– Привет, дед! – Степан картинно выставил бутылку водки на дощатый стол, предлагая сидевшему на кровати мужчине побеседовать. Чуть ранее мы, стукнув один раз для приличия в дверь, вошли в избу без приглашения. Встреченный нами средних лет мужчинка на деда даже отдаленно не походил. Моложавый и даже слегка ухоженный, этот дядька вполне мог сойти как за средней руки бизнесмена, так и за преподавателя вуза. Поэтому я ничуть не удивилась, когда он, усмехнувшись, отказался от предложенного Степаном алкоголя.

– Думаете, раз деревенский, так обязательно алкаш? – с достоинством произнес он и, горделиво указав рукой в сторону шкафа с книгами, стоявшего у стены, добавил: – Я, между прочим, учитель словесности, чтобы вы понимали.

– А-а-а, ну это, конечно, меняет дело, – ничуть не смутившись, расплылся Степан в улыбке. – Предпочитаешь что позабористее? Потяжелей отраву-то, – парень весело подмигнул собеседнику.

Тот вздохнул, поднялся с кровати, той самой, на которой вчера мы обнаружили бездыханное Славино тело, и, подойдя к Илье, протянул ему руку.

– Короедов Алексей Ефимович, – с достоинством произнес он.

– Борисов Илья Михайлович, – отозвался Илья и, кивнув в мою сторону, произнес: – А это мои спутницы – Елена Владимировна, Лариса Олеговна и Степан… эээ… как тебя по батюшке-то?

– Вениаминович, – обиженно буркнул бандит.

– Вениаминович, – повторил Илья.

– Чем могу быть полезен, други мои? – поинтересовался Алексей Ефимович.

– Мы по поводу вашего постояльца – Славы Штыменко, – Илья изобразил на лице приличествующую случаю скорбь, которая, впрочем, никого, включая Короедова, не обманула.

– Все, что знал, уже поведал полиции, – ответил хозяин.

Воцарилась неловкая пауза. Лежавшая на подоконнике облезлая кошка лениво потянулась и, спрыгнув вниз, подошла к хозяину. Урча, словно трактор, она потерлась о его ногу, а затем подняла голову и вперила в меня проницательный взгляд умных глаз, словно приглашая к разговору. А ведь животное и впрямь наверняка знает немало, жаль только свидетель она для нас бесполезный.

– Слушай сюда, мужик, – роль ведущего в разговоре перехватил Степан. – Времени у нас немного, беседы беседовать нам некогда, так что давай без предисловий. Считай, мы тебя достаточно поуговаривали, и ты согласился рассказать все, что знаешь. Ну а нет – не взыщи. – Степан зловеще усмехнулся, от чего лично у меня по телу побежали мурашки.

Если и произвело на Короедова представление Степана какое-то впечатление, виду он не подал. Только улыбнулся во весь рот, демонстрируя ровный ряд зубов, и произнес тихо:

– Убедил ты меня парень, по всему вижу – человек ты серьезный. Все поведаю, как на духу. Только помни, ласковый телок он двух мамок сосет, а злой ни от одной не получает. Ты вопросы задавай, я отвечать буду, а уж правду скажу или ложь поведаю, сам догадайся.

Степан снова недобро улыбнулся, подошел к мужчине и, наклонившись к нему, что-то тихо произнес на ухо. Бывший учитель словесности побледнел и отшатнулся, но довольно быстро вернул себе самообладание. Усмехнувшись, он произнес, обращаясь к Борисову:

– Утихомирили бы вы своего друга, резвый он уж больно.

«Это вы еще Ивана не видели», – промелькнуло в моей голове.

Степан, который совсем недавно играл роль «доброго полицейского», в связке с Борисовым превратился в злого.

– Я не цепной пес, чтобы меня отзывать, – озлобился парень, – пусть попробует только, – Степан сжал кулаки и недобро посмотрел на Илью.

Тот выдержал взгляд и, коротко кивнув, вышел из дома, приглашая Степана присоединиться. Несколько помедлив, бандит нехотя отозвался на предложение, оставив нас с Короедовым наедине.

– Да вы садитесь, – предложил он и, не дожидаясь ответа, комфортно расположился за столом, положив на него сложенные в замок руки. Переглянувшись, мы последовали его примеру, аккуратно примостившись на соседних стульях. Пока я размышляла, стоит ли нам подождать парней или приступить к допросу самостоятельно, инициативу перехватила Лариса.

– Алексей Ефимович, – обратилась она к мужчине, – скажите, а откуда вы нашего Славку знали?

Короедов помедлил с ответом, словно о чем-то раздумывая, а потом произнес коротко:

– А я и не знал его вовсе, – мужчина улыбнулся.

– Как так? – практически хором воскликнули мы с Ларисой.

– А вот так, – продолжая сиять, словно медный пятак, ответил хозяин дома. – У меня разные люди гостюют, и далеко не с каждым я близко знаком. Вот и Славка ваш из их числа. Я ведь что-то типа наставника для заблудших душ, – произнес Короедов, отвечая на наш немой вопрос. – Видите ли, – мужчина нагнулся и, взяв на руки кошку, ласково ее погладил, – я ведь из тех, кто учительствовать по призванию пошел. Из тех, кто верит, что в каждой душе можно ростки разумного, доброго, вечного посеять. Да только, – мужчина удрученно вздохнул, – жизнь – она такая… Разная, в общем, жизнь-то. Закрыли десять лет назад нашу школу. Вымирает село, детей родит мало, и содержать ради десяти-двадцати человек образовательное учреждение – роскошь непозволительная. Вот и распустили нас всех по домам, а учеников отправили грызть гранит науки в райцентр. Да и правду сказать, учителей-то тоже почти не осталось. Сплошь старики да старухи давно пенсионного возраста. Я среди них самый молодой оказался – идеалист, последовавший примеру передвижников, – мужчина усмехнулся. – Ну и идеалы-то, положим, очень скоро разбились о суровую реальность, но кое-что все же осталось. Это-то кое-что и помогало мне все эти годы. Ну и жена с детьми, конечно. А тут, как с работы-то меня уволили, так и началось. Запил я, конечно, по старинной нашей русской традиции. Да и какой русский не запил бы в такой ситуации?

Мы согласно закивали, подтверждая если не правильность, то неизбежность пути нашего собеседника.

– Пил я крепко. Так крепко, что жена ушла. Дети выросли, разъехались кто куда. Ловить им тут нечего, – Короедов на минуту перестал гладить кошку, собираясь с силами для продолжения своего горестного повествования. Животное подняло голову и недовольно уставилось на хозяина.

Затаив дыхание, слушали мы с подругой эту невольную исповедь не молодого, но и не старого еще мужчины, хотя и слабо понимали, какое она отношение имеет к нашему визиту.

– Ну и вот… – мужчина помолчал, борясь с душевным волнением. – Проснулся я как-то утром, с похмелья голова болит. Жуть, во рту сухо, сердце словно бешеное бьется. Помираю, в общем. Огляделся по сторонам, – Короедов рукой махнул. – Да что рассказывать, сами все понимаете! – мы кивнули.

– И так мне, девоньки, плохо сделалось. Не физически, нет. Хотя и физически, конечно, тоже, но к этому я-то уже и привык. На душе, на духе гадостно! Где идеалы мои? Где мечты? Где устремления? Неужто так и утонут на дне стакана? Поднялся я с постели, словно богатырь былинный, вышел на улицу, вдохнул полной грудью воздух и ахнул – мать честная, красотища-то какая! Воздух поутру слегка морозный – такой, знаете, со скрипом и чистый, аж кристальный. Вы в городе такого не увидите. У вас там от смога вперед себя на метр не видно, а здесь дело другое. Солнце только-только над горизонтом подниматься стало. Впереди над рекой избы стоят, петухи кричат – утро встречают. И вот стою я, на все это смотрю и думаю, что ж ты, дурак эдакий, с собой делаешь? Тебя ж, тварь такая, Господь по образу и подобию своему сотворил, а ты святотатствуешь. И все! – Короедов рубанул рукой воздух. – Верите, нет, но с тех пор как отрезало – ни капли больше в рот не беру. Вернулся я в избу, а там погром: на диване вчерашний собутыльник храпит, а я даже имени ведь его не помню. Растолкал я его, мыслями своими поделился, он как на полоумного на меня посмотрел, да и пошел опохмел искать. А я с тех пор сам не пью и всех, кто завязать хочет, привечаю. Помогаю им встать на путь истинный. Много у меня народу перебывало, кто излечился, а кто и нет, но каждый путник здесь приют найти может. Ведь, я как думаю, каждая заблудшая душа сострадания достойна! Главное, одно правило соблюдать – в моем доме никакой дури быть не должно. Нарушившие изгоняются сразу – я ведь не доктор, помочь могу, поддержать, совет дать, но работу основную человек сам проделать должен. Только он на это способен. Нет на то его доброй воли, и выздоровления не будет.

Короедов замолчал. Мы терпеливо ждали, когда он наконец до Славки доберется, не решаясь задавать вопросы.

– Всякое было, – продолжил мужчина, поглаживая кошку, жмурящуюся от удовольствия. – Многие срывались, не в силах победить зеленого змия, но Славка ваш мне другим показался. Хоть и знал я его совсем недолго, но что-то было в парне обнадеживающее… Жаль, ошибся я на его счет…

– А откуда он о вас узнал? – спросила Лариса, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.

Алексей Ефимович пожал плечами.

– Я таких вопросов не задаю, – ответил он, – приехал человек, попросил приют, я ему его и предоставил. А там… – он махнул рукой, – слухами, как известно, земля полнится.

Короедов вновь замолчал и внимательно посмотрел на нас. Мы тоже не решались нарушить тишину, не зная, о чем говорить дальше. А интересный, однако, мужичонка, весьма занятный. Так бы сидела и слушала его. Уверена, ему есть что нам рассказать.

– Складно, дед, поешь, – я вздрогнула, обернувшись на голос. Степан стоял, опершись о дверной косяк, рядом топтался Илья.

– А вот это ты как объяснишь, а? – поинтересовался бандит, демонстрируя Короедову кожаный саквояж.

Если предъявленный вещдок и удивил хозяина дома, он и бровью не повел.

– А что тут объяснять? – пожал мужчина плечами. – Чемодан это. Судя по всему, кожаный. И скорее всего, дорогой, хотя я в таких вещах не сильно разбираюсь, – Алексей Ефимович встал, чтобы рассмотреть вещь поближе.

– Дорогой?! – закричал Степа, хватая мужчину за грудки и поднимая со стула. Сброшенная на пол кошка возмущенно мяукнула и тут же получила пинка от рассерженного бандита. Животное кубарем откатилось в угол, гневно шипя, и теперь затаилось там, зализывая раны и бросая время от времени недобрые взгляды в сторону своего обидчика. Тот, впрочем, их даже не замечал.

– Дорогой?! – бесновался он. – Ты, старик, даже не представляешь, насколько! – Степан грязно выругался. – Он тебе жизни стоить будет, если не скажешь, где его содержимое.

Короедов молчал. Смирившись с судьбой, тряпичной куклой висел он в сильных руках бандита, даже не пытаясь сопротивляться.

Вмешавшийся Борисов вырвал Алексея Ефимовича из стальных Степановых объятий, отбросив того в сторону.

– Но-но, – сквозь зубы прошипел бандит. – Ты бы не зарывался, дружок, – он сплюнул на пол. – Я ведь еду, еду не свищу, а наеду, не спущу. Можно и перо под ребро, как говорится.

– Остынь, – спокойно парировал Илья, – тут тебе не воровская малина, порядки свои устанавливать я не позволю.

– А я тебе не пес, – глаза Степана недобро сверкнули, – чтобы меня отзывать или натравливать. Я единица самостоятельная и самодостаточная, – парень сжал руки в кулаки, – сам знаю, что, с кого, когда и как спрашивать.

– Знаешь, знаешь, – миролюбивым тоном отозвался Борисов. – Только добьешься ли чего, вот в чем вопрос? – и добавил, обращаясь к спокойно стоявшему все это время бывшему учителю: – Андрей Ефимович, откуда у вас этот чемодан?

– У меня? – искренне удивился Короедов. – Да я в первый раз его вижу! Вы же его сюда сами притащили. Ко мне какие вопросы, понять не могу?

– Да, – снова закипятился Степан, – а…

– Все! Я сказал! – Борисов рубанул ладонью воздух.

Я удивленно взглянула на Илью – таким я его еще никогда не видела. Наш бандитский друг, впрочем, тоже не ожидал ничего подобного и потому даже дар речи потерял на какое-то время. Адвокат же продолжил спокойно, обращаясь к хозяину дома:

– Андрей Ефимович, этот предмет, – он потряс в воздухе пустым саквояжем, – мы нашли в вашем сарае, за поленницей. Будете и дальше утверждать, что ничего о нем не знаете, или все же правду расскажете?

Короедов спокойно и степенно кивнул:

– Дык если правда как раз в том и заключается, что я ничего о нем не знаю, тогда как быть?

Илья устало вздохнул:

– Что ж, тогда нас, судя по всему, ждет долгая беседа. Расскажите нам, когда и как вы познакомились со Штыменко, кто его привел, что он тут делал и так далее.

Короедов равнодушно пожал плечами.

– Расскажу, отчего ж не рассказать, – ответил он и приступил к рассказу: – Славка ваш приехал ко мне ночью пятого дня…

В этом месте я вздрогнула, осознав, что это как раз после моего похищения получается. Между тем мужчина, явно не подозревая о моем волнении, да и с чего бы было иначе, продолжил:

– Проснулся я от того, что в дверь кто-то громко тарабанил. Смерти я не боюсь, в судьбу верю, потому открыл, даже не спросив «кто там». Всякому путнику в моем дому всегда рады. Откуда обо мне узнал ваш Славка, я его не спрашивал. Молча постелил вон на том диване, – мужчина кивнул в сторону стоящей в дальнем углу мягкой мебели. – Вот, собственно, и все. Славка пожил тут, пожил, да и помер. Больше ничего не знаю. Я не спрашиваю обычно своих гостей ни о чем. Жду, когда сами расскажут, но парень не шибко разговорчивый был. Царствие ему небесное, – Алексей Ефимович перекрестился. – Правда… – Короедов задумался, – пару раз разговаривал он с кем-то по телефону – это я помню. Сильно не вслушивался – не имею такой привычки, но то, что серчал парень шибко, заметил. А еще, – мужчина свел брови, напрягая память, – уходил он куда-то один раз. Это уж как раз накануне дня смерти дело было. Видать, тогда-то дозу он и достал. До этого точно знаю, чистым был. У меня на это дело чуйка, меня не провести.

– А портфель? – спокойно поинтересовался Илья.

Короедов вновь пожал плечами:

– Говорю ж, не знаю про него ничего.

Лично меня рассказ хозяина удовлетворил. Можете обвинить меня в излишней доверчивости, но повода усомниться в искренности мужчины, как ни старалась, я не находила. Либо и впрямь все так и было, либо Короедов – король лицемерия. Видимо, нашему бандитскому другу вторая версия нравилась больше.

– Слышишь, ты, праведник, – сквозь зубы проговорил он, приближаясь к Алексею Ефимовичу. – Думаешь, кто-то поверит, что ты про деньги ничего не знал? Прошу не забывать, что чемоданчик-то мы в твоем сарае нашли. Так что лучше говори по-хорошему, куда бабло дел, все равно ведь допытаюсь, у меня на то особый талант есть, и лучше тебе не знать, какой именно.

Как ни странно, Короедов вообще не испугался, в то время как у меня поджилки затряслись от страха – в том, что Степан не шутит, я не сомневалась. Но хозяин дома, похоже, воробей был стреляный или и впрямь фаталист законченный. Как бы то ни было, но он спокойно встретил гневный взгляд бандита и промолвил тихо:

– Пытай, мил человек, если тебе так хочется, разве ж я могу запретить? Вот только ничего тебе это не даст. Я рад бы помочь, да нечем. Не видел я никаких денег. Не было их. Даже за постой с гостей плату не беру – только на продукты, да и то это если предложат, а нет… Сам видел: огородик у меня маленький имеется, с голоду никому не даст помереть. Что до Славки, то он парень щедрый был, не спорю – продуктов в сельпо накупил много. Но это и все. Никаких наличных он при мне не доставал, а уж о том, что где-то деньги чемоданами меряют, я только в кино такое и видал. Сам-то отродясь больше двадцати тысяч в руках не держал, да и то, – мужчина усмехнулся, – единожды, когда выходное пособие на работе получил.

Проникновенная речь Короедова между тем на Степана не произвела никакого впечатления. Резко к нему подскочив, он ухватил мужчину за грудки и сильно тряхнул, от чего голова хозяина дома неестественно запрокинулась назад, рискуя и вовсе отделиться от тела.

Мы с Ларой вскрикнули в ужасе, в то время как Илья предпочел действовать. Он освободил Алексея Ефимовича из цепких лап Степана, что тому не очень-то понравилось: завязалась потасовка, в которой адвокат вновь одержал победу над преступником. Но на этот раз тот крепко обиделся.

– Знаешь что? – зло прошипел мужик, пятясь к двери. – Нашему уговору конец! Теперь вы сами по себе, а мы сами по себе. Но не думай, что легко отделался – сначала мы с Ванькой разберемся с этим, – он кивнул в сторону Короедова, – а потом и тобой займемся. Понял?

– Ты меня на «понял» не бери, понял? – Илья ослепительно улыбнулся, ничуть не испугавшись, чего нельзя сказать обо мне. Руки трясутся мелкой дрожью, ноги ватные, нервы стянуты тугим узлом, а зубы рискуют превратиться в крошево – так сильно я их стиснула. Ох, зря Илья так со Степаном, ох, и зря! Мужик ведь и впрямь шутить не будет.

Поймав мой взгляд, бандит зловеще ухмыльнулся и произнес, обращаясь к Борисову:

– И помни, я твое слабое место знаю, туда и нанесу первый удар, не сомневайся.

– Ах, ты… – воскликнул Илья и метнулся к Степану, но тот оказался проворнее – выскочив за порог, он захлопнул дверь прямо перед носом соперника. Взревевшее через минуту автомобильное зажигание и удаляющийся шум двигателя оповестили нас об утрате средства передвижения. Одна радость – машину мы потеряли вместе со своим не слишком желанным компаньоном. Хотя кто знает, как быстро он вернется и с кем. Надо было убираться отсюда как можно скорее.

Видимо, такие же мысли посетили и Илью, так как он произнес, обращаясь к хозяину дома:

– Вам есть, где укрыться? Хотя бы на время? Степан вернется скоро и не один. Извините, но помочь вам я не могу, а защита вам однозначно понадобится. Можете поверить, бандитские угрозы – не пустой звук. Добиваться своего они умеют.

Короедов спокойно кивнул, соглашаясь.

– Понимаю, конечно, – почесал он голову. – Вот только я ведь правду сказал. Нечем мне помочь вашим друзьям. Сами подумайте, спрячь я деньги, зачем бы чемодан оставил? Это ж совсем дураком быть надо. Да и вообще, – Короедов устало опустился на стул и махнул рукой. – Да вы поймите, – в отчаянии воскликнул он. – Я своим житьем-бытьем доволен, о больших деньгах и не мечтал никогда, знаю точно – от них одни беды. Найди я их, непременно бы отдал от греха подальше. Понимаете? – мужчина по очереди обводил нас взглядом, ища поддержки.

– Я-то понимаю, – ответил Илья, – а вот Степан, боюсь, не поверит. И, чтобы свое получить, пойдет на все. Так что вы бы лучше укрылись где.

– Хорошо! – хозяин дома поднялся. – Вы, наверное, правы. К сыну в город поеду.

– Нет, – Борисов отрицательно помотал головой, – сын не подойдет. У родни вас станут искать в первую очередь. Нужен кто-то, с кем вас нельзя связать напрямую.

– Есть такой человек! – радостно воскликнул Короедов. – Бывший мой постоялец…

– А вот это, – Илья предостерегающе поднял вверх руки, – вы лучше при себе оставьте, не нужно мне о вашем укрытии знать. Меньше знаешь, лучше спишь.

– И то верно, – Алексей Ефимович усмехнулся.