Суперзлодей Леннарт Вестерлунд вырвался из тюрьмы Хаунтед в Гетеборге и теперь направляется в Нильсию. Об этом уже пять дней как трезвонят по всем каналам. Леннарт угнал машину и попытался на ней добраться до границы с Норвегией — однако машина сбросила наглеца и уехала. Теперь Вестерлунд бредет лесами. Что еще известно? Не далее как второго дня Леннарт появился в Юнгбю. Там он убил велосипедиста и завладел его гоночным велосипедом. Супергерой Дольф Розен на выезде из города попытался остановить Леннарта, но тот — не сходя с велосипеда — сбил его с ног и направился дальше. Бедолага Дольф был очень расстроен.

А Леннарт по–прежнему едет в…

Нет, не в Нильсию, подумал Волмар.

В Каскинен.

Город их детства. Город на берегу холодного моря, город, куда когда‑то рухнул орбитальный зонд.

Понятно, чего он хочет. Он хочет выдавить глаза Волмару. В свое время именно Волмар поймал Леннарта и дал против него показания на суде. Именно его усилиями Вестерлунд оказался за решеткой в Хаунтеде, самой укрепленной подводной тюрьме в мире. А вот теперь, спустя пять лет, Леннарт вырвался на свободу.

Леннарт, его друг детства.

Волмар не торопился на битву с суперзлодеем. Незадолго до этого его дочку прооперировали, удалив аппендикс, и Волмар сидел с Йенни в больнице.

— Пап, — сказала ему Йенни, положив руки поверх одеяла, — тот уродский человек из тюрьмы убежал. Ты знаешь? Я это по телевизору слышала.

— Знаю, — печально ответил Волмар.

Что самое странное — Волмар ведь даже не был супергероем. Героиней была его жена Аннели Сэйд. Она погибла, пытаясь остановить Ленна — и Волмару остался с суперзлодеем один на один. Но он победил. Леннарт отправился в тюрьму.

— Ты убьешь его? — требовательно спросила Йенни.

— Нет, — горько ответил Волмар. — Я же обычный человек, я не могу людей убивать.

— Тогда я его убью, — пообещала Йенни.

Волмар знал, что она может. Йенни — супергероиня, как и ее мать. Только маленькая еще.

Чем супергерой отличается от обычного человека? На дворе уже 26 век, и людей с рождения прививают от насилия. Они не могут причинить друг другу вред — и даже помыслить об этом не в силах. Лишь у 3% людей есть иммунинет к вакцине — они‑то и становятся героями да злодеями. Основное у них занятие — сражаться друг с другом. Суперзлодеи отличаются от супергероев лишь тем, что вредят еще и простым людям — убивают, насилуют, грабят. Мудрые Самосознания, что ведут за людьми постоянный присмотр и заботятся об их комфорте и пропитании, суперзлодеям в этом не мешают. Противостоять им могут только супергерои.

— Нет, папа, — подумав, сказала Йенни. — Пускай его Марика убьет. Она же умеет.

— Она умеет, — согласился Волмар.

Юная суперзлодейка Марика была их соседкой. Еще вчера она взяла с Волмара клятвенное обещания взять ее на финальную битву с «этим пожилым злыднем». Волмар согласие дал, куда деваться — хотя и не был от этого в восторге.

— Включи телевизор, пап, — ерзая от нетерпения, сказала Йенни. — Вдруг там еще что‑то скажут.

Волмар телевизор включил, однако там не было новостей про Леннарта — только реклама собачьего корма. Йенни это ужас как разочаровало. Волмар потрепал дочку по голове и вышел на балкон. Там он позвонил своей сестре Беате и попросил ее присмотреть за Йенни, пока он будет в отъезде.

— Надеюсь, ты не будешь с ним драться? — забеспокоилась сестра.

— Нет, — сказал Волмар. — Скоро приеду, обещаю. Отпуск‑то я взял всего на неделю. А как там твой испытательный срок, кстати?

— Ох, да как всегда, — пожаловалась Беата.

Не так давно его сестре выписали два штрафа за вождение в пьяном виде. Она едва не задавила человека — хорошо хоть, машина вовремя остановилась и на месте оштрафовала Беату: за пьянство (хотя ее не раз просили уже больше не пить) и за безответственность.

— Эти машины — редкостные зануды, — сказала Беата и хрипло рассмеялась. — Не бойся, я твою Йеню портить не буду. Буду хорошей тетушкой. Ты меня знаешь.

— Знаю, — сказал Волмар без тени сомнения.

На следующий день Волмар проснулся рано, почистил зубы и, одевшись, вышел на остановку. Вскоре туда подъехал желтый автобус и распахнул двери.

— Едем в Каскинен, — сказал автобус.

Волмар кивнул.

Но не успел автобус закрыть двери, как позади Волмара раздался дикий крик:

— Эй! Подождите! Меня забыли!

Это была Марика. Она бежала к ним со всех ног, одной рукой придерживая черную кепку на своей кудрявой голове. Автобус недовольно фыркнул, но все же дождался ее.

Марика одним прыжком влетела в автобус, и двери закрылись.

— Так! — сказала Марика Волмару. — Ты почему меня не стал ждать?

— Забыл, — честно ответил он.

— «Забыл», — передразнила его Марика. — Ты лучше бы голову забыл, болван тупоумный! Я вообще‑то — суперзлодейка, и ты должен меня бояться!

Она схватила Волмара за запястье и скорчила страшную рожу.

— Ну как, страшно?

— Нет, — сказал Волмар.

— А зря, — сказала Марика, и глаза ее мрачно сверкнули. — Пойдем назад сядем.

Они сели на задние сиденья. Учитывая, что автобус был пустой, сесть они могли куда угодно.

— Ладно, — сказала Марика. — Теперь колись, Волмар. Как? Я как‑то у тебя спрашивала, но ты тогда сказал хрень какую‑то. Как, как ты победил суперзлодея? Ведь ты обыкновенный офисный червячок.

— Это уже обидно, — насупился Волмар. — Я задал Леннарту загадку. «Как меня зовут»? — спросил я. Леннарт не сумел ответить.

— Вот чушь, — фыркнула Марика. — Тебя Волмар зовут. Это даже я знаю.

Волмар кивнул.

— Так точно.

— И он не знал ответа? — в ее голосе звучал сарказм.

— По крайней мере, ответить он не смог.

— Фух!

Суперзлодейка очень больно ущипнула Волмара за бок, и он еле удержался от вскрика.

— За что?

— За упрямство! — пояснила Марика. — Расскажи мне, ну что ты за человек за такой! Я ведь суперзлодейка, мне все это очень интересно!

Волмар молчал.

— Ладно, — надулась Марика. — Вот найдем этого Леннарта, и ты сам все покажешь. Как мы его найдем‑то?

— Доедем до Каскинена, — пожал плечами Волмар. — Он будет там, ручаюсь.

— А почему Каскинен?

Волмар опять промолчал.

— Ты скучный, — сообщила ему Марика. — И заурядный. Ты офисный дурак, Волмар, хотя я тебе это уже говорила. Я думала тебя спасти, вот так‑то — а теперь, может, и не стану.

Она отвернулась и стала смотреть в окно. Они уже выехали из Нильсии и теперь медленно взбирались по дороге в гору, чтобы быстро скатиться с другой стороны.

Каскинен.

Конечно, в Евросоюзе границы были лишь условностью, однако кое–какие, но рудименты государств сохранились. К примеру, имена — хотя они не были больше привязаны к языкам. Все на планете говорили на унифицированном языке, который состоял из большого количества легкопроизносимых и будто бы мылких слов. Леннарт в студенчестве занимался разработкой другого языка, на основе древнего латинского, однако ни к чему эти разработки не привели.

Они прибыли в Каскинен через четыре часа. Марика к тому времени уже задремала, подложив руки под голову. Волмар разглядывал ее молодое безмятежное лицо и думал, что не так уж далек тот день, когда и это юное лицо избороздят морщины, а внутренние органы скукожатся и прохудятся. В людях с самого рождения посеяна их смерть.

— Автобус, — тихо позвал он.

Над головой блекло мигнула лампочка.

— Чего? — недовольно отозвался автобус.

— Вы отучили нас от насилия. Почему вы не сделали нас такими, как вы?

— Это какими же?

— Бессмертными, — произнес Волмар.

Автобус хмыкнул и ничего не ответил. Двери распахнулись, и в салон проник свежий ветер.

— Каскинен, — объявил автобус.

Волмар думал, что в Каскинене их будет ждать целая толпа с флажками «Волмар! Ты справишься» — однако на въезде никого не было. Его это даже слегка разочаровало. Марика зевнула и вдруг проснулась. Лицо у нее было заспанным.

— Волмар, — тихо позвала она.

— Чего?

— Я правда тебя от Вестерлунда защищу. Обещаю.

— А что ты за это хочешь? — спросил он, ожидая подвоха.

— Ничего, — Марика зевнула.

— Не верю.

— Не верь, твое дело. Дурень.

Они сошли на залитую туманом остановку. Автобус хлопнул дверями и укатил прочь. Волмар проводил его взглядом, и вдруг до него дошло — он вновь в родном городе. Столько лет минуло, и Волмар снова стоит на камнях Каскинена.

«Наверное, я должен что‑то да ощутить», — подумал он. Но он не ощущал ничего, кроме слякоти под ногами.

— А сколько мы его ждать будем? — спросила Марика. — Ты об этом подумал?

— Подумал. Я на неделю отпуск взял.

— А где мы жить‑то будем?

— Я в отеле комнату сниму. Деньги у меня есть, — ответил Волмар.

— А если закончатся? — ехидно спросила Марика. — Что тогда делать станешь? Меня просить будешь, чтобы денег дала?

— Нет.

Волмар по памяти вспомнил, где здесь находится главная в городе гостиница. «Каско» — так она называлась. Каскинен был когда‑то шведским городом, и те звали его «Каско», и наследие их проявлялось в самых разных местах.

Волмар зашагал в сторону гостиницы.

— Ты знаешь, почему я суперзлодейкой стала? — спросила у него Марика по пути.

— Нет. Почему?

— Я работать не хотела.

Волмар покачал головой и ничего не ответил.

— А по–моему, нормальная причина, — оскорбилась Марика.

— Ты спрашивала о Леннарте, — сказал Волмар. — Помню, он по первости никак не хотел становиться суперзлодеем. Героем он тоже быть не хотел. Не хотел принимать правила игры.

— А кем он быть‑то хотел? — спросила Марика.

— Повстанцем, — усмехнулся он.

В гостинице их встретила сама хозяйка, дородная женщина в синем костюме и с шалью на плечах. Едва Волмар вошел, как она выскочила из‑за стойки и заявила:

— Вот он!

Тотчас с дивана в прихожей поднялся высокий нескладный человек в плаще–дождевике. Волмар и Марика замерли как вкопанные, а человек звучно произнес:

— Здравствуйте, Волмар. Я ждал вас. Извините, что не жму еще вашу руку — надо сказать, я опасаюсь вас. Меня зовут Карл, и я знаменитый супергерой, известный своей победой над двадцатью суперзлодеями, среди которых и сам владыка троллей Осмо Мустайоки. Изрядный был злодей!

Карл сделал эффектную паузу.

Волмар никак на это не отреагировал, и Карл чуть увял.

— Привет, — пожав плечами, сказала Марика.

Карл не удостоил ее ответом.

— Вы слышали когда‑нибудь о суперзлодее по имени Леннарт Вестерлаанде? — спросил он, безбожно растягивая шведское имя Леннарта на местный манер.

— Да, мы с ним знакомы, — сказал Волмар.

А что он еще мог сказать?

В дверях появился крепкий молодой человек с алой перевязью через грудь и загородил собою проход.

— Матиас! — приветствовал его Карл. Тот молча кивнул, держа руки в карманах. Волмар почувствовал тревогу.

— Что происходит? — спросил он.

Карл прищурился и нацелил на Волмара свой указательный палец.

— Пройдемте со мной.

— Куда?

— В безопасное место, — ответил Карл. — У меня есть дача за городом. Я помещу вас там и брошу клич тридцати шести супергероям, с которыми я знаком. Рано или поздно злодей сунется туда, и там мы его схватим, накинувшись толпой.

— Что за глупый план, — ответил Волмар. — А если Леннарт возьмет кого‑нибудь из моей семьи в плен?

Карл моргнул.

— Это все неважно, — с некоторым сомнением ответил он. — А что действительно важно — схватить Вестерлунда. Вы знаете, что произошло с бедолагой Дольфом Розеном? А с шестью супергероями, что охраняли тюрьму Хаунтед? Вестерлунд — не банальный вор или насильник. Он — величайшая угроза миру и супергероической общественности.

— Почему вы теперь зовете его Вестерлунд? — спросил его Волмар. — Он же «Вестерлаанде».

Карл покраснел от гнева. Марика хихикнула.

— Пройдемте, Волмар, прошу вас, — повторил Карл. — Прошу в последний раз.

— Нет, — ответил Волмар.

— Но почему?!

— У меня другие планы.

— Это какие же? — зло поинтересовался Карл.

— А вам зачем? — спросил Волмар.

Хозяйка ахнула от такой наглости.

— Я… — Карл старался не выглядеть обиженным. — Конечно, я супергерой, однако ради общего блага и я могу применить силу к непокорному человеку. Если вы не подчинитесь, друг мой, я вас ударю. И буду бить до тех пор, пока не станете с нами сотрудничать.

Волмара нахмурился.

Он отступил на шаг, забыв, что в дверях по–прежнему маячит Матиас.

— Бежать бессмысленно! — загремел Карл. — Я бегаю гораздо быстрее вас или любого другого человека. В молодости я был чемпионом по марафонскому бегу! Матиас, стой на месте — не пускай!

Карл занес уже руку над головой, чтобы ударить Волмара — и тут Марика с размаху пнула тощего супергероя между ног. Не издав ни звука, Карл упал на колени и схватился за пах. На его лице проступил шок. Глаза его вылезли из орбит — точно у вареного омара.

— Оу, — впервые подал голос Матиас и благоразумно отступил к стене.

Хозяйка завизжала. Волмар же стоял и смотрел на дрожащего от боли Карла, не в силах отвести взгляд. «Когда‑нибудь я найду лекарство от вакцины, Волли, — раздался в его голове полузабытый голос Леннарта. — И тогда каждый человек будет в силах переступить запрет машин. Мы станем свободны. Но я не вижу в твоем лице радости. Неужели ты не рад, Волли?»

— Пойдем, — дернула его за рукав Марика. — Нечего здесь больше делать.

Они прошли мимо промолчавшего Матиаса и оказались на улице.

— Ладно, гостиница отпадает, — сказала Марика снаружи. — Еще у вас есть гостиницы, кроме этой?

— Есть, — заторможенно ответил Волмар.

— Пойдем туда.

В гостинице «Хюта» за стойкой сидел молодой человек и читал газету. Утренний «Ворчун». Волмар заметил в его заголовке знакомые слова и попросил газету.

— Хотя бы на пару минут, — взмолился он.

— Вы наши постояльцы, — пожал плечами парень. — Берите, не жалко.

Волмар взял газету, и они вместе с любопытствующей Марикой поднялись в их номер. Номер сняли на двоих, из соображений экономии. Волмар попытался читать по пути — но так было не очень удобно, и нормально прочесть удалось лишь сидя прямо на кровати.

«Стокгольмская кровавая баня: Вестерлунд берет заложников»

Волмару поплохело.

Марика наклонилась поближе, чтобы прочитать нижнюю часть заголовка, и ее плечо коснулось плеча Волмара. Волмар не смог сдержаться — вздрогнул.

Марика это заметила.

— Что с тобой? — спросила она резко.

— Ничего, — отвел глаза Волмар.

— Боишься? — Марика схватила его за плечо и заставила развернуться лицом к себе. — Ага. Презираешь, значит. Общество мое тебе не нравится. Все понятно.

Волмару стало стыдно.

— Прости, — тихо сказал он. — Я не хотел.

— Чего это ты не хотел? — оскалилась Марика.

— Обидеть тебя.

Марика замерла. Затем вдруг расхохоталась и хлопнула себя по колену.

— Хороший ответ.

Им стало неловко, и Марика нарушила молчание:

— Ладно, посмотрим, что там твой Вестерлунд натворил.

— Угу, — сказал Волмар, мрачнея.

Леннарт появился в Стокгольме ночью. Он сразу вошел в дом одной пожилой четы и узнал от них, где живут пять местных супергероев. В течение ночи Леннарт последовательно нашел и убил каждого, тем более что они жили неподалеку друг от друга: специально селились рядом, чтобы общаться. Леннарт перебил их вместе с семьями, не пощадив никого. Уже утром суперзлодей вошел на станцию местного телевидения и велел объявить, что отныне Стокгольм является его владением.

Впрочем, задерживаться там Леннарт не стал. Уже к обеду он отплыл из Стокгольма на семейном корабле. Владельцы — чьих детей Леннарт взял в заложники — на коленях умоляли Мудрое Самосознание корабля помочь Леннарту.

Корабль, однако, обманул суперзлодея. Он высадил его возле Умео, где его уже поджидали двое супергероев. Рассвирепев, Леннарт убил сначала их, затем утопил в воде половину всех детей. Остальным он велел проваливать.

«Сейчас месторасположение Вестерлунда неизвестно. А Мудрые Самосознания не спешат делиться информацией. Как скоро они придут нам на помощь — как это всегда бывало?»

В душе Волмара разгорелся гнев.

Он подавил его усилием воли и поднялся с кровати. Марика смотрела на него снизу вверх.

— От Умео до сюда максимум день пути, — сказал Волмар. — Я думаю, Леннарт уже завтра будет здесь.

— Угу. А этот Карл ни за что с ним не справится, — сказала Марика. — Но ты не бойся. Я его прикончу. Веришь, нет?

— Верю, — сказал он. — А пока мне нужно забрать кое‑что из тайника. Это на пляже.

— Что забрать?

Волмар промолчал.

— Ладно, — фыркнула Марика. — Пойдем, посмотрим.

Под лучами солнцами туман постепенно рассеивался. Волмар шел по уже позабытым местам. Он не вполне помнил путь, и потому приходилось не раз останавливаться и спрашивать у прохожих, что здесь да как.

Марика шла рядом и с любопытством крутила головой.

— Что это? — спросила она, указывая на большой дом с алой крышей.

— Библиотека, — ответил Волмар.

— А это?

— Не знаю.

— А это?

— Если честно, раньше этого не было.

— Никакой пользы от тебя.

Постепенно, впрочем, Волмар начал узнавать места.

Вот рынок. Вот магазин, в котором когда‑то произошла битва между Эриком и Дольфом Ингманами, двумя братьями: Эрик был героем — а Дольф злодеем. Эрик прикончил брата сверхмощным ударом по темечку. Это было грандиозно. Вот стоит памятник Первому Звездному Императору. Эпоха Звезд давно уже прошла — а люди вернулись обратно на родную планету, чтоб никогда больше ее не покидать; но Императора все равно помнили. На его многочисленные памятники гадили птицы во всех областях этой планеты.

Волмар отыскал знакомую дорожку и спустился к морю.

Посреди залива торчали из воды обломки орбитального зонда. Он рухнул сюда давным–давно. Волмар вспомнил, как когда‑то сидел здесь и пускал блинчики по воде.

Нет, стоп. Сидел он немного западнее. Волмар задумался и всмотрелся внимательнее. Судя по расположению деревьев на берегу, которые когда‑то отстояли гораздо дальше от моря, тот пляж уже затопило.

Конечно, неплохо было бы сейчас пройтись до старой своей школы и до родного дома. Тот дом, в котором мать Волмара и Беаты когда‑то снимала квартиру, уже много лет как снесли, но школа, судя по всему, до сих пор работала.

Волмар сел на камень и пустил блинчик по воде. Блинчик вышел так себе: камень быстро утонул.

— Я лучше могу, — похвасталась Марика.

— Верю.

Волмар взгляделся в очертания зонда.

Доплыть до него будет затруднительно — вода холодная, а расстояние со временем увеличилось.

Зонд.

Он большой и белый, весь искореженный. Он рухнул с неба, и его Мудрое Самосознание давно угасло. Когда это было? Да и было ли вообще у него Мудрое Самосознание?

В свое время, рассказывал Леннарт, машины выдумали всю эту ерунду с супергероями. Зачем? Чтобы люди оставались в этой песочнице. Играли в детские игрушки. Машины решили однажды, что прогресс суть зло, и заморозили развитие человечества — равно как и свое собственное.

«Это не Мудрые Самосознания. Это Глупые Самосознания», — говорил Леннарт.

Он вообще много чего говорил.

— Ладно, — сказал Волмар. — Подожди меня тут.

Он помедлил, а затем расстегнул куртку и снял ее, стянул через голову футболку, стащил штаны, скинул кроссовки, и вскоре остался в одних только полосатых тонких трусах на продуваемом ветрами берегу.

И поежился.

Марика смеялась не переставая.

— Погоди–погоди! — вдруг закричала она. — Минутку!

Подойдя поближе, Марика ткнула его в живот пальцем.

— А ну, напрягись, — потребовала она.

— Что за ерунда, — просипел Волмар, но все же напрягся.

— Еще, — сказала Марика. — Ну. Ну, я верю в тебя!

Наконец она убрала палец и хихикнула:

— Ладно, всё не так плохо. Можно я твое плечо еще пощупаю?

— Нет, — сказал Волмар.

— Эх, — надулась она.

Волмар оглянулся на нее, затем сунул озябшие ладони под мышки и побрел по мелководью в сторону зонда. Хорошо, в прошлые века еще истребили всех возбудителей болезней и паразитов, и заболеть от холода было нельзя. Умереть‑то можно, от переохлаждения, а вот простудиться нельзя.

Зайдя на достаточную глубину, Волмар нырнул.

На вкус вода была соленой, а глаза, когда он открыл их в толще воды, защипало. Но он привык — все свое детство он купался в подобной воде. Тело само вспоминало полузабытые движения. Волмар сориентировался, где здесь находится его цель — зонд — и сквозь зеленые массы воды двинулся туда.

Тот пляж, где погибла Аннели, затопило водой.

Наверное, он уже миновал это место — Волмар не знал этого точно, да и не хотел знать.

Йенни было тогда три года. Волмар и Аннели работали не покладая рук. Аннели получала пенсию, как героиня — но этого не хватало, и она тоже устроилась на работу. Все герои работают, и в этом их отличие от злодеев. Даже у этого Карла, вероятно, есть постоянное место работы.

Все было хорошо.

А потом Аннели сказала, что убьет Леннарта.

Леннарт и Волмар дружили в детстве. Волмар восхищался им, своим другом–супергероем, даже пытался ему подражать. Они вместе думали, как бы преодолеть действие вакцины — чтобы Волмар тоже смог стать супергероем; но так ни к чему и не пришли. А потом их пути разошлись. Потом — в университете уже — Волмар узнал, что Леннарт стал злодеем.

«Я нашел, чем можно нейтрализовать вакцину, — сказал ему Леннарт на этом самом пляже. — Неужели ты не рад? Почему же я не вижу радости в твоем лице, Волли?»

Потому что ты убил мою жену.

Вот почему.

Волмар доплыл до узкой и длинной бреши, разделявшей бок зонда на две половины. Рана, оставленная чем‑то. Отсюда зонд казался огромным и мертвым зверем. Волмар подплыл поближе и сунул руку в брешь.

Там ничего не было.

Не веря, Волмар снова и снова шарил рукой по внутренней поверхности камеры, пока у него не закончился воздух, и ему не пришлось всплыть, чтоб сделать вдох. Но даже так Волмар еще дважды спустился вниз — и все для того, чтоб убедиться в ужасной правде: контейнер пропал.

Конечно, с ним много что могло произойти за эти годы. Но Волмар был уверен: его забрал Леннарт.

Леннарт.

Он уже здесь, в Каскинене. Газета была не сегодняшней.

Как ни странно, но Волмар почувствовал облегчение.

Словно страшное уже произошло, и наконец можно было теперь не бояться ничего: хуже, чем сейчас, точно не будет. Страх тоже имеет предел. Волмар развернулся — и поплыл обратно к Марике.

— Что ты искал‑то хоть? — спросила она, когда Волмар тер скрученной футболкой мокрую спину.

— Ужасное оружие, — ответил Волмар.

— И как, не нашел?

— Нет.

— Я вот что думаю, — сказала Марика. — В нашем языке слово «оружие» это вроде инструмент. Однако ты назвал инструмент ужасным. Это инструмент для убийства?

— Да.

— Такие бывают? — живо заинтересовалась Марика.

— Раньше были.

— Древнее оружие для убийства! — сказала Марика. — Не зря я с тобой увязалась, Волмар. Жуткие вещи узнала! Пойдем в гостиницу, там хоть обсохнешь. Что с тобой?

Она щелкнула пальцами перед его лицом.

— Леннарт будет убивать. Уже сегодня начнет, — тоскливо произнес Волмар. — А я не могу ему помешать.

— И что? — улыбка Марики поблекла.

— Тебе не понять, — сказал Волмар. — Ты же и сама… Ты же суперзлодейка.

Улыбка на ее юном лице окончательно пропала.

— Ох… — сказал Волмар. — Прости. Прости, пожалуйста, я не хотел.

— Да всё ты хотел, — сказала Марика. — Пойдем. Хватит уже на ветру стоять, как идиот.

Она повернулась и пошла. Спина ее была прямой и словно бы излучала обиду. Помедлив, Волмар назвал себя идиотом, что вообще не разбирается в людях, и двинулся следом.

В гостинице «Хюта» их уже поджидал молодой человек с алой перевязью через грудь. Он окликнул Волмара, когда тот шел наверх, в их с Марикой номер.

— Подождите!

Марика уже поднялась и потому не слышала этого. Волмар же, поколебавшись немного, спустился обратно в вестибюль. Карл наверняка подослал этого парня. Хороший шанс извиниться, а заодно — и предупредить тощего супергероя, что надо бежать отсюда со всех ног, пока не поздно.

Парень протянул ему крепкую руку.

— Приветствую. Матиас Ильвес.

— Волмар, — ответил он, всматриваясь в это молодое, чуть скуластое лицо с яркими глазами.

Возникла пауза.

Наконец Матиас вздохнул и сказал:

— Неловко с Карлом получилось. Он вас не сильно расстроил своими выходками? Мы все считаем его напыщенным болваном. Нас здесь трое, в Лянси–Суомен, не считая Карла — он из столицы. Приезжает, инспектирует нас… Томми говорит — у Карла нет ни семьи, даже друзей, только супергеройство да бутылка, — Матиас постучал по шее и негромко рассмеялся. — Поэтому он такой странный.

— Да все нормально, — сказал Волмар.

— Я вам хочу одну вещь показать, — произнес Матиас. — Я ее на пляже нашел.

Он поднял с пола чемодан, до этого стоявший у его ног, и кивнул в сторону подсобки. Парень–вахтер, читавший газету «Ворчун», с готовность вскочил и открыл перед ним дверь — впуская в служебное помещение.

— Не хотелось бы, чтобы люди видели такое, — извинительно произнес Матиас. — Секретничаем…

— А что там? — нахмурился Волмар.

Он уже начал подозревать, что вовсе не Леннарт распотрошил тайник, а местные. Матиас, например.

— Что это?

— Увидите, — уклончиво ответил Матиас.

В подсобке было темно и душно. Единственная лампочка чуть заметно подрагивала над потолком. Словно бы пол на втором этаже ходил ходуном. Волмар поднял голову — но тут Матиас раскрыл чемодан и подозвал его поближе.

Волмар подошел.

В чемодане лежал контейнер, поеденный тусклой ржавчиной и с превратившимися в труху зажимами. Даже звездное железо, несмотря на свою огромную прочность, со временем ржавеет. Артефакт Эпохи Звезд. У Волмара перехватило дыхание — как и в тот день, когда Леннарт впервые продемонстрировал ему свою находку. Контейнер был раскрыт, и было видно, что он пуст. То, что было внутри, пропало.

— А где?… — начал Волмар.

— Признаться, я думал, что там будет лекарство, — сказал Матиас тихо. — Известно ведь, что Вестерлунд искал способ нейтрализовать действие вакцины. Я думал, здесь будет оно, лекарство. А там… было нечто совершенно мне не нужное — безделушка какая‑то. Оружие.

У Волмара чуть отлегло от сердца.

— Где оно? — спросил он.

— Оно мне было не нужно, — повторил Матиас. — Поэтому я вернул его Вестерлунду. Его законному владельцу.

Волмар не успел даже осознать сказанное. Матиас с оттяжкой ударил его в живот, и Волмар упал, увлекая за собой стул с раскрытым чемоданом. Боль была ужасной. Волмар скорчился и беззвучно раскрыл рот, как рыба. Лежа на полу, он заметил, как Матиас подходит к нему ближе — и выставил перед собой руки в беспомощной попытке защититься. Матиас размахнулся и изо всех сил пнул его в голову. Та будто бы взорвалась — настолько сотрясающей была боль. Мир заволокла алая пелена с потеками, и Волмар наконец‑то услышал собственный крик.

— И он повержен! — сказал Матиас неузнаваемо веселым голосом. — Вы только посмотрите на это ничтожество. Больно тебе?

Наклонившись, он схватил Волмара за волосы и приложил об пол затылком. Волмар в ужасе взвыл. До него вдруг дошло с ледяной, холодной беспощадностью, что его вот–вот убьют — вот так просто и легко.

— Зачем? — только и смог вымолвить он.

— Зачем? — удивился Матиас. — А потому что я перешел на сторону зла. Я стал суперзлодеем и отныне служу хозяину Евросоюза, великому Леннарту Вестерлунду! — он отпустил волосы Волмара и выпрямился. — Вместе… вместе мы безо всяких усилий завоюем этот мир, полный беспомощных овец, не способных даже защитить себя! Перебьем супергероев и дело в шляпе!

Он раскинул руки в стороны и расхохотался.

— Ладно, это прозвучало глупо, — признал он, отсмеявшись, — но мы ведь и вправду собираемся сделать это.

Волмар молча пытался привстать.

Заметив это, Матиас пнул его в грудь. Затем, когда Волмар вновь распростерся на полу — он поставил ногу в кроссовке ему на живот и произнес с издевкой:

— Леннарт сказал, что ты супергерой. Только притворяешься слабаком. Но я сделал все, как он сказал, а ты по–прежнему ведешь себя, как овца. И где обещанное чудо? А, Волли?

Волли!..

«Ты ведешь себя неразумно, Волли. Забудь обо всем. Помни о нашей клятве. Так почему же ты не рад? Почему же я не вижу радости в твоем лице, Волли?»

«Меня не Волли зовут», — угрюмо ответил он тогда.

«А как?»

«Волмар. Называй меня полным именем, урод», — сказал он, а затем перехватил оружие.

Крик Леннарта ожег его.

«ВОЛЛИ!…»

Лежа на спине, Волмар схватил Матиаса за лодыжку и дернул в сторону. Потеряв равновесие, супергерой с грохотом упал на пол. Превозмогая режущую боль в животе, ничего не видя перед собой, Волмар приподнялся, и буквально швырнул свое тело на Матиаса. Он оказался сверху, и тут же стал давить пальцами шею отрекшегося супергероя. Матиас сопротивления не оказывал — только безвольно водил глазами из стороны в сторону: при падении Матиас сильно приложился затылком об острый угол контейнера, и теперь под его головой ужасающе быстро растекалась красная лужа. Волмар в одуряющем ужасе давил, пальцами сминая кожу и хрящи, перекрывая кислороду доступ в мозг Матиаса.

Это длилось целую вечность или около того. Наконец ток крови под его пальцами иссяк. Матиас затих окончательно, даже зрачки его закатились под веки. Волмар всхлипнул и поднялся.

Перед ним лежал мертвец.

Отвратительно получилось. Мерзко.

Из кармана Матиаса что‑то выпирало. Волмар, преодолевая отвращение, сунул туда руку и достал узкий и сплюснутый металлический предмет — очень легкий и прочный. Рукоять сама легла ему в руку, указательный палец нашарил спуск; оружие было готово вновь убивать, как и тысячи лет назад, в Эпоху Звезд. Соврал Матиас. Конечно, он не отдавал эту штуку Леннарту. Вероятно, он даже и не встречался с ним, а только…

Или встречался — кто его знает.

Волмар сунул импульсатор в карман. Из этой вещи Леннарт убил Аннели. Пускай полежит.

Шатаясь из стороны в сторону в сторону, Волмар выбрался из подсобки. Вахтера и след простыл. Вероятно, он был заодно с Матиасом — а может, супергерой его попросту запугал. Это сейчас неважно. Волмар подрагивающими от адреналина руками закрыл дверь, за которой лежал мертвый Матиас. Тут до него вдруг дошло:

«Нас здесь трое, в Лянси–Суомен, не считая Карла…»

Не помня себя, Волмар взлетел по лестнице и с такой силой распахнул дверь их номера, что чуть не сорвал ее с петель.

— Волмар! — завизжала Марика с кровати.

Один из них, бритый и с татуировками, держал ее за руки, пока второй, приземистый амбал в супергеройском трико с трусами поверх, стаскивал с нее джинсы. Марика билась и сопротивлялась, ногами пыталась достать амбала, но тому все ее удары были что слону дробина. Он только сопел, и лицо его, красное и свирепое, пересекали морщины. Бритый с силой свел запястья Марики и перехватил их левой рукой, а правую запустил ей под свитер. Марика истошно завопила, бешено елозя спиной по простыне.

— Волмар!

Очнувшись от оцепенения, он кинулся сзади на амбала и попытался оттащить его от Марики. Амбал хрюкнул и чуть повернулся. На его толстой шее вздувались синие жилы.

— Волли… — удовлетворенно произнес амбал.

Завопив, Волмар наотмашь ударил его по лицу. Амбал даже не шелохнулся, а его ответный удар отшвырнул Волмара на противоположную стену.

Волмар стек на пол.

«Выхода нет…» — задыхаясь от боли, понял он.

Выхода не было.

Как не было и никакой вакцины.

Леннарт долго исследовал этот вопрос. Он убил великое множество людей — и понял, что все они были такими же, как он: потенциальными убийцами. Вакцины не было — был только миф. А еще воспитание. И питание, как утверждал Леннарт. Пищу им готовят машины, добавляя в нее особые элементы, подавляющие агрессию… Питание, специальные прививки, успокаивающее облучение — однако любой, было бы желание, может причинить вред другому. И в качестве иллюстрации Леннарт предлагал использовать найденный в Гамбурге древний импульсатор.

«Человек же не знает, что это оружие, — объяснял Лённ Волмару и Аннели позже, когда они потребовали от него объяснений. Он предлагал давать это людям и просить их выстрелить в другого человека. Организовать шоковую терапию. Убивший раз убьет и еще раз. Это ведь так легко, нажать на курок. Может, поэтому машины и отняли у людей все реальное оружие. — Так мы, супергерои, раскроем обман чертовых машин. Люди поймут, что машины обманывают нас, и это вызовет революцию! Самосознания будут уничтожены, и мы снова будем хозяевами на собственной земле!»

Аннели это ой как не понравилось.

«Твой друг — сумасшедший, — сказала она Волмару. — И я его убью».

Но вышло наоборот.

Волмар не винил Леннарта, ведь тот защищался — однако и простить его не мог.

Раз вакцины нет, то дозволено все.

Привалившись головой к обоям, Волмар вытащил из кармана импульсатор и навел его на амбала. Тот лишь хмыкнул, не приняв оружие всерьез. Волмар выстрелил. Рука, державшая импульсатор, на миг налилась свинцовой тяжестью, по ушам ударил беззвучный гул — и в пространстве между амбалом и импульсатором вдруг из ниоткуда возник синий луч — чтобы тут же с хлопком исчезнуть. Вместе с ним исчезла верхняя часть туловища амбала. Нижняя же рухнула, выплескивая из себя водопады крови вместе с грозьями внутренностей. Тут же вскочил на ноги бритый.

— Сука! — завопил он и кинулся на Волмара, утопая чуть ли не по колено в мягком матрасе. Волмар не успел вовремя от него увернуться — бритый пинком выбил импульсатор из рук, затем прыгнул, всей своей массой повалив Волмара на пол.

— Нет! — закричал Волмар.

Импульсатор лежал у распахнутого окна. Бритый ударил Волмара для острастки, затем встал, подхватил с пола импульсатор и навел его на Волмара.

— Мы на такую работу не договаривались, — сказал он, и Волмар вдруг понял, что у бритого дрожат руки. — Стой! Ты стой и не двигайся. Я уйду. Я уйду, только не двигайся и не… отойди в сторону! — он завизжал. — Пусть Вестерлунд сам с этим разбирается!

— Что вы хотели? — спросил Волмар, не слыша себя от стука крови в висках. — Что вы думали этим добиться?

— Вестерлунд сказал, что ты супергерой! — выкрикнул бритый.

— И что?

— Он сказал, что мы должны вывести тебя на чистую воду, и пообещал взамен не убивать нас! Сказал звать тебя «Волли», чтобы разозлить… А Матиас сказал и прям поклялся, что Вестерлунд скоро создаст новый мир — в котором мы будем править людьми, мы, супергерои! А ты вот что! Ты меня не трогай!… Отойди!

Волмар медленно приблизился к затихшей Марике и встал рядом с ней. Бритый обошел их по полукругу, не снимая пальца со спуска. Наконец он оказался у двери. Спиной толкнув ее, бритый выскочил в коридор. Тут же раздался глухой удаляющийся топот.

Едва он стих, как Марика начала плакать. Она закрыла свое лицо тонкими руками и сгорбилась. Вся ее решимость будто испарилась. Как странно.

— Ну чего ты, — произнес Волмар. — Все хорошо будет. Ну, будет, будет.

Он неловко обнял ее и сказал:

— Все хорошо, ведь я — супергерой, — и спрятал ее мокрое от слез лицо у себя на груди. — А ты суперзлодейка. Ну чего ты ревешь? Подумаешь, напугали тебя. Будет, будет…

— Я не злодейка, — сквозь рыдания вырвалось у Марики.

— Эх, — сказал Волмар.

Его глодало ощущение, будто произошло нечто страшное. Но он не мог это описать.

Леннарта они так и не нашли. Зато дома их ждала Беата, пьяная в хлам. Заплетающимся языком Беата сказала, что Йенни похитили.

— Ты не понимаешь, Волли, — сказала она, всхлипывая то ли от токсикации, то ли горя. — Он сказал, чтобы я отошла, не то он меня убьет. А он мог. Они же такие… Ох, Волли… — и она завыла, как волчица. — Я так их боюсь…

Марика молча держала его за руку.

Вся квартира была разгромлена. Посреди комнаты лежал их с Аннели холодильник. Ее родители на свадьбу подарили. Ведь холодильник вещь недешевая… К нему ножом была приколота, буквально вбита в металл записка. Волмар развернул ее.

— Ты ее не читала? — глухим голосом спросил он у Беаты.

— Н–нет.

— Понятно.

«Привет, Волмар. Я помню, что мы более не друзья, поэтому обращаюсь к тебе по полному имени. Там, на пляже, ты ударил меня и отнял импульсатор, сказав, что это бесполезно — что мои детские мечты о свержении Мудрых Самосознаний глупы. Я стар нынче, обессилен, и я соглашусь с тобой. Я буду играть теперь по их правилам. Скакать в клетке, как обезьяна. Я не противен тебе? Себе я точно противен. Но скучно сходить с ума одному. Ты бегал от ответственности долгие годы: все никак не хотел стать супергероем, хотя годишься на эту роль куда больше, чем те, кого случайный жребий (я так понимаю — суперы просто социопаты с медицинской точки зрения) выбрал на эту роль. Поэтому я в нашем родной городе исправил в роддоме бумажки: сделал тебя супергероем с самого начала. Так что теперь ты герой официально! Еще я возьму твою дочку. Тебе нужна мотивация, чтобы искать битвы со мной, а мне — мне нужна ученица… и жена. Люблю молодых. До новых встреч, Волмар. Всегда твой, Леннарт Вестерлунд».

Какая длинная записка, отстраненно подумал Волмар. И не лень ему было писать. Леннарт сдался. Он стух, он сдался, и теперь не представляет опасности для машин. Наверное, ему потому и позволили бежать из Хаунтеда.

Беата выла, сидя на полу и широко расставив ноги.

— Слушай, — тихо спросила Марика, — мне очень неловко… Но как тебя зовут на самом деле? Ты сказал, что в прошлый раз это имя помогло тебе победить. Так как тебя зовут? Не Волмар ведь? — Да, — сказал он и помедлил. Собственные губы казались ему чужими. — Ты можешь называть меня Волли, Марика. Я вовсе не против.