Машину Валера оставил у ворот, дальше по полигону отправились пешком. Впереди Гена — с небольшим рюкзаком за плечами и радиометрическим счетчиком в руках, за ним Валера — можно сказать, налегке. Во всяком случае, кроме прихваченной из грузовика лопаты у него ничего не было.

— Ну что? Понравились цветы?

— А что? Нормальные цветочки, красивые…

— Красивые? Да это ж чистые мутанты! Ты бы видел, как Шурка от них чихал. Один раз нюхнул — и чуть не разболелся.

— Сейчас все чихают.

— Может, и так, только это необычные цветы. И деревья тут неправильные… — обернувшись, Генка замер на месте. Даже поднял палец, прислушиваясь. — Слышишь?

— Что? — Валера остановился.

— Тишина. Совсем не такая, как у вас в деревне.

— А какая?

— Полная!

— Полными повара бывают, — хмыкнул Валера.

— Я о насекомых говорю, как ты не понимаешь! Они же повсюду, а здесь никого и ничего — ни птиц, ни бабочек, ни жуков. Даже кузнечики — и те не скачут.

— Но прибор-то твой ничего не показывает?

Генка снова взглянул на счетчик, нажал стартовую кнопку, задавая отсчет времени. Чуть погодя, аппаратик выдал на крохотном экране все те же цифры — девятнадцать микрорентген в час. Проще говоря — норма. Вполне безопасная и приемлемая.

— А если б и больше было, тоже не страшно, — пробормотал Валера. — Я где-то читал, есть места с повышенной радиацией. И ничего! И люди там живут, и домашний скот, и прочая живность. Даже долгожители свои имеются.

— Я тоже о таком читал. Аномальные зоны, повышенный фон и все такое. Только люди там жили веками, потому и привыкли.

— Вот и нам придется привыкнуть.

— Ты шутишь? Ты же видел, как тут все растет!

— Хорошо, что растет, — Валера задумчиво огляделся. — Вот если бы не росло, тогда да…

Они надолго замолчали.

Вокруг колосилась высоченная — в рост человека трава, неподалеку неведомым зверем выглядывал из зарослей восково-светлый ствол. Еще одна местная кривулина — тощий тополек, совсем не похожий на своих рогатых собратьев. Изгибаясь вопросительным знаком, он указывал верхушкой куда-то на запад. И ветки у него тоже смотрели туда же, точно дерево старалось сойти с места, из последних сил тянулось в сторону. Смотреть на него было тягостно, а давящая тишина окончательно сбивала с боевого настроя. Генке отчаянно захотелось плюнуть на все здешние секреты и вернуться домой. Как говорится, от греха и прочих напастей подальше.

Впрочем, это могло работать и самовнушение. Очень уж он завел себя перед поездкой. Надо ведь было и Юрашку убедить, чтобы остался, не ехал с ними. А как убеждать, если не ужасами да страшилками?

Само собой вспомнилась история злосчастной Мологи. Генка неожиданно представил себе того аквалангиста-бедолагу, что первым наткнется на утонувший город. С улицами, лишенными солнца, с погруженными на глубину церквушками и домами. Да-а… Пожалуй, это будет пострашнее полигона.

— Ты вроде про холмы что-то говорил? — вырвал его из задумчивости Валера.

— Что? Какие холмы? — Генка не сразу сообразил, о чем говорит его спутник.

— Да про здешние, — Валера рассеянно поскреб макушку. — Знаешь что! Залезай-ка ты, братец, мне на плечи и как следует осмотрись. По-моему, мы их прошли.

Понятливо кивнув, Генка скоренько взобрался Валере на плечи. Точно филин завертел головой.

— Ну? Что видно? Где они там?

— Вижу! — крикнул подросток. — Совсем близко.

— Где?

Гена вскинул руку, указывая направление.

— Ага… Так мне почему-то и подумалось… — загадочным тоном изрек Валера. Опустив Генку на землю, добавил: — А теперь погляди на этот тополек. Смекаешь, куда он рвется? А точнее — откуда?

Подросток обернулся, и глаза его округлились. Ему враз стало ясно, что ветви тополя тянутся в противоположную от загадочного холма сторону. Само по себе это еще ничего не значило, но пареньку вновь стало неуютно.

На этот раз первым вперед устремился Валера. Сминая траву, он сбивал лопатой встречный чертополох, безжалостно срубал головы звероподобным цветам-орхидеям. Шагать за ним было неизмеримо легче, однако что-то у Генки произошло с ногами и руками. Колени сами собой подкашивались, волнами накатывала непрошеная слабость. Подросток понимал, что это обыкновенный страх, однако ничего не мог с собой поделать.

А несколько минут спустя они стояли уже возле холма.

— Вроде обычная трава… — Генка уцепился за ствол чертополоха, попытался вскарабкаться наверх, но сорвался.

— Крутой склон… — пожаловался он. — Таких в степи не бывает. Разве что насыпные курганы.

— Верно, — спокойно подтвердил Валера. — Только откуда на территории военной части курганы?

— Значит, это не курган, логично?

Они одновременно посмотрели друг на друга, и лопата Валеры с силой вонзилась в грунт. Бывший сержант копнул еще раз и еще, — в глубине отчетливо захрустело.

— Слышал? — Валера с азартом заработал лопатой. Сомнений не оставалось, металл бил во что-то твердое.

— Камень? — предположил Генка.

— Железобетон, — Валера энергично расширял ямку. — Так и есть, гляди!

Но Гена и сам уже видел серую ноздреватую поверхность. В самом деле, бетон. Вон и неровные царапины от лопаты.

— Неужели бункер? — предположил он.

— Вроде того. Или склад. Причем — не самый старый.

— Откуда ты знаешь?

— Бетон больно плохонький — от лопаты крошится. В брежневские времена только такой и клали. Колупни любой дом — сплошь песок вместо цемента.

— Значит, что? Будем пробивать ход?

— Смеешься? А если там арматура? Да толщина не менее метра?

— Тогда, может, сверху попробовать?

— Там то же самое, не сомневайся.

— Как же мы попадем внутрь?

Валера задумчиво огладил черенок лопаты.

— А думаешь, стоит? Внутрь соваться?

Генка пожал плечами.

— Ну… Зачем-то ведь мы пришли сюда.

— Это да, дурная голова всегда ногам покоя не дает, — Валера осмотрелся. — Ладно, стой здесь, а я на разведку сгоняю. Обойду эту горушку стороной, может, что высмотрю.

Чуть согнувшись, он метнулся вдоль склона. Точь-в-точь партизан, просочившийся из времен Второй мировой. Впрочем, Валера и был партизаном, — правда, воевал лет на сорок позднее Второй мировой — в составе сороковой армии, но война-то была тоже кровавой. Между прочим, и лет ему сейчас было немногим за сорок, — Генка даже мысленно ахнул: три раза по сорок — что бы это значило? Или обычное совпадение?

Он подобрал прутик, склонившись, начал расковыривать выкопанную Валерой ямку. Сейчас его интересовал даже не бетон, а наличие в земле насекомых. Ведь должен здесь кто-то обитать! Червяки, букашки, личинки… Что, елки зеленые, могло их всех распугать?

Довести свои исследования до конца он не успел. Коротко прошуршала трава, и, шумно дыша, из зарослей вынырнул Валера. Но уже не слева, а справа.

— Кругом обежал, — доложил он. — Давай-ка, боец, ноги в руки и за мной!

— Что-нибудь нашел?

— Сам увидишь…

Гена не рассуждал и не перечил. Здесь, в аномальной зоне — без пяти минут сталкерской и, без сомнения, опасной — он покорно принимал лидерство Валеры. Пусть недолго — всего на несколько часов, но разумнее было смириться с законами военного времени. Припустив за Валерой бегом, Гена невольно сравнил лопату в руках взрослого друга с настоящим оружием. Ему и самому захотелось сжимать в руках нечто подобное.

— Все, боец, тормози! Мы на месте…

Они остановились перед колючим завалом.

— Видал? Маскировка — и не самая удачная.

— Маскировка?

— Ага. Накидали свеженьких веточек и смылись. Только листва высохла, и все сразу стало видно, — Валера с хрустом вытянул из завала пару кустистых стволиков, крякнув, отбросил в сторону. — Давай, боец, помогай…

Вдвоем они быстро освободили проход от ветвей, и Гена, наконец-то, рассмотрел взломанную металлическую дверь.

— Ого! До нас здесь уже кто-то побывал.

— Точно… — Валера потрогал искореженную преграду. — И сдается мне, не просто ломиками работали, — рвали взрывчаткой.

— Может, хитники?

— Сомневаюсь… Не ты ведь один такой умный — про холмы многие могли догадаться. Вот и решили пошарить, — Валера осторожно отворил тяжелую дверь, на глаз оценил ее толщину. — Да-a, крепкая была пробочка! Оно и к лучшему, что мы здесь не первые. Нам бы такую дверочку вовек не отомкнуть.

Не дожидаясь команды, Гена скинул рюкзак и достал фонари с рациями.

— Ну, рации нам, может, и не понадобятся, — пробормотал Валера, — а вот фонари в самый раз.

Проникнув в узкий коридорчик, они неспешно двинулись вперед.

— Тут лампы были, теперь пусто, — Валера посветил вверх, где через равные промежутки красовались собачьи намордники светильников. — А вот и еще одна дверь.

— Вижу!

Очередную преграду предшественники Гены с Валерой также взломали с помощью взрывчатки. Металлическая плита толщиной в человеческий палец со скрипом отошла в сторону, открывая черный зев.

— Взгляни-ка сначала на счетчик, — посоветовал Валера, — мало ли что.

Гена послушно достал прибор, пощелкал кнопками.

— Да нет, все то же самое.

— Значит, ныряем вглубь… — Валера первый перешагнул порожек.

Слыша удары собственного сердца, Гена последовал за ним. Он был готов ко всему — к задушенным стонам подземных мертвецов, к шелесту крыльев летучих мышей, к каким-нибудь неожиданным находкам, однако никакие сюрпризы им не встретились. Сначала они миновали небольшое помещение со сломанным столом и обветшалым стеллажом, потом угодили в просторный зал, потолок которого свет фонарей выхватывал лишь метрах в шести-семи от пола. Тут и там валялись обломки деревянных ящиков, клочья стекловаты, куски рубероида. В дальнем углу, судя по следам, явно разводили костерок — вероятно, господа хитники грелись у огня, может, даже ночевали.

— Вот, собственно, и все, — хмыкнул Валера. — Был склад — да весь вышел. Один только запашок и остался, чувствуешь?

Генка чувствовал. Более того, к стылым ароматам затхлости добавлялось и нечто иное — довольно неприятное, с химическим горьковатым привкусом.

— В общем, можно смело уходить, — продолжал Валера. — Если что здесь и оставалось, увезли до нас.

— Не похоже, — помотал головой Генка.

— Почему так думаешь?

— Если бы увезли, осталась бы тропа или дорога.

Валера, нахмурившись, покачал головой.

— Не обязательно. Если это было давно — скажем, два или три года назад, любая тропа могла зарасти.

Гена припомнил буйное разнотравье полигона и нехотя кивнул.

— И все-таки интересно, что же здесь такое хранилось?

— А мне и знать не хочется, — Валера прошелся по гулкому помещению, фонарем осветил темные стены. Крошево хрустело у него под ногами, эхо от голоса толкалось от высокого потолка, вызывало легкое головокружение. — Видишь ли, боец, если люди запирают что-то под замок, значит, всем прочим видеть это «что-то» совсем не обязательно. Хотя, полагаю, хитникам здесь ничего не обломилось, все ценное увезли сами военные…

— Смотри-ка! Они и вниз пытались пробиваться. — Генка посветил на раскуроченный ломами пол. — Видишь, следы? Кругом ровно, а здесь цемент. Слушай, а ведь здесь и пола раньше не было. С чего бы такие следы?

— Следы как следы. Скорее всего, ребятки приехали, рванули одну дверь, вторую, а тут — дуля с маком. Обидно? Конечно, обидно. Вот и давай долбить в стены да в пол.

— Чего ж тогда деревья так странно растут?

— А ты уверен, что нам надо это знать?

— Кому же не знать, как не нам! Всем тем, кто живет здесь! — Генка пяткой притопнул по изрытому полу. Под ногой отчетливо хрустнуло. — Слышал?

— Что там еще?

Гена притопнул сильнее, и ему почудилось, что пол чуть дрогнул.

— Какое-то оно все тут непрочное…

— Я же говорю — сплошной песок. Хорошо, землетрясения нас щадят, а то посыпались бы домики… Эй, прыгать-то зачем?

А Гена и впрямь подпрыгнул. Ноги слаженно ударили в пол, треснуло громче, и, вдруг, на глазах подростка по темному бетонному полу пробежала змеистая трещина.

— Осторожно! — Валера первым почуял неладное, звериным прыжком отпрянул к стене. — Ко мне давай! Мухой!

— Вот это да… — Гена не договорил. Трещина стремительно расширилась, а пространство перед глазами качнулось. Подросток ринулся было к Валере, но пол накренился, больно ударил по коленям. А в следующую секунду Гена полетел вниз — вместе с треснувшей плитой, с ворохом пыли и истлевшими обломками.

Голова гудела, точно ведро после удара шваброй, где-то над ухом набухала приличная шишка. Но главное — пока он лежал без сознания, ему успело даже что-то приснится. Ну да! — он снова летал над Соболевкой. Правда, на этот раз почему-то разбрасывал какие-то листовки и газеты. Еще и кричал всякую несуразицу. Про опасность болота, про живущих в нем гигантских пиявок…

— Гена! Ты живой?

В зажмуренные веки ударил свет, и подросток поднял руку, прикрываясь от фонаря.

— Ну, слава Богу! Я уж перепугался… Как ты там, в порядке?

Генка неловко сел, ощупал ноги.

— Вроде цел… Головой только жахнулся. И колени болят.

— Это ладно. Лишь бы кости были целы. Считай, с третьего этажа слетел…

Валера ничуть не преувеличивал. Гена наконец-то рассмотрел, что он сидит в какой-то ямище. Под ним и вокруг него громоздились обломки бетона, какие-то потемневшие от времени деревянные сваи. Кудлатая голова Валеры маячила где-то вверху, выглядывая из-за кромки пролома. При одном взгляде на этот пролом Генке сразу стало нехорошо. Выходит, он действительно провалился — ухнул в какой-то подвалище вместе с добрым куском пола.

— Фонарь подбери. Вон он, справа от тебя… — Валера посветил чуть в сторону, и Генка, в самом деле, разглядел оброненный фонарь. Дотянувшись до него, он щелкнул кнопкой. Стекло треснуло, но лампочка горела вполне исправно. Водя лучом по сторонам, Гена исследовал свое узилище.

— Как бы снова чего не обвалилось, — обеспокоился наверху Валера. — И запашок вон какой страхолюдный. Ты бы вылезал оттуда побыстрей.

— Легко сказать! А как?

— У тебя же веревка в рюкзаке. Забыл? Доставай и бросай мне, а я уж тут организую какой-нибудь крепеж.

Третий этаж — не пятый, и со второго броска Валера поймал моток. А еще чуть погодя вниз спустилась аккуратная веревочная петля.

— Это что, вешаться? — пошутил Генка.

— Типун тебе на язык! Ставь туда ногу и хватайся руками. А я вытяну.

Гена шагнул было к веревке, но остановился.

— Так не пойдет, — он вяло покачал головой. — Тут что-то есть. Если уж я сверзился вниз, надо хотя бы осмотреться…

— Генка, не дури!

— Я не дурю, — подросток преспокойно достал из рюкзака рацию, привязал одну из лямок к веревке. — Поднимай, там вторая. Будем переговариваться.

— Ты чего надумал?

— Хочу прогуляться малость.

— С ума сошел?!

— Ты пойми, Валер, — Гена задрал голову, — я столько с диггерами про разные катакомбы трепался, фильмов, наверное, около сотни видел, а сам под землей ни разу не был.

— Дурила! Мало тебе одного падения?

— А вдруг здесь что-нибудь интересное?

— Сейчас самое интересное для тебя — это выбраться оттуда живым и невредимым.

Генка, прихрамывая, шагнул по наклонной бетонной плите, перелез через темную балку. Его окружали форменные руины — треснувшие плиты, лохмотья арматуры, битый кирпич. Вероятно, Валера был прав, говоря о ветхости построек того времени. Еще и взломщики постарались. Кто знает, может, от тех давних взрывов все и обрушилось. Все равно как при сходе лавин. И держался здешний свод на одном-единственном честном слове — верно, дожидаясь его, Генку…

— Рацию включай! — крикнул он Валере. — Не бойся, я быстренько…

Свое падение, Генка, в самом деле, воспринял как добрый знак. Даже страх куда-то испарился. Мог ведь кости запросто переломать и сотрясение заработать, так нет же! Целехонек и здоровехонек! Те, что были на складе до них, тоже ведь долбили бетон кирками и ломами. Даже шашки пытались взрывать! Только ничего у них не вышло. А он взял притопнул пару раз — и сработало! Чем же это назвать, как не везением?

— Гена, как слышишь меня? Ответь!

— Слышу нормально, — подросток посветил вокруг себя. — Кажется, начинаю понимать. Тут у них несколько комнаток было. Что-то вроде подземного этажа. И лестница, похоже, капитальная имелась. Но когда съезжали, все спешно демонтировали, а проход наверх забили цементом…

— Где ты сейчас?

— Движусь по коридору. Вонища страшная, аж в груди першит… — он, не удержавшись, раскашлялся. — Та-ак… Сперва прямо шел, а сейчас поворачиваю вместе с тоннелем. Никаких сталактитов не наблюдаю. Крыс-людоедов тоже… Опа!..

— Что там у тебя?

Прежде чем ответить Генка осмотрелся внимательнее. Коридор расширялся, превращаясь в подобие зала. Слева угадывалось нечто напоминающее заброшенную платформу. От вокзальной она отличалась лишь более скромными размерами. И что-то там было еще — то ли ящики, то ли миниатюрные вагончики… Подросток сделал несколько шагов и остановился. Так и есть; выныривая из черного пещерного зева и убегая в такую же колодезную глубь, у платформы застыла вереница вагонеток. Темные и ржавые, похожие на огромные чаши весов, они успели прирасти колесными парами к рельсам узкоколейки.

Гена снова раскашлялся. Воздух здесь казался еще более жутким. Уже даже не соленым, а каким-то кислотным. Кашель теперь рвался из груди непрерывно, а глаза начинало ощутимо пощипывать.

— Тут дорога. Железная… — перхая через слово, проговорил он. — Вагонетки, какой-то хлам, лужи…

— Хватит, Ген, возвращайся! Поглядел, и будет с тебя…

— Я сейчас, — Генка обошел зеленоватую с масляными пятнами лужу, приблизился к платформе. На бесформенных кучах лежал полуистлевший брезент. От света фонаря на стенах толкались черные тени, и прежний страх ожил под сердцем. Генке почудилось, что он улавливает нарастающий подземный гул — точь-в-точь такой же, какой слышат пассажиры метро. Сначала низкая вибрация, потом дуновение воздуха и, наконец, резкий предупреждающий гудок машиниста…

Нагнувшись, он отдернул брезент. Ткань нехотя поддалась, открывая взору лежащие неровными рядами металлические цилиндры. Не то бутылки, не то заводские болванки. Кажется, и в вагонетках лежали такие же болванки — пузатые, с пятнами ржавой зелени на шероховатых боках. Лишь несколько секунд спустя Генка сообразил, что же такое он видит, и ноги сами ступили назад. А еще через мгновение из черной тоннельной пасти выскользнуло пиявчатое огромное тело. Складчатое и полупрозрачное, оно двигалось, как гусеница, неспешно оползая вагонетки, судорожными рывками приближаясь к Генке. Широкий беззубый рот чудовища легко мог вместить взрослого человека, и о том, чтобы противостоять пиявке, нечего было и думать.

Следовало что-то срочно предпринять, но подросток точно прирос к полу. В непонятном ступоре он глядел на приближающегося гиганта и ничего не мог с собой поделать. Да он, честно говоря, и не пытался. Из глаз Генки текли слезы, он продолжал кашлять, а сознание все стремительнее кружилось в неведомом водовороте. Наверное, можно было даже поспорить, что произойдет раньше: проглотит ли Генку отвратительная тварь или бездонная воронка вберет парнишку в себя, одним глотком переправив в беспамятное небытие…

Ноги ослабли настолько, что Генка безвольно опустился на металлические кругляши. Губы его растянулись в бессмысленной улыбке.

— Ответь мне, Гена! Что там стряслось? Почему ты молчишь?

— Пиявка, — просипел подросток, но уже не в рацию. Аппаратик успел выскользнуть из ослабевшей руки и лежал теперь в ядовитого цвета луже — той самой, что натекла из-под металлических кругляшей.

— Беги оттуда, бача! Бросай все и беги!..

Рация пронзительно зашипела и смолкла. Наверное, зеленоватая жижа проникла внутрь и что-то там замкнула. Однако последняя команда Валеры все-таки дошла до угасающего сознания. Давясь от кашля, Генка встрепенулся и кое-как заставил себя встать. Его тут же повело в сторону, и на подкашивающихся ногах он побежал прочь от вагонеток, прочь от складчатого монстра. Фонарь остался где-то там, у стеллажей с болванками, и сослепу парнишка ударился грудью и лицом о бетонную стену, руками зашарил по шероховатой поверхности, пытаясь отыскать коридор. Левая рука провалилась в пустоту, и Гена чуть не упал. Конечно, это мог оказаться какой-то иной проход, но подросток уже мало что соображал. Его мотало, как пьяного, и, обдирая бока о стены, он продолжал бежать — сначала в полной темноте, а вскоре на замаячивший впереди свет от Валеркиного фонаря.

— Где тебя черти носят!.. Давай же! Ногу в петлю и хватайся…

Простейшая операция далась Генке лишь с третьей попытки. Руки его дрожали, то и дело соскальзывали с веревки. Да и петля сорвалась со ступни под колено, едва не опрокинув парнишку.

— Руками! Руками держись!

Генка послушно обхватил веревку, и Валера тут же потащил его наверх. А спустя минуту он уже лежал на траве под вольным солнцем, и легкий ветерок овевал его мокрые от слез щеки. Воздух был одуряюще сладок, но Гена все никак не мог остановиться, продолжая выкашливать из себя остатки подземелья, по крохам освобождаясь от жуткого, засевшего в мозг видения.

— Фонарю с рацией, конечно, кирдык…

— Нашел, о чем жалеть! Главное, ты жив остался, — Валера потрепал Генку по голове. — Еще неизвестно, какой дряни ты там надышался. Герой пустоголовый!

— Я же говорю: там снаряды! Под брезентом, в вагонетках, на рельсах. И кругом эти вонючие лужи.

— Понятно, — Валера кивнул. — То самое, о чем мы говорили: снаряды с отравляющей начинкой. Какое-то время держались, а потом пошла коррозия, — вот и разъело все к лешему.

— Значит, я отравился?

— Считай, что так. С чего бы тебе та кикимора привиделась? Нормальная галлюцинация. Хотя… Это, конечно, уже не боевые ОВ. За столько десятилетий все там уже трижды разложилось. В противном случае, ты бы оттуда не вышел.

Гена зажмурился. О подобном исходе не хотелось даже думать. На кого бы остались тогда его дед с бабкой, родители, тот же Юрашка!

— Но это же подлость, — шепнул он. — Как можно оставлять такую заразу без защиты, без всего! А если грунтовые воды или еще что?

— Кого это волнует? — Валера грустно улыбнулся. — У нас, если хочешь знать, солдатики под настоящим ядерным взрывом в атаку ходили — учения проводили, а ты из-за каких-то снарядиков шум подымаешь.

— Это я еще не поднимаю, — угрожающе просипел Генка, — когда подниму, кому-то явно не поздоровится.

— Ишь ты, герой, штаны с дырой!

— Я серьезно! Надо ведь что-то делать.

— А что тут сделаешь? Все давным-давно быльем поросло.

— А люди? Ты же сам говорил, сколько у вас людей умерло! А рыба, а коровы…

— Тем более никто не будет суетиться. В таких делах секреты блюдут — ого-го как! И нам с тобой рот живенько зажмут.

— Пусть только попробуют! — Гена упрямо сжал губы. В голове уже складывался план действий. — Значит, поступим так: сначала отзвонимся местным властям — в милицию, туда-сюда. А потом… Потом я в сеть информашку заброшу. Да не просто так, а в нормальные СМИ — в наши, в московские. Можно даже с депутатами из Госдумы связаться.

— Не слишком ли ты хватил?

— Не слишком! — Гена упрямо тряхнул головой. — Чем больше нашумим, тем меньше шансов, что замнут и забудут. Во всяком случае, обратят внимание на эту свалку.

— Ты думаешь?

— Уверен. Вам же будет лучше, если все эти запасы отсюда вывезут. Тогда и полигон рано или поздно оживет, и деревья перестанут штопорами закручиваться.

— Ага, и орхидеи исчезнут.

— И это, конечно, тоже, — Гена кивнул. — Ты зря смеешься! Вот увидишь, я их сумею тряхнуть. И интернет нам в этом поможет.

* * *

Работы оказалось невпроворот.

Во-первых, про полигон договорились молчать и действовать строго по намеченным пунктам. Валера через организованную Генкой спутниковую связь сделал серию звонков «большим» людям, поведав о складе с отравляющими веществами. Сам Гена провел за компьютером несколько вечеров, создавая программы «каскады», которые в нужный момент одна за другой должны были посыпаться на редакции газет и журналов, сообщая об истинном положении дел. Это было своеобразной страховкой. На случай, если большие люди не поймут и не вникнут.

Во-вторых, из Новоспасского подъехало несколько самосвалов с щебнем, и взбудораженные селяне ходили смотреть, как, разворачиваясь возле ямины, машины с грохотом запрокидывают клубящие каменной пылью кузова. Ямина оказалась больше, чем ожидал Генка, и заказанных машин хватило только на то, чтобы заполнить ее на три четверти. Однако и этой малости хватило на то, чтобы повергнуть жителей Соболевки в немалый шок. К ямине давно попривыкли, она стала чуть ли не достопримечательностью деревни, и вдруг в одночасье ее не стало. Ну, или скажем так: почти не стало.

Воодушевленный случившимся, Валера в тот же день смотался к знакомым железнодорожникам в КИП, откуда привез сразу несколько электромоторов. Движки были, конечно, допотопные, однако бывший сержант не сомневался, что сумеет вдохнуть в них жизнь.

В тот же день, разведя костерок, они в обычном чайничке принялись растапливать битум. Гена подбрасывал острогранные кусочки в булькающую смолу, Юрашка с азартом подносил дрова, а взобравшийся на водонапорную башню Валера готовил ветряк для проведения первого техосмотра.

Процедура прошла вполне штатно, и, подняв на веревке разогретый чайничек, Валера аккуратно промазал все щели самодельного ветряка. Обработке битумом подверглись металлические уголки, гайки с винтами, оголенные клеммы — словом, все, что могло заржаветь и не устоять перед натиском непогоды.

А уже на следующий день затрапезного вида «Чебурашка» доставила им долгожданный заказ. Массивный ящичек с универсальным блоком питания выглядел не ахти как и весил не менее двух пудов, зато и проблемы с колебаниями в сети оказались наконец решенными. Вооружившись кусачками и «кошками» верхолаза, Валера тут же взялся за электрификацию Соболевки. Привезенного двужильного провода с лихвой хватило на то, чтобы протянуть освещение в домик к Юзовым — тем самым, что приютили Шурика, к старикам Генки и жилью Юрашки. Речь при этом шла исключительно о свете, — ни о каких телевизорах с электроплитками даже не заговаривали. Впрочем, и нескольких освещенных окон хватило на то, чтобы переполошить селян. На вечерний огонек к Валере (а всего-то и горело у него — две сороковаттных лампочки!) потянулись делегаты со всех дворов. Заходили вроде бы поболтать и проведать, а на самом деле смотрели на горящие лампы, благодарили за уничтоженную ямину и шумно вздыхали. Не единожды наведывалась мать Катюхи, предлагая по-соседски помочь с приборкой, заходил инвалид Поликарпыч — якобы за гвоздями. Даже Мишаня придумал повод: заявился, чтобы извиниться за драку и вообще. Дольше других Мишаня топтался у порога и что-то путаное объяснял про Степчика, угодившего в Новоспасском в милицию, про то, что и сам мог бы попасться, если бы не Валеркина взбучка. Судя по всему, он говорил правду — Степчик после той стычки, действительно, куда-то запропал.

В общем, слов было много, а еще больше делалось намеков на полную и окончательную электрификацию дворов. Выслушивая все это, Генка довольно потирал руки. Только дядя Паша не стал деликатничать и с порога предложил бартер: флягу меда в обмен на электричество. Предложение о взаимовыгодном обмене после бурного обсуждения было принято. Более того, подросток предложил дяде Паше расширить пасечное дело. Сосед добывал один только мед, и Гена подверг его едкой критике, поведав о ценах на пергу, прополис, измор, медовые свечи и прочие продукты пчеловодства. Скоренько подключившись к сети, подросток тут же вытянул из интернета свеженький форум «медовиков», попутно позволив пасечнику взглянуть на сайты медоносных «фирм-конкурентов», о продуктах, созданных на основе пыльцы и пчелиного молочка. Увиденное дядю Пашу не то чтобы сразило, однако крепко озадачило. Гена же спешил ковать железо, пока горячо, и тут же на месте договорился с дядей Пашей о создании фирмы под названием «Соболь-Мед», расписав план реорганизации пасеки на ближайшие несколько лет.

Как бы то ни было, но мощности одного ветряка было явно недостаточно, и уже на следующий день они стали делать первые наброски речной мини-ГРЭС. Тут-то и начались главные трудности, поскольку сложнее всего было привязать чертежи к местности. Без пикировок не обходилось ни одной минуты, и в споре успел поучаствовать даже Юрашка. Во всяком случае, именно его «дельные советы» охлаждали пыл разошедшихся новаторов. По всему выходило, что без цемента и сварочных работ установить гребной винт не удастся. Правда, Валера рискнул поставить эксперимент и, самовольно отключив всю деревню, попробовал пустить в ход электрод потоньше. Преобразователь питания нагрузку выдержал, а вот предохранители — нет, и, поискрив с десяток секунд, сварочные работы Валера вынужден был свернуть.

В это же самое время Гена обустроил у себя в доме терминал с мини-АТС. Связь, разумеется, приходилось держать через интернет, однако первые же пробы прошли успешно: терминал действовал, и несколько хулиганских «межгородов» поочередно вызвали из небытия Туринск, Челябинск и Екатеринбург.

— Работает! — сообщил Гена сидящему напротив Юрашке. — Конечно, «бук» загружать такой чепухой мы не будем, — здесь и самого простого компа хватит. Ты как считаешь?

— Конечно, хватит! — Юрашка старательно черкался на листе.

— Возьмем какой-нибудь бэушный системник — и устроим собственный мини-сервер.

— Ага…

— Зато каждый потом сможет звонить, куда захочет, — Генка дернул себя за нос и задумался. — Правда, придется зарегистрировать терминал, а это такая морока… Может, пока не стоит, как думаешь?

— Не стоит, — легко согласился малыш.

— К примеру, взять и схитрить, — продолжал Генка, — подключиться к какому-нибудь мамонту побогаче — из тех же нефтегазовиков, — и фиг кто заметит.

— Конечно, не заметят, — поддакнул Юрашка. Собеседником он был идеальным, и Гена довольно потрепал его по голове.

— А после накупим энергосберегающих ламп, солнечные батареи установим на крышах — и аля-улю! Как думаешь, хватит здешнего солнышка на импортные термопары?

— Думаю, хватит, — высунув язык, Юрашка дорисовал, наконец, картинку и, перевернув, показал Генке. — Нравится?

— Еще бы! Славный бегемот!

— Какой бегемот! Это же Валера! И ты. Вот здесь сбоку.

— Я? — удивился Генка. — Хмм… А почему у меня руки такие длинные?

— Потому что это ноги. Я же листок перевернул — и получилось перевернуто.

— Вон оно что…

— Это вы провода тянете. По крышам скачете. Как спайдермены…

— А почему мы дымимся? Нас что, током долбануло?

— Да нет, это вы курите.

— А вот и неправда, мы не курим!

— Ну, это же понарошку! В мультиках, я видел, парень один тоже курил! На тебя похожий.

— Ну, если похожий-прохожий… — Генка растерянно рассматривал рисунок. — Только пусть мы все-таки не будем курить? Даже понарошку, ага?

— Лучше пусть Варя поскорее приедет, — Юрашка по-взрослому вздохнул. — Мне без нее так грустно.

Достав из кармашка пластмассовый телефончик, он виновато взглянул на Гену и соскользнул с табурета. Выйдя в соседнюю комнатку, приглушенно забубнил:

— Да… Да… Это Юрий Сергеич… Да… Мне, пожалуйста, больницу… Да, в которой Варя…

Интонации были вполне взрослыми, и Гена невольно улыбнулся. Пару раз Юрашка видел его беседующим по мобильному, и этого оказалось достаточно. Даже паузы Юрашка воспроизводил абсолютно жизненно, словно там, в игрушечной трубке, ему действительно отвечали…

— Варя, привет! Это я… Мы здесь… Да, с Геной сидим… Паяльником паяем… Ну, провода там разные, моторы с электричеством… У нас тут все хорошо, муха под потолком… Да… А ты когда приедешь? После операции?..

Генка враз перестал улыбаться. Про операцию, про то, как она пройдет, и все возможные осложнения он пытался не думать. А вот Юрашка об этом вспоминал постоянно. Даже мультипликационные диски, периодически запускаемые для соболевской малышни, не могли заставить его забыть Варю.

К слову сказать, чтобы как-то разнообразить просмотр, Гена попробовал сварганить антенну помощнее. Дело было не таким уж сложным, и, позаимствовав из сети рабочую схему, он скоренько разогрел паяльник и уже через полчаса слепил из пивных банок довольно оригинальную конструкцию. Поместив ее на шест, поднял над крышей и поспешил к телевизору. Увы, не помогли ни настройки, ни попытки скорректировать антенну. То есть центральные каналы миниатюрный телевизор как ловил в черно-белом диапазоне, так и продолжал ловить, а вот пойманные каналы УКВ Генку откровенно напугали. Во всяком случае, детям они были категорически противопоказаны. Уже после нескольких минут просмотра парнишка поспешил спустить антенну вниз и спрятать в сарайчик. А когда в дом потянулись первые малолетние зрители, в ход пошел все тот же мультяшный сборник.

В этот вечер Катюха снова пыталась выманить его на улицу. Дефилировала мимо окон туда-сюда и вовсю стреляла подведенными тушью глазками. «Вертихвостка» — мысленно назвал ее Генка и, чуть посомневавшись, полез в сумку за бусами. Купленный еще в первый заезд в Новоспасское подарок перекочевал в карман джинсов, и перламутровая змейка уютно пристроилась возле сотового телефона. «Как-нибудь потом», — решил про себя Генка. Во всяком случае, выходить во двор он не стал, и разукрашенной в пух и прах девице пришлось самой идти на поклон. В итоге вместе с прочей ребятней она терпеливо просмотрела сказку о белых медведях и «Приключения капитана Врунгеля», после чего неожиданно пересела к хныкающему Шурику. Малыш, единственный из всех, не очень интересовался телевизором, стучал какой-то деревяшкой об пол и время от времени принимался громко вскрикивать. Его выходок старались не замечать, и Генка очень даже удивился, когда Катюха взяла вдруг сорванца на колени, ласково прижала к себе. Казалось, малыш только этого и ждал. Он тут же обнял Катюху и с такой трогательностью стал гладить по плечам и голове, что «крашеная вертихвостка» тотчас забыла обо всем на свете.

Правда, потом начался «Остров сокровищ», и Генка, увлекшись сюжетом, сам позабыл о Катюхе. Вспомнил он про нее, только когда пришла пора разгонять малышей по домам. За окнами уже смеркалось, и, включив висящую под потолком лампу, Гена сурово зашикал на ребятню.

— Всё, по домам! И поскорее, если не хотите угодить в лапы одноногого Сильвера!

— А завтра кино будет?

— Будет, обещаю!.. Юрашка, ты сегодня снова у нас ночуешь. Беги к Федосье Ивановне, мой ноги.

— А ты?

— Приберусь здесь и тоже прибегу…

Чувствуя легкую усталость, Гена выключил видеодвойку, сунул ее в потайное место на шкаф. Расставив вдоль стен табуреты и стулья, потушил лампу и только тут услышал, что в спаленке кто-то поет. Едва слышно, чуть ли не шепотом. И все-таки он сразу узнал интонации Катюхи.

Приоткрыв дверь, Гена вгляделся в полумглу. Катюха сидела на краешке кровати и тихо баюкала устроившегося у нее на руках Шурика.

— Ложкой снег мешая, — напевала девочка, — спит Земля большая, что же ты, глупышка, не спишь? Спят твои соседи, белые медведи, засыпай и ты, малыш…

Она замолчала, и Генка обмер, боясь нарушить тишину. Наконец, он все-таки робко кашлянул.

— Я тут это… Отправил уже всех. Поздно уже.

— Ага, — с Шуркой на руках Катюха легко поднялась. Верно, после деревенских ведер подобная ноша казалась ей нетяжелой.

— Заснул? — шепотом поинтересовался Генка.

— Давно.

— Чего ж ты его не положила?

Покачивая малыша, Катюха осторожно вышла из спаленки.

— Не знаю… Он такой маленький, теплый. Даже приятно.

— А песню такую откуда знаешь?

— Откуда… — Катюха беззвучно рассмеялась. — Да из твоих же мультфильмов. Только что смотрели или забыл? Там и слова простые, сами собой запоминаются.

Гена хмыкнул.

— Да уж… Слух у тебя неплохой. В смысле — музыкальный.

— Слух — не деньги. Что на него купишь?

— Не скажи… У меня и такого нет.

— Будто бы!

— Нет, правда! Я музыку люблю слушать, а вот петь не умею, — Генка достал из кармана фонарь, осветил порожек. Пошли, что ли? Не споткнись только.

— Сам не споткнись.

Не дожидаясь Генкиной помощи, девочка миновала сени, спустилась с крыльца. Двигалась она все с той же легкой грацией, и подросток едва за ней поспевал. На ходу припомнил о бусах в кармане, но так и не решился их вынуть.

Уже у калитки стариков Юзовых она оглянулась.

— Дождешься?

Гена кивнул.

— Я скоренько. Только уложу, и обратно…

Генка остался на улице. Часовым пройдясь взад-вперед, припечатал на лбу пару случайных насекомых, поглазел на звезды. Свет их гипнотизировал, наполнял загадочным покоем. Если бы не затекшая шея, глядел бы и глядел часами… За спиной скрипнули ступени, со двора вышла Катюха.

— Представляешь, старики уже заснули! Даже не обеспокоились, где их внучок, — она, кажется, всерьез рассердилась. — А если бы он был не у нас? Если бы в яму свалился?

— Да нет, они же знают про мультфильмы. И яму мы почти засыпали.

— Вот именно — почти… — Катюха фыркнула совсем как кошка. — Для такого, как Шурка, большой ямины и не надо.

— Ничего, мы еще пару машин организуем, — пообещал Генка.

Они помолчали.

— А парнишка такой славный, — Катюха неожиданно улыбнулась. — Мамой меня называл.

Гена кивнул. Про то, что Шурик называл мамой и Варю, говорить, пожалуй, не стоило.

— Я ведь думала, дурачок, а он такой ласковый оказался. И целовал, и гладил… — она снова рассмеялась. Как показалось Генке — несколько озадаченно.

— Ну вот, а ты ругалась, — припомнил он.

— И не ругалась вовсе. Просто… — Катюха передернула плечиком. — Просто не знала, что он такой.

В Катюхе явно произошли добрые перемены. Комментировать их было глупо, и Генка продолжал молчать.

— Они к нам в огород лазили. Шурка этот и Юрашка с Костиком… Мать на них как гаркнет, и я чего-то напустилась. Даже крапивы сорвала пучок. А они всего-то и выдернули пару морковок.

— Грязные, наверное, съели.

— Конечно! Кто их мыть-то научит…

Они снова замолчали. Непонятно было, кто кого провожает, потому что фонарь Генка потушил, а в темноте Катюха ориентировалась явно лучше городского гостя. Даже придержала за локоть, когда Генкина нога ступила мимо доски. Рука у нее оказалась горячей и словно прилипла к локтю, не спеша отпускать. Гена поневоле ощутил мимолетное головокружение. Не так уж часто девчонки пытались ухаживать за ним. А точнее сказать — вообще никогда не пытались… Однако довести до конца мысль он не сумел. Откуда-то из темноты до него долетел чей-то плач.

— Что это? — он разом остановился. — Юрашка?

Его спутница тоже напряженно замерла, но уже через секунду тряхнула головой.

— Это не он.

— А кто?

— Кто, кто… Дружок твой.

— Дружок? — Генка не понял. — Какой дружок?

— Да Валера.

— Какой Валера? О чем ты? Это же ребенок!

— Ага, сорока годков от роду, — Катюха вздохнула. — Это ты первый раз слышишь, а мы тут уже попривыкли. Как выпьет, так и начинает плакать.

— Да ну, ерунда какая-то!

— Ерунда не ерунда, а приятного мало. Или хочешь посмотреть?

— Это не Валера, — без прежней убежденности произнес Генка.

— Ну, иди-иди, — Катюха усмехнулась. — Полюбуйся на своего закадычного. А я домой, если ты не против.

Может быть, она и ждала возражений, но подросток промолчал, и, развернувшись, девочка скрылась в темноте.

Выждав еще немного, Генка решительно двинулся на далекие звуки. Плач был, безусловно, детский, и верить Катюхе не хотелось.

А уже через пару минут он входил в знакомый дворик. Ошибиться было невозможно, слева — сарайчик, низко над головой — в свеженькой оплетке провода. Окна у Валеры светились, и заходить в дом Генка не стал. Приблизившись к ближайшему окну, привстал на цыпочки и заглянул в щель между занавесками.

Катюха оказалась права. Голый по пояс мужчина сидел за столом и, обхватив ручищами голову, тоненько поскуливал. Гена затаил дыхание. Это был Валера и не Валера. Словно совсем другой — незнакомый человек — оказался сейчас в доме Валеры. Но других таких мужчин в деревне Соболевке не водилось. Эти руки с десантными застарелыми татуировками, эту кудлатую, тронутую сединой голову не узнать было невозможно. Жалобно всхлипывая, бывший сержант чуть раскачивался, и, глядя на него, Гена сухо сглотнул. Непрошенная, по спине прокатилась морозная волна. Оттого, что взрослый человек может так плакать, ему стало страшно.

В неверном свете электрической лампы Генка отчетливо увидел, как, просочившись меж пальцев, по руке Валеры сбежала мутноватая капля. И не капля даже, а самая настоящая слеза!

Отшатнувшись, подросток бесшумно отошел от окна. Путаясь, открыл калитку, выскочил со двора.

Видел ли бывший сержант кошмары во сне или плакал оттого, что выпил? Во всяком случае, ни стакана, ни бутылок Гена на столе не заметил. Наверное, надо будет расспросить об этом Валеру, но как-то поосторожнее, чтобы не обидеть. Или о таком не спрашивают вовсе?..

Погруженный в нелегкие размышления, Гена едва не налетел на черную, выросшую на пути фигуру. В испуге сунул руку в карман, схватился за шокер.

— Я это, не трясись! — из темноты шагнул Мишаня.

— А-а… — Гена не знал, что сказать.

— Разговор есть. Ждал, когда освободишься.

— Ты что, следил за мной?

— Больно надо.

Они стояли друг против друга и что есть сил хмурились, напуская на лица одинаково грозное безразличие. Генка почему-то не сомневался, что встреча вышла неслучайной. Может, Мишаня и впрямь подсматривал за ним, может, даже шагал следом, когда они разговаривали с Катюхой.

— Ну что, так и будем играть в молчанку? Или я пойду?

— Погоди… — Мишаня неожиданно смутился. Дернув плечом, неловко из себя выдавил: — Ты, короче, это… С Катюхой вроде как гуляешь?

— Вроде как — это как? — Гена насмешливо улыбнулся. Первая оторопь прошла, и теперь он чувствовал себя вполне уверенно. Да и почему не чувствовать? Мишаню после той памятной схватки он особенно не боялся. А уж с новеньким электрошокером в кармане не испугался бы даже свирепого Степчика.

— Ты зубки-то не показывай! — Мишаня набычился. — Я, короче, предупредить хотел…

— О чем предупредить?

— Насчет Катюхи… — Мишаня не умел связно разговаривать, и видно было, что волнуется он страшно. — Ты-то здесь мимоходом — приехал и уехал, а ей, короче, жить.

— Ага, и тебе, значит, — заключил Генка. Его внезапно осенило. — Погоди! Ты что же, клинья под Катюху подбиваешь?

— Это ты подбиваешь, а у меня все по-человечески! — вспылил Мишаня. — Потому, короче, и толкую с тобой. Или думаешь, если из города, так круче Эвереста?

— Ого! Ты и про Эверест знаешь!

— Не глупее тебя! Короче, так… — Мишаня наморщил лоб. — Если ты, короче, на Валеру или на что другое надеешься, так это, короче, зря. И про Катюху забудь! Потому что, если, ты, короче…

— Я короче, ты короче, а кто самый короткий, никто не знает, — перебил Мишаню Генка. Стрельнул разрядником перед носом собеседника и небрежно сунул аппаратик обратно в карман. Пальцы наткнулись на бусы, и Генка стиснул их в кулаке. — Я, конечно, не оратор, как ты, и короче разговаривать не умею, но тебе скажу следующее: за Катюху не переживай, она дама бойкая, за себя постоять сумеет. И ухаживать я за ней не собираюсь.

— Чего тогда шляетесь?

— Это ты шляешься. А я провожал девушку до дому, — Генка подумал, что разговор получается глупый и, чуть поколебавшись, протянул Мишане бусы.

— Что это?

— Подарочек для нее. Она просила, а мне случайно перепало.

— Ну?

— Что ну? Не мне же ей это дарить! Хочешь ухаживать, вот и отдай. Только про меня ни звука. А ей понравится, слово даю! Она сама проговорилась.

Мишаня ошеломленно молчал.

— Так это… Значит, мне, что ли?

— Ну, не совсем тебе. Я же говорю: для Катюхи, но от тебя, — Гена вздохнул. — Так что, берешь?

— Беру, — сипло выдохнул Мишаня. — Только это… У меня, короче, денег сейчас нет…

— А я деньгами и не возьму, — Гена серьезно посмотрел в глаза собеседнику. — Хочешь отработать, помоги Валере. Ему лишние руки не помешают, и ты в добром деле поучаствуешь.

— Ты это… Серьезно?

— Конечно. Электричество-то, считай, для всех делаем. И для Катюхи в том числе.

Последний аргумент оказался решающим, пальцы с бусами сами собой сжались.

— Так мы договорились?

Мишаня кивнул. Тихо добавил:

— Только чтобы все по-честному. Без трепа.

— Годится, — Гена первым протянул руку, и Мишаня, переложив бусы в карман, ответил крепким пожатием.

Фигура его снова качнулась и уже через несколько шагов растворилась в вечернем сумраке. Прислушиваясь к удаляющемуся поскрипыванию досок, Гена ощутил легкую грусть. Не получалось у него дружить с девчонками, хоть ты тресни! А Катюха, несмотря на всю свою занозистость, оказалась все-таки славной. К Шурику вон прикипела и к Генке интерес проявляла…

Он вдруг представил Варю на месте Катюхи и даже устыдился собственных мыслей. Нашел о чем думать! Варьке ведь всего десяток годков, совсем еще пигалица! Хотя… Рассудить здраво: разница в четыре года — не такая уж огромная. То есть, когда ему будет двадцать два, ей стукнет в аккурат восемнадцать, и получится все наоборот: она расцветет, станет царевной хоть куда, а он превратится в старичка — сгорбленного, очкастого, может быть, даже с морщинами возле глаз. Словом, полная жуть! И конечно, та же Варюха на него уже не взглянет.

Гена сердито засопел. Еще раз прикинул, жалко ли ему отданных бус, и решил, что абсолютно не жалко. Как ни крути, а Мишане они были нужнее.

* * *

ОНИ приехали, как и положено всем чужакам, — в неурочный час и самый неподходящий момент. Приехали, когда Валера с Геной, зайдя по пояс в воду, проводили испытания турбины. Рисковать на авось Валера не стал и для начала сколотил из фанеры простенькое гребное колесо на четыре лопасти. Черенок от лопаты играл роль оси. Заходя в стремнину, они оценивали крутящий момент, а заодно спорили об уровне воды.

— Сейчас-то ровно тянет, а что будет весной? — Генка едва удерживал в руках черенок. Натертые ладони горели огнем, и, конечно, давно пора было выбираться на сушу.

— Весной вода, конечно, поднимется, — согласился Валера. — Потому и надо соорудить понтоны.

— Поплавковая система?

— Точно. Мертвую конструкцию изготовить, конечно, легче, зато и эффект будет ползучим.

— Каким, каким?

— Ползучим! — упрямо повторил Валера. — В смысле — то так, то эдак. А поплавки дадут стабильность.

— Ага, зимой и летом — одним цветом.

— Во-во! — Валера еще раз оглядел берега, кивнул Генке. — Ладно, хорош мерзнуть, — выбираемся. С главным вроде выяснили.

— Значит, оставишь размеры такими же?

— Да нет, немного увеличу. Правда, материал покрепче нужно поискать.

— Углепластик?

— Хватил! Где ты его найдешь! Хотя бы стеклотекстолит какой-нибудь подобрать. И прочно, и вес мизерный.

— Знаю. Раньше из него клюшки вырезали.

— Может, в городе кто и вырезал, а мы здесь свои клюшки из елок делали…

Они вынесли мокрую крестовину на берег, опустили в траву. Тут же сидел и Юрашка, — он как бы ловил рыбу. На прутик — без лески и крючка, что не мешало малышу каждые пять секунд с воплем «подсекать» очередную рыбину.

— Как дела, рыбак? — поинтересовался Генка. Зубы его постукивали, и он с удовольствием подсел к костру, вытянув над дымком руки.

— Хорошо! — отозвался Юрашка. — А прямо сейчас такая щукенция клюнула — чуть удочку не сломала.

— Щукенции — они такие. С ними осторожнее надо.

— Между прочим, хорошая щука ростом поболе Юрашки будет, — заметил Валера. — Такая и утащить может, — глазом не моргнешь.

— А почему — глазом?

— Что почему?

— Ну, глазом почему не моргнешь? — уточнил Юрашка. — Моргают ведь веками. И еще ресничками. А глаз — он как бы на месте остается. И закрывается, как форточка, — Юрашка поморгал, показывая, как закрываются глаза.

— Ну, не знаю… Так почему-то принято говорить… — Валера переглянулся с Генкой. — Веки закрывают, глазами махают… То есть, тьфу ты! — моргают, — он хмыкнул. — А ведь действительно ерундовина! Моргать глазами… Видал, Ген, какой вундеркинд у нас растет! Уже над словом задумывается.

— Это точно. Я в его годы такими вопросами не задавался, — кивнул Гена.

— Да мне и сейчас такое в голову не придет!

— Кстати, а ты помнишь себя в его возрасте? — заинтересовался Генка.

— Я? — Валера на минуту задумался. — Честно сказать, не очень. Все какими-то обрывками… Помню, дрался с одним толстяком и никак не мог его побить. А он меня чуть ли не через забор перебрасывал. Очень мне было обидно… А в первом классе песню учили — про «некому березку заломати». Тоже запомнил. Потом в армии ее, кстати, тоже пели. На другой, правда, мотив. И удивлялись, что какой-то даме, понимаешь, взбрело на ум ломать деревце. Еще и канючит, что некому…

— А мы в детском садике про чибиса пели, который у дороги. Сидит и чего-то волнуется… Чудак, одним словом.

— И что?

— Да такая же чепуха, как с твоей березкой. Я рот открывал и не пел.

— Это верно! Какой только ерунде нас не учили… — Валера подошел ближе, палкой пошевелил в углях, одну за другой выкатил несколько дымящих картофелин. — А вот и деликатес, господа чибисы! Хватит мыргать глазками и шмыгать носами, подсаживайтесь!

Быстро очистив картофелину поменьше, Валера насадил ее на тоненький прутик, протянул облизывающемуся Юрашке.

— Держи, Лобачевский! Только осторожнее, не обожгись.

Гена тоже подхватил горячий кругляш, содрал черную скорлупу, пачкая щеки и нос, стал есть.

— Вкусняк! — одобрил Юрашка.

— Точно, объеденц… Ты куда это смотришь, Юраш?

— За мухами слежу. Вон в том пеньке у них, по-моему, домик. — Малыш указал перепачканным пальцем. — Еще к ним шмель прилетал, ругался. Только мухи его не боятся.

— А ты?

— А я… Я вообще-то маленько боюсь.

— Это нормально, — утешил Генка. — Многие боятся.

— И Валера?

— Конечно, — Генка покосился на бывшего сержанта. — Важно не то, что боишься, а то, что умеешь преодолевать страх.

— А если не получается?

Генка обнял Юрашку.

— Просто ты еще маленький! Все у тебя получится, вот увидишь. Не сейчас, так потом, когда вырастешь.

— Так это же долго же! Я же ждать устану.

— А ты не жди, просто живи и все…

— Опачки! Это еще что за артиллерийский снаряд к нам несется? — Валера, щурясь, приложил ладонь к глазам.

— Где?

— Да вон бежит-летит…

— Да это же Костик! — угадал раньше всех Юрашка. — Наверное, картошки нашей захотел. Вот и торопится.

— Точно! — Генка хмыкнул. — У него чутье, как у пса пограничного!

Но Костик бежал вовсе не за картошкой. Личико у него было взволнованное, а глазки восторженно блестели.

— Там такие машинищи приехали! — прокричал он. — Красивые, пузатые. Одна серебристая, другая черная… И фары такие — с ободочками, как золото. И снизу, и сверху — штук сорок, наверное…

— Хватит про фары трещать, ты дело говори! — Валера нахмурился. — Сколько машин, зачем приехали?

— Машины две, — отдуваясь доложил Костик. — Остановились на улице, возле Катькиного дома.

— А что им нужно?

Цапнув картофелину, Костик одной босой ногой почесал другую.

— Известно что! Они Генку ищут.

— Меня? — Гена переглянулся с Валерой. — А пузатые — это «Газели», что ли?

— Да не-е, это другие, — Костик зачертил картофелиной в воздухе. — Такие вот здоровские…

— Джипы, наверное? — Гена щепкой нарисовал на земле профиль иномарки.

— Ага, шочно! — с набитым ртом Костик быстро закивал. Губы и щеки он моментально перепачкал, зато и с картофелиной управился втрое быстрее Юрашки и вдвое проворнее Валеры. — А еще одну можно?

— Да хоть три! — Генка отряхнул ладони и поднялся. — Схожу, посмотрю, кто там пожаловал.

— Снова какой-нибудь сюрприз?

— Да нет. Больше вроде ничего не заказывал.

— Тогда кто это может быть? Может, переполох из-за полигона?

— Непохоже, — Гена пожал плечами. — Мы не светились, все чисто делали.

— Это мы думаем, что чисто… — Валера невесело хмыкнул. — Одеться не забудь.

— Ага, — Генка стремительно натянул на себя футболку с джинсами, привычно проверил в карманах шокер и мобильник.

— Я с тобой! — немедленно подскочил Юрашка.

— Здрасьте! — Гена хотел было возразить, но, взглянув на чумазую мордашку, махнул рукой. — Ладно, пошли, горе луковое…

Его схватили, едва он поравнялся с первым джипом. Крепкий детина, видимо, подкрался сзади и сграбастал Генку за локти.

— Цоб-цобэ! Попался, субчик!

Хватка была крепкой, но неожиданно вмешался Юрашка. Тигренком подскочив сбоку, он боднул незнакомца, тоненько закричал:

— А ну, пусти его!

На крохотную секунду малыш отвлек детину, и, вырвав руку, Гена быстрым движением достал шокер. От тычка детины Юрашка полетел в придорожную крапиву, — там, конечно же, пискнул, угодив в шипастые заросли. Этого Генке хватило, чтоб моментально рассвирепеть.

— Ах ты гад! — он ткнул шокером в плечо детины, нажал клавишу и тут же добавил разрядом в шею.

Хрюкнув, здоровяк попятился.

— Хочешь добавки, давай! Кто там смелый?

Генка напрасно кричал. «Смелых» высыпала сразу куча мала. Дремавшие в машинах хлопцы литой комплекции энергично выскакивали наружу.

— Однако злой котик! Зубастый!

— Я и царапнуть могу! — пригрозил Генка.

— Как бы царапки твои не вырвали. — Гену взяли в плотное кольцо. — А ну, бросил свою пукалку!

— Сейчас, разбежался! — выставив перед собой разрядник, Генка крутился на маленьком пятачке, стараясь не подпустить напружиненных атлетов. Красавцы были хоть куда — все явные спортсмены. Пятеро — тут рядом, и еще тот ужаленный. Всего, значит, шестеро. Для одного подростка более чем достаточно. Потому и приходилось вертеться, как белке в колесе. И с той же скоростью в голове мелькали мысли — одна другой нелепее. Либо Генку вычислили парни из «Магнолии», либо кто-то из давних должников. И ведь не поленились — приехали в такую даль!

Впрочем, мог послать карательную экспедицию и кто-нибудь из бдительных чиновников. Тема-то затопленных городов — из запретных. Кому хочется, чтобы правда всплыла наружу? А его записей с городами-призраками по планете разлетелось тоже немало…

Один из крепышей попробовал ухватить Генку за ногу, но тут же словил «шайбу в ворота». Подросток лишь на миг опередил спортсмена, ткнув усиками разрядника в массивный бицепс. Электричество искристо выстрелило, заставив нападающего с воплем отпрянуть.

— Ах ты гаденыш! — мужскую физиономию перекосило от боли. — Ох, я с тобой потолкую! Думаешь, спасет твоя зажигалочка?

Генка и сам понимал, что не спасет. Парни просто не восприняли его поначалу всерьез. А вот сейчас разобьются по номерам, прикинут, что к чему, и кинутся всем скопом. Сначала отберут шокер, а потом наваляют пендалей по самое не могу…

Громко плача, из крапивы вылез наконец Юрашка, но даже на него Гена не мог уже отвлечься. Сопротивляться было глупо, но о выборе его никто не спрашивал. На него напали, он должен был защищаться.

И в этот миг точно от взрыва гранаты брызнуло осколками лобовое стекло серебристого джипа. Парни, вздрогнув, обернулись.

— А ну, отпустили парнишку!..

На ходу напяливая на себя рубашку, к ним бежал Валера. В поношенном трико и тряпичных кедах, он мог бы вызвать усмешку, если бы не разбитое стекло. Очевидно, Валера метнул камень. Но камень с такого расстояния да на бегу, да еще точно в машину, — это поневоле озадачивало.

— Малышей-то чего трогаете? Совсем рехнулись! — Валера с бега перешел на шаг, рубашку небрежно и кое-как заправил в трико. — Что он вам сделал?

Плечистое окружение Генки не дрогнуло и не подалось в бега. На Валеру глядели с любопытством и, конечно, без испуга.

— Откуда это чучело гороховое свалилось? — пробормотал один из спортсменов.

— Не знаю, откуда, но за стекло он нам избушку свою точно отдаст…

— Юрашка! — Гена отыскал глазами всхлипывающего малыша. — А ну, дуй к нашим. И проследи, чтоб малышня носу не высовывала.

На этот раз Юрашка оказался понятливым, сначала попятился, а потом и вовсе припустил во всю прыть. Генка боялся, что его задержат, но малолетним карапузом приезжие не заинтересовались. Только атлет в цветастой, облегающей мощную грудь фуфайке, коротко кивнул одному из своих:

— Хопер, следи за щенком, а мы с этим бакланом побазарим.

Тот, кого назвали Хопером, — коренастый, низенький брюнет — сумрачно кивнул. Хватать Генку он, впрочем, не стал. Не забыл еще про разрядник.

— Але, Ванёк, это ты каменюку швырнул?

— Для кого Ванёк, а для тебя Валерий Палыч.

— Ты, Палыч, видно, богатый? Объяснить тебе, сколько тянет такое стеклышко?

— Мальчонку отпустили! — Валера говорил негромко, но весомо. Однако спортсменов его тон не испугал.

— Я тебя сейчас самого отпущу… — атлет в цветастой фуфайке шагнул навстречу, стремительно протянул мускулистую руку. Он явно намеревался сграбастать «дерзкую деревенщину» за грудки, но у него ничего не вышло. Непонятным образом бывший сержант перехватил тянущуюся к нему кисть — да таким каверзным образом, что атлета тут же перегнуло в пояснице. Валера же, заломив противнику руку, умудрялся удерживать ее без особого напряжения, да еще и поглядывал на остальных — не дернется ли кто?

«Дернулись» сразу двое, и с добычей своей Валере пришлось расстаться. Он и тут сработал умело, заставив упасть атлета под ноги одному из нападавших, а второго встретив каким-то паучьим переплетением рук, в которое и угодила лихая ступня любителя карате. Удар, который запросто отправил бы на койку и более здорового человека, Валере не причинил ни малейшего вреда. Напротив, придав ноге вращательное движение, Валера качнулся телом и резко выдохнул. А может, это ахнули приятели каратиста, потому что нападающий подлетел в воздух и не очень картинно рухнул спиной в сельскую пыль.

Как бы то ни было, но брешь оказалась проделана, и Гена одним прыжком вырвался из окружения. Дернувшийся за ним Хопер в нерешительности замер. Трое лежащих и двое ужаленных электрошокером могли научить многому.

— Пошли, Валер! — Генка потянул своего друга за руку.

— Идиоты! Мы же вас достанем!

— А попробуйте! — Валера широко улыбнулся. И даже дружелюбно развел руками. — Мы, ребята, на своей земле, и вас к себе не звали.

— А нас, Палыч, звать не надо, мы сами приходим.

— Страшно-то как, прямо ай-яй-яй! — Валера насмешничал, и Гена все упорнее тянул его за руку. Потому что с земли поднялся один, а потом и второй. А хуже всего, что смуглый молчун, что стоял слева от Хопера, характерным движением сунул руку за спину. Может, просто пугал, а может, и впрямь брался за пистолетную рукоять.

— Але, Палыч! Этот парень нам должен, и мы его по любому заберем.

— Да что ты говоришь!

— Теперь и за тобой должок, не забывай.

— Ага, запишу где-нибудь на бумажке, — Валера наконец-то уступил Гене и шагнул от забияк. — Кстати, живу я в том домишке. Это я к тому, чтобы вы местных не дергали, расспросами не досаждали.

— Мы запомним, Палыч, не бойся.

— А вот вы меня бойтесь! — серьезно предупредил Валера. — Потому что когда заявитесь в гости, я уже по-другому бить буду. По-настоящему.

Атлеты не атаковали. Теперь все они стояли на ногах, и в головенках их явно происходила нешуточная работа. Верно, прикидывали, с кем они столкнулись, что можно пустить в ход, а что разумнее придержать напоследок.

— До скорого, пупсы! — Валера не отказал себе в шалости и помахал на прощание рукой.

* * *

Маячить на глазах сельских жителей Окулист не собирался. Достаточно было того, что за сорванцом отправилась команда сопровождения. В Туринске им повоевать не пришлось, ребятки явно заскучали в дороге, — вот и нашел им забаву: поймают парнишку, доставят прямо к нему. Ну, а водитель, откликнувшись на просьбу, свернул с дороги, припарковав автомобиль на уютной поляне. Он же вынес для начальника раскладной шезлонг и столик с бутылкой минералки.

Отхлебывая из пластикового стаканчика, Окулист лениво щурился на солнце и никак не мог надышаться. Астма, сжимавшая грудь в городе, на этот раз угомонилась. Он давно заприметил — чем дальше увозили его от цивилизации, тем стремительнее оживало тело. Суставы, сосуды — все молодело, приступы астмы сходили на нет, успокаивалась нервная система. Спрашивается — чего люди так рвутся в города? В этот угарный смог, в суету и ежедневные пробки?

На крышку пластиковой бутыли опустилась стрекоза. Не насекомое даже, а целый мини-вертолетик — со своей боевой кабиной, с огромными сетчатыми мониторами и длиннющим фюзеляжем. И тотчас кольнуло где-то под сердцем. Отчетливо вспомнилось, как в далеком детстве Окулист (а тогда он не был еще Окулистом, и звали его просто Димкой) охотился за такими же стрекозами. Подползал с коробком или просто выставлял согнутую ладошку — и все никак не мог застать насекомое врасплох. Великолепные летуньи, стрекозы легко замечали подкрадывающегося мальчугана и, подпустив на критическую дистанцию, ускользали из-под самого носа. Взмывая ввысь, еще и накручивали вензеля над головой — то ли насмешничали, то ли пугали.

Это потом уже юный Дима прочел, что первые стрекозы появились на земле более трехсот миллионов лет назад, и жизнь их вдвое интереснее, чем у обычного человека. Хотя бы потому, что тот же «император» первую свою жизнь проживает в воде и именуется «наядой», дышит жабрами и плавает, как осьминог, выпуская реактивную струю воды. А после приходит срок, и подводный хищник сбрасывает панцирь, расправляет сморщенные крылья и становится повелителем неба — стрекозой из семейства «императоров». Две стихии и две жизни — разве не фантастика? Человек может сколько угодно менять имена, но по земле он обречен ходить от рождения и до смерти.

Окулист продолжал смотреть на стрекозу, а стрекоза явно изучала его. И вряд ли крылатая красотка завидовала человеку. Уж она-то точно ничего не знала об астме, о тромбофлебите и ноющих суставах. Может, только и опасалась какого-нибудь местного сокола. Сам Окулист соколов в человечьем обличье давно не боялся, зато боялся старости, боялся болезней и одиночества…

— Шеф! Это я…

Стрекоза дрогнула крыльями и пропала. Окулист даже не уследил за ее полетом. Но главное, что спугнули его покойное настроение; вновь начиналась суета, начинались нервы. Видно, что-то пошло не так…

Заранее поморщившись, Окулист повернул голову. К поляне торопливо приближался Хопер. Физиономия красная, в глазах растерянность. Значит, предположение верное: что-то у бравых парней сорвалось. А значит, снова придется вставать, выслушивать, думать и принимать решения. Окулист со вздохом поискал глазами улетевшую стрекозу. Так и не найдя, тоскливо подумал, что лучше ему было бы родиться не человеком, а стрекозой. Предложи ему кто сейчас подобное превращение, он бы без раздумий согласился…

* * *

До дома шагали неспешно. Валера по-прежнему не оборачивался и даже шутливо успевал похлопывать Генку по плечу. Но уже во дворе поведение его резко изменилось.

— Кто это, Ген?

Подросток помотал головой.

— Но не спецы, это точно. Если бы зашевелились по поводу полигона, наверное, стали бы иначе действовать.

— Я тоже так кумекаю. Тогда кого ты сюда приманил?

— Не знаю. Честно слово, не знаю! Я и адреса своего никому не давал. Родители обещали молчать… — Генка нервно сглотнул. — Может, «Магнолия». Фирма такая есть, я их слегка потрепал, — грозились наказать. А может, и не «Магнолия». Может, кто другой…

— Другой! — Валера с усмешкой покрутил головой. — С тобой, бача, и впрямь не соскучишься. Не кочку, так пенек с поганками подсунешь…

— Валер! Я правда, не знаю, откуда они!

— Ладно… Хорошо, хоть бутылки не успели сдать.

— Бутылки?

— Ага, — Валера метнулся к сараю, выволок оттуда ящик с тарой, бегом перенес к сеннику, поставил в углу. — И ты неси тоже. Я буду говорить, куда…

— Но зачем?

— Затем, что обороняться будем бутылками.

— Бутылками?

— А у тебя есть что получше?

— Есть шокер…

— Шокер свой спрячь. Бутылки будут поинтереснее. Они у нас, правда, пустые — без коктейля Молотова, но и такими можно держать оборону.

— Что-то я тебя не совсем понимаю… — Гена тут же припомнил разбитое стекло джипа. — Ты что, собираешься забрасывать их бутылками?

— Это в крайнем случае, если дойдет до стрельбы, — Валера хмыкнул. — Видел, как я им джипарь разнес? С первого выстрела — прямое попадание! Я ведь уже говорил, что был в роте лучшим гранатометчиком. Лупил аж до семидесяти метров! И попадал, как нынче из подствольников не попадают. Ротный говорил: у меня талант, особая хлесткость рук. А еще говорил: была бы Олимпиада по гранатам, я бы точно какое-нибудь место занял.

— А где он сейчас?

— Ротный-то? — Валера ткнул очередным ящиком Генке в грудь. — Нет нашего ротного.

— В Афгане убили?

— В Сербии. И не убили, а подорвался. Потому как мин там — на три Афгана бы хватило, — он покрутил головой. — Та-ак… Этот поставим сюда и про запас отнеси еще к конуре. Пса-то давно нет, но они же не знают.

— А может, есть какое-нибудь оружие?

— Какое оружие, о чем ты? — Валера хмыкнул. — Охотиться я не люблю, а для уличных забав кулаков хватает.

— Кулаки у тебя есть, это точно, — Генка отволок ящик к конуре, шумно дыша, вернулся. — Меня бы как-нибудь научил! А то ни плавать, ни драться не умею. Так и погибну, ничему не выучившись.

— Не дрейфь, шнурок, прорвемся! — Валера весело подмигнул подростку. — Знаешь, в какие засады я попадал, — и то выживал. А это — так, семечки.

— Да уж, семечки… — Генка вздрогнул. За сарайчиком скрипнула калитка, и знакомый голос позвал:

— Негоже гостей тумаками встречать… Гена, ты здесь?

— Окулист! — страшным шепотом прошипел Генка.

— Окулист?

— Это прозвище… Только откуда он взялся? В тех джипах его не было.

— Значит, прятался в какой-нибудь другой машинке, — Валера по-мальчишески шмыгнул. Тем же шепотом поинтересовался: — Кто он такой? Важная шишка?

Генка напряженно кивнул.

— А сюда какого лешего приехал? Или ты ему что-то должен?

— Как тебе сказать… Сначала они мне были должны, потом я, а теперь, наверное, никто никому… — пролепетал Генка. — То есть, это я так думаю.

— Хорошо, если еще думаешь, — Валера кивнул. — Ладно, отвечай человеку. А то спустит своих доберманов…

— Здесь я! — крикнул Генка.

— Может, хватит прятаться? Подойди, потолкуем, как люди, — голос Окулиста звучал ровно и спокойно. — Без кулаков и камней.

— Это точно?

— А зачем нам воевать? Ты себя показал, дружок твой — тоже. Можно и к переговорам приступать.

— Умный дядька! — шепотом оценил Валера. — Сразу просек, что ничего ему тут не светит.

— Да уж, умный, — Генка снова вздохнул. — Знаю я этого умника…

— Ладно, пошли, — Валера подтолкнул его в спину. — Если что, буду рядом.

* * *

Окулиста, застывшего у калитки, словно пират Джон Сильвер перед частоколом форта, в конце концов пригласили в дом. Скептически озирая место, предназначенное для обороны, главный юрист фирмы «Василиск» неспешно поднялся на крыльцо.

— Здесь аккуратнее! — предупредил Валера. — Снизу порожек, сверху притолока.

Окулист не ударился и не споткнулся.

— Ну что, зажжем ради дорогого гостя свет? — Валера щелкнул выключателем и гордо поглядел на свисающую с длинного шнура лампочку. Генка его отлично понимал. После нескольких лет лучин и керосинок — лампы должны были производить ошеломляющее впечатление. То есть на тех, кто обитал в Соболевке, но никак не на Окулиста. Юрист «Василиска», если что и заметил, так это груду разномастных железок, громоздящихся у стены, замусоренный стол и паутину в углах.

— У нас, конечно, не хоромы, но лишний табурет для гостя всегда найдется, — Валера сделал приглашающей жест и в свою очередь опустился на лавку.

— Спасибо, — Окулист с сомнением оглядел табурет и все же рискнул на него присесть.

— А где Шуша? — поинтересовался Генка.

— Где ему и положено быть — на работе. А что?

— Ничего. Я думал, если кого и пришлете, то в первую очередь его.

— Пытались, — отозвался Окулист. — Уперся, стервец. То ли брата пожалел, то ли тебя.

Вспомнив о Стасе, Генка невольно улыбнулся.

— Зря улыбаешься! Эти двое свое тоже получат. Дело-то серьезнее, чем ты думаешь.

— Мореход? — предположил Генка.

— Верно, и не он один.

— То есть?

Окулист посмотрел на Валеру долгим взглядом, поиграл желваками. Наверное, прикидывал, стоит ли говорить о делах фирмы при постороннем.

— Он свой, — буркнул Генка.

— Это я уже понял, — гость переплел на животе пальцы обеих рук, неловко качнулся на табурете. Вне машины и вне своего кабинета он вряд ли чувствовал себя комфортно. На шатком табурете, да еще под тусклой лампочкой, главный юрист фирмы смотрелся более чем нелепо. На миг Генка даже пожалел его. Уж если решил проехаться в такую даль, мог бы приодеться попроще. Чего глупее — разгуливать по крапиве да навозу в европейских одежках!

— Что ж, Геночка, давай сразу расставим все точки на «и», — вздохнул Окулист. — Ты ведь был знаком с нашей системой охраны? Был. И когда разобиделся на нас, сдал все ключи своему шалопуту приятелю. Зачем? Разжевывать, наверное, не стоит.

Генка опустил голову. Ему было что ответить, и все равно лицо опалило жаром. Даже кончики ушей стало чуть покалывать.

— Словом, деяние уголовно наказуемое, — продолжал Окулист, — и на что ты надеялся, честно говоря, не понимаю. Мы, конечно, не такие программисты-новаторы, как ты, но парня твоего вычислили.

— Ага, и счет мой закрыли.

— Мореход сам его слил. Мы всего лишь поговорили с ним, объяснили, что к чему, и он с нашими доводами согласился.

— Могу себе представить!

— Только не воображай лишнего, никакого особого давления не было. Этот умник сам все понял. И сдал тебя без особых угрызений совести. Это не твой спецназер… — Окулист покосился в сторону Валеры. — Кстати, надежный человек, с удовольствием взял бы вместо своих оболтусов.

— А я бы не пошел, — дерзко отозвался Валера.

— Вижу. Потому и не зову… Так что, Ген? — Окулист вернулся глазами к подростку. — Правду я говорю или выдумываю?

Генка судорожно сглотнул. Каждое слово давалось с трудом.

— Я предупреждал Морехода, чтоб не жадничал.

— А он и не жадничал, — Окулист спокойно огладил на себе пиджак. — Он дорожку в наши закрома протоптал. И хапнул кусочек. Не такой большой, но все-таки… Мог бы и чисто уйти, но не вышло. Потому как не рассчитали вы, ребятки, того, что за похождениями вашими тоже могут следить.

— То есть? — Генка поднял голову. — Вы хотите сказать…

— Я хочу сказать, что по тропке, протоптанной Мореходом, к нам тут же нагрянули другие гости. А уж они деликатничать не стали, — начали грести все, что под руку попадет.

Генка не поверил своим ушам.

— Не может такого быть!

— Еще как может! В древнем мире это называлось «ворваться в город на плечах противника». Вот и твой дружок впустил к нам в город орду дикарей, поработал этакой троянской лошадкой. А вот кто упрятал в лошадку дикарей, в этом еще стоит разобраться.

— Вы что! Думаете, это я?!

— А почему мне так не думать? — стального цвета глаза Окулиста глядели холодно и без тени сожаления. — Ты ведь, Геночка, у нас известный комбинатор! Вполне мог выставить Морехода дурачком-простачком и втихую пригласить со стороны диковатых гастролеров.

Генка набрал полную грудь воздуха и промолчал. Уши продолжали пылать огнем, но сказать было нечего. То есть он мог бы, наверное, ударить себя в грудь, поклясться и покаяться, но версия Окулиста звучала вполне убедительно. Хакер — не человек, и веры ему нет. А уж если находится тот, кто взламывает двери, то найдется и кто-то другой, кто эти двери откроет, обчистив дом до последней нитки.

— Какой ущерб? — еле слышно спросил он.

— По счастью, небольшой. Очень уж грубо действовали господа дикари. И наследили прилично. За руку их ухватили в последний момент, но этого оказалось достаточно. Хапали главным образом акции медных заводиков — и могли бы унести миллионов на десять-двадцать, но не успели. Собственно, с них и началось наше расследование. Потом уже вышли на Морехода, а после и на тебя, дружок.

— Но Мореход не знал, где я.

— Неважно. Он выслал тебе посылку. Это во-первых, а во-вторых, ты сам засветился, сделав звонок по сотовому телефону. Добавь к этому свой железнодорожный билет и поймешь, что найти тебя было несложно.

Генка вновь опустил голову.

— Я дикарей не звал. Честное слово!

— А Морехода?

— Мореход — да. Моя вина.

Окулист коротко кивнул.

— Хотел отомстить?

Генка не ответил, и в домике повисло тягостное молчание. Только пара мух ошалело металась вокруг лампы. Для них электричество тоже было в диковинку. Забросив ногу на ногу, Валера по-хозяйски качнул стареньким кедом и деликатно прокашлялся.

— Кажется, позиции прояснились, — подал он голос. — Непонятно одно: чего вы от нас хотите? Очередных репараций? Если так, то извините, взять с нас нечего.

— Так уж и нечего? — Окулист прищурился.

— Ну, разве что возьмете морковью да горохом. А не побрезгуете, — ведро репы накопаем, — голос у Валеры был совершенно серьезным, хотя ясно было, что над гостем он подшучивает. Разумеется, Окулист это моментально уловил.

— А почему такой тон?

— А чего вы еще ждали? — Валера продолжал покачивать кедом. — Ясно же, что парень погорячился. Я больше скажу: судя по вашим джигитам, и вас есть, за что наказывать. Конечно, Генка — тот еще фокусник, но больших гадостей никогда не сделает.

— Вы уверены?

— На все сто.

Окулист немного помолчал.

— Простите, вы ведь ему не родственник?

— И даже не сосед! — Валера осклабился. — Кстати, знакомы мы с ним тоже относительно недавно. Еще вопросы?

— Только один: откуда такая убежденность в невиновности Геннадия?

— А вы поглядите, что этот парень делает для нас. Я говорю про Соболевку. Вы вот счет ему перекрыли — и довольнехоньки! А знать не знаете, что свои последние деньги он пустил на благоустройство нашей деревни.

— Этой дыры? — брови Окулиста недоверчиво дрогнули.

— Может, для вас она и дыра, а для нас — Родина. Понятно излагаю?

— Извините, если обидел… И что же он такого тут сотворил?

— По вашим меркам, вероятно, немного, но главное, что парень старался. И сейчас из кожи вон лезет, чтобы переселить наших аборигенов из пещерного века в век современный. Лампочка вон горит — его заслуга. И скоро будут такие гореть во всех избах…

— Хватит, Валер!

— А чего хватит? Чего ты скромницу из себя корчишь! Я правду говорю! И малышня местная мультфильмы впервые увидела — тоже с его подачи. В интернете вашем я, конечно, не разбираюсь, но знаю, что в технике Генка сечет. И к людям относится по-человечески. Вы ведь, к примеру, со своими миллионами сюда не сунетесь. Разве что участочек прикупить да виллу отгрохать. А он девчонку-калеку на лечение отправил, последние бабки выложил и не кашлянул. Потому что человек! И я буду не я, если не порву глотку любому, кто попытается наехать на Генку, — Валера в очередной раз качнул своим кедом. — Если требуются пояснения на мой счет, то поспрошайте своих ребяток. Вам же скажу по-свойски: настоящий вояка с сосунками всегда разберется, и лучше бы вам слинять по-хорошему. Понятно изложил или требуются примеры?

Генка почувствовал, что от защитной речи Валеры его начинает мутить. А более всего он боялся реакции Окулиста. Боялся, что представитель «Василиска» рассмеется или того хуже — поднимется и с усмешкой скажет что-нибудь эдакое, напоминающее фразу того же одноногого Сильвера — про ружья и живых, которые скоро позавидуют мертвым…

Но Окулист не рассмеялся и остался сидеть на месте. Он и на лампочку поглядел более внимательно.

— Хмм… Там, на водонапорной башне я заметил что-то вроде флюгера с винтом — тоже, наверное, ваше изобретение?

— Наше, — все с той же лихой улыбкой кивнул Валера. — Или не нравится?

— Почему же, интересная конструкция. И много дает такой махолет?

— Построим пяток, глядишь, на деревню хватит.

— Понятно. Ну, а насчет девочки-калеки…

— Это без комментариев! — отрезал Валера, и странное дело, Окулист снова почему-то не вспылил. Гена ощутил на себе его изучающий взгляд.

— Однако занятный ты парень, Геннадий.

— Вот и я о том же! — Валера хмыкнул. — С ним, знаете ли, как на вулкане, — живешь и трясешься! Каждый день — то лава, то лавина. Зевнуть не успеваешь. А только, знаете, лучше такой вулкан, чем ничего. До икоты доведет, зато и согреет.

— Образно, — одобрил Окулист и, бережно огладив брючины, поднялся. — А ведь, пожалуй, я готов забыть о разбитом лобовом стекле.

— Да ну?

— Я не шучу, — Окулист снова покосился на свисающую с потолка лампу и поступил неожиданно — взял и протянул Валере руку.

— Вероятно, с вами полезнее дружить.

— Только со мной? — Валера не спешил отвечать на рукопожатие.

— Я говорю о вас с Геннадием, — Окулист наконец-то удостоился чумазой пятерни и взглянул на подростка. — К тебе, Ген, у меня особое предложение. Сознаю, пользу нашего совместного сотрудничества я оценил поздновато, но лучше поздно, чем никогда.

Гена исподлобья смотрел, ожидая подвоха.

— Случай с Мореходом и бандой гастролеров навел меня на серьезные размышления. И не я один призадумался! Тем более что у компании есть планы по расширению сетевого рынка… Словом, я хотел бы видеть тебя в нашем офисе. Чем быстрее, тем лучше.

— Вы предлагаете мне работу?

— Скажем, так: долгосрочный контракт на создание системной защиты. Компания расширяется, возникают дочерние фирмы, и без интернета нам сегодня никуда. Растет промышленный шпионаж, гадят конкуренты, да и просто случайное хулиганье… — Окулист скупо улыбнулся. — Словом, можешь считать это официальным предложением. С президентом компании я все согласую.

— Однако поворотец! — Валера поскреб макушку.

— Если подозреваете, что это ловушка, то напрасно. Я не настолько мелко плаваю, чтобы обманывать подростка, да еще в присутствии свидетеля.

— Ну… Всяко бывает, — уклончиво протянул Валера.

— Кажется, ты поминал о проблемах с «Магнолией»? — Окулист снова взглянул на Геннадия. — Думаю, этот вопрос мы тоже урегулируем.

— Правда? — не поверил Генка.

— Не сомневайся. Кое-какие справки я навел, проблема не такая уж серьезная.

— Но вы же говорили…

— Забудем о прежних разговорах, — Окулист посмотрел на ручной календарь, наморщил лоб. — Скажем, тридцатого августа в два часа дня в центральном офисе тебя устроит?

Генка пожал плечами.

— Честно говоря, я еще здесь не все доделал…

— Боюсь, всего ты здесь и не сделаешь. Во всяком случае, за один сезон. И потом — тебе ведь все равно нужно отправляться в школу. Вот и встретимся перед первым сентября. Так как? Можно ожидать тебя в офисе?

— Ну… Я постараюсь… — промямлил Генка.

— Очень на это надеюсь. — Окулист шагнул к выходу. — Если не сложно, проводите меня.

Они вышли очень вовремя. На улочке шарахнул выстрел, и тотчас раздались заполошные крики.

— Это еще что такое! — Окулист сошел по ступеням, ускорил шаг. Однако, подойдя к калитке, тут же отпрянул. Ему было чего испугаться — Гена и сам внутренне ойкнул. Гулко топоча копытами, к заборчику подлетел огромный вороной конь. Сидящий на коне всадник натянул поводья, и Генка с изумлением узнал Мишаню. Точнее, узнал и не поверил глазам. С охотничьей одностволкой в руке, да еще на танцующем жеребце Мишаня больше напоминал кавалериста из фильмов про Первую мировую. Всхрапывая, конь попятился, пошел боком от заборчика. Темные ноздри его нервно вздрагивали. Даже в эту смутную минуту Генка мысленно взвыл от восторга. Конь был великолепен! Куда там автомобилям до этого красавца-зверя — с их тормозным визгом и ядовитыми выхлопами! Генка показался себе лилипутом возле гарцующего гиганта. И не к месту подумалось: какой, к черту, прогресс, если таких красавцев меняют на четырехколесный лом!

— Шеф! Мы его останавливали, а он как танк попер…

Трое крепышей из гвардии Окулиста в растерянности топтались на отдалении.

— А кто стрелял?

— Так он же и шмальнул! Мы задержать хотели, а он…

— Пусть только сунется кто! — Мишаня угрожающе качнул ружьем. Разглядев Генку с Валерой, просиял: — Как вы тут, живы?

— Все нормально, Мишань! — Валера подмигнул всаднику. — Был спор, да весь вышел. Так что шашки в ножны — и по хатам!

— Это без шуток? — Мишаня недоверчиво глянул на Генку, и подросток кивнул.

— Порядок, Миш.

— А я уже воевать собрался. Дробью свою пушку зарядил.

— Никого хоть не задел? — озаботился Валера.

— Я же в воздух. Чтоб охолонули… — Мишаня чертом развернулся на танцующем жеребце, по-разбойничьи свистнул, успокаивая скакуна. — Ладно, если что, я поблизости…

Всхрапнув, конь с места ударил в галоп, заставив шарахнуться в стороны мускулистых охранников. Проводив всадника взглядом, Окулист обернулся.

— И много у вас таких бойцов? — в голосе его звучало уважение.

— Сколько есть, все наши, — Валера усмехнулся. — Верно, кто-то из малышей поднял тревогу.

— Юрашка? — предположил Гена.

— Или Костяй. Те еще мальчиши-кибальчиши, — Валера озабоченно оглядел улицу. — Как бы другие не стали подходить. С вилами да граблями.

Генка представил себе дядю Пашу с вилами наперевес и громко фыркнул.

— Пожалуй, мы вас до машины проводим, — продолжал Валера. — Мало ли что.

— Проводите, — спокойно согласился Окулист. — Нам ведь еще добираться и добираться. Не хотелось бы наткнуться по дороге на партизанский отряд.

— Кстати! — припомнил Генка. — Вы что же, только из-за меня сюда ехали?

Окулист улыбнулся.

— Предположение лестное, но… Нет, Гена, у нас ведь в Туринске тоже филиал имеется, так что совместили приятное с полезным. И дела порешали, и тебя вот навестили.

— Понятно… — Гена ощутил легкое разочарование.

Они вышли за калитку и странной процессией зашагали по направлению к машинам. Генка рассмотрел, что к прежним двум джипам добавилась белоснежная «Мазда». На ней, видно, и прибыл высокий гость…

Атлеты скоренько попрыгали в джипы, захлопали дверцами. Прежде чем сесть в иномарку, Окулист обернулся, долгим взором окинул притаившуюся в дымчатой зелени деревушку, задержался глазами на водонапорной башне с крутящимся ветряком. О чем он в эту минуту подумал, трудно было сказать, но Генке почудилось, что в серых глазах главного юриста «Василиска» мелькнула вполне человеческая грусть. Будто сожалел человек о чем-то давно утраченном. Сожалел и хотел вернуть. А может, это Генке только показалось.

* * *

Победа — победой, а работа — работой, и после отъезда гостей они тут же вернулись в сарайчик. Новеньким тестером Генка перемерил все привезенные движки, а Валера проверил роторы на прокрутку. После придирчивого изучения выбрали парочку моторов.

— Только посмотри на клеймо! Изготовлено аж сорок четыре года назад, — поразился Валера. — Получается, движок старше меня — и все еще работает.

— Ты тоже неплохо сохранился.

— Спасибо… — Валера продолжать оглаживать электромотор, точно арбуз на базаре. — Вот бы запустить такого старичка с полной загрузкой — разом закрыли бы вопрос с энергией. Попробую сегодня перебрать и смазать…

Но ни перебрать, ни смазать у них не получилось. Потому что пришел дядя Паша и принес туесок с медом. Пришлось срочно убирать гайки и ветошь, застилать стол газетой и праздновать с соседом победу над хозяевами джипов. А позже прискакал на своем вороном Мишаня. Рядом с отважным кавалеристом на этот раз восседала Катюха. Разрумянившаяся, со знакомыми бусами на шее, она смотрелась очень даже ничего. Да и сам Мишаня ничуть не уступал лихим ковбоям из вестернов. Парочка лучилась горделивой радостью и, похоже, готова была воевать хоть с целой стаей приезжих иномарок. Лишь бы вместе и в одном седле. Как бы то ни было, но пришлось снова объяснять про незваных гостей, успокаивать, сочинять и уворачиваться от скользких вопросов.

— Я ведь им тоже сюрпризец подбросить мог! — пригрозил дядя Паша. — У меня как раз семья в стареньком улье роится. Вот бы подкинул рой-то в багажник! Считай, похлеще любой бомбы!

— Чего ж не подкинул? — рассмеялся Валера.

— А ты пойди договорись с ними — с пчелами-то! Они ж роятся, нас не спрашивают. Можешь день с ведром просидеть — не дождаться, а на утро вылетит этакая шарында — и поминай как звали!..

Над шарындой покатился и сам Генка. После всего пережитого смеялось особенно в охотку. Даже над тем, над чем смеяться было глупо. Но день получился в самом деле удивительным: озадачивали разговоры людей, изумляла их готовность помогать и сопротивляться. В городе все было не так. Скученные и взнузданные, горожане привыкли ко всему и не замечали ничего. Что-то отключалось в них с течением времени, словно выходила из строя некая важная программа. Деревенский житель казался проще, но в этой простоте имелась своя неумершая отвага. Это и наполняло сердце Генки теплотой. И совсем уж потряс его Мустанг. Именно так звали перепугавшего пришлых качков вороного жеребца. Мишаня даже разрешил Генке погладить Мустанга по теплой шелковистой шее, а попутно рассказал, что уже год, как пастушит в Заволочье.

— Без коня-то там все ноги собьешь, а с ним милое дело! — он по-хозяйски обнимал вороного, трепал за уши. Вороной фыркал, но не сопротивлялся. Наверное, понимал, что хозяин красуется перед Катюхой. И легко верилось, что любую девчонку можно запросто усадить в седло и увезти хоть на край света. Не станут ни спорить, ни возражать. Даром, что веками их в полон брали. На таких же вот гривастых и мохноногих лошадках…

Однако радоваться Генке пришлось недолго. Вечером заболел Юрашка. То ли перекупался, то ли переволновался. А может, и то и другое сразу.

И стыдно, что не он заметил, а дед Жора. Спустился с печи поиграть с мальцом, а малец и играть не захотел. Только после этого дед потрогал лоб парнишки и ахнул.

— А мальчонка-то у вас того! Застудили в речке…

Тут же засуетилась бабушка Феня, начала разогревать молоко с медом, живо достала откуда-то недовязанный поясок из собачьей шерсти. Да и Генка, чертыхаясь, полез в сумку за лекарствами.

— Жар — это ничего, — сбивчиво объяснял он. — Я, правда, читал… Раньше-то сбивали температуру, таблетки давали, а теперь поняли, что вредно. То есть, если недолго и температура не сильно высокая, то лучше потерпеть…

— А не сильно высокая — это сколько? Сорок градусов? Или все пятьдесят? — дед Жора помог Генке перенести Юрашку на кровать. — Он же вон какой кроха! А тут температуру надо терпеть, маяться…

Юрашка распахнул воспаленные глазки, недоуменно взглянул на Гену с дедом.

— А я не болею. Не-ет… Сейчас к Варе пойду, она блинчиков испечет, — он попытался встать на ноги, но Генка его удержал.

— На вот, лучше выпей. Эту таблеточку и эту. Это хорошее лекарство, нового поколения.

— Нового… — дед Жора пожевал сухонькими губами. — Отравишь мальчонку…

— Типун тебе на язык! — к кровати подошла бабушка Феня, протянула малышу кружку с молоком. — Только осторожно пей, не обожгись.

Юрашка послушно сделал пару глотков, вяло помотал головой.

— Не могу больше…

И рухнул без сил на подушку. Гена, наконец-то, вытянул у него из-под мышки градусник, не сразу понял, где заканчивается серебристая ниточка ртути. А обрывалась она на трех маленьких делениях чуть выше сорока. Сорок и три… У Генки даже руки вспотели.

— Ну? И что там?

— Есть маленько… — он решил, что лучше стариков не пугать.

— Маленько… Ты потрогай его — моя печка холоднее!

Все трое передвигались по избушке с нервной суетливостью. И оттого горящая лампочка наполняла горницу мечущимися тенями. Глядя на них, Юрашка даже засмеялся.

— Прямо как в цирке!

— Да ты разве был в цирке? — удивился Генка.

— Я в мультике видел. Вчера, — Юрашка устало прикрыл веки. — Там весело было, и слон меня в ушко пощекотал. Правда-правда!..

— Что ж делать-то, господи! — бабушка Феня тревожно перекрестилась, а дед Жора, не маскируясь, полез к радиоприемнику за своей заначкой. Словно младенца, вынул пузатенький штоф, неверными руками налил треть стакашка, мелкими глоточками выпил. Никто не произнес ни звука. Ясно было, что подобное лекарство не помешало бы всем.

Как бы то ни было, но старики явно растерялись. Да и для Генки все случившееся было в новинку. Он пытался выглядеть уверенным и спокойным, но тело била предательская дрожь. Гена даже не подозревал, что может до такой степени перепугаться. Ведь Степчика с Мишаней так не боялся! И даже сегодня, когда понаехала орава Окулиста, умудрялся держать себя в руках. А вот сейчас трясся, как осенний лист, и чуть в обморок не падал.

— Ничего, Юрашка, — он погладил малыша по голове. — Просто немного перекупался. Это бывает.

— Я хотел, как ты, — не открывая глаз, сказал Юрашка. — Хотел гуся надуть — и на тот берег… Я ведь уже хорошо плаваю. Меня Варя научила… И блинчиков я поем. Поем и выздоровею… Эй! Там же блинчики! Гена! Их доставать надо. Вдруг сгорят?..

Было понятно, что Юрашка бредит.

— Слышь, бабка, растереть бы мальца, — дед Жора кивнул на выставленную бутылку. — Настойкой смородиновой и растереть…

Вместе с Генкой в четыре руки Федосья Ивановна скоренько приготовила смесь давленной клюквы и дедовской настойки, осторожно лизнула на язык полученное снадобье.

— Вроде ничего…

Когда стянули с мальчонки рубашку, он жалобно захныкал и тут же попытался свернуться калачиком.

— Холодно!..

Тельце парнишки покрылось гусиной кожей, и Генка с ужасом взирал на то, как энергично бабушка растирает по спине и груди Юрашки пахучую микстуру. Сейчас малыш представлялся особенно маленьким, — такого и трогать, казалось, страшным. Тем не менее управилась Федосья Ивановна быстро. У самого Генки так ни за что бы не получилось.

— Ну вот, теперь полегче будет. Главное — поспать, а утром на поправку пойдет…

— Стало быть, ложимся, — сурово рассудил дед Жора. — Утро — оно вечера завсегда мудренее.

— Может, я с ним лягу? — предложила бабушка Феня, но Гена решительно покачал головой. Уж он-то знал: если ляжет в стороне, станет еще страшнее. Какой уж там сон…

— Играем в разведчиков! — объяснял Генка. — Все просто: глядим друг другу в глаза и не мигаем! Кто первый моргнул…

— Тот — лузер! — выпалил Юрашка.

— Верно, тот и проиграл. Начинаем…

Они уставились друг на друга, и Гена тут же дурашливо надул щеки. Он ожидал, что Юрашка сразу мигнет, но этого не произошло. Бильярдными шарами перекатывались минуты. Один шар, другой — и вот уже в лузах их — добрый десяток! У Генки все сильнее кружилась голова, в глазах нарастала нестерпимая резь, а Юрашка продолжал смотреть пристально и серьезно. И само собой высветилось в голове, что луза и лузер — от одного корня. Но на этот раз в лузерах оказался сам Генка!

Он мигнул. И еще раз. По щекам потекли слезы. Гена хотел улыбнуться, но улыбка вышла кривой. А вот Юрашка по-прежнему не мигал.

— Ну все, хватит! Ты выиграл! — Генка утер слезящиеся глаза рукой и только теперь сообразил, что дело нечисто. — Юрашка, ты чего!

Мальчик продолжал глядеть на него застывшим взглядом, не двигаясь, не мигая.

— Юрашка, не надо так шутить! — Гена схватил его за плечи, крепко тряхнул, коснулся ладонью лба и торопливо отдернул… Нет, этого не могло быть! Еще недавно малыш был таким горячим, а теперь температура спала…

— Юрашка! — Гена обнял холодное тельце. — Юрашка, не надо так со мной поступать!

Он заплакал навзрыд и проснулся…

Было темно, и по щекам его, в самом деле, текли слезы. Рывком приподняв голову, Гена прислушался.

Дыхание. Тяжелое, с присвистом… Да ведь это дед Жора!

А еще через несколько секунд, попривыкнув к темноте, он разглядел Юрашку. Малыш лежал рядом — и не просто рядом, а свернувшись калачиком, повторяя скрюченные контуры Генкиного тела. Точно улитка в раковине, он легко умещался между коленями и подбородком Геннадия. Это было смешно, и это было трогательно. Малыш был корабликом, а Генка — бухтой. Но главное, что Юрашка дышал!

Приблизив ухо к его всклокоченным волосенкам, Генка напряженно прислушался. Да, малыш часто посапывал во сне, и жуткий сон можно было счастливо забыть. Стереть, как битый файл, как неудачную игрушку.

Подросток протянул руку и нашарил на табурете мобильный телефон. Включив подсветку, воспользовался им, как фонарем, осторожно поднялся. Поправил одеяльце на малыше, некоторое время постоял рядом. Не удержавшись, поцеловал Юрашку в щеку, подержал в ладонях его маленькую ручонку. Горячие пальчики чуть дрогнули, и Гена принял это как добрый знак.

Двигаясь на цыпочках, он вышел из горницы в сени, открыв дверь, спустился по ступеням…

Судя по просветам на горизонте, ночь уже пошла на спад. Далеко на востоке в черноту плеснули утреннего молока, и только здесь, над головой, сияли еще звезды. Как обычно запятая месяца делила невидимые в темноте слова.

Генке неожиданно подумалось, что теперь он знает, какие строки могут быть написаны на небосклоне. А если не знает, то догадывается. Потому что сегодня Генке открылась странная вещь: можно не бояться страшного и можно полюбить чужого. Ведь кто был Юрашка для него вчера? Да никто! Всего месяц назад Генка его и знать не знал. Посторонний сорванец, четырехлетний карапуз — только и всего. Конечно, забавный, не по годам сообразительный, но что с того? Наверное, можно пожалеть сиротку, даже игрушек накупить, сладостей, но жалость — это еще не все. Про «все» Генка понял только сегодняшней ночью, когда впервые представил себе, что маленький Юрашка может умереть.

Откуда явилось это откровение, он не знал. Потому и вышел, наверное, под открытое небо, под эти древние звезды. Мягкое сияние, что заливало ночную землю, родилось не сегодня, — миллионы и миллиарды лет назад. Тот самый свет, что летел к Земле из далекого далеко и знал о вселенной много больше человечества. Люди это плохо понимали, зато сознавала их душа, чувствовали глаза…

На шею опустился комар, и чуть погодя Генка ощутил легкий укол. И сразу вспомнилась давняя беседа с Варей на пруду. О чем они тогда говорили? Кажется, о затопленной Мологе, о сердце, что слева от солнышка… Но вот сейчас солнышка, к примеру, нет, а сердце болит. За Варю, за Юрашку, за что-то совершенно непонятное. И уже не жалость это, а нечто большее, о чем раньше Генка даже не догадывался.

Он махнул рукой, и комар, кружа, улетел в ночь. А в следующее мгновение небо прочертила яркая полоса. Гена нахмурился. Кажется, в таких случаях следует быстро загадывать желание, а он, получается, не успел?

Подойдя к поленнице, парнишка ладонью огладил шероховатые срезы. Наверное, все-таки успел. Потому что не в быстроте дело, а в том, что желания нужно иметь. А если они есть, то найдется и то, чему сбыться. Генкино сегодняшнее желание уже сбылось. Может быть, даже не сегодня, а гораздо раньше. Ведь страшно подумать, что он мог не покинуть города вовсе, мог не оказаться в этой глухой деревушке, не познакомиться с Варей и Валерой, не подружиться с Юрашкой.

Гена снова огладил поленницу и беззвучно засмеялся. Возможно, там, в городе, он даже болел — тяжело и серьезно, а вот сегодня взял и выздоровел. Потому что сумел полюбить. Совершенно чужих и таких не похожих на него людей…

* * *

Утро они безнадежно проспали. Причина была самой уважительной: Генка отлеживался после беспокойной ночи, Юрашка же только-только совладал со своей болезнью и теперь набирался сил и здоровья. Поднявшиеся спозаранку старики поочередно потрогали лоб малыша и облегченно вздохнули. Температура ушла, а с ней отступила и болезнь. Поэтому не стали никого и будить. Если бы не внезапный звонок, Гена с Юрашкой могли бы проспать большую часть дня, но мобильный аппаратик заставил их встрепенуться, настойчивым своим голоском вырвал из дремотных глубин.

Забавно, что голова Юрашки взметнулась над подушкой первой.

— Это Варя! — абсолютно здоровым голосом произнес он. — Ген, это же наша Варя, чего ты!

Хрипло откашлявшись, Гена торопливо взял трубку. Он полагал услышать голос Окулиста или Морехода, но маленький Юрашка угадал.

— Геночка, это я!

— Варя! — Гена обрадовался и перепугался одновременно. — Чего же ты раньше не звонила?

— Раньше нечего было говорить. И некогда. Мы тут ни одного часа спокойно не лежали… Зато теперь все позади.

— А как прошла… — Генка споткнулся, но Варя тут же пришла на выручку.

— Операция прошла успешно! На ноге теперь вот такущая конструкция из железок. Валере наверняка бы понравилась… Только лежать не дают — ходить заставляют, представляешь? Больно — прямо сил нет!

— А врачи что говорят?

— Говорят, это нормально, нужно терпеть.

— Значит, терпи.

— Я терплю. Но так хочется домой! К вам, к Юрашке…

— А бабушка твоя как?

— У-у, она-то здесь живо освоилась! Бегает по этажам, еду мне носит, перезнакомилась со всеми…

Голос Вари неожиданно надломился.

— Эй, ты чего?

— Сама не знаю… Дура, наверное. До сих пор не верю, что стану нормально ходить. Каждый день по семь раз плачу…

Генка припомнил о своих ночных слезах и смущенно дернул себя за нос.

— Ген, ну мне-то дай! — Юрашка жалобно тянул руки.

— Варь, я это… Парню трубочку передаю… На, герой, только не прижимай к уху. Тут излучение…

Но Юрашка, конечно, схватил и прижал. И заверещал, как резанный. Генка хотел было сделать замечание, но махнул рукой. Здоровый веселый крикун лучше бредящего в лихорадке больного. Можно и потерпеть.

И только когда Юрашка начал рассказывать Варе о вчерашнем визите Окулиста, а в его изложении получалось нечто жуткое и кровавое, Гена снова отобрал трубку.

— Это Юрашка выдумывает, — крикнул он. — Все у нас нормально. Когда приедешь?

— Ой, Гена, я не знаю. Думала, сразу выпишут, но здесь все по железному распорядку. Капельницы, лекарства, уколы, да еще каждый день какие-то винты на ноге подкручивают. Но если все будет в порядке, обещают скоро выписать…

Она еще много чего говорила — смеялась и щебетала. Правым ухом Генка слушал ее, а левым — вопли Юрашки, пересказывавшего свой разговор старикам. Это была сущая какофония, но Генка все равно улыбался. Теперь-то он точно знал: эта ночь в самом деле стала переломной. Для него, для Юрашки, для Вари. Ниточка, связавшая троицу, оказалась покрепче каната. Незримым самолетиком они пересекли линию жизненного терминатора, из темного ненастья вынырнув в океан света.