– Славка Штыменко! – я забросила макароны в кипящую воду. – В голове не укладывается! Тихий, незаметный Славка. Куда катится мир? – бубнила я, словно старуха, помешивая ракушки.

Ожидая, когда вода снова закипит, обвела взглядом окружающий меня интерьер, восхищаясь его красотой и гармоничностью. Уж насколько я обожала свою кухню, считая ее венцом дизайнерской мысли, глядя на эту, явственно осознала ее несовершенство. Поймав свое отражение в глянцевой поверхности мебельного фасада, показала ему язык и невесело усмехнулась.

Что я вообще тут делаю? Нет, не в смысле конкретно здесь и сейчас – с этим как раз все более-менее понятно: честная компания отправилась в офис Борисова на свидание с его айтишниками. Меня же, как самое слабое звено, оставили на хозяйстве. Подозреваю, ужин, который, как мне объяснили, кроме меня, некому приготовить, лишь предлог, чтобы избавиться от хромого бойца, с трудом передвигающего ноги. Но, если честно, упрямиться я и не собиралась. Я слишком хорошо знакома с рыцарями антитехнологий, чтобы считать их работу интересной и увлекательной. Провести пару часов в томительном ожидании, пялясь на безмолвных компьютерщиков, изучающих содержимое телефона и ноутбука Штыменко, – перспектива так себе. Готовка немногим лучше, по крайней мере для меня, но уж коль меня все равно никто не желал брать с собой, то и спорить причин не нашлось. Да и, если честно, не очень-то я и искала. Как теперь поняла, зря.

Ну какой из меня, к черту, повар? Заказали бы сразу пиццу и не мучились. Нет же, домашненького им захотелось. Ну захотелось, получайте! Яростно помешав макароны, достала одну ракушку, чтобы определить ее готовность. Интересно, есть ли какой-то универсальный способ это сделать? Спросить у Гугла, что ли? Поколебавшись, от этой идеи все же отказалась, попробовав мучное изделие на вкус. Вот же, блин! Посолить забыла. Ну да ладно, посолю потом – при обжарке.

Так, что теперь? Открыв холодильник, уставилась в его пустой зев. Пожалуй, у нас с Борисовым много больше общего, чем я предполагала. По крайней мере, нас точно объединяет нелюбовь к продуктовым магазинам. Из съестного в холодильном аппарате удалось обнаружить только масло и яйца. Что ж, холостяцкий опыт подсказывал – этого вполне достаточно, чтобы соорудить нехитрый ужин. А уж вместе с макаронами и вовсе можно закатить пир на весь мир.

Интересно, где тут в этом царстве хрома и глянца отыскать сковороду? Героическое терпение и труд, проявленные мной при поиске этой нехитрой утвари, в итоге были вознаграждены. Увы, мне удалось найти только одну сковородку, а нужно две: по количеству создаваемых «кулинарных шедевров». И тут меня осенило! А что, если объединить их в одно блюдо? Точно помню, что в детском саду нам подавали макаронную запеканку. Уверена, готовили ее именно так, как я и планировала.

Потирая руки от нетерпения, чрезвычайно гордясь собой, я смешала в миске все найденные в холодильнике яйца, действительно, чего мелочиться, хорошо их посолила, с учетом того, что макароны в процессе приготовления вообще лишились соли, и залила этой смесью предварительно откинутые на дуршлаг и промытые холодной водой ракушки.

Дело осталось за малым. Телефонный звонок подруге, словно контрольный выстрел, завершал начатое:

– Вы скоро? – поинтересовалась я у Ларисы небрежным тоном.

– Не знаю, ребята еще возятся, – прощебетала та. – А что? Соскучилась?

– Да не то чтобы очень, просто для дела надо. Позвоните, в общем, минут за пятнадцать до прибытия, чтобы я духовку включила, – небрежным тоном бросила я так, как будто приготовление в духовом шкафу – дело для меня обычное. Нашла кого обманывать!

– Духовку? – тревога в Ларином голосе выдала охватившее ее волнение. Да чего там – просто панику! – Ленка, ты что там готовишь? – прокричала она в смятении. – Лучше не надо. Ты что, забыла, что было в прошлый раз?

Я обиженно фыркнула. Совсем не обязательно напоминать мне о моих неудачах. Конечно, я все прекрасно помню, но кто старое помянет, тому и глаз вон.

На мой взгляд, приключившаяся со мной пару лет назад история – всего лишь досадное недоразумение, исключение, которое совсем даже не подтверждает правило.

А случилось тогда вот что.

Встречалась я с одним парнем – редкостным, нужно отметить, занудой, хоть и очень перспективным. Молодой человек, назовем его Михаилом, собственно потому, что именно так его и звали, имел ученую степень, учился за рубежом и вообще подавал большие надежды в своей профессии. Чем именно он занимался, я, правда, так до конца и не поняла, хотя рассказывать о своей деятельности несостоявшийся в итоге жених очень любил.

Ясное дело, к такому субъекту на хромой козе не подъедешь, подхода он требовал особенного, так что старалась я, как могла. В ход пошло все – изысканные прически и наряды, обсуждения новинок кино и литературы, посещение культмассовых мероприятий для интеллектуалов, читай – зануд.

Все шло просто великолепно, с каждым днем приближая нас к самому главному – загсу. Остался только один, но самый сложный для меня рубеж – смотр кулинарных талантов.

Как по мне, тот еще архаизм. С какой стати в наш век феминизации и эмансипации женщине еще и готовить нужно уметь? Неужели ухоженная бизнесвумен, твердо стоящая на ногах, не заслуживает личного счастья, не накормив до отвала своего избранника? Путь к сердцу мужчины давно уже протоптан через другой орган, а мы все желудок терзаем. Ну да делать нечего – не отпугивать же новоявленного жениха подобными рассуждениями.

Высунув язык, я неделю торчала на кулинарных сайтах, пытаясь постичь сложную для меня науку приготовления пищи. И вот час икс пробил – закупив в ближайшем супермаркете свечи, свиную вырезку и клюкву, я, помолившись, приступила к готовке.

Сомнений в том, что парень по достоинству оценит выбор блюда, не возникало – накануне он достаточно долго в красках и подробностях живописал один из заграничных ужинов, на котором особенно неизгладимое впечатление на него произвела именно свинина в клюквенном соусе. Он столько времени уделил рассказу о гастрономических впечатлениях от этого легендарного блюда, что мною он был воспринят как намек и призыв к действию.

На каком этапе приготовления рецепт дал сбой, я до сих пор не знаю, но итог превзошел самые смелые мои прогнозы – такой реакции на свою стряпню я точно не ожидала. Кто же знал, что у моего новоиспеченного кавалера аллергия на орехи? Как говорится, предупреждать нужно.

Да я и добавила-то их самую малость, буквально для запаха. Но этого оказалось достаточно, чтобы парня раздуло, словно воздушный шар.

Позднее Лариса хохотала до слез, слушая описание внешнего вида моего возлюбленного. Сходство с парнокопытным, подарившим основной ингредиент для моего «кулинарного шедевра», оказалось поразительным. Когда его увозила «Скорая», он все пытался мне что-то сказать, шамкая губами-варениками, но я так и не смогла разобрать ни единого слова. Подозреваю, что к счастью, вряд ли то были слова благодарности за прекрасно проведенный вечер.

Собственно, мне на самом деле еще повезло, так как парень не успел насладиться всей прелестью приготовленного мною блюда, а то бы опозорилась окончательно. Мясо оказалось пересушено, а соус на конкурсе за звание «вырви глаз» наверняка занял бы первое место. Свечи пришлось погасить, а вместе с ними угасли и надежды на романтический вечер.

Эх, зря Лариса тот случай напомнила. К сегодняшнему кулинарному шедевру он не имеет никакого отношения. Тем более случались в моей практике и вполне себе удачные моменты. Например, пару раз я умудрилась сварить картошку, не забыв про нее и не спалив кастрюлю и квартиру. Так что… Да и вообще – приготовить макароны и, залив их яйцами, запечь в духовке способна даже такая неумеха, как я.

Все шло как по маслу, жар в духовой шкаф был подан своевременно, и потому к моменту, когда честная компания переступила порог дома, тот вовсю купался в восхитительных ароматах.

– О-о-о, – потянул носом Борисов. – Пахнет вкусно.

– А то! – слегка высокомерно произнесла я и, войдя в образ кухарки, подперла руками бока.

– Мыть руки и к столу! – скомандовала я грозно, и Илья, подыграв, взял под козырек:

– Есть, мэм, – воскликнул он.

Степан только хмыкнул, а Лариса одарила меня подбадривающей улыбкой.

Вскоре все сидели за большим, празднично накрытым столом, в списке моих немногих хозяйственных навыков значилось искусство сервировки.

– Не судите строго, – ворковала я, доставая из духовки сковороду. – Это мой первый опыт в приготовлении подобного блюда, да и набор продуктов невелик, но… – я перевернула запеканку на огромную тарелку, и честная компания в некотором недоумении уставилась на мой, с позволения сказать, «шедевр».

Начать с того, что он имел странноватый зеленый оттенок. Кроме того, слипшийся комок даже не намекал на присутствие в нем макаронного продукта. Если честно, выглядело это не очень аппетитно даже для создателя, а я, будучи лицом заинтересованным, приложила немало усилий, чтобы реабилитировать хотя бы в своих глазах это, с позволения сказать, «произведение».

Степан хмыкнул и открыл рот, чтобы, как подозреваю, сказать нечто едкое, но ему помешал Борисов.

– Выглядит… оригинально! – воскликнул он и даже не соврал! – Уверен, это очень вкусно, – не очень, правда, убедительно добавил он. Лариса усердно закивала головой и кинулась разрезать слипшийся макаронный комок.

Первым отведать таинственное нечто отважился хозяин дома. Присутствующие, включая меня, с напряжением следили за его реакцией. По лицу прочесть ее не удалось, но одобрительный возглас «вкусно» снял царившее за столом напряжение, и мы все схватились за вилки. Голод не тетка, а кушать хотелось сильно.

Дальнейшее описать трудно. Почти одновременно откусили мы по кусочку запеканки и так же синхронно бросились к мусорному ведру ее выплевывать. Есть ЭТО было невозможно – на зубах скрипел порошок, по вкусу сильно напоминавший соду.

Как выяснилось, это она и была. Тщательно прополоскав рот целым литром воды, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения, которое, казалось, навсегда поселилось во рту, я метнулась к шкафчику, из которого доставала соль. Извлекла из него коробочку и с недоумением уставилась на иностранные буквы.

– Это что? – грозно спросила Борисова, сунув продукт ему под нос.

Тот недоуменно пожал плечами.

– Понятия не имею. Закупками занимается моя домработница. Но, судя по всему, сода. А ты что подумала?

– А я подумала, это соль! – голос дрожал и срывался. – Почему у тебя даже сода импортная? Чем тебе наша-то не угодила? Та самая, которая в красной упаковке с понятными обозначениями на родном языке?

– Лен, да не расстраивайся ты так, – миролюбиво произнесла Лариса. – Подумаешь, перепутала коробки. С кем не бывает?

– Ни с кем не бывает, – я уже почти рыдала, – только со мной. Только я вечно влипаю в подобные истории! Я ходячая катастрофа, которую нужно изолировать от общества.

Все присутствующие, даже Степан, бросились меня переубеждать. Подозреваю, никто просто не хотел становиться свидетелем истерики, на грани которой я в тот момент находилась.

– Я ведь должна была заметить, что яйца позеленели, – причитала я, заламывая в отчаянии руки. – И не надо было макароны заранее заливать. Они разбухли и превратились в кашу. К чему не прикоснусь, все порчу-у-у.

Разревевшись-таки, я помчалась в ванную. Заперев дверь на щеколду, включила воду и вволю предалась своему горю, размазывая соленую влагу по щекам.

– Лена, – голос Ильи проник через тонкую дверную перегородку. – Лен, открой, пожалуйста.

– Нет!

– Лен, мы китайской еды заказали, через десять минут доставят.

– Вот и ешьте, а я не голодна.

– Лен, ну что ты, в самом деле, как ребенок.

– Ребенок?! – я задохнулась от возмущения. – Еще назови меня маленькой, прояви остроумие.

– Лен, если не откроешь, я дверь выбью.

– Ха, напугал, – я сложила руки на груди и уставилась на коробку, как будто и впрямь ожидала, что она сейчас вылетит. – Твоя дверь, хочешь ломать – ломай. Мне не жалко.

Раздался треск дерева, но полотно устояло – Борисов на стройматериалы явно не поскупился – дерево крякало, но не поддавалось.

Так ведь и хозяин ему попался упорный. Словно дятел, стучал он по древесине в надежде выковырять червяка. То есть меня. Конечно, первой сломалась не дверь, а я.

Наскоро вытерев глаза полотенцем, я повернула замок, пропуская Илью внутрь.

Необходимо отметить, что ванная комната в доме Борисова по размерам вполне могла соперничать с гостиной в какой-нибудь хрущевке. Так что места для разборок она предоставляла в избытке. Но мне-то от этого легче не было – забившись в дальний угол, я затравленным зверьком взирала оттуда на Илью, который растерянно топтался на пороге, не зная, что делать дальше. Спрашивается, зачем с таким рвением внутрь пытался попасть? И тут меня осенило! Я расхохоталась, чем еще больше смутила Борисова. Он с недоумением смотрел на меня, а я никак не могла остановиться, едва ли не корчась в судорогах.

– Ты что же? – сквозь слезы проквохтала я, держась за живот. – Неужели решил, что я счеты с жизнью тут сводить собираюсь.

Илья отрицательно замотал головой, выглядя при этом не очень убедительно.

– То есть вот тюрьму пережила, похищение тоже, чтобы потом из-за макарон вены вскрыть, да? – я продолжала хохотать. – Ой, не могу!

Борисов резко подошел ко мне, встряхнул за плечи и поцеловал. Весьма оригинальный, нужно сказать, способ прекратить истерику. Оригинальный, но действенный. По крайней мере, смеяться я перестала.

– М-м-м, – промурлыкал Илья, щекоча дыханием мое ухо, от чего по телу пробежала дрожь. – Я соскучился, – еле слышно выдохнул он, заставив мое сердце биться чаще. Его руки заскользили по моему телу, откровенно проникая под одежду, не встречая при этом никакого сопротивления.

Не знаю, чем бы все это закончилось, если бы не Лариса, просунувшая голову в дверной проем.

– Лен, – позвала подруга и добавила: – Ой, простите, я не хотела, не думала, в общем… – Лара попятилась назад, а я очнулась и, резко отстранившись, пошатываясь, словно пьяная, последовала за ней.

– Спасибо за моральную поддержку, – бросила на ходу, не поворачивая головы в сторону Ильи. Может, повар я и никудышный, но плохое воспитание в перечень моих недостатков точно не входит.