Буревой вошел совершенно бесшумно. Не взвизгнула петлями хорошо смазанная свиным салом дверь, не заскрипела предательски половица под ногой. И шаг у скрытника волчий, по должности положенный. Истинно скрытный шаг. Ни звука. Ни шелеста ветерка. А Ярослав все одно обернулся, неведомо как ощутив появление человека. И не просто обернулся, почуяв. Тем же неведомым образом, в руках князя оказался висящий до этого на стене кончар. Буревой в очередной раз восхитился умениям русинов. Впрочем, восхищение восхищением, а не за тем шел.

– Слышь, княже, там выборные от кузнечной слободы пришли. Встречи просят.

Ярослав повесил на место клинок хазарской работы.

– Что за выборные? – князь приглашающе махнул в сторону стола. Присаживайся, мол, друже. Чай, ноги не казенные, чего их трудить попусту.

Скрытень не стал изображать ломающуюся девку и за стол сел, нимало не чинясь. И ножку у скромной утки, зажаренной с яблоками, отломал совершенно без пиетета перед начальством.

– Мышата со товарищи явились. С утра под кремлем сидят, – буркнул Буревой, набив рот мясом. – Хотят с тобой говорить. А о чем – молчат. Хотел яйцы дверью поприщемлять, да подумал, что перебором будет.

– Партизаны чертовы, – недовольно ответил русин, – проси, что ли.

– Что такое черт, я от ромейских лазутчиков знаю. Они его поминать очень любят, когда яйцы в двери пихаешь, – ответил скрытник, – а что за партизаны такие?

На память Буревой не жаловался, незнакомые слова повторял без ошибок. Хоть и многовато их начало звучать в последнее время. Совсем русины беречься перестали. Правильно делают, в общем-то. Кругом – свои.

– Долго рассказывать, – отмахнулся Ярослав, но, встретив насмешливый взгляд, пояснил: – Была у нас большая война. Враг силен, отступали поначалу. А народ, кто в тылу вражьем остался, в леса уходил. И гадил захватчикам в силу своих умений. Враги ругались: «Запарили, мол!» Вот их партизанами и называли. Считается, что на допросах никого никогда не выдавали. Вообще не разговаривали. Разве что, в дупу пошлют. Оттуда и поговорка.

– Все? – поднял бровь Буревой. – Не бывает так. Дверь закроешь, все и хрупнет. Сразу все расскажешь. Что было, что не было…

– Заело тебя на двери на той?! – недовольно рявкнул Ярослав. – Достал уже!

– Прости, княже! – повинился Буревой. – Как Серый говорить любит – профессиональная деформация личности! – с удовольствием проговорил скрытник. – Я же только с рабочего места. Не отошел еще.

– Отходи. А то слушать противно, – поморщился князь. – А что до молчания, знаю, что не слишком на правду похоже. Легенда, конечно. Но простой человек, не воин, дерущийся с врагом до самой смерти, подобной легенды достоин.

– Пожалуй, – согласился скрытник. – И другим пример хороший. Как начнут пихать в дверь… Фу, блин! – скрытник остановился сам. – Прости, княже, действительно заело.

– Ладно, зови, – устало сказал Ярослав. – Попусту ждать – не наш метод.

– Как и дверь! – неудачно пошутил Буревой. Неудачно, потому как от затрещины уклониться не сумел.

Выборные вошли, поклонились в пояс, смущенно терзая зажатые в руках шапки и поглядывая на трущего затылок скрытня. Вот ведь, странное дело! Кузнецы – народ уважаемый, самостоятельный. Цену себе знают и кому попало не кланяются. Когда пришлым дружинником был, максимум на кивок мог рассчитывать. Перед тем как руку пожать, и то мордой крутили бы. А как князем стал… Хотя причина и в другом крыться может. Видать, большая нужда привела.

Ярослав окинул гостей внимательным взглядом исподлобья. Ну точно – партизаны! Огнестрела в руках нет, и шапки без красной полосы поперечной, а так – как капли воды. Кряжистые, бородатые. И высокие, кстати. А кряжистые потому, что поперек себя шире. Трое Ярославу были незнакомы. А вот Мышату, старшего кузнечной слободки, узнал в лицо. Видел на сходе, когда на княжение кликнули.

Разговор Ярослав начинать не спешил. Сами пришли, сами пусть и решаются. Диалог с кузнецами очень нужен, но важно не перегнуть. Впрочем, и прогнуться опасно. Узнаем сначала, зачем пришли, а уж там…

«Партизаны» тоже молчали. Верно, не положено вперед князя разговор начинать. Что ж, молчание затянуться грозит. А дела на месте стоят…

– Как поживаете, люди добрые? – вежество лишним не бывает. – Все ли добром идет, нет ли обиды какой? На воев моих, на меня самолично, на самоуправство тиунное?

– И тебе поздорову, княже, – нестройно прогудели гости. И снова замолчали, несколько сбитые с толку таким началом разговора. Какой князь такое спросить надумает?! Только вятичский! Ходота такой был. И этот, из русинов.

– С чем пожаловали? Или просто зашли сбитня горячего попить?

Осенний день выдался не жарким. Лужи ночью ледком прихватило. И солнышко, пусть и вскарабкавшееся в зенит, особо не грело. Так что сбитень горячий предложить – самое оно.

Кузнецы попереглядывались, и Мышата сделал шаг вперед. С таким видом, будто хочет на колени бухнуться. Но удержался. Тоже, видно, перегибать не хочет.

– Тут такое дело, княже, – голос, что оперный бас. Как слово скажет – в воздухе висит, хоть ножом режь, – думали мы, что умеем с железом работать, раз клинки ковать можем не хуже полянских. Но, смотрим на мечи, с коими кмети твои ходят, да понимаем, что дети мы малые в работе. – Здоровяк оглянулся на товарищей, словно ища поддержки, и продолжил: – Вот и хотели спросить. Нет ли среди дружины твоей коваля, что приучен работу такую делать? А ежели найдется, то не откажет ли в малости – поучить кузнецов вятичских?

Мышата выдал длинную фразу, явно заготовленную заранее, и замолчал, выжидательно глядя на Ярослава. Но заметно, что не все сказал. Запасец имеется. Впрочем, коваль не болтун, на сходе и слова не проронил.

Русин сделал вид, что задумался. Конечно, найдется учитель! И не один! И, конечно же, согласится! И научит! И расскажет! И покажет! И построить поможет! Мы же только об этом и мечтаем, только не знаем, как к вам, заскорузлым, подступиться! А вы сами пришли. Вот только торопиться нельзя… Такой случай упустить – позор на больную княжескую голову!

– Найдется коваль, – сказал князь после недолгой паузы, – и не один. Но понимать должны, что секреты такие обычно только от отца к сыну передаются. И внутри рода иногда. Да не мне вам про сие говорить…

Мышата, и до того выглядевший не слишком уверенно, окончательно смутился. Но продолжил:

– То понятно, князь. И супротив старых обычаев никто с вилами не прет. Только ведь и обратная сторона есть у любой привычки. Вятичи русинам не чужие. В одном строю против хазар стояли. Вместе кровь лили. Девки наши кметей твоих привечают. Глядишь, и одним родом станем. И заплатить за учебу готовы, сколько назначат.

– Тоже верно, – согласился Ярослав, наморщив лоб в деланом размышлении. – Но то не меня спрашивать надо. Буревой, не в службу, а в дружбу, кликни Прилука с Нежданой.

Можно было и просто в окно крикнуть. Но князю невместно. А главное, волхв успеет объяснить ребятам, какую игру князь ведет. И их будущие роли растолкует.

– И Святохну попроси, пусть сбитня еще принесет. И снеди какой, – добавил он уже вдогонку. – Что ж, гости дорогие, разговор долгим будет, промочим горло, чтобы слова лучше выходили…

Книга

«Зима. Кругом сплошная красота. Яркое солнышко, поблескивающее на заснеженных склонах холмов, снежные шапки, превращающие кусты в фантастических зверей, лыжня, вьющаяся между деревьев… Это в двадцать первом веке красота. Когда, просвистев за пару часов три с лишним десятка километров, вваливаешься в столовую и наполняешь кружку горячим ароматным чаем. Или когда те же тридцать кэмэ пехом пройдешь по глубокой целине, а потом в палатку! И ведерко чая с собой тащишь. Пристроишь его на поленцах, сам умостишься на специально для этой цели выпиленном чурбачке, не забыв проложить между холодным деревом и теплым седалищем «поджопник», и нежишься в исходящем от печки тепле… А через пару недель возвращаешься в цивилизацию с теплым туалетом, электрическим светом и водяным отоплением. И столовой с горячим борщом…

В Кордно девятьсот сорокового с водяным отоплением наблюдались проблемы. Да и электричество даже в княжеские хоромы не провели. Оно только в освещении применялось. Когда у батьки-Перуна настроение погрохотать появлялось…

Большинство местного населения обитало в полуземлянках с накатно-засыпной крышей. Нет, строить избы умели. И без единого гвоздя в том числе. Разгадка проста до безобразия – заглубленные жилища, кроме дешевизны и быстроты сооружения, имеют огромное преимущество – такие постройки теплее зимой и прохладнее летом. И еще момент. Избы отапливаются по-черному. А землянки снабжены воздуховодом, проложенным в земле. Сажа по помещению не летает, кислород не выгорает, углекислый газ не накапливается…

Да и в «огненном» отношении… Причины пожара в наше время – самые разнообразные. Хорошо, хоть курение в постели не входит. А так, кроме банальной неосторожности, избу, даже находящуюся за оградой, первейшее дело истыкать стрелами с горящей паклей. Да и сеном обложив, сжечь высохшую под солнцем избу намного легче, чем землянку, у которой открытого дерева и нет практически.

В деревнях жилища имеют запасной выход, позволяющий при набеге незаметно ускользнуть. Да и найти такое селение, укрытое под сенью леса и над землей выступающее на пару локтей от силы – занятие для очень терпеливых и очень удачливых.

Хорошая придумка – землянка. И просторно, и чисто. Вот только на столовую «Дубравы» близко не тянет. Особенно зимой. А уж в княжеских хоромах – просто холодно. И уборная во дворе. Или в ведре.

Впрочем, князь зимой в хоромах не мерзнет. Зима – время полюдья. Почему зима? Конечно, то, что замерзают реки с болотами, несколько облегчает маршрут. Да только пухлый глубокий снег не намного лучше. И почти ко всем деревенькам можно проехать и летом, когда большую часть суток светло, дороги не заметены, а мороз не достает до костей на ночевках. Какой бы ты ни был обученный и закаленный, а к холоду привыкнуть нельзя. Амундсен хорошо знал, о чем говорил. А если к какому хутору ни верхом, ни по воде не добраться, то и ладно. Если где нет контактов с окружающим миром, то там и каких-либо накоплений мало.

Да и по своей воле мотаться полгода по зимнему лесу от хорошей жизни не станешь. Летом других дел хватает. Князь или в поход идет, или чужой набег отражает. Уйдешь тут в леса! По возвращении обнаружишь пепелище на месте столицы – все желание дальних вылазок пропадет на раз. С другой стороны, в граде тепло, мухи не кусают… И финансовое благополучие не преумножается. Лесовики собственноручно тебе ничего не принесут. Разве что снегом поделятся. Да и то, сомнительная перспектива.

У нас же имелись свои причины для полюдья. Первая зима на новом месте и в новом статусе. Знакомство с подконтрольной местностью – одна из ключевых задач. И с контингентом, что ее населяет, тоже не мешает поближе пообщаться. Внести правку в карты, а то расхождений за тысячу лет даже в орфографии накопилось немало, не говоря уже об остальном. А уж из деревень точно ни одна не была отмечена. Подозреваю, что и скрытники не всей информацией владели. Русский лес – он такой. Танковая армия без следа пропадет…

Еще собирались «прощупать» соседей. Не в смысле спалить их столицу и угнать женщин, а выяснить, кто чем дышит и может ли пригодиться.

Отправились весьма представительной компанией. К стандартной полусотне вятичской дружины под руководством Турима присоединились два десятка русинов во главе с князем Ярославом, оставив «на хозяйстве» Буревоя с Нежданой. По тем местам и временам, сила, выдвинувшаяся на полюдье, считалась весьма и весьма внушительной. С меньшим количеством воинов с княжьих столов неудачников сгоняли…

В целом все прошло без эксцессов. Карты поправили капитально. С границами чужих и своих владений разобрались. Почирикали за жизнь с кривичами, формально относящимися к Киеву через посредничество Новгорода. По крайней мере, так хитромудрые хозяева заявляли нам, посматривая, как новый вятичский князь отнесется к такому известию. Узнав о нашем союзе с Игорем, яростно, до крови, чесали затылки, прикидывая, как выкрутиться из создавшейся непростой ситуации: дань Киеву они платили крайне нерегулярно. Но платили, так что сильно мы не давили. Несколько деревенек вручило свои «сбережения» с наказом «передать Великому Князю». То ли самые хитродупые, то ли самые тупые. Последнее – сомнительно. Тупые расписки не берут. На бересте, дубовыми чернилами, с печатями на красном воске. Подобная бюрократия стала одним из самых больших потрясений нашего похода. Вот, оказывается, откуда ноги растут у данной гидры! Остальные предпочли дождаться новгородцев.

Меря тоже частично «лежала» под Киевом, частично под нами. Большей частью предпочитая прятаться по лесам. После гибели Меченого особо боевитых там не осталось. Но, скорее всего, меряне просто не торопились схлестываться с соседями всерьез. Были среди них готовые за себя постоять. Но не лезть первыми. На удивление неагрессивный народ. Впрочем, и мы на рожон не лезли, девок не портили и посреди весок кучи не наваливали. В целом отношения с мерянами выстроились ровные с уклоном в доброжелательность. Тем более что покойный Мешко у многих стоял поперек горла.

Самым же большим потрясением оказалась находка строящейся деревушки как раз на границе земель мери и кривичей. Мы нашли восточных норманнов! Оказывается, «норманнская теория» истории Руси, верить в которую могли только законченные русофобы, врала не во всем! Нет, никакими шведами среди предков Игоря и Светлена и не пахло. Процент варягов среди жителей Руси вообще был невелик, а уж скандинавов среди них… Но норманисты неожиданно оказались правы в самом невероятном из своих предположений! Восточные норманны существовали на самом деле! Были самыми натуральными шведами! Жили, точнее строились, чуть западнее Ростова, который еще и городом-то не был. На месте, примерно опознанном нашими географами, как город Углич, про который местные летописи и археологические изыскания чего только не врали. Могу засвидетельствовать для истории. До прихода сюда викингов в 939 году на месте Углича существовали только лес и болота. И никаких поселений. Не считая бобровых хаток, конечно.

Восточных норманнов было две с лишним сотни. Полсотни воинов, десятков восемь женщин, немного стариков и дети. О колонизации территорий, контроле над волжскими путями и основании государственности Руси шведы не задумывались, в данный момент надеясь лишь выжить.

Что именно не поделил Олаф Карлссон с соседом, мы так и не поняли. Чуть ли не свинью, забравшуюся на выпас в соседский огород. Для нормальных людей, даже шведов – ничего страшного, пустяки, дело житейское. Зарезать виновницу происшествия да сожрать на совместном пиру, выпив за всеобщее здравие. И все, проблема исчерпана. Но то ли хозяин свиньи оказался слишком вспыльчив, то ли пострадавший страдал больным самолюбием, но слово за слово, известно чем по столу, кулаком по едалищу, топором по щиту, копьем в стену… Или в брюхо.

Короче говоря, горячие шведские парни решали вопрос свиньи и поруганной чести в своем привычном стиле. Как оно у шведов было принято, пока Петр I не отбил охоту решать все проблемы через Валгаллу. Тоже не страшно. Но лет через много выяснилось, что визави Олафа оказался чуть ли не прямым потомком Рагнара Кожаные Штаны. У нас данное родство вызывало нешуточные сомнения, ибо даны жили далековато от той глуши, где мнимый родственник их короля делил с соседом нечистое животное иудеев и мусульман. Но с кем бы ни спала прабабушка оппонента, а помощь пришла, и многолетняя свара, максимальный урон в которой сводился к разбитым мальчишеским носам, неожиданно превратилась в смертельную угрозу для рода Карлссона. Недолго думая, бесстрашный викинг загрузил на драккары своих людей вместе с имуществом и скотиной, включая потомков давно съеденной виновницы раздора, и пустился наутек. К его чести следует отметить, что личный драккар у Карлссона был только один, но невезучий швед каким-то образом сумел прихватить парочку неприятельских. Каким именно, понять было невозможно: рассказ героя сразу превращался в хвалебную сагу о самом себе и изобиловал таким количеством фантастических подробностей, что любой писатель двадцать первого века удавился бы от зависти.

Прихваченные драккары заставляли похитителя драпать быстро и не просто далеко, а очень далеко. Чтобы оскорбленные в лучших чувствах враги не могли найти беглецов ни за что и никогда. Надо сказать, в целом Олафу побег удался. Вряд ли шведскому «потомку» легендарного датчанина пришло бы в голову искать беглеца на Волге. Тем более что описать пройденный путь и сам Карлссон толком не мог. Не считать же описанием переправу через Хель по корням вечнозеленого древа жизни Иггдрасиль. В общем, где-то свинопасы передвигались на кораблях, где-то корабли на свинопасах, но к зиме 939/940 года все вместе оказались в Угличе и теперь старательно его основывали, даже не подозревая, что «скандинавские поселения на этом месте существовали с начала тысячелетия».

Но подробности удалось выяснить несколько позже. А встретили нас шведы, выстроившись ровным прямоугольником, прикрывшимся ростовыми щитами и ощетинившимся копьями, лишь немного короче пик. Приоритет шотландцев в применении ими длинных копий и изобретении шелтрона оказался дутым. Героические свинопасы века десятого понимали толк в шотландских изобретениях двенадцатого столетия и вообще не производили впечатления мальчиков для битья.

К счастью, древнескандинавский входил в учебную программу «Дубравы», а безнадежность предстоящей схватки шведы понимали прекрасно. После уважительного приветствия и короткой дружеской перепалки, сеющих серьезные сомнения в татарско-тюркском происхождении русского мата, знакомство перешло в стадию выявления доминирующего самца. По причине налета цивилизованности, дружины мерились не совокупной длиной половых органов, а предводителями.

С топором Карлссон смотрелся очень гармонично и, не побоюсь этого слова – внушительно. Ну и размерами нордическая бестия превосходила медведя средних размеров. Но швед не был знаком ни с техникой применения холодного оружия двадцать первого века, ни с боевым самбо. Тем не менее, чтобы обезоружить противника, Ярославу потребовалась почти минута, а для выбивания всей пыли из мозгов – еще три, если не больше. Мало того, что огромный швед был невероятно быстр, так еще и крепость его башки могла стать предметом зависти самого заядлого прапорщика. В конце концов Яр плюнул на желание выбить из противника сознание и взял на болевой.

Все-таки в скандинавском менталитете очень много детского! Встретились, подрались, получили по морде. Все, лучшие друзья! А Ярислейв – великий боец и настоящий мужчина, под чью руку не стыдно пойти даже такому гордому и непобедимому ярлу, как Олаф Карлссон. То, что гордый и непобедимый ярл все лето драпал от потомка неизвестно кого, а пять минут назад Ярислейв его тушей расчищал от снега площадку перед недостроенными воротами, Олафа совершенно не смущало. Пустяки, дело житейское! Зарезать ту самую свинью, сожрать ее за всеобщее здравие, и всех проблем! Ах, ту давно съели? Ну так другую найдем! Другу Олафу ничего не жалко для друга Яра! Хочешь, жену отдам? Бери, у меня еще есть! Нет? Ну давай драккар подарю? Все равно не мой, а Эрика Лысого! Не хочешь? Ну и ладно, давай тогда выпьем!

Жилище викингов заметно отличалось от построек вятичей или тех же мерян. К нашему появлению под воротами люди Олафа успели построить несколько длинных деревянных сараев, в которых и размещались всем кагалом, вместе с женщинами, детьми и животными. Для обогрева по центру сараев жгли костры. Самые настоящие сибирские нодьи из трех положенных друг на друга бревен… С дальнего края костра некое подобие очага, там жарится несчастное животное, которому выпало быть угощением. Жир капает на раскаленные угли. Аромат в помещении… А уж эта их «сивуха»… Не, не буду я описывать пир. Ты, потомок, скорее всего, человек цивилизованный. Тебя точно стошнит. Хотя было довольно весело. Кстати, слова «сивуха» и «бодун» тоже свейские. Или Олаф по дороге от ильменцев каких-нибудь нахватался…

Зато к утру договорились о переселении по весне всей местной братии поближе к Кордно. Не в сам город, конечно (не приведи Перун таких соседей!), но в пределах быстрой досягаемости. Все-таки полсотни неплохих бойцов, а особенно три драккара в хозяйстве пригодятся. А Углич… Ну что сделаешь. Не было его почти тысячу лет, так еще какое-то время не будет. Местные летописные источники и археологические изыскания, если потребуется, что-нибудь соврут…»