце концов я сдалась. Конечно, пришлось очень постараться, учитывая ограниченность доступных мне маневров и пространства.

Решив все возможные из текущих задач, я задумалась о главной – как мне отсюда выбраться. Ощупав металлическую трубу, в очередной раз убедилась, что она приварена к стене намертво. А поэтому даже и думать не стоило о том, чтобы ее отодрать. Оставались наручники, но и их без соответствующих инструментов не открыть.

Тут я вспомнила историю про человека, который, оказавшись ровно в такой же ситуации, отгрыз себе руку. Может, конечно, это всего лишь легенда, но попытаться стоило. Я примерилась зубами к запястью и тряхнула головой, отгоняя идиотские мысли. Господи, чего только в голову не придет от отчаяния!

Не то чтобы я совсем отказалась от этого плана, но решила отложить его реализацию до лучших, а точнее, худших времен. Которые, правда, уже не за горами – сколько там человек может прожить без еды и воды?

Небо в окошке под потолком начало светлеть, оповещая о наступающем утре. В тусклых лучах восходящего солнца струилась пыль, создавая яркую и очень красивую картину, которой, впрочем, мне довелось любоваться недолго. Двигаясь по небосводу, светило поднималось все выше, постепенно охватывая своими лучами всю комнату. В итоге они добрались и до моего угла. Это оказалось весьма кстати, при мало-мальски достойном освещении я наконец-то смогла оценить свое положение. Впрочем, лишь для того, чтобы убедиться в его отчаянности. Не имелось ни малейшего шанса отодрать трубу радиатора от стены.

Значит, оставались наручники. В кино я не раз видела, как герой или героиня лихо открывали их шпилькой, которая всегда весьма кстати оказывалась под рукой. Я же подобным везением не обладала. Оглядевшись по сторонам в поисках хотя бы самого завалящего гвоздя, я обнаружила только лежавший на солидном удалении кусок арматуры. Даже если мне удастся дотянуться до него каким-то чудом, размер металлического прута не оставлял ни малейшей надежды вскрыть замок.

С другой стороны, железную палку тоже ведь как-то можно использовать… Попытаться в любом случае стоило, если не освобожусь из плена, то хотя бы время убью, – не умирать же, в самом деле, даже не предприняв попытки спастись. Кроме того, палка могла пригодиться в борьбе со здешними обитателями.

Я аккуратно легла на пол, стараясь не испачкаться продуктами своей же собственной жизнедеятельности. Удалось не очень хорошо, но об этом я подумаю позже. В данный момент мне нужно любой ценой дотянуться до металлического прута. Сначала я попробовала это сделать, используя свободную руку, попытка, заранее обреченная на провал, но попробовать все равно стоило. Затем я «подключила» ноги. Вытянувшись во весь рост я, кажется, даже стала на несколько сантиметров длиннее. Увы, и это не помогло. Максимум, чего удалось достичь, – коснуться арматуры пальцами ног.

Я передохнула, сменила положение тела и повторила попытку. На этот раз весь акцент сделала на кисть руки, прикованной к батарее. Не обращая внимания на острую боль, снова и снова я пробовала дотянуться до металлической палки. Ступни скребли по полу, то и дело натыкаясь на строительный мусор. Вскоре я заметила, что весь пол в этом месте испачкан кровью. Надо же, а я даже не почувствовала, что поранилась, сосредоточившись на боли в руке.

Наконец мне удалось обхватить пальцами холодную сталь металла. Аккуратно, боясь неосторожным движением откатить прут еще дальше, в этом случае нечего будет и думать достать его вновь, попыталась я сдвинуть арматуру. Ничего не произошло – тяжелая палка даже не пошевелилась. Я передохнула и повторила попытку вновь. А затем снова и снова, снова и снова, пока не завыла от отчаяния и злости. Видимо, это придало мне сил, потому что в какой-то момент случилось чудо – металлический прут сдвинулся в мою сторону. Совсем немного – буквально на пару сантиметров, но успех окрылил меня, и дальше дело пошло веселее.

Сколько именно минут, а может, и часов я провела, двигая миллиметр за миллиметром тяжелый предмет, не знаю, но в конце концов мне удалось дотянуться до него рукой. Схватив палку, я радостно прижала ее к груди, будто новорожденного ребенка.

Затем осмотрела руку, которая отчаянно саднила. Да уж, зрелище не для слабонервных – лишенная в течение длительного времени кровообращения, кисть посинела и распухла. Или в обратном порядке – я не сильна в медицинской терминологии. Как бы то ни было, но выглядела конечность так себе. Впрочем, как и ступни, представляющие собой кровавое месиво, щедро припудренное цементной пылью. Интересно, от чего я умру быстрее – от гангрены или от заражения крови? Или это одно и то же?

Впрочем, какая разница, если, вполне вероятно, мне суждено скончаться еще раньше от жажды – пить хотелось нестерпимо. Привалившись спиной к стене, я закрыла глаза, не в силах пошевелиться. Конечно, мне следовало немедленно заняться своим освобождением – благо теперь у меня есть для этого какой-никакой инструмент, но сил не осталось – все они ушли на операцию под кодовым названием «Добудь прут».

И приснился мне сон о жаркой пустыне. С трудом шагала я по барханам, ощущая, как силы стремительно покидают мое израненное тело. Ноги, обожженные раскаленным песком, покрылись волдырями и отчаянно болели.

Пить хотелось нестерпимо, но куда хватало глаз, повсюду был виден лишь желтый песок, и ни единого намека на источник живительной влаги.

Я провела шершавым языком по пересохшим губам и открыла глаза. И тут же закричала что есть мочи, поймав взгляд огромной жирной крысы, которая нагло приблизилась ко мне на расстояние вытянутой руки и внимательно рассматривала, не иначе выискивая наиболее лакомую часть моего израненного тела. Размахнувшись прутом, я шарахнула что есть силы по чудовищу, проявив просто чудеса меткости, убив животное одним махом. Брезгливо откинув трупик крысы арматурой подальше, я расплакалась то ли от жалости к невинному, хоть и крайне мерзкому существу, то ли от отчаяния своего положения.

Вместе с тем времени предаваться печали не было. Еще немного, и силы окончательно меня покинут, тогда и думать будет нечего об освобождении. Я осмотрела радиатор и трубу, к которой меня приковали. Хм… пожалуй, если я постараюсь, смогу отделить ее от стены – Архимед вон при помощи рычага грозился Землю перевернуть, а тут всего-то древний металл и штукатурка.

Но то ли древний грек немного приукрасил возможности изобретенного им рычага в целях рекламы, то ли не раскрыл миру главного своего секрета, как ни пыталась я отделить металл от цемента, их союз казался нерушимым.

Не на ту напали! В отчаянии снова и снова повторяла я одну безуспешную попытку за другой и в конце концов была вознаграждена победой – очень медленно металлические крепежи, державшие радиаторную трубу, поддались и слегка отделились от стены.

Окрыленная успехом, я удвоила не слишком, правда, мощные усилия, радуясь каждому отвоеванному миллиметру. Разрыв становился все больше, и в конце концов болты упали к моим ногам. Увы, это мало что дало – труба одним своим концом уходила в потолок, чтобы, пройдя через него, очутиться на следующем этаже, а другим соединялась с радиатором. Крупные сварочные швы, надежные, как охрана швейцарского банка, не оставляли ни малейшей надежды на разрыв соединения.

И что теперь делать? Конечно, этот вопрос следовало задать себе до того, как было потрачено столько сил на бесполезные в итоге действия, зато хоть время убила. Слабое утешение, понимаю, но выбирать особо не из чего.

Подумав, я вновь принялась за дело, на этот раз пытаясь отковырять от стены уже саму радиаторную батарею. К слову, логичнее с нее и было начать, но, как и все люди действия, я сильна исключительно задним умом.

Долго ли, коротко ли, но мне удалось выковырять еще пару болтов из стены, в результате чего радиатор повис на трубе. Это дало мне некоторое пространство для маневра и возможность отодвинуться дальше в глубь комнаты, но о свободе по-прежнему не было и речи – крепости брачного союза элементов системы отопления и старой стены позавидовали бы многие семейные пары. Поэтому, несмотря на все потраченные усилия, я все еще оставалась узницей батареи.

Словно загнанная в силки птица, билась я, так и эдак пытаясь освободиться, – все тщетно. Вконец обессиленная, вновь впала в забытье. Когда открыла глаза в следующий раз, за окном снова стояла ночь. Правда, на этот раз в малюсенькое окошко под потолком не было видно ни месяца, ни звезд. Вновь активизировались грызуны, о чем свидетельствовало громкое шуршание строительного мусора, раздававшееся со всех сторон. Нестерпимо хотелось пить, сил оставалось все меньше – еще чуть-чуть, и их не будет вовсе. Стоило бы поторопиться. Я отползла от стены еще дальше, стараясь не думать, на что и на кого могу напороться в темноте, дергая что есть мочи тянущуюся за мной трубу. Я старалась не сильно опираться на закованную в наручник руку, которая и без того нестерпимо болела. Ухватившись за ржавый металл здоровой конечностью, потянула его на себя, сжав зубы и мыча от напряжения.

Я не могла видеть, что происходит, но мне казалось, что система отопления поддается. На самом деле первым сдался цемент. В этой связке именно он оказался самым «слабым звеном». Подточенные временем перекрытия в конце концов не выдержали и рухнули вместе с трубой, которая под тяжестью бетонной плиты развалилась пополам.

Что до меня, то только освободившись из одного плена, я тут же угодила в другой – ноги завалило строительным мусором, разве что чудом не нанеся им существенного урона. Хотя как знать, слышала, что в шоковом состоянии человек может и не осознавать серьезность увечий. Люди даже перелом позвоночника иногда не сразу замечают. Но размышлять долго на эту тему не хотелось – теперь, когда долгожданная свобода оказалась так близко, переживать о каких-то там синяках и ссадинах явно не стоило. Ломая остатки ногтей, сбивая пальцы в кровь, вгрызалась я в пыль и мусор, один за одним отбрасывая обломки, добиваясь освобождения израненных конечностей.

Попытавшись занять вертикальное положение, я тут же рухнула на четвереньки – от длительного сидения ноги и руки затекли и не желали более меня слушаться. Кроме того, каждое движение отдавало резкой болью – не удивлюсь, если кости все же окажутся сломаны.

Позже… Я подумаю об этом позже… Сейчас нужно как можно скорее покинуть это ужасное место. Как была на четвереньках, я поползла туда, где, по моим расчетам, находилась дверь, но конечно же, потеряла ориентацию в темноте и в итоге уперлась в стену. Приподнявшись на сбитых коленях, принялась шарить в поисках намека на дверной проем, но в обе стороны шла бесконечная стена.

Решила двигаться вправо – в конце концов, что я теряю? Рано или поздно наткнусь на выход, пусть даже обойдя все помещение кругом.

Так и случилось – минут через пять, окончательно обессиленная, не имеющая, кажется, на теле ни одного живого места, я нащупала дверь. Нащупала только для того, чтобы убедиться в том, что она заперта.

Громкий хохот огласил комнату. Нет, ну правда, согласитесь, смешно же – столько усилий, чтобы упереться лбом в запертую дверь. Словно сумасшедшая, хохотала я над ситуацией, то и дело вытирая пыльным рукавом катящиеся по щекам слезы.

Повеселившись от души, я принялась искать отброшенную в сторону арматуру, сейчас бы она мне очень пригодилась. Рука нащупала что-то противно мягкое – труп убитой мною крысы. Я даже не поморщилась; брезгливость – роскошь для изнеженных дам, а я теперь к ним не относилась – события последних суток меня сильно изменили. Теперь я была крепка, как тот самый стальной стержень, который усиленно искала. А он все не попадался, скорее всего, лежал где-то, засыпанный бетонными обломками, и в ус не дул, что столь важен и значим.

Я к тому же боялась слишком далеко отползать от двери, чтобы не потерять ее вновь. И хотя я могла отыскать ее без труда при свете дня, нужно было лишь дождаться утра, этот вариант даже не приходил мне в голову, каждая минута, проведенная в заточении, отнимала, наверное, год жизни.

Наконец металлический прут был найден. Я вновь подползла к двери и, нащупав ее стык, попыталась просунуть его туда. Увы, щель оказалась гораздо меньше его по размерам. В отчаянии принялась я долбить по полотну, даже не замечая летящих во все стороны щепок. Одна из них впилась мне в щеку, но я и бровью не повела. Главное – старая древесина, истлевшая под действием времени, отлично поддавалась воздействию, и уже очень скоро мне в лицо ударила струя воздуха – не скажу что свежего, но точно пахнущего свободой.

Просунув руку в образовавшуюся дыру, я нащупала доску, подпирающую дверь с той стороны, трясущимися руками отбросила ее в сторону и наконец-то вывалилась за пределы комнаты. Оглядевшись, увидела лишь непроглядную темень – похоже, мой ангел-хранитель все еще резвится где-то на райских островах и не вспоминает о своих обязанностях. Немного удачи, самая малость в виде небольшого количества света мне бы сейчас ох как не помешала. Но какое там! Мой защитник наверняка наслаждается банановым дайкири в небесном курортном баре и не слышит призывов о помощи. Самое время расплакаться, да вот только жидкости в организме почти не осталось, так что тратить ее на слезы – роскошь непозволительная. Что ж, движение – жизнь, если куда-то ползти, непременно куда-то приползешь.

Я аккуратно встала и, пошатываясь, пошла вперед, то и дело вскрикивая и морщась от боли, наступая босыми ногами на осколки стекла, бетона и металла. Опасаясь стукнуться головой о возможное препятствие, вытянула вперед руки, то и дело ожидая упереться ими в стену. Но беда пришла совсем с другой стороны – сделав буквально несколько шагов вперед, я тут же рухнула вниз, провалившись в дыру в полу.

Даже падение со стула замедляет время, предоставляя возможность в полной мере ощутить всю «радость» полета. Казалось бы, проходит всего-то несколько долей секунды, а ты успеваешь подумать о том, как же сейчас будет больно.

Тут же мне и вовсе довелось провести в полете, наверное, несколько метров, так что подумать я успела о многом – в том числе испытать сожаление о столь бездарной кончине. Ну согласитесь, безумно глупо потратить столько усилий, чтобы выбраться из заточения и погибнуть в итоге, провалившись в дырку в полу.

Пожалуй, я бы даже посмеялась над собой, останься у меня на это силы. Увы, взять их было неоткуда.