Глава 1

Путешествие в гондоле

— Мы летим уже четверть часа, а внизу никаких изменений. — Оля Булочкина показала на свои крохотные часики. — Не нравится мне это.

— А кому нравится! В лагере сейчас обед, — грустно вздохнул Вовчик. На его пухлом лице отразилось отчаяние. — Если я вовремя не поем, у меня заболит голова.

— Не бойся, мы обязательно что-нибудь придумаем. — Артем огляделся. — Для начала давайте проведем общую инвентаризацию.

— И проанализируем случившееся, — столь же умно добавила Оля.

Артем согласно кивнул.

— Итак, что произошло? Мы забрались на березу, и…

— Раздался непонятный взрыв, — буркнул Вовчик.

— Со взрывом как раз все понятно. — Артем достал из кармана связку петард, показал друзьям. — Кто-то устроил на березе ловушку. Одну я успел заметить, а другая сработала.

— Кажется, я догадываюсь, кто это мог сделать, — сердито произнесла Оля.

— Огурец?

— Конечно, он! Больше некому. Он ведь слышал, как мы договаривались о березе, значит, мог подготовиться заранее. Наверняка сбегал за хлопушками и привязал их к веткам. Специально все рассчитал.

— Но ведь мы могли и убиться!

— Очень даже просто!

— А чего вы удивляетесь? — Вовчик пожал плечами. — Вы же его знаете. Во-первых, злой, а во-вторых, глупый.

— Глупый — это точно. — Артем оглядел своих товарищей. — Но самое главное, что мы все-таки остались живы. И теперь надо думать, как выбираться из этой передряги.

— Как же тут выберешься? — вздохнул Вовчик. — Мы даже не знаем, что это за передряга. Летим на каком-то непонятном шаре, под нами непонятный лес…

— И высота метров сто, — добавила Булочкина.

— Вот-вот! А какие-то вооруженные бородачи чуть было не нашпиговали нас стрелами.

— Может, это фильм снимали? С телестудии? — предположил Артем. — А мы взяли и рухнули прямо в съемочный павильон?

— Интересно, откуда мог взяться съемочный павильон под нашей березой? — хмыкнула Оля. — И потом даже самый распрекрасный павильон ничего не объясняет. Это же совершенно другой мир, разве не понятно?

— Ну, и каким образом мы в него попали?

— Спроси что-нибудь полегче. — Вовчик хмуро прислушался к бурчанию собственного живота. Даже погладил его рукой.

— Ладно, давайте проверим, что у нас имеется в наличии. — Артем с готовностью охлопал карманы. — У меня моток лески с крючком, несколько трофейных хлопушек, платок и складной ножик Вовчика.

— У меня кусок утреннего коржика, часики и… все.

— А у меня даже коржика нет, — вздохнул Вовчик. — Один только спичечный коробок.

— Возьми. — Артем вернул ему перочинный ножик. — И не переживай. Он нам очень пригодился.

— Еще у нас есть воздушный шар, — напомнила Булочкина. — Это тоже немало.

— Уж лучше бы его не было вовсе! — в сердцах проворчал Вовчик. — Висишь тут, как игрушка на елке, и знать не знаешь, когда начнешь падать.

— Типун тебе на язык! — Артем заставил себя улыбнуться. — Кстати, вы забыли о Выдре.

— А что Выдра? На этот раз даже она не сумеет нам помочь.

— Ну, это как знать!

— Нет, Выдра — это, конечно, здорово, — рассудила Булочкина, — но с багажом у нас, действительно, не густо.

Артем покрутил головой.

— Может, что-нибудь интересное найдется в гондоле?

Ребята тут же принялись исследовать свое новое пристанище.

— За бортом — восемь мешков с песком! — по-боевому доложил Вовчик.

— А здесь огромный моток веревки с крюком, — сообщила Оля Булочкина.

— Наверное, кошка, — предположил Артем.

— Какая еще кошка?

— Такой особый крюк, чтобы цепляться к мачте. Я читал, что таким образом дирижабли и воздушные шары сажали вниз. Сначала опускали веревки с кошкой, цепляли за деревья, а после приземлялись.

— А почему кошка? — удивился Вовчик. — Почему, например, не собака?

— Потому что собаки по деревьям не лазят, а кошки — с превеликим удовольствием.

— Кошка — вообще животное цепкое.

— Во-во! Хотя, если выражаться точнее, у аэронавтов подобные канаты с якорями назывались гайдропами.

— Значит, с помощью этого гайдропа мы тоже можем опуститься на землю? — обрадовался Вовчик.

— Можем-то можем, только где ты эту землю видишь?

Все трое как по команде выглянули за борт гондолы. От жуткой высоты у Артема тотчас захватило дух. Но странное дело! — голова у него уже не кружилась и былого страха мальчик тоже не испытывал.

— Все же интересно, кто были те бородачи? — призадумался Артем.

— Ясное дело — хозяева шара! — фыркнула Оля. — Жили, небось, не тужили, а мы взяли и свалились на них с неба. Да еще имущество их похитили.

— Никто бы ничего не похищал, если бы они не стали в нас стрелять, — проворчал Артем.

— Точно! — Вовчик сердито сжал кулаки. — А если бы попали? Стрела — это вам не шутка с прибауткой.

— Разве я спорю? — Булочкина передернула плечиками. — В живых людей, да еще стрелами! Конечно, это варварство…

— Внимание! — Артем поднял руку. — Вижу внизу дерево с желтыми плодами.

— Ну и что?

— Как что? Кто-то тут, кажется, умирал от голода?

— И вовсе даже не умирал, — насупился Вовчик. — Я только вспомнил, что в лагере сейчас обедают.

— Возьми, Вов, — Оля протянула ему кусочек коржика. — Я все равно не хочу.

— Без паники! Сейчас приземлимся к дереву и наберем полную корзину местных груш.

— Разве можно так говорить — приземлиться к дереву?

— А как тут скажешь? — Артем смутился. — Земли-то все равно не видать.

— Ну, если говорят «прилуниться» и «приводниться», то в случае с деревьями… — Оля наморщила лоб. — Может быть, присосниться?

— Или приосиниться! — фыркнул Вовчик.

— Тогда уж сразу придубиться. — Артем кивнул в сторону раскидистых крон. — По-моему, здешние леса больше всего напоминают дубовые рощи.

— Что ж, тогда придубимся! — азартно крикнул Вовчик и одним махом проглотил кусок коржика.

Ветер продолжал неспешно гнать шар в сторону гигантских деревьев. Незнакомые желтые плоды призывно покачивались на далеких ветках. Опустив вниз веревку с крюком, Артем начал прицеливаться. Со второй попытки ему удалось зацепиться за крепкий узловатый сук. Все вместе они ухватились за веревку, с силой потянули. Увы, у них ничего не получилось. Ветер оказался сильнее. Веревку вырывало из рук, шар продолжал преспокойно лететь дальше.

— Так у нас ничего не получится, — огорченно произнес Артем. — Шар ведь огромный — все равно что парус. Попробуй останови его!

Глядя на уплывающие за корму желтые плоды, Вовчик жалобно шмыгнул носом. От понимания собственного бессилия ему захотелось плакать.

— А Выдра? — воскликнула Оля. — У нас же есть Выдра!

— В самом деле… Но вдруг она тоже не справится?

— Как это не справится! Вспомните, что она сотворила с центрифугой!

— И Астроном говорил, что лабран один из самых сильных хищников, — подтвердил Артем.

— Значит, надо попробовать, — рассудила Булочкина.

Удивительно, но смышленый лабран снова сообразил, что же от него требуется. Оплетя крепежное кольцо гондолы, он связал замысловатый узел на веревке с крюком и на глазах у ребят сжался. Все равно как пиявка или дождевой червь, ускользающий от рыболовного крючка.

— Вот это силища! — восхитился Вовчик. — Нам бы такую! Никакой Огурец близко бы не подошел!

Тем временем, перехватив веревку чуть ниже, Выдра сжалась повторно. Гондола накренилась и судорожными рывками наконец-то стала приближаться к дереву.

— Давай, Выдрочка, давай! — подбадривал лабрана Вовчик. — Еще немного! А уж тогда и тебя накормим…

Но Выдра без того справлялась с делом замечательно. Уже минут через пять шар подплыл к верхушке одного из древесных гигантов. Закрепив веревку добавочными узлами, Артем отважно перелез через борт гондолы.

— Ух ты! Здесь ветки обхвата в три! — удивился он. — Какой же должен быть ствол у такого дерева?

— Наверное, с дом. Никак не меньше, — следом за Артемом Оля ступила на ветку. — Ого! Да по ней можно гулять, как по улице!

— Может, мы угодили в страну великанов? — Вовчик осторожно шагнул по ветке и просиял лицом, узрев среди листьев пузатые плоды. — Ура, вижу цель! Только это не груши, а целые дыни!

Еще чуть погодя они уже срывали свой первый, похожий на дыню плод.

— Какой легкий! — удивилась Оля. — Я его на ладони могу удержать!

Плод и впрямь казался почти невесомым. Во всяком случае, таких же размеров арбуз мог бы весить килограммов восемь, а то и все десять. Спешить, однако, не стали, для начала осмотрели добычу со всех сторон, простучали костяшками пальцев. Потом перочинным ножиком вырезали аккуратный кусочек и каждый из ребят вдумчиво его понюхал.

— Вроде ничего. — Вовчик нетерпеливо сглотнул. — Будем пробовать?

— А вдруг несъедобно?

— Да ну! Смотрите, какое оно красивое. Все ядовитое обычно страшненькое.

— Не скажи… — Артем в сомнении посмотрел на товарищей. Мякоть у плода не походила ни на арбуз, ни на дыню. Была она темно-зеленой и источала тонкий аромат сладковатой хвои напополам с мятой.

— Может, дать попробовать Выдре? Уж она-то любой яд точно определит.

Отломив кусочек, Артем осторожно протянул его лабрану. Тот не медлил ни секунды. Парой листиков припав к подношению, мгновенно всосал его в себя. Артему даже показалось, что растение вовсе не против добавки.

— Похоже, ему понравилось?

— Мне тоже так думается, — кивнула Булочкина.

— Да чего там рассуждать! Давайте пробовать! — Вовчик притопнул от нетерпения.

— Секунду… — Артем отрезал очередной кусочек, осторожно откусил, прислушался к своим ощущениям.

Плод был не просто сладок, он был сказочно вкусен! Мякоть его таяла на языке, чарующей легкостью наполняла грудь.

— Ну как, вкусно?

— Ага! — более жадно Артем откусил снова и вдруг почувствовал, что абсолютно сыт. То есть сытость была такая, словно он прикончил одну за другой три порции хорошей каши с маслом.

Не выдержав, Вовчик подскочил к нему, выхватил кусок и, разломив надвое, протянул половину Оле. Какое-то время Артем слышал только сопение и довольное чавканье.

— Вот это да! — удивилась Булочкина. — Я-то думала, вкуснее персиков ничего не бывает.

— Да персики — тьфу в сравнении с этими штукенциями! — Вовчик довольно утер губы.

— Есть предложение нагрузить этими фруктами нашу гондолу, — сказал Артем. — Тем более что плоды легкие и сильно шар не перегрузят.

— Принято единогласно, — Вовчик открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, и в этот миг челюсть у него отвисла.

— Что такое?

— Та-ам… — дрожащей рукой Вовчик указал куда-то за спину Артема.

И тут же, ахнув, зажала себе рот Оля. Артем обернулся и похолодел. Неторопливо перебирая ствол длинными мохнатыми лапами, к ним приближалось крупное животное. И не животное даже, а какое-то чудовище — многолапое, мускулистое, с круглой паучьей головой и огромной зубастой пастью…

 

Глава 2

Поединок

Чудовище успело добраться до ветки, к которой привязали гондолу, и теперь плотоядно щерилось, приближаясь к ребятам. Одного взгляда на хищника было достаточно, чтобы понять: намерения у чудища — самые недобрые. О том же, чтобы вступить с ним в схватку, не заходило и речи. Размерами животное было с доброго бегемота, а вместе с длиннющими лапами казалось и вовсе огромным.

— Мамочки мои! Зачем же он к нам движется?!

— Хочет поздороваться, — сиплым голосом пошутил Вовчик.

Не сговариваясь, ребятишки попятились.

— В гондолу! — крикнул Артем. — Если быстро взлетим, оставим его с носом!

Впрочем, ни в какую гондолу они бы не успели влезть, но их спасло то, что многолапый монстр задержался возле брошенного плода и занялся его поеданием.

— Елки зеленые! Да у него восемь лап! — потрясенно шепнула Оля Булочкина. — И на каждой по пять пальцев с ногтями.

— Ничего себе ноготочки! — нервно хохотнул Вовчик. — Один ноготок — как мой перочинный ножик.

— Быстро в гондолу! — Артем склонился над веревкой, лихорадочно принялся развязывать узлы. С первым узлом он успел справиться, но второй никак не желал поддаваться.

— Артем, беги! Он приближается! — истошно закричала Булочкина.

Вовчик обломил какой-то сучок, с силой метнул в восьмилапа. Чудовище азартно хрюкнуло и шагнуло ближе. Отчаяние придало Артему силы, узел наконец-то поддался, и веревку рвануло у него из рук.

— Артем! — ребята отчаянно махали ему из гондолы. Шар стремительно поднимался, и Артему пришлось мертвой хваткой вцепиться в веревку. Повиснув под корзиной, он старался без нужды не шевелиться и по возможности не смотреть вниз. Впрочем, без того было ясно, что долго ему не выдержать. Что же такое падать с высоты — он уже знал прекрасно.

По счастью, ему помогли ребята. Энергично вытягивая веревку, они затащили друга в корзину.

— Что ж ты Выдру не попросил о помощи?

— Честно говоря, забыл. — Артем виновато покосился на стебель, кольцами опоясавший руку. Надо признать, что Выдра тоже ощутила опасность. Ее поведение в последние секунды было более чем беспокойным. Однако, не получив хозяйской команды, лабран попросту не знал что делать.

— Жаль, не успели нагрузить дынь, — пожалел Вовчик.

— Зато спаслись от восьмилапа…

В этот самый момент корзина вздрогнула от мощного рывка.

— В чем дело? — Артем вскочил на ноги.

— Это снова он, — пролепетала Оля. — Поймал веревку и тянет вниз…

Девочка была права. Веревка с крюком оказалась слишком длинной, и, проворно перескакивая с ветки на ветку, чудовище успело ухватиться за крюк. Силищи у него доставало, и, цепко укрепившись на дереве мохнатыми лапищами, хищник потянул шар к себе.

— Что же с нами будет?! — Оля Булочкина всхлипнула.

— Без паники! Можно запустить в него мешком.

— Точно! — Вовчик тут же отцепил от гондолы ближайший мешок, прицелившись, метнул вниз. К сожалению, он промахнулся. Мешок упал в паре метров от восьмилапа и лопнул, точно боевой заряд. Облако песка взвилось вверх, однако на чудище это не произвело ни малейшего впечатления. Шар по-прежнему приближался к дереву.

— Он что, двужильный? Мы этот шар втроем не могли удержать. — Артем ладонью утер взмокший лоб. — Если бы не Выдра…

— Может, она и сейчас нас выручит?

— Да что она сделает с таким гиппопотамом? — усомнился Вовчик.

— Другого выхода нет. — Артем судорожно вздохнул. — Можно, конечно, обрезать веревку, но тогда мы вообще никогда не сядем… Словом, как только шар коснется веток, — либо разбегаемся в разные стороны…

— Либо понадеемся на помощь Выдры, — закончила за него Булочкина.

— Если разбежимся, этот паучище все равно нас поймает. — Плечи Вовчика зябко вздрогнули. — И потом, откуда мы знаем, вдруг этих восьмилапов тут целые стаи?

— Вот уж этого нам не надо… — Артем с надеждой взглянул на стебелек лабрана. Сейчас растение показалось ему особенно хрупким и нежным. Сама мысль о возможной схватке с огромным чудищем была нелепой.

— Ну, как, Выдра, справишься с этим зверем?

Увы, ответить лабран не мог, однако все его листья в готовности приподнялись.

Накренившись, гондола коснулась верхушки дерева, листва зашуршала по плетеному корпусу. Все трое отчетливо услышали, как с утробным уханьем чудовище придвигает к себе заарканенную добычу.

— Выдрочка, миленькая! Сделай же что-нибудь! — всхлипнула Оля.

Дрожащими руками Вовчик достал свой крохотный ножик, раскрыл лезвие.

— Высаживайтесь! — Артем кивнул на проплывающую мимо ветку.

— А ты?

— Я атакую его с Выдрой.

Не переспрашивая, Вовчик с Булочкиной выпрыгнули из гондолы, с обезьяньей ловкостью оседлали ветку. Удивительно, но в условиях опасности даже Вовчик стал проявлять непривычное проворство. Впрочем, сейчас Артем думал о другом. Глядя на сопящее чудище, он нервно поглаживал листики напрягшейся Выдры.

— Вот если бы его привязать… Хотя бы за одну лапу… — приговаривал он. — Ты же сумеешь это сделать! Ты же ловкая…

Трудно сказать, поняла его Выдра или нет, но, не дожидаясь финальной команды, она сползла с руки мальчика, перекинулась на веревку и быстро заскользила вниз. Увы, восьмилап даже не заметил ее приближения. Все так же перехватывая веревку, он метр за метром притягивал гондолу к себе.

— Ах ты, морда зубастая! — Артем ухватил мешок с песком, поднял над головой, изготовившись швырнуть. Однако кидать мешок не понадобилось. В сражение вступила Выдра, и в очередной раз Артему пришлось убедиться в том, что, говоря об опасности лабрана, Астроном ничуть не преувеличивал. Лохматое чудовище испуганно взревело, бестолково заколотило лапами. Видимо, веревка выскользнула из его лап, потому что гондола вновь стала подниматься вверх. Не теряя времени, Артем перемахнул через бортик и, повиснув на руках, спрыгнул на ближайшую ветку. Он сделал это вовремя. Восьмилапу стало окончательно не до шара. Битва с Выдрой разгорелась не на шутку. То есть битвой это трудно было называть. Восьмилап рычал и скреб себя ручищами, пытаясь ухватить юркого противника, но лабран стремительной змеей сновал по огромному телу, скручивая мускулистые лапы, жуткими петлями стягивая воедино. Артем и глазом моргнуть не успел, как чудище оказалось связанным по рукам и ногам. То есть, где у него руки, а где ноги, сказать было сложно, но все восемь лап Выдра безжалостно перетянула единым тугим кольцом и, освободившись, скользнула обратно к своему хозяину. Не без тревоги Артем заметил, что она стала втрое меньше. Видимо, часть своего стебля Выдре пришлось потратить на опутывание конечностей монстра.

— Вот это да! — Артем вскинул над собой руки, радостно помахал друзьям. — Можете спускаться, опасности больше нет.

— Выдра его убила? — дрожащим голоском поинтересовалась Оля.

— Спеленала! Как младенца!

— А он не развяжется?

— Пусть только попробует!

— Я сразу знал, что наша веточка с ним справится, — закряхтел спускающийся вниз Вовчик. — Выдра — это вам не хорек какой-нибудь. Любому восьмилапу салазки загнет.

Толкнувшись от ствола, он сиганул к Артему.

— Ух ты! — восхитился Артем. — Да ты прямо как Тарзан!

— Сам себе удивляюсь. — Вовчик похлопал себя по бокам и животу. — Может, воздух тут какой-то особенный? Бодрящий, что ли?

— Вы посмотрите, что она с ним сделала! — восторженно закричала Оля. Расширившимися глазами она смотрела на ворочающегося восьмилапа. Похоже, и чудовище было ошеломлено столь быстрым пленением. Оно даже не рычало, лишь неловко мотало косматой головой и нервно подергивало здоровенными конечностями.

— За эту победу предлагаю отменно накормить Выдру! — Вовчик подхватил дынеподобный плод и отломил для лабрана добрую половину. — А это тебе! — еще одну долю он протянул Артему. — Сегодня ты нас всех спас.

— Не я, а Выдра.

— Но помогал-то ей ты!

Артем застенчиво улыбнулся. Услышать похвалу в свой адрес было удивительно приятно.

Некоторое время, рассевшись неподалеку от связанного восьмилапа, они наслаждались лакомым плодом. Выдра не отставала от ребятишек и за время трапезы не только восстановила прежние размеры, но даже стала вдвое больше.

— Выдру нам надо хорошенько кормить! — приговаривал Вовчик, скармливая лабрану кусок за куском. — Кроме нее нас здесь некому защитить. Так что пусть уж растет большой и могучей. Хватит ей на руке ютиться.

— А что, я не против, — Артем деловито кивнул. — Раз уж судьба забросила нас в этот мир, пусть рядом будет сильный союзник.

— Эх, жаль — не видят нас ребята! Вот бы рты раскрыли!

— Да уж, им бы эти дыни тоже понравились, — Вовчик блаженно раскинулся на ветке. — Хорошо-то как!

— А я почему-то чувствую что-то странное, — Артем неустойчиво покачнулся. Даже потрогал свой лоб. — Кажется, голову кружит…

— И со мной что-то происходит. — Булочкина рывком выпрямилась и внезапно взмыла вверх. — Ой, мамочки! Что это?

Происшедшее было столь неожиданным, что оба мальчика изумленно раскрыли рты.

— Немедленно верните меня обратно! — завизжала сверху Булочкина. — Помогите же, чего смотрите!

— А как? Как мы тебе поможем? — Вовчик чуть привстал и сразу ощутил, что его тоже приподымает над ветками. — Артем, кажется, полундра! Смотри, какая чехарда творится.

Он был прав. Попытавшись вернуть телу нормальное положение, Вовчик неловко дернулся и, полетев в сторону, тут же ударился лбом о пузатый плод.

— Не делайте резких движений! — закричал Артем. — Замрите на месте!

Но замереть на месте не получилось ни у кого — в том числе и у самого Артема. От неосторожного движения мальчик сам поплыл вверх. Все равно как воздушный шарик, получивший легкий толчок.

— Мамочки! Как же мне страшно! — продолжала надрываться Оля. Размахивая руками, она выписывала в воздухе замысловатые пируэты. Точь-в-точь как заправская прыгунья на батуте. — Вы можете объяснить, что с нами творится?

Крепко вцепившись в случайную ветку, Артем помотал головой.

— Точно не знаю, но, кажется, мы лишились веса…

 

Глава 3

Новая напасть

Это напоминало сцену из сна или какого-нибудь сказочного фильма, однако ни сном, ни фильмом здесь не пахло. Все происходило наяву, и никакие щипки не могли прогнать необъяснимого видения. Друзей Артема продолжало поднимать в пугающую высь — все равно как пару пушинок, подхваченных ветром.

— Цепляйтесь за что-нибудь!

Крики Артема возымели действие. Если Вовчик ухватился за ветки где-то на уровне верхушки дерева, Булочкина сумела остановиться значительно ниже. Так они и висели втроем — на разной высоте, словно новогодние игрушки.

— Главное, не отрывайтесь от дерева, — кричал Артем, задрав голову. — Перехватывайтесь по веткам и осторожно спускайтесь.

— Легко сказать… — промычал Вовчик.

— Меня сейчас стошнит! — пискнула Булочкина.

— Держитесь, я попробую вам помочь!

— Интересно — как?

— Не знаю, но, по-моему, небольшой вес у меня еще остался. — Рукой придерживаясь за трос, Артем осторожно толкнулся ногами. Тело его тотчас понесло вверх, однако не слишком высоко. Зависнув на высоте трех-четырех метров, он снова стал медленно опускаться. Все равно как снежинка или перо от подушки.

Так или иначе, но удивительное превращение случилось. Каким-то невероятным образом он и его друзья потеряли вес и приобрели возможность летать.

— Эй! — возмущенно закричала Оля. — Почему ты стоишь на ногах, а нас все еще болтает и крутит?

— Это дыни виноваты, точно вам говорю. В них все дело! — Вовчик попытался ткнуть пальцем в сторону растущего поблизости плода и от этого движения немедленно перекувыркнулся через голову.

— Никакие это не дыни. Дыни вообще не растут на деревьях. — Артем постарался собраться с мыслями. — Но вес мы действительно стали терять, как только попробовали этих штуковин. Причем я откусил немного — и вес потерял лишь частично, а вы съели значительно больше…

— И чуть совсем не улетели на какие-то там кулички, — сердито заключил Вовчик.

— Все верно. Значит, сок этих плодов обладает свойством дарить невесомость.

— Какая-то нелепица…

— А по-моему, просто здорово! — перебирая руками веревку, Артем проворно добрался до гондолы. Управлять телом было удивительно приятно. Правда, слегка посасывало под ложечкой и кружило голову, но положительные ощущения бесспорно перевешивали.

— По-моему, я тоже опускаюсь к земле! — радостно крикнула Булочкина.

— И я! — тотчас откликнулся Вовчик. — Точно, точно!

— Значит… — Артема осенило. — Значит, действие этих плодов временное.

— Вот здорово! — обрадовалась Булочкина. — Не хотела бы я летать вечно. Я вам не чайка и не стриж.

— А мне уже стало нравиться, — признался Вовчик. — Легко, быстро — красота!

Он и впрямь успел освоиться в новой ситуации и, совершая движения пловца, довольно уверенно перемещался по воздуху.

— А ведь ты молодчага, Вовчик! Как я сам не догадался! — Артем хлопнул себя по лбу и чуть было не совершил при этом сальто-мортале. Вновь ухватившись за борт гондолы, он попытался взмахнуть руками. Его послушно понесло по воздуху.

— Надо плавать! — крикнул он. — Только не кролем, а брассом.

— Я не умею брассом, — пожаловалась Булочкина. — Я только на спинке и по-собачьи.

— Главное — отталкиваться руками от воздуха.

— Как птички! — ухмыльнулся Вовчик и, крутанув руками, довольно ловко притормозил возле Артема. — И чего мы пешком ходим-мучимся? Вот же он — идеальный способ передвижения!

Артем взглянул на него с пониманием. Для толстого и неповоротливого Вовчика превращение в птицу действительно было чудом.

— Оля! — позвал он. — Как ты там?

— Пробую помаленьку… — делая круговые движения руками, девочка неуверенно приближалась к друзьям. Получалось у нее значительно хуже, чем у Вовчика, однако Оля старалась изо всех сил. — Кстати, с высоты я видела другие плоды. Значительно мельче и другого цвета. Может быть, яблоки или орехи.

— А что, я не прочь полакомиться орешками. — Вовчик погладил себя по животу. — Как говорится, одними дынями сыт не будешь.

— А вдруг после орехов с нами что-нибудь еще приключится?

— Если приключится, значит, будет приключение, — резонно заметил Вовчик. — Раз уж мы попали сюда, надо попробовать всего. Или тебе не понравились дыни?

— Понравиться-то понравились, а вот результат, честно говоря, не очень. — Булочкина поморщилась. — У вас, может, вестибулярный аппарат хороший, а у меня до сих пор голова кружится.

— Но мы ведь можем дозировать прием плодов, — заметил Артем. — Съедать, скажем, совсем понемногу, и тогда вместо полета получим гигантские прыжки.

— Лично я — за! — Булочкина наконец-то опустилась рядом. — Очень уж непросто летать по воздуху.

— А по-моему, проще не бывает! — хвастливо заявил Вовчик.

— Что ж, значит, тебе и быть разведчиком, — определил Артем.

— Пожалуйста! Что требуется разведать?

— Надо разузнать, что за мир нас окружает.

— Но для начала набрать орехов и побольше, — хозяйственно напомнила Булочкина. — И загрузить гондолу дынями!

Артем с Вовчиком удивленно взглянули на девочку, однако возражать не стали. И следующие час-полтора были посвящены заготовкам. Пчелками ребята порхали среди ветвей, наполняя гондолу очередными трофеями. Как ни странно, лучше всех летал Вовчик. Маленьким снарядом он перемещался от дерева к дереву, набивая карманы орехами, запихивая их даже за пазуху. К слову сказать, орехи оказались менее вкусными, но, по общему мнению, в пищу вполне годились. Один из мешков освободили от песка и приспособили под орехи. Дыни решили складывать прямо в гондолу. Попутно Артем осторожно облетел шар кругом, осмотрев крепящие стропы, внимательно исследовав оболочку. Нигде никаких дыр и потертостей он не заметил. Шар был скроен из добротной прорезиненной ткани и рваться пока не собирался.

Мало-помалу, присматриваясь к движениям Вовчика, научились летать и остальные, за что и были скоро вознаграждены. Проплывая в густой листве, Артем с Олей заметили серебристый проблеск. Двинувшись вперед, они оказались возле гигантского листа. Все без исключения листья здешнего мира поражали размерами, но этот лист был особенным. Достигая полутора метров в длину и удивительным образом скрутившись, он образовывал некое подобие ванны. И именно здесь успевшие стосковаться по воде ребята обнаружили целое озеро чистейшей воды.

— Ого! Да здесь можно искупаться! — Оля всплеснула руками.

— Вовка! — Артем оглянулся. — Ты ведь, кажется, хотел пить? Посмотри, что мы нашли.

Едва заслышав про воду, Вовчик маленьким истребителем спикировал с небес и, ринувшись к друзьям, ухватился за край листа.

— Ух ты! Вот уж напьюсь, так напьюсь!

— Не пей, Иванушка, козленочком станешь! — насмешливо пропела Оля.

Вовчик усмехнулся.

— Козленочком или не козленочком, а пить все равно хочется.

— Не надо было съедать столько орехов.

— Я грузил, а не ел.

— Это мы грузили, а ты больше пузо набивал.

— Ну и что? Я крупный, мне надо хорошо питаться, — Вовчик прильнул губами к воде, зажмурил глаза. Пустив пару пузырей, поднял голову и улыбнулся.

— Ну как?

— Водичка — блеск! Без сахара, конечно, но пить можно.

— Жаль, нет у нас с собой фляг, — посетовал Артем. — А то набрали бы запас.

— Ничего, надо только почаще исследовать эти джунгли. Сдается мне, что подобных лоханок здесь масса. — Вовчик попытался было подпрыгнуть, но взлететь у него уже не получилось. Выпитая вода оказалась надежным балластом.

— Вот вам и средство от невесомости! — он ликующе указал на воду. — Как надоест порхать, пара глотков — и вы снова стоите на своих двоих.

— Будь осторожнее… — Артем опоздал с предупреждением. Вовчик вновь подпрыгнул и, описав в воздухе крутую дугу, пролетел мимо ветки и начал падать. Падал он не слишком быстро, однако Артем с Олей всполошились.

— Вовка, ты куда?

— Куда, куда! Вниз, конечно… — растерянно отозвался улетающий Вовчик. Еще немного, и его скрыла сочная листва.

— Он же разобьется! — ахнула Булочкина.

— При такой скорости вообще-то не должен, — Артем нахмурился. — Но потеряться может запросто.

— Что же делать?

— Попробую его догнать… — Артем одним махом долетел до гондолы, выхватил из надрезанной дыни приличных размеров кусок.

— Для Вовчика! — пояснил он. — А ты присматривай за шаром и жди здесь.

Оля кивнула. Вытянув руки перед собой, Артем подпрыгнул и, совершив в воздухе лихой кувырок, толкнулся ногами от нависающей над головой ветки. Толчок оказался сильным — даже чересчур. В ушах мальчика засвистел воздух, в глазах замелькало от древесной пестроты. Огромный лист заслонил путь, и словно пуля, Артем вонзился в него, пробив насквозь. От следующего препятствия, кривой узловатой ветки, он сумел, по счастью, увернуться. Но хуже всего, что Вовчика он по-прежнему не видел. Продолжая лететь вниз, Артем отчаянно крутил головой, с тревогой наблюдая, как сгущается воздух от гигантских листьев и как ощутимо растет толщина вездесущих стволов. Между тем падение продолжалось, и с каждым мгновением мальчик улетал от гондолы все дальше и дальше — туда, где из-за древесного сумрака уже трудно было что-либо рассмотреть…

 

Глава 4

Царство тьмы

Вовчик даже не предполагал, что падение его окажется столь долгим. Сначала он надеялся за что-нибудь уцепиться, но большинство веток были теперь столь толстыми, что он просто скользил по ним руками, не в силах даже обхватить. А хуже всего оказалось то, что начал меркнуть свет. Могучая листва не пропускала в эти слои солнечные лучи, и свой полет Вовчик продолжал в полумраке. Ему пришлось еще раз стукнуться о ветку, а очередной лист-великан подбросил его, словно натянутый батут. Если бы скорость была выше, он мог бы серьезно пораниться, но Вовчик падал, как кусок пенопласта — не медленно, но и не быстро. Именно это его и спасло. В последний раз чиркнув спиной по случайной ветке, он перевернулся в воздухе через голову и наконец-то свалился на землю.

Какое-то время мальчик лежал неподвижно. Потом приподнял голову и неторопливо ощупал себя руками. По счастью, кроме пары ссадин, ничего иного он не обнаружил. Все было в целости — руки Вовчика двигались, ноги вновь были готовы шагать по земле.

Усевшись, Вовчик мысленно поблагодарил сказочные дыни за чудесное приземление. Не будь их, все могло бы закончиться плачевно. Впрочем, винить было некого. Только самого себя. Хорошо известно, что обжорство до добра не доводит. Не зря Булочкина пыталась его остановить. Мало того, что Вовчик наелся орехов и напился воды, так еще и начало проходить волшебное действие плодов. Поднявшись на ноги, он это сразу ощутил. Вес стремительно прибывал, и тяжесть наваливалась с каждой минутой.

Было темно, как ночью, и, оглядевшись, Вовчик не сразу рассмотрел справа от себя какую-то темную громаду. Чувствуя нарастающий страх, Вовчик прищурился. Вообразив, что видит стену неведомого здания, он медленно двинулся вперед. Очень скоро руки его уперлись во что-то твердое, напоминающее шероховатую штукатурку.

— По-моему, это дом, — предположил Вовчик и сам перепугался, услышав свой голос. Все здесь было какое-то чужое, и даже собственный голос показался тоненьким и скрипучим. Звенящая тишина сгустилась, стала зловещей.

Продолжая скользить кончиками пальцев по шероховатой поверхности, мальчик осторожно шагал. По дороге уперся грудью в массивный выступ. Вглядевшись, не сразу сообразил, что это древесный корень.

— Ничего себе! — изумился он и тут же вздрогнул. Где-то наверху мелькнула мохнатая тень. Прищурившись, Вовчик разглядел восьмилапа — точную копию того чудища, что осталось связанным наверху. Только сейчас мальчик понял, что шероховатая стена была вовсе не стеной, а стволом исполинского дерева. От ужаса у него задрожали колени.

— Я тебя не трогаю, и ты меня не трогай…

Но восьмилап, конечно, ничего не слышал и продолжал неторопливо спускаться. При этом он не сводил с Вовчика горящего взора, и мальчик поневоле попятился.

— Чего тебе надо, осьминога лохматая? — пролепетал он. — Живешь на деревьях — и живи себе дальше.

Восьмилап хищно оскалился и переместился на пару метров ниже. Впрочем, попыток атаковать мальчугана он не предпринял. То ли был сыт, то ли не решался спускаться на землю. Тем не менее чудище продолжало наблюдать за мальчиком. Вовчику пришло в голову, что восьмилап напоминает сторожа. Верно, облюбовал себе дынное дерево и не пускает никого в гости. Да и какой интерес ему делиться с чужаками?

— У-у, тараканище! — Вовчик погрозил хищнику кулаком. — Ты-то сидишь там, на дереве, а как мне туда влезть? Вот вопрос так вопрос…

Он с тоской оглядел огромный ствол, пару раз попытался подпрыгнуть. Увы, чудесный сок более не работал. Ни летать, ни совершать гигантские прыжки Вовчик был не в состоянии. Он снова стал обыкновенным мальчишкой с обыкновенными способностями. О том же, чтобы самостоятельно влезть на древесного исполина, нечего было и думать. Вовчик мог бы поспорить, что размерами местные деревья превосходят даже знаменитые американские секвойи. Во всяком случае, что такое калифорнийская секвойя, Вовчик знал не понаслышке. В одной из толстенных энциклопедий он даже видел фотографии этих деревьев. Если верить им, реликтовые великаны достигали высоты ста и более метров, а диаметр их был таков, что на срезе дерева легко помещался целый оркестр. Вовчик хорошо помнил, как потряс его увиденный на фотографии пенек секвойи, в котором предприимчивый делец соорудил гараж для трех машин. Тем не менее деревья ЭТОГО мира превосходили своих американских собратьев многократно.

За спиной послышалось сопение, и Вовчик испуганно обернулся. Мягко ступая по траве, к нему приближался очередной зверь. Крупное, складчатое тело было абсолютно голым, голова напоминала крысиную, и было слышно, как нетерпеливо пощелкивают челюсти зверя.

Вовчик был толстым и неповоротливым мальчиком, но он никогда не считал себя глупым. Во всяком случае, догадаться о намерениях гигантской крысы было совсем несложно. Попятившись, мальчуган споткнулся о какой-то сучок, шлепнулся на землю. И тотчас жутковатое существо сделало по направлению к нему пару шажков. Вовчик уже видел, как напряглись задние лапы животного перед прыжком, но в этот миг крысиная голова настороженно замерла. Вовчик обернулся. За его спиной, наконец-то спустившись с дерева, замер знакомый силуэт восьмилапа. Пасть его была оскалена, глаза неприязненно взирали на крысу. Кажется, на поле брани столкнулись два старинных врага.

Стараясь перемещаться бесшумно, Вовчик перевернулся на живот, осторожно отполз от дерева. Только когда дистанция показалась ему приличной, он вновь повернул голову. По счастью, мгла скрыла от него обоих монстров. В противном случае он просто мог бы не выдержать и закричать. Но темнота даровала шанс, и, не теряя времени, мальчуган вскочил на ноги и припустил во весь дух.

Увы, надежды Вовчика на спасение лопнули, как мыльный пузырь. Темнота донесла до него приближающееся рычание, и скоро в полумраке проявился смутный абрис четвероногого чудища. Как видно, схватка с восьмилапом не привлекала крысоподобное чудище. Куда более лакомым казался зверю белокожий упитанный мальчуган.

Стиснув зубы, Вовчик побежал что было сил, но, увы, сил у него было не слишком много. В сущности, Вовчик никогда не умел хорошо бегать. Во дворе и в школе его легко нагоняли самые неповоротливые ребята. По этой же самой причине Вовчика никогда не выставляли на спортивные состязания, а на уроках физкультуры одноклассники в голос потешались над тем, как он одолевал положенную тридцатиметровку. Вот и теперь Вовчик быстро устал. Сердце загнанно билось, воздуха не хватало, ноги сами собой подкашивались. В очередной раз споткнувшись, он кубарем полетел в какую-то ямину, крепко приложился затылком к земле. В голове зазвенело, перед глазами вспыхнуло искристое облако.

— Только тронь! — пронзительно крикнул мальчуган и, выставив перед собой кулаки, крепко зажмурился.

Мгновением позже раздался жуткий визг, и что-то грузное рухнуло рядом на землю. Вовчик ожидал чего угодно, но не того, что случилось. Потому что в следующую секунду сухо прошуршала земля, и мальчик услышал насмешливый голос:

— Повезло огольцу! Еще немного — и пошел бы на ужин карону… Эй, лежебока! Ты там не умер со страха?

— Чего это умер-то… — Вовчик открыл глаза. Оказалось, он действительно лежал на дне какой-то воронки. Посреди ямины был вкопан огромный кол, и именно на этот кол угодила прыгнувшая следом за мальчиком крыса. Стараясь не глядеть на нее, Вовчик поднял голову. Глаза его начинали привыкать к сумеречному миру, и он разглядел, что на краю ямы стоят двое бородачей. Оба в высоких сапогах, в странных кожаных одеяниях. На поясах короткие мечи, за спинами самые настоящие арбалеты.

— Ну что, ожил? Тогда выбирайся. Нет больше карона.

— Какого ка-карона?

— Карона не знает! — Мужчины громко рассмеялись. — Хватит придуриваться. Вылезай, пока мы сами за тобой не спустились.

— Кто придуривается-то! Никто не придуривается…

Один из незнакомцев расставил ноги пошире, ладонью словно невзначай огладил массивную рукоять меча.

— Ох, не зли нас, парень! Клянусь богами Арокса, если заставишь меня лезть вниз, непременно надеру тебе уши! А уж уши, поверь, я умею драть славно.

После всего случившегося поверить в такой пустяк было проще простого. С тяжелым вздохом Вовчик поднялся с земли, часто оскальзываясь, стал выбираться из ямы. На погибшего карона он по-прежнему не смотрел.

 

Глава 5

Злоключения Артема

Случилось то, чего Артем опасался более всего. Догнать падающего Вовчика у него не получилось, и в лесной темноте они окончательно потеряли друг друга. Кроме того, в отличие от Вовчика полет Артема оказался менее удачным. Несколько раз он пронзал могучие листья, вскользь задевал древесные ветки. Если бы не малый вес, любое столкновение могло закончиться фатально. Но обошлось без травм. Подобно мячику он отскакивал от препятствий и летел себе дальше. Гигантскую паутину Артем пробил, как пушечное ядро. Степень опасности он оценил позже, когда паутина осталась позади. К одежде прилипли обрывки паучьей сети, и ему стоило немалого труда отодрать от себя липучие нити. Ясно было, что паутину сплел кто-то из восьмилапов.

Прошло немало времени, прежде чем Артем достиг земли. Ему хватило ума проявить осторожность и снизить скорость полета. Теперь он в самом деле «плыл», и все происходящее напомнило прошлый год, проведенный с родителями в Крыму. Именно тогда его впервые научили нырять за ракушками. Вот и сейчас Артем разгребал воздух, точь-в-точь как воду. А приближающаяся в темноте земля казалась далеким морским дном.

Притаившегося на дереве восьмилапа он разглядел слишком поздно. Спасло мальчика только то, что чудовище никак не ожидало появления чужака сверху. В какой-то степени это было неожиданностью для обоих. Восьмилап, неотрывно глядящий вниз, повернул голову к Артему и подпрыгнул на месте. Это было вполне объяснимо — двигаясь по воздуху, Артем не издавал никаких звуков. На миг мальчику даже показалось, что мохнатый паучище от изумления потеряет равновесие и сорвется с дерева, но этого не произошло. Артем же, вместо того чтобы воспользоваться замешательством чудища и обойти его стороной, энергично замахал руками, пытаясь вновь взлететь вверх. И разумеется, восьмилап ринулся в атаку. Продолжая махать руками, Артем поднимался выше и выше, а мохнатый зверь проворно перебирал лапами, не отставая от мальчика ни на шаг. Сделав рывок, мохнатое чудище даже попыталось ухватить мальчугана, но в последний момент Артем успел подогнуть ноги. Шипастые лапы мелькнули в опасной близи, а в следующий миг мальчик стукнулся макушкой о ветку. Конечно, больно, но в голове щелкнул невидимый переключатель, и к нему вернулась способность рассуждать здраво. В самом деле, он пытался улизнуть от восьмилапа, поднимаясь вертикально вверх! Разве не глупо? Иными словами — он двигался вдоль ствола, и ничто не мешало хищнику преследовать незваного гостя.

С силой толкнувшись от дерева ногами, Артем полетел прочь. Восьмилап взбежал было на ветку, но скорость мальчика на этот раз была выше. Из темноты выплыла еще одна ветка, и, толкнувшись от нее, Артем резко изменил курс. Видимо, он крепко раззадорил хищника. Разгоряченный восьмилап не сразу сообразил, что рискует. В запале взбежав на более тонкие ветви, он попытался сграбастать ускользающую жертву, но дерево сухо треснуло, и с ревом восьмилап сорвался вниз.

Чувствуя, как стекает по лицу запоздалый пот и как гулко колотится сердце, Артем продолжал какое-то время лететь в темноте. Почти машинально он уклонился от свисающего листа, а ствол очередного исполинского дерева облетел по широкой дуге. Увы, здешний мир не позволял расслабиться ни на минуту. В очередной раз насторожиться его заставил донесшийся снизу шум. И даже не шум, а настоящие человеческие голоса!

Артем энергично замахал руками, пытаясь остановиться. По счастью, на пути вовремя подвернулся очередной ствол-великан. Приземлившись на него, Артем тут же извернулся телом и посмотрел вниз. От увиденного глаза у него полезли на лоб.

По вертлявой тропке двигалась странная процессия. Двое мужчин шагали впереди и освещали путь какими-то мерцающими, привязанными к палкам пузырями. Еще четверо мерно шествовали следом, неся привязанное к палке жутковатое складчатое существо. А вот дальше… Дальше можно было ахать и охать. Потому что следом за охотниками шел не кто иной, как Вовчик!

Увы, приятель Артема тоже не был свободным. На шее Вовчика красовался волосяной аркан, а веревку держал здоровенный малый с рыжими усищами. Артем навострил слух и спустился чуть ниже.

— И все-то ты врешь! — восклицал рыжеусый. — Никто не может беспрепятственно рвать плоды арокса.

— Это еще почему? — задиристо вопросил Вовчик.

— Да потому, что пребывать на открытом солнце смертельно опасно. А во-вторых, тебя попросту съедят жванты.

— Восьмилапы, что ли?

— Еще скажи восьминоги! — шагающие громко захохотали. — Жванты — они и есть жванты. Их даже рогали обходят стороной. Не говоря о каронах и шептунах.

— Подумаешь! Одного вашего жванта мы даже связали! — брякнул Вовчик. — По рукам и ногам.

— Ох и враль же ты, парень! — рыжеусый дернул за веревку. — Где только историй таких нахватался?

— Я правду говорю! — возмутился Вовчик. — Мы на шаре к вам прилетели. На воздушном. И ароксов съели, наверно, целое ведро!

— Да неужто? И какие они по вкусу? — поинтересовался самый седой из охотников.

— Во! — малолетний пленник поднял большой палец.

— Что?! — нахмурив брови, рыжеусый отвесил Вовчику затрещину.

— А что такого? — обиделся Вовчик. — Они правда очень вкусные.

— Может, и вкусные, но этот жест означает совсем другое, — сердито пробурчал рыжеусый.

— Откуда мне знать, что он у вас означает!

— Чудной… — седобородый покрутил головой. — Вроде складно говоришь, а не знаешь обычных вещей.

— Каких это вещей я не знаю?

— Не знаешь, к примеру, чем опасны кароны и рогали. Не знаешь, что в ответ на подобный жест оскорбленный трант немедленно отвечает вызовом на дуэль.

— Да-а? — поразился Вовчик. — Об этом я и впрямь как-то того…

— Вот-вот! Ты и божественные плоды арокса осмеливаешься называть какими-то дынями.

— А наши люманты — пузырями! — обиженно подхватил один из охотников.

— Разве это не пузыри?

— Это люманты, — наставительно произнес седобородый. — Жилища крохотных мотыльков со светящимися крыльями. В покое они спят и не светятся, но когда берешь их в руки и встряхиваешь, мотыльки начинают порхать крыльями и порождают свет.

— А почему — люманты?

— Потому что мотыльков мы называем люмами.

— Это даже малые дети знают! — фыркнул рыжеусый.

— Вот я и говорю — чудной, — седобородый покачал головой. — Верно, и впрямь не из наших мест.

— Может, из предгорий?

— Если из предгорий, значит, деметриец, — хмуро пробурчал идущий впереди богатырь. — А с деметрийцами у нас разговор короткий.

— Как это короткий? — испугался Вовчик.

— А так… Мы, братец, с деметрийцами давно уже воюем.

— Здрасьте! Я воевать ни с кем не хочу! — встревожился Вовчик. — Мы люди мирные!

— Мирные? Это ж где такие племена обретаются, чтоб ни разу ни с кем не воевали? Что-то не слышал, — усмехнулся рыжеусый.

— Да нет, я правду говорю! У нас один только враг и был. Из-за него сюда и попали.

— Кто же это?

— Огурец. Парень из старшего отряда. Наша Выдра его разок наказала, вот он и подвесил на березу пару хлопушек.

— Что ты называешь березой?

— Береза — дерево такое. Высокое, пятнистое… Правда, поменьше ваших. Ну, а как хлопушка бабахнула, мы и шлепнулись вниз. Думали — на землю свалимся, а угодили прямиком в ваш мир…

— Блажь… — седобородый устало махнул рукой. — Я про таких неразумных слышал. Болтают что ни попадя, ерунду выдумывают.

— Никакая это не блажь! — Вовчик суматошно зашарил по карманам. — И над гнилушками вашими я не зря смеялся. Вот же! Есть нормальный огонь! Чиркнул спичкой — и всех делов. Получше будет каких-то там пузырей…

Медленно летящий за охотничьей процессией Артем увидел, как приятель выхватил из кармана коробок. Одно мгновение — и Вовчик зажег спичку. Огонь высветил перекошенные лица бородачей. Тусклые пузыри в их ручищах, казалось, совсем померкли.

— Бола! — воскликнул седобородый и стремительным движением отнял у Вовчика коробок. — Откуда ты взял эту вещь?

— Чего вы? — Вовчик потряс ушибленной рукой. — У нас в любом киоске это продают!

— Не лги!

Зловеще звякнул металл. Остановившиеся бородачи выхватили из ножен мечи.

— Я не лгу! — жалобно пискнул Вовчик. — Ну почему вы мне не верите!

— Если ты оказался хозяином бола, — медленно произнес седобородый, — ты можешь принести нашему миру большое зло.

— Да не несу я никакого зла! — тоненько крикнул Вовчик. — Что я вам сделал?

Седобородый словно не слышал мальчика.

— Я думал, мы взяли в плен забавного болтуна, — сказал он, — а оказалось, мы чуть не привели в логово обладателя самой страшной беды. И тот, кто тебя послал…

— Стойте! — удивившись собственной отваге, Артем толкнулся от дерева и стремительно спикировал к группе бородачей.

— Шептун! — побледнев, седобородый вскинул голову. В глазах его отразилось смятение. В ту же секунду один из охотников вскинул к плечу самострел.

— Никакой это не шептун! — завизжал Вовчик. — Это мой друг, Артем!

— Боги арокса! Это действительно мальчик! — потрясенно прошептал рыжеусый. — Самый обыкновенный мальчик.

— И он умеет летать, — эхом откликнулся седобородый.

Охотник, вскинувший к плечу арбалет, опустил оружие.

— Не надо ни в кого стрелять. — Артем мягко опустился на землю. — А летать я и вас могу научить. Если отпустите Вовчика.

Достав из-за пазухи кусочек дынеподобного плода, он протянул его бородачам.

— Это арокс — тот самый, о котором вы говорили. Там наверху этих плодов видимо-невидимо.

— Лабран! У него на руке живой лабран! — рыжеусый трясущимся пальцем указал на Выдру. Неизвестно, что больше поразило бородачей — ожившие листья Выдры или предложение отведать арокса. Так или иначе, но охотники были по-настоящему ошеломлены.

— Арокс — небесный плод, приближающий к солнцу… — заученно произнес седобородый. — Простым смертным он не доступен.

— Почему недоступен? — удивился Артем.

— Потому что плоды арокса охраняют жванты.

— Да что им жванты, если они приручили лабрана! — воскликнул рыжеусый. — С таким браслетом можно и жвантов не бояться.

— Дело не только в этом. — Артем покачал головой. — Ваши жванты привыкли охранять плоды от тех, кто внизу, а мы прилетели сверху, понимаете? Они нас просто не ждали.

Как думалось Артему, объяснение прозвучало вполне логично, однако на бородачей оно произвело странное впечатление.

— Прилетели сверху, — заторможенно повторил седобородый.

— Ага, сверху, — Артем терпеливо кивнул.

— Значит, это Дети Солнца? — седобородый переглянулся с усатым детиной.

— Вот именно что дети! — подхватил Вовчик. — Я сто раз вам говорил! Разве дети могут с кем-нибудь воевать?

Седобородый медленно опустился на колени, и примеру его последовали другие бородачи.

— Дети Солнца! — потрясенно шептали они. — К нам прилетели Дети Солнца!..

 

Глава 6

В гостях у трантов

Их окружала жутковатая непривычная ночь — без луны, без фонарей, без звезд. Только в пузырях трантов порхали крылышками крохотные люмы. Света они давали совсем немного, но трантам этого вполне хватало. Они привыкли жить в сумерках и в темноте видели не хуже диких зверей. Сидя на расстеленных шкурах, мальчики с восторгом разглядывали массивный охотничий нож. Синеватая сталь была покрыта узорчатой вязью, рукоять украшали рисунки неведомых хищников. Этот нож ребята выменяли у рыжеусого Порто. Взамен охотник получил игру «волчок». Маленькие блестящие шарики заворожили простодушного гиганта, и, устроившись рядом с детьми, рыжеусый Порто с сопением пытался загнать в лузу хотя бы один шарик. В его огромных руках «волчок» смотрелся потешно, а верткие кругляши никак не желали подчиняться желанию охотника.

— Вот чудная забава! — Он устало выпрямился, ручищей смахнул со лба капельки пота. — Всего ничего и поиграл, а кажется, будто полдня бегал за кароном.

— Или от карона, — хмыкнул Вовчик.

— Ну, такого, положим, не бывало! — охотник фыркнул. — Я и от рогалей никогда не бегал, а уж от каронов подавно.

— А рогали как выглядят?

— Да уж пострашнее каронов будут. Разве что лохматые… — Порто кивнул в сторону шкур, на которых расположились ребята. — Их, кстати, мех.

— Ого! — Артем уважительно погладил грубоватую шерсть. — А на задние лапы они встают?

— Еще как встают! Особенно когда приходят в ярость.

— Должно быть, похожи на наших медведей, — пробормотал Артем.

— Не знаю ничего про ваших медведей, но когти рогалей пострашнее ножей. Да и зубы ничуть не меньше. А уж рычат так, что душа в пятки уходит.

— Как же вы на них охотитесь?

— А так и охотимся — втроем или вчетвером. И обязательно с рогатинами. Оттого их и назвали рогалями.

— А я думал, потому что у них рога на голове, — хмыкнул Вовчик.

— Да нет, рогов у них, по счастью, нет. — Порто ущипнул себя за рыжий ус. — Рога — у деметрийцев на шлемах.

— Для чего? — удивился Вовчик.

— Как для чего? Чтобы враги пугались. Только мы все равно их не боимся.

— Что же вы с ними не поделили?

— Мы-то? — Порто пожал широченными плечами. — Тут так скоро всего не расскажешь.

— А ты нарисуй, — к беседующим приблизился седобородый охотник. К этому времени ребятишки уже знали, что его зовут мастером Дамургом. В каком-то смысле он руководил племенем, решая все главные вопросы. Присев на шкуры, мастер Дамург невесело улыбнулся. — Рисуй, рисуй, Порто! Так будет быстрее и понятнее.

— Что ж, если хотите… — рыжеусый охотник со вздохом отложил «волчок», взял в руки прутик и начал чертить по земле.

— Вот тут издревле располагалась земля трантов. — Он нарисовал некое подобие острова. — Слева от нас находилась Симания, а ближе к предгорью — Деметрия.

— А здесь? — любопытный Вовчик ткнул пальцем в пустующее пространство.

— Здесь когда-то располагалось славное королевство Ураканд.

— А что с ним сейчас?

— Сейчас его нет. Неведомо откуда заявилось огромное чудище и проглотило его.

— Как это?

— А вот так! Было королевство и сплыло.

— Не понимаю… Что это за чудовище, которое способно проглотить целое государство? Кит, что ли?

— Не знаю, про каких китов ты толкуешь, а мы это чудище прозвали Бранганией. Ничего более ужасного у нас не видели.

— Она что, страшнее восьмилапов?

— Какое там! Жванты в сравнении с ней — домашние люмы. — Порто махнул рукой. — А эта жуть вообще ни на что не похожа. Черная, огромная, с запахом ржавого болота. Она и по земле не ходит, а переливается, как расплавленная смола. И след за ней остается такой же. Все равно как сажа напополам с золой.

— Да уж, знаю. Золы вы здесь боитесь, как огня…

— Потому и боимся, что одно без другого не живет, — вмешался мастер Дамург. — Там, где огонь, а у нас он зовется бола, всегда и зола. Когда-то давным-давно, еще в незапамятные времена, бола наделал много бед в здешних лесах, после чего и был объявлен вне закона. Сгорело полмира, и вся земля покрылась толстым слоем сажи.

— То же самое теперь остается после Брангании, — кивнул рыжеусый Порто.

— И вы ничего не можете с ней поделать?

— А что с ней поделаешь? Жители Ураканда пытались сопротивляться, да не устояли.

— Они что, все погибли? — ахнул Артем.

— Этого я в точности не знаю. Должно быть, не все. Может, кто и погиб, но большая часть жителей просто разбежалась. Даже у нас проживает несколько семей из Ураканда, — рыжеусый Порто снова вздохнул. — Тесно стало на земле. Потому и начали воевать друг с дружкой. Раньше мы охотой да промыслом жили, древесиной да пенькой торговали, а теперь все словно с ума посходили.

— Что верно, то верно, — подтвердил мастер Дамург. — Ураканд-то нас всех в узде держал, законы призывал соблюдать, запасами делился в трудные годы, а теперь все сами себе хозяева, никто никого не слушает и всяк норовит свои законы придумать.

— А деметрийцы — те вообще распоясались, — вмешался Порто. — Сначала симайцев стали теснить — из ореховых рощ повыгоняли, потом за нас взялись.

— И вы не можете с ними справиться?

— А как с ними справишься? Деметрийцев раз в десять больше, и характер у них скверный. Мало того, что злые, так еще и жадные. Воевать с ними сложно. Да и не приучены транты воевать. Охота — это да, можно сказать, исконное наше занятие, а войной да грабежами настоящий трант во все времена брезговал.

— Но вы же все равно воюете!

— Мы защищаемся, — возразил рыжеусый Порто. — По необходимости. А это разные вещи. Если мы перестанем защищаться, нас просто выгонят из леса. И тогда рано или поздно наступит голод.

— Но на деревьях полно еды и питья! — Артем кивнул вверх. — Неужели вы никогда не пытались туда взобраться?

— Мы ослепнем, — убежденно произнес Порто. — Жить там могут только безумцы.

— Кто вам это сказал?

— Ну… — рыжеусый Порто недоуменно переглянулся с мастером Дамургом. — Так старики рассказывали…

— Много понимают ваши старики! — Вовчик дерзко тряхнул головой. — Да там, наверху, настоящая красотища! И света полным-полно, и красок! Неужели в потемках жить лучше?

— Деревья защищают жванты, — возразил Порто. — У каждого ствола — свой сторож и свой хозяин.

— Однако каронов вы не боитесь и даже ловите их.

— Мы и рогалей ловим, только жванты куда опаснее. Во-первых, они способны собираться в стаи, а во-вторых, они умеют устраивать ловушки.

— Это вы о паутине? — Артем пренебрежительно хмыкнул. — Порвал я одну, пока летел к вам. Ничего особенного. Если есть ножи с мечами, то не страшна никакая паутина. Так что выбирайтесь наверх, стройте дома и гнезда, и никакие деметрийцы вас не достанут.

— Вам легко говорить, вы — Дети Солнца, вам доступен полет. А нам туда не добраться… — мастер Дамург тяжело вздохнул.

— Почему же, есть одно средство. — Артем подмигнул Вовчику. — Я же говорил, что могу научить вас летать. Обещание нужно держать…

Порто с Дамургом недоуменно нахмурились.

— Значит, делаем так! — хозяйственно рассудил Артем. — Мы с Вовчиком летим наверх и там находим еще одного нашего товарища. После этого рвем побольше плодов и снова спускаемся. — Он подмигнул Вовчику и вновь взглянул на мастера Дамурга. — Найдется у вас большая крепкая корзина?

— Корзина? — Дамург озадаченно нахмурил брови, но ответить не успел. Воздух наполнился топотом и угрожающими криками. На лагерь трантов посыпались стрелы и камни.

 

Глава 7

Сражение

Стрела с мохнатым оперением вонзилась в дерево над ними, тоненько зазвенела. Ойкнув, парнишки пригнули головы.

— Чьи это стрелы? — испуганно вскрикнул Артем.

— Деметрийцы! — прорычал рыжеусый Порто. — Конечно, это они!

Вскочив с расстеленных шкур, мастер Дамург выдернул из ножен меч.

— Оружие к бою!

Его команду ребятишки восприняли буквально. Вовчик стиснул руками крепкую палку, а Артем подхватил с земли выменянный у Порто охотничий нож.

— Мы будем драться вместе с вами!

— Нет, — Дамург покачал головой. — Не дело детей ввязываться в дрязги взрослых.

— Но мы не просто дети, мы — Дети Солнца!

— Тем более, — рыжеусый Порто решительно оттеснил их в сторону. — Бегите в логово и ждите. Если душой и сердцем вы с нами, деметрийцы нас не одолеют.

Спорить с ними было бессмысленно, и Артем с Вовчиком послушно юркнули за ближайшее дерево. Шум сражения продолжал нарастать. Крики людей то и дело перекрывал лязг металла, возгласы боли перемежались с радостным рыком.

— Думаешь, обойдется? — поинтересовался Вовчик.

— Откуда мне знать. Но каша, судя по всему, заваривается нешуточная. — Артем пытливо взглянул на приятеля. — Надо бы помочь трантам.

— А как? Хочешь натравить на деметрийцев Выдру?

— Боюсь, одной ей не справиться. Кроме того, не мешало бы разобраться в ситуации.

— Интересно, каким образом?

— Не забывай, мы — Дети Солнца. — Артем с улыбкой достал из кармана завернутый в древесный лист ломоть арокса. — Хорошо, догадался прихватить с собой. Как раз две порции — для тебя и меня.

— Да ты гений!

— Еще бы… — Артем протянул кусок другу. — Ешь побыстрей, и взлетаем!

Они мигом проглотили по половинке волшебного плода, настороженно уставились друг на дружку.

— Ну?

— Что «ну»?

— Почему ничего не происходит?

— А мы и первый раз не сразу полетели. Думаю, надо немного подождать, пока пища усвоится.

— Если немного, тогда ладно… — Вовчик опасливо бросил взгляд через плечо.

Звуки разгорающегося сражения стремительно приближались. Кажется, дела у лесных охотников шли неважно.

Снедаемые любопытством, ребятишки выглянули из-за дерева.

Увы, трантов застали врасплох, и охотники медленно отступали. Пасмурное пространство густо заполнили воины Деметрии. Узнать их было легко — по рогатым шлемам и кривым саблям. Размахивая мечами, транты едва сдерживали натиск нападающих. Дрались они яростно, но деметрийцев было значительно больше. Приглядевшись повнимательнее, Вовчик толкнул приятеля в бок.

— А ведь это те самые, что пытались отнять у нас шар! — шепнул он.

— Точно! — Артем кивнул. — И сабли такие же кривые.

— Кривые-то кривые, но перевес явно на их стороне.

— Это потому, что транты совершенно не умеют воевать. Надо им подсказать… — не выдержав, Артем подбежал к седобородому воину, дернул его за рукав.

— Мастер Дамург!

— Что? Снова вы? — на лице вождя трантов отразилась досада. — Откуда вы здесь? Почему не отошли к логову?

— При чем тут логово! — Артем указал в сторону ближайшей опушки. — Надо срочно отвести часть людей сюда и расставить шеренгой. А справа — возле тех кустов — разместить резервный отряд.

— Какая шеренга? Какой отряд? — отвлекшись, Дамург едва успел отбить сабельный выпад. — Я же сказал: уходите отсюда!

— Но так воевал Ганнибал, десятки других полководцев! — закричал Артем. — Если бы в резерве не оставили полк Боброка, битва на Куликовом поле могла закончиться совершенно иначе.

— Боги Арокса! Какое Куликово поле? Какой Ганнибал? — мастер Дамург, похоже, рассвирепел всерьез. — Мы рискуем жизнями, пытаемся защитить вас. Почему вы меня не послушали?!

— Но я говорю о самой обыкновенной засаде, — Артем в отчаянии чуть не заплакал. — Без военной хитрости вам не победить.

— Истинный воин никогда не прибегает к хитрости!

— Тогда вы погибнете!

— Все, не мешай! — решительно отвернувшись, Дамург вновь шагнул к врагам. Меч его столкнулся с чужой саблей, вышиб ее из рук противника. Не подлежало сомнению, что мастер Дамург прекрасно владеет оружием. С поразительной быстротой он отражал сыплющиеся отовсюду сабельные удары, в свою очередь совершал выпады. Бой шел своим чередом — совершенно незамысловато, без особой стратегии. Никто не предпринимал никаких маневров, не придумывал обманных трюков. Просто одна толпа с криками атаковала другую, и этим все ограничивалось.

— Бесполезно! — шепнул вернувшийся Артем. — Они даже о битве на Куликовом поле ничего не слышали.

— Естественно! — Вовчик хмыкнул. — А еще не читали книг об Александре Македонском, не смотрели фильм про спартанцев. Чего ты от них хочешь? Это же другой мир! Ой!..

— Что такое? — Артем обеспокоенно взглянул на друга. Вовчика заметно пошатывало. — Ты ранен?

— Нет, но, по-моему, арокс начинает действовать.

В следующую минуту Артем и сам почувствовал, как, теряя вес, тело приподымается над землей.

— Мы снова становимся невесомыми?

— Точно! — Вовчик радостно захлопал в ладоши. — Вот теперь мы можем поучаствовать в битве!

Оттолкнувшись ногами, он тут же полетел вверх.

— Куда ты?

— Как это куда? — взмахнув руками, Вовчик ловко кувыркнулся в воздухе. — Лечу помогать трантам!

— Но надо составить для начала план, придумать какую-нибудь хитрость…

— Какая там хитрость! — подлетев чуть выше, Вовчик ухватил огромный свисающий с ветки орех, с натугой оторвал его. — Станем небесными бомбометателями — вот тебе и весь план!

— Не знаю… — Артем в сомнении покачал головой.

— Думаешь, не получится? — Вовчик взбрыкнул ногами и по-разбойничьи свистнул. — Ничего! Сейчас я тебе покажу, на что способен маленький бомбардировщик системы «Вольдемар»!

— Бомбардировщик — это, надо полагать, ты?

— Ты на редкость догадлив! — держа орех под мышкой, Вовчик полетел к полю битвы. — Давай за мной, любитель военной хитрости! И не забудь прихватить орех покрупнее…

 

Глава 8

Бомбардировщики системы «Вольдемар»

Сначала дело с «бомбометанием» у них действительно пошло неплохо. Первый же орех, брошенный Вовчиком, угодил предводителю деметрийцев прямо в макушку. Рогатый шлем покатился на землю, а деметриец, выронив саблю, сел на корточки и обхватил голову руками. Чуть позже он поглядел вверх, и на лице его отразилось изумление.

— Шептуны! — потрясенно простонал он. — Транты сумели приручить шептунов!

— Не шептуны, а Дети Солнца! — рявкнул рыжеусый Порто и крепким ударом кулака отправил деметрийца в беспамятство.

Второй орех швырнул уже Артем. Тяжелый гостинец чиркнул по носу здоровенного малого в черной накидке и помог Дамургу обезоружить своего противника. Следующий сюрприз был преподнесен деметрийцам в виде оглушительно бабахающих хлопушек. А следом за хлопушками на вражескую толпу обрушился целый водопад. Это Артему с Вовчиком удалось обнаружить гигантский лист с дождевой водой. Подобного деметрийцы, конечно, не ожидали, однако и обращаться в бегство враг не спешил. Временное замешательство прошло, и стало ясно, что появление Детей Солнца ситуации не изменило. Вода на деметрийцев больше не лилась, орехи сыпались редко, и уже после третьей хлопушки на грохот, сопровождаемый облачками безобидных конфетти, нападающие перестали обращать внимание.

— Так мы ничего не добьемся! — крикнул Артем.

— А хлопушки?

— У меня осталась всего одна, да что толку! Сам видишь, хлопушек они не боятся.

— Что же делать?

Артем хитровато поморщил брови.

— Будем менять тактику.

— Что ты имеешь в виду?

— А вот смотри! — Артем медленно поплыл, по кривой облетая огромный ствол дерева. Мальчик был начеку, и ожидания его оправдались. На первой же ветке он рассмотрел огромную тушу жванта. Восьмилап распластался, явно карауля случайную жертву, и, внимательно приглядевшись, Артем увидел растянутую меж ветвей узорчатую паутину. На это он и рассчитывал. Подлетев к паутине, мальчик решительно дернул одну из нитей. Дрожь пробежала по концентрическим кругам, и восьмилап немедленно всполошился.

— Кажется, понял! — закричал Вовчик. — Ты хочешь свалить жванта им на голову?

Не отвечая, Артем дернул липкую нить повторно и добился своего. Проворно переставляя мохнатые конечности, восьмилап ринулся к мальчикам.

— Режь! — закричал Артем. — Быстрее режь паутину!

По счастью, Вовчик все понял с ходу. Мгновенно подлетев к нити, по которой карабкался жвант, он щелкнул своим перочинным ножиком и в три счета перепилил липкий трос.

Почуяв недоброе, восьмилап метнулся к Артему, но мальчик выхватил последнюю хлопушку и бабахнул в оскаленную физиономию огненной начинкой. Конфетти припорошили глаза чудовища, забили пасть. Восьмилап дернулся назад, но опоздал. Нить лопнула, и тяжелое тело потянуло рвущуюся паутину за собой. С жутким ревом жвант рухнул прямо в гущу деметрийцев. На какой-то миг у ребят заложило уши от множественных воплей. Разъяренное чудище всеми своими восемью конечностями молотило бородачей, и те в свою очередь не оставались в долгу.

— Спасайтесь! — крикнул один из деметрийцев. — На их стороне жванты!

— И шептуны тоже! — дерзко крикнул Артем. Глянув на Вовчика, добавил: — Кстати, мы так и не выяснили, что это за звери такие.

— Неважно, — беззаботно отмахнулся Вовчик. — Главное — теперь деметрийцы будут знать, что такое бомбардировщик системы «Вольдемар»!

— Да уж система действительно жуткая! — Артем усмехнулся, и в этот момент Выдра на его руке коброй взвилась вверх. Мальчик не успел даже испугаться.

— Смотри-ка! Она спасла тебе жизнь, — Вовчик кивнул на растение.

Он был прав. Лабран вовсе не спал. Чуткие его листья внимательно следили за происходящим, и именно они заметили пущенную деметрийцами стрелу. Реакция Выдры оказалась поразительной. Распрямившись подобно пружине, стебель перехватил стрелу в воздухе и, стиснув, переломил пополам.

— Спасибо, Выдрочка! — с чувством поблагодарил Артем. На лице его выступил запоздалый пот. Подумать только — один миг, и могло случиться непоправимое! Дрогнувшей рукой он погладил один из листиков. — Хотел бы тебя расцеловать, да не знаю куда.

— Вот гады! — Вовчик с пугливым интересом изучил обломок огромной стрелы. — За это они у нас заплатят парой лишних шишек!

Свои слова Вовчик тут же подкрепил делом. Один за другим он принялся сбрасывать вниз орехи и чаще всего попадал. Паника среди деметрийцев возросла. Заметив это, воодушевленные транты усилили натиск. Ведомые мастером Дамургом, хозяева леса ринулись в атаку, и невозможное все-таки случилось. Деметрийцы дрогнули и попятились. А вскоре отступление превратилось в беспорядочное бегство.

— Ага! Съели? — выписывая в воздухе пируэты, Вовчик грозил им вслед кулаком.

— Победа! — крикнул Артем. — Полная и безоговорочная!

Снизу им радостно махал рукой мастер Дамург. Рыжеусый Порто тоже выглядел крайне довольным.

— Уж теперь-то нас точно не будут считать детьми! — Вовчик толкнул Артема в бок. — Ну что, спускаемся вниз? Чую, пир будет горой. Уважаю быть в роли именинника!

— Так-то оно так, да только боюсь — пировать нам сегодня не придется.

— Это еще почему?

Артем выразительно постучал себя пальцем по тому месту, где обычно носят часы.

— Время! Мы совсем забыли про Олю. А ведь она там совсем одна.

— Подумаешь! Что ей сделается? Там же ни деметрийцев, никого!

— А восьмилапы?

Вовчик смущенно почесал в затылке.

— Вообще-то да…

— Кроме того, — продолжил Артем, — не забывай, что еще немного, и действие арокса пойдет на спад.

— А мы еще съедим!

— Едок выискался! Где ты, интересно, возьмешь плоды арокса? Мы съели последний запас.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что ароксы растут только на самых верхушках. И если мы срочно не поднимемся наверх, то можем остаться здесь навсегда.

Подобная перспектива Вовчика не устраивала. Рванув Артема за руку, он зашипел:

— Чего же мы медлим? Летим скорее!

— Хоть помаши им напоследок, — Артем кивнул вниз. Набрав полную грудь воздуха, он крикнул: — До свидания, Порто! Счастливо, мастер Дамург! Мы обязательно вернемся!

— Еще как вернемся! — добавил Вовчик. Что он хотел сказать этим своим «еще как» — было совершенно неясно…

 

Глава 9

Исчезновение

Артем беспокоился не напрасно. Действие съеденной порции арокса очень скоро пошло на убыль. Неумолимо возвращался прежний вес, и лететь вверх, отталкиваясь от попутных веток, становилось все труднее. Последний отрезок пути они вынуждены были уже не лететь, а карабкаться.

По счастью, ни восьмилапы, ни паутина им по дороге не встретились. Кроме того, стало снова светло, и Артем наконец-то разглядел висящий между ветвей золотистый плод арокса. Торопливо сорвав его, ребятишки тут же пустили в ход ножи и по-братски поделили добычу на две равные половины. Плод оказался спелым, а сочная мякоть прямо таяла на языке. Солидным куском угостили парнишки и Выдру. Артем заметил, что за последнее время она заметно подросла. Во всяком случае, рука мальчика ей стала явно мала и изрядная часть стебля успела перебраться под футболку. Впрочем, никаких неудобств Выдра не доставляла, и к подобной ноше Артем начинал уже привыкать.

— Да здравствует все вкусное! — покончив со своей порцией, Вовчик с удовольствием похлопал себя по животу. — И вес уничтожили, и голод!

Он не ошибся. Уже через несколько минут к ним стала возвращаться прежняя легкость. Теперь добраться до заветных верхушек было сущим пустяком.

Взлетев на очередную ветку, Артем облегченно вздохнул.

— Та-ак… Воздушный шар я уже вижу.

— Где? — присоединившись к нему, Вовчик оживленно завертел головой.

— Да вот же он, — Артем указал в сторону белеющего сквозь листву огромного шара. — А вот Оли там, кажется, нет.

— Надо посмотреть в гондоле.

Оттолкнувшись от дерева, парнишки перелетели к шару, по стропам спустились вниз. Увы, корзина была пуста.

— Где же Оля? — Артем растерянно поскреб в затылке.

— Может, отправилась искать нас? — предположил Вовчик.

— Но мы договорились, чтобы она караулила шар и ждала нас. — Артем нахмурился.

— Ну, мало ли что договорились. Ждала, ждала — и надоело…

Как ни грустно, но предположение Вовчика было вполне правдоподобным. Артем и сам не знал, как бы он поступил на месте Булочкиной. Одно дело, когда друзья отсутствуют недолго, и совсем другое, когда пропадают на полдня. Тут и впрямь можно разволноваться.

— Но ведь должны быть какие-нибудь следы. — Артем внимательно осмотрел гондолу. — Если она решила полететь вниз, наверняка оставила бы записку. Но записки нет…

— Значит, и Булочкина где-то рядом! — убежденно произнес Вовчик. — Проголодалась и отправилась за продуктами.

— У тебя одно на уме.

— А ты как думал! Девчонки тоже покушать любят. А Булочкина — она же длинная, худая. Значит, постоянно должна хотеть есть.

— Так вот же продукты! — Артем указал на сложенные в корзине запасы арокса и орехов. — Зачем куда-то ходить?

— Ну… Может, ей чего другого захотелось? Одними орехами сыт не будешь!

Артем покачал головой.

— Как бы то ни было, надо ее искать.

— Разве я против? — Вовчик пожал плечами. — Поиски так поиски.

— Стой! — Артем встрепенулся. — А где же наш восьмилап?

— Какой восьмилап?

— Тот самый, которого связала Выдра?

— Елки зеленые! — Вовчик тут же перепугался. — Точно! Мы ведь оставили его здесь, на этой самой ветке. Неужели он развязался?

— Либо развязался сам, либо… — опустившись на четвереньки, Артем внимательно всмотрелся в кору дерева. — Либо ему кто-то помог… Погляди на лабрана! Похоже, он понимает, в чем тут дело.

Артем не ошибся. Ожившими листьями Выдра тоже принюхивалась к месту, на котором недавно покоился жвант. Ребята напряженно ждали.

— Смотри! — Вовчик взволнованно указал пальцем. Выдра и впрямь нашла то, чего не разглядели они. Шипастые листики осторожно подцепили кусочек чего-то зеленого.

— Да это же ее собственный стебель! — пробормотал Артем. — Кто-то разгрыз его!

Между тем лабран продолжал неспешно исследовать кору дерева. Еще пара минут, и листья Выдры неожиданно развернулись в одном направлении.

— Она хочет, чтобы мы шли туда, — шепнул Артем.

— Я понял! Наша Выдра — все равно что собака-ищейка! — обрадовался Вовчик. — Нужно только, чтобы она не потеряла след.

Но терять след восьмилапа Выдра не собиралась. Они отдалились от главного ствола шагов на тридцать, неторопливо спустились на более низкую ветку. Далее восьмилап, должно быть, прыгнул, потому что листья Выдры указали на соседнее дерево, до которого было не так уж далеко. Будь ребятишки в своем обычном состоянии, сигать через подобную пропасть ни за что бы не решились, но сейчас они перелетели на соседнее дерево без труда.

— Есть след! — радостно сказал Артем. — Смотри, она ведет себя как-то иначе!

А Выдра действительно пришла в заметное возбуждение. На этот раз все листья ее встали дыбом и угрожающе ощетинились шипами.

— Она его чует! — шепнул Вовчик.

— Или их, — дополнил Артем.

А еще через пару минут они разглядели величественную картину. В глубине гигантской древесной кроны жванты устроили себе что-то вроде гнезда. Зелень здесь была окутана плотной серебристой вязью. Огромная паутина стягивалась к центру, образуя подобие кокона.

— Не задень! — Артем указал на множество нитей, пересекающих путь. — Наверное, это сигнальная паутина.

— Для чего она нужна?

— Для того, чтоб никто не мог незаметно прокрасться в их логово. Стоит ее только тронуть, тут же сбежится куча мала!

— Я им сбегусь! — сердито проворчал Вовчик. — Пусть сначала вернут Булочкину!

— Очень сомневаюсь, что они вернут ее добровольно, — Артем поежился. — Судя по всему, эти лохматые ребятишки любят подраться.

— Значит, получат то, чего любят… — Вовчик осторожно подлетел к кокону и, всмотревшись в него, ахнул. — Артем! Да они запеленали нашу Булочкину в паутину!

Артем приблизился к кокону и сжал зубы. Он тоже разглядел спящую под слоем паутины девочку. Лицо ее выглядело бледным, глаза были закрыты.

— Вот гады! Что они собирались с ней сделать?

— Может, решили использовать как куколку? — предположил Вовчик.

— Какую куколку?

— Ну, знаешь, из которых получаются бабочки? Нам учительница в прошлом году рассказывала. Сначала получаются гусеницы, потом куколки, а после — бабочки.

— Что за ерунда! — Артем поморщился.

— А что же еще?

— Что, что… Откуда я знаю! Может, просто решили законсервировать на будущее. — Артем прикусил губу.

— Не может такого быть!

— Еще как может! Или не знаешь, что делают пауки с мухами? Вспомни, что рассказывал мастер Дамург о повадках жвантов. Судя по всему, ароксы для жвантов еда далеко не главная.

— Неужели они поедают людей? — ахнул Вовчик.

— Почему бы и нет? — Артем покрутил головой. — В любом случае надо освобождать Ольгу — и побыстрее.

Они энергично начали кромсать кокон: Артем — охотничьим ножом, а Вовчик — своим перочинным. Вязкие прочные нити поддавались плохо — приклеивались к одежде, липли к лезвию, к рукам. Между тем время неумолимо отщелкивало роковые секунды. В конце концов им помогла все та же Выдра. Правда, на этот раз она нашла более чем необычный способ. Выбравшись из-под майки Артема, она змеей обвила зловещий кокон. Ребята даже не сразу сообразили, что именно она делает. Шипастые листочки погружались в паутину глубже и глубже, оболочка кокона стремительно таяла.

— Да она его поедает! — изумленно воскликнул Артем.

— И кажется, с преогромным удовольствием, — добавил Вовчик.

Они не ошиблись. Судя по всему, лабран действительно дорвался до любимого блюда. С огромной скоростью листья Выдры всасывали в свои миниатюрные ротики паутину, и кокон таял прямо на глазах. С той же скоростью Выдра набирала рост, из скромного стебля превращаясь в роскошный ветвистый куст.

— Такую под футболку не спрячешь, — хмыкнул Вовчик.

Артем мысленно с ним согласился. Как бы то ни было, но с паутиной было покончено. Ухватив Булочкину за руки, ребятишки вытянули девочку наружу.

— Оля! Ты нас слышишь? Очнись же! — Артем встряхнул девочку за плечи, дунул в лицо. — Оля! Что с тобой?

Девочка сонно приоткрыла глаза.

— Где я? — голос ее звучал еле слышно.

— Долго рассказывать. — Артем помог девочке встать. — Надо бежать, понимаешь?

— Мне было так тепло, уютно. — Оля слабо улыбнулась.

— Сейчас прибегут восьмилапы, и нам всем будет уютно! — крикнул Вовчик. — Кстати, вот и они, — легки на помине.

Артем посмотрел вниз и ахнул. По веткам, нитям паутины и деревьям шерстистыми пауками поднимались жванты. Их было так много, что у Артема перехватило дыхание.

— Кажется, нам крышка, а, Артем? — Вовчик привычно извлек из кармашка свой перочинный нож, выщелкнул лезвие.

Артем на мгновение зажмурился. Собравшись с духом, вновь поглядел вниз.

— Ну, это мы еще посмотрим!..

 

Глава 10

Штурм и отступление

Полчища жвантов продолжали подниматься. Они ползли отовсюду — сильные, зубастые, разъяренные от того, что некто осмелился вторгнуться в их царство. Даже решительный отпор маленькой команды не мог остановить восьмилапов. Транты ничуть не преувеличивали, говоря о том, что жванты способны объединяться. Во всяком случае, на этот раз своих незваных гостей они атаковали совместно.

— Давай, лохматый, ползи сюда! — Вовчик подлетел к одной из нитей, больше напоминающей добрую бельевую веревку, и в несколько взмахов перепилил. Сразу двое жвантов с рыком полетели вниз.

— Ага! Съели, восьмихвостые!

Не отставая от друга, Артем отважно оттолкнулся от ветки. Тело легко взмыло вверх, совершило акробатический кульбит. Не теряя времени, мальчик устремился прямо к хищникам. Ловко увернувшись от мохнатой лапищи, он облетел растерявшегося восьмилапа и что есть силы рубанул ножом по натянутой нити. Провиснув под тяжестью чудища, она звонко лопнула, и еще один враг пропал из виду.

Но торжествовать было рано. Верткие и цепкие жванты, даже срываясь, пролетали совсем немного. Мощными своими лапами они цеплялись за встречные ветви, останавливали падение и вновь устремлялись в атаку.

— Долго нам не продержаться! — крикнул Вовчик.

— Значит, будем отступать, — Артем обернулся. — Выдра, ты слышишь меня? Мы уходим. Постарайся не отставать!

Ухватив Ольгу за руки, мальчишки с сопением потянули ее за собой. Все еще пребывая в полусонном состоянии, Булочкина едва перебирала ногами. Там же, где следовало прыгать, она и вовсе остановилась.

— Я не могу…

— Давай же, не трусь! Мы тебе поможем. — Артем с Вовчиком одновременно оттолкнулись ногами и, взлетев в воздух, подняли Ольгу. Разумеется, лететь вместе с ней они не могли, однако сил на то, чтобы перенести девочку на соседнее дерево, у них хватило. Преследующий ребятишек жвант попытался прыгнуть следом, но его перехватила вездесущая Выдра. Разросшись до разлапистого куста, она тоже стала похожа на матерого паучища. Но в отличие от жвантов перемещалась Выдра по веткам значительно быстрее, да и силой обладала несомненно большей. Того же незадачливого восьмилапа она ухватила поперек туловища, небрежно раскрутив, швырнула в сторону.

— Класс! — оценил Вовчик. — С таким другом нам бояться нечего.

— Не знаю… Очень уж их много. — Артем озабоченно взглянул на Олю. — Как же тебя угораздило залезть в кокон?

— Не помню. — Девочка виновато пожала плечами. — Я только отошла попить воды и тут поскользнулась… А может, кто-то из восьмилапов на меня прыгнул. Я только укол почувствовала, и все. Точно в сон провалилась…

— Очень похоже на земных пауков. — Артем обернулся к Вовчику. — Атакуют, впрыскивают яд, а после опутывают паутиной. Создают, так сказать, запас до лучших времен.

— Значит, меня укусили? — испугалась Оля.

— Во всяком случае, яд оказался неопасным, — успокоил ее Артем. — Но нам надо поторопиться. Вот уже и наш шар.

Выбиваясь из сил, они наконец-то дотащили Булочкину до гондолы.

— Уф! — Вовчик с пыхтением перелез через низенький борт, повалился на плетеное дно. — Наконец-то мы дома!

— Голова до сих пор кружится, — Оля плюхнулась рядом.

— Рублю трос — и взлетаем! Выдра, сюда! — Все тем же охотничьим ножом Артем рассек веревку, привязывающую гондолу к дереву. — Приготовиться!

Какое-то время они напряженно ждали.

— По-моему, ничего не происходит, — озабоченно заметил Вовчик.

— Мне тоже кажется, что мы стоим на месте. — Булочкина указала рукой: — Ну да, конечно, стоим!

Артем недоуменно задрал голову.

— Похоже, наши стропы запутались в листве, из-за них шар не может взлететь.

— Что же делать?

— Надо попытаться его освободить. — Артем поглядел на Олю. — А для начала надо уничтожить лишний вес.

— Как это? — обеспокоилась девочка.

— Очень просто. Бери плод арокса и ешь!

— Какого еще арокса?

— Она же ничего не знает! — Вовчик хмыкнул. — Арокс, милая моя, это наши дыни, жванты — это восьмилапы, а еще внизу живут транты и деметрийцы.

Оля помотала головой.

— Ничего не понимаю!

— Потом объясним. Все потом! А сейчас надо спасаться. — Артем указал вниз. — Будем болтать — дождемся этих красавцев.

Он был прав. Почуяв, что беглецы вот-вот улизнут, восьмилапы ринулись к шару со всех сторон. Выдра из последних сил сдерживала натиск обезумевших восьмилапов, но даже она мало-помалу отступала. Смотреть на нее было захватывающе и жутко. С удивительным проворством лабран перебирался с ветки на ветку, одного за другим стискивал восьмилапов в своих неласковых объятиях. Полузадушенные чудища летели вниз, но вскоре вновь приходили в себя и карабкались по дереву. Некоторые из них перед падением в ярости обрывали листву лабрана, другие успевали отгрызть ветку-другую. В итоге бедная Выдрочка рисковала вновь превратиться из куста в ветку.

— Времени терять нельзя. Я лечу освобождать шар! — решился Артем.

— Мы полетим, — уточнил Вовчик. Покосившись на Булочкину, строго добавил: — А ты глотай ароксы и никуда не уходи!

Они уже взялись за стропы, когда снизу раздался странный звук — этакий полувой-полусвист, от которого в головах у ребятишек тотчас застучали маленькие неприятные молоточки.

— Эт-то еще ч-что такое? — заикаясь, спросил Вовчик.

Артем выглянул наружу.

— Ничего не понимаю… Похоже, восьмилапы бегут. Причем бегут так, словно их на огне поджарили!

— А если их вспугнуло что-то еще более страшное? — предположила Оля. Мальчики взглянули на нее с испугом. Резон в словах Булочкиной присутствовал. Всех здешних сюрпризов они предвидеть не могли.

— Если это страшнее Выдры… — начал было Вовчик и побледнел. Шумно дыша, кто-то лез в гондолу, совершенно не обращая внимания на обезумевших жвантов.

Приготовившись к худшему, Артем выставил перед собой охотничий нож, Вовчик замахнулся орехом потяжелее. Булочкина же просто зажмурилась. После всех перенесенных ужасов подобная мера казалась ей самой надежной.

Между тем чья-то исцарапанная рука уцепилась за край плетеного борта. Еще мгновение — и наружу показалась всклокоченная голова. Это был человек — и не просто человек, а тот, кого они менее всего ожидали здесь увидеть.

— Астроном? — ахнув, Артем опустил руку с ножом.

Ольга радостно ойкнула, а Вовчик растерянно икнул и уронил орех себе на ногу. На краю гондолы действительно сидел Астроном. Глаза его сверкали, в зубах он сжимал странное, похожее на свисток устройство…

— Привет, герои! Вижу, все живы-здоровы?

— В-вроде в-все… — заикаясь, ответил Вовчик, а Оля Булочкина радостно заплакала.

 

Глава 11

Король Ураканда

— Что случилось со жвантами? Это ты их прогнал? — поинтересовался Артем.

— Кто же еще! — неожиданный гость пальцем постучал по свистку. — Одна из давних моих придумок. Называется мегатон. Частота звука такова, что способна разогнать и жвантов, и рогалей, и даже шептунов.

— Кстати, кто такие — эти самые шептуны? — пробурчал Вовчик. — Уже в третий раз слышим о них, а видеть — до сих пор не видели.

— Ваше счастье, что не видели, — серьезно ответил Астроном. — Потому что это пострашнее жвантов. Что-то вроде летучих ящеров, но с задатками разума.

— Разума?

— Вот именно! А, как известно, нет ничего страшнее, чем зверь разумный.

— Неужели даже Выдра с ним не справится?

— Это вы про своего лабрана? — Астроном рассмеялся. — Отчего же, справится, если поймает. Но шептун — существо проворное и любит налетать внезапно. Обычно его только в последний момент и слышат — все равно как посвист стрелы или пули. Симайцы прозвали его «Шепотом смерти», а транты — попросту шептуном. — Сунув свисток в карман, Астроном снова улыбнулся. — Словом, эта вещица может оказаться крайне полезной. Особенно во время путешествий по воздуху.

— Ты часто путешествуешь по воздуху?

Астроном кивнул.

— Это моя слабость. Люблю высоту и скорость. Когда-то мечтал построить собственный дирижабль, но так и не собрался. А жаль… Дирижабли способны поднимать в сотни и тысячи раз больше, чем обычные шары.

— Значит, эта гондола…

— Это моя гондола. Построена вот этими самыми руками. И шар тоже мой. — Астроном вздохнул. — Но главное, что я наконец-то вас отыскал! Знали бы вы, сколько нервов мне это стоило. Хорошо, что я догадался изучить направление здешних ветров, просчитал время и скорость, проглядел местные карты. И все равно пришлось изрядно помучиться.

— Нам тоже пришлось не слишком сладко, — проворчал Вовчик.

— Охотно верю.

— Кстати! Где твои очки?

— Очки? Ах, да! Там ведь у вас я всегда хожу в очках. — Астроном виновато качнул плечом. — Очки — моя маскировка. Здесь они ни к чему.

— А антикод? Помнишь, ты убегал на крышу с антикодом?

— Значит, вы и это знаете! — Астроном покачал головой. — Антикод — деталь другого моего прибора. Для общения с иным разумом.

— Здесь водится иной разум?

— Да сколько угодно! Иного разума здесь хватает на всех континентах.

— Стой, Выдра! Не надо! — испуганно крикнул Артем.

Ему было чего испугаться. Гигантский куст, по-хозяйски обвив гондолу, парой зеленых стеблей метнулся к шее неожиданного гостя.

— Спокойно, Выдра, спокойно! — Астроном невозмутимо погладил один из стеблей. — Не узнала старого знакомого?

— Это свой, — голосом доброй учительницы подтвердила Булочкина. — Он нас от восьмилапов спас.

Кажется, лабран ее понял. Веточки его расслабленно сползли вниз, шипы на листочках опали.

— Честно говоря, про него я и забыл… — оглядев оплетенную шипастыми побегами гондолу, Астроном покачал головой. — Теперь вы похожи на горшок с геранью.

— Летающий горшок? — Вовчик смешливо фыркнул.

— Напрасно вы позволили ей так разрастись.

— Все вышло случайно, — сбивчиво заговорил Артем. — Сначала нас захватили транты, потом Оля угодила в кокон к восьмилапам…

— И этот кокон ваша Выдра слопала! — понятливо заключил Астроном. — Так оно и должно быть. Самих жвантов лабран не очень-то переносит, а вот паутина для него сущее лакомство. Впрочем, это все детали. Меня больше интересует, каким образом вы очутились здесь?

— Мы? — Артем растерянно переглянулся с друзьями. — Если честно, мы свалились с березы.

— С березы? А нельзя ли подробнее?

Спотыкаясь и путаясь, Артем рассказал про березу, вспомнил про стычку с Огурцом, поведал о взорвавшихся хлопушках.

— Вот, собственно, и все… Когда мы упали, то очутились уже здесь.

— Все равно не понимаю, — Астроном помотал головой. — Не могли вы сюда попасть. Ну никак не могли!

— Может, это Выдра нам помогла?

— Не знаю… — Астроном нахмурился. — Она могла помочь вам в обычных условиях, но переместить сюда, в царство леса… Не знаю. По-моему, это не в ее силах.

— А если… — Артем открыл было рот, собираясь рассказать о порезанном пальце и капле крови, смешанной с березовым соком, но промолчал. Подумалось, что слова его прозвучат смешно и глупо. И наверняка вызовут только смех.

— Что может?

— Да так… — он смутился.

— Ладно, с этим разберемся позже. — Астроном вздохнул. — Расскажите, что с вами случилось дальше.

— Рассказать-то можно, — Артем пожал плечами, — только это длинная история.

— Разве мы куда-то спешим?

— Ну как же! Нам ведь нужно вернуться в лагерь. Там, наверное, с ума все посходили.

— Сомневаюсь. — Астроном покачал головой.

— То есть как? Времени-то сколько прошло!

— Видите ли, ребятки, время ТАМ и время ЗДЕСЬ течет по-разному. То есть настолько по-разному, что никакой паники в лагере не подняли и поднять не могли.

— Но тогда… Где же мы теперь? — дрожащим голоском спросил Вовчик.

— Вы? Вы, дорогие мои, в предместьях Ураканда, — серьезно сказал Астроном.

— Ураканда?

— Верно. Это Седьмое Лесное Королевство, вплотную сопряженное с земной параллелью. — Хозяин гондолы озадаченно покачал головой. — Но как вы пересекли эту самую параллель, честное слово, не могу взять в толк.

— Когда же мы вернемся домой? — жалобно пролепетала Оля.

Астроном скупо пожал плечами.

— Боюсь, в данный момент ответа на этот вопрос я не знаю.

— Как?! — хором воскликнули все трое.

— А вот так! — Астроном шлепнул себя по колену. — Видите ли, место, из которого вы взлетели на шаре, было выбрано мной неспроста. Оно прикрывало проход на землю.

— Разве мы не на Земле?

— На Земле. Конечно, на Земле. — Астроном смутился. — Но как бы вам это объяснить проще… Наша Земля — субстанция многослойная. Каждому времени, каждому миру соответствует свой слой.

— Получается, мы в каком-то другом слое? — пролепетал Артем.

— Верно. Переход из слоя в слой — вещь непростая и возможна только в определенных географических точках.

— Прямо какая-то фантастика!

— К сожалению, нет. Обычная подквантовая физика. Правда, ваши ученые до этой физики еще не додумались, но когда-нибудь наверняка откроют и этот раздел науки… — Астроном пожал плечами. — Как бы то ни было, но место моего обычного прохода из слоя в слой сейчас захвачено деметрийцами. Так что о доме вам, увы, придется на какое-то время забыть.

Булочкина всхлипнула, Вовчик насупился, Артем же угрюмо поинтересовался:

— А если ты ошибаешься?

— Увы… — Астроном смущенно улыбнулся.

— Значит, ты не наш житель?

Астроном внимательно взглянул на мальчика.

— Что ж… Пожалуй, придется рассказать вам все. Иначе вы мне просто не поверите. Да и глупо сейчас что-либо скрывать… — Астроном вздохнул. — Словом, эта земля — моя родина.

— Родина? — удивился Вовчик.

— Самая настоящая. А государство мое называлось Ураканд.

— Как же ты попал к нам?

— К сожалению, у вас я обосновался временно.

— Из-за Брангании? — догадался Артем.

— Вот видите, вы и о ней уже слышали, — Астроном кивнул. — Увы, мое государство действительно захватила Брангания. Черная масса без конца и края. Чудовище, аппетит которого безграничен. Откуда оно заявилось, никто не знает. Есть предположение, что оно выползло из глубоких пещер, а может, из запретного слоя. Как бы то ни было, но Брангания оказалась сильнее нас, и народ Ураканда разбежался по лесам и болотам. Наш главный город очутился в чужих руках, а мой дворец поглотила Брангания.

— Твой дворец? — изумился Артем. — У тебя был дворец?

— Да, был. — Астроном глядел на ребят печальными глазами. — Дело в том, что я единственный наследник престола. Иначе говоря, я — король Ураканда. Король несуществующего королевства.

Ребята ошарашенно смотрели на Астронома. Ясно было, что он не шутит.

 

Глава 12

Исчезнувшее королевство

Ветер овевал головы отважных воздухоплавателей. Чудодейственный арокс работал положенным образом, и полегчавшая гондола поднялась на немыслимую высоту. Они летели, пронзая облака, наблюдая под собой буйный океан зелени. В абсолютной тишине ребятишки слышали только голос Астронома.

— …Так и случилось, что в считанные дни Брангания уничтожила все мое государство. Ни железо, ни огонь на нее не действовали. Все, к чему она прикасалась, моментально темнело и покрывалось отвратительной пленкой…

Теперь троица ребят глядела на него совершенно иными глазами. Осанка, мимика — все в этом подростке, казалось, переменилось в один миг. Исчезла сутулость, плечи горделиво расправились, и даже легкий шрам на подбородке делал лицо Астронома более значимым и загадочным. Странно, что там, в лагере, он казался им долговязым, даже чуточку нелепым. В этом мире он наконец-то стал самим собой. Во всяком случае, ни Артем, ни Ольга с Вовчиком уже не сомневались в том, что они беседуют с настоящим королем.

— Я потому и сбежал в ваш мир, — хотел изобрести какое-нибудь средство против Брангании. Химией занялся, литературы накупил, к Интернету подключился.

— А мы думали, ты изумруды варишь! — признался Артем.

— Изумруды? — поразился Астроном. — Каким образом?

Артем смутился.

— Ну, в котле, наверное. А может, и золото добываешь…

— Да зачем оно мне? — Астроном рассмеялся. — В этом мире, кстати, оно совсем не имеет цены. Топоры из него мягкие, ножи быстро тупятся, и даже для зеркал больше подходит серебро.

— Почему же у нас золото такое дорогое?

— Честно говоря, не знаю, — Астроном пожал плечами. — Может, потому что блестящее, красивое, не ржавеет. Опять же добывают его в ограниченном количестве. Кто знает — при иных условиях та же древесина и то же стекло легко могли бы потеснить золото. Возможно, очень скоро это произойдет с вашей водой.

— Водой? — изумилась Булочкина.

— Увы, — Астроном серьезно кивнул. — Количество пресной и чистой воды в вашем слое стремительно уменьшается. Если дело пойдет так и дальше, лет через сорок-пятьдесят цена воды сравнится с ценой золота. Так что все в этом мире условно, ребятки. Деньги, золото, власть — все, кроме настоящей дружбы.

Ребята невольно переглянулись. Артем вдруг подумал, что за время небывалых странствий успел по-настоящему привязаться к Вовчику и Ольге. То есть, наверное, друзьями они были и раньше, но только теперь к слову «друзья» он мог бы добавить прилагательное «настоящие».

— А можем мы увидеть твое королевство?

— К сожалению, только то, что от него осталось. — Астроном невесело усмехнулся. — Собственно, туда мы и летим. Правда, медленнее, чем мне бы хотелось. Очень уж перегружены. Если честно, я этот шар на одного человека проектировал. Если бы не свойство арокса уничтожать вес, четверых он попросту бы не поднял.

— Кстати, куда исчезает вес? Неужели эти плоды волшебные?

— О! Над этой загадкой бились лучшие умы Ураканда! Сок арокса прогоняли через реторты, смешивали с тысячами веществ, испытывали на животных, но грамотного объяснения так и не получили. Известно только, что деревья арокса самые высокие в мире. Средняя их высота — более тысячи локтей.

— Локтей?

— Это наша мера длины. По-земному — чуть более полуметра.

— То есть больше пятисот метров! — быстро подсчитал Артем.

— Верно. А порой попадаются исполины в полторы и две тысячи локтей.

— Целый километр! — ахнула Булочкина. — Вот это деревья!

— Вот именно. Рост, что и говорить, не маленький. Таковы уж здешние условия. Воды у нас всегда хватало, и потому, соревнуясь между собой, деревья любой ценой пытались дотянуться до солнца. Так появились лабраны, отказавшиеся вовсе от корней и решившие путешествовать самостоятельно. Так появились ароксы, вырабатывающие чудесный сок, лишающий древесину веса.

— Кажется, догадываюсь! — воскликнул Артем.

— Вот-вот! — подхватил Астроном. — Не будь этого удивительного свойства, гигантские деревья просто не выдерживали бы собственной тяжести и рушились от малейшего ветерка. Сейчас же это самая легкая древесина в мире. Из нее делают дома и парусники, повозки и мельницы. — Астроном указал на прутья, из которых была сплетена корзина. — Это, кстати, тоже арокс. В таких конструкциях, как воздушные шары приходится бороться за каждый грамм.

— А как же другие деревья?

— Выжили и другие деревья. Но им тоже помогает арокс. Скажем, ореховые побеги оплетают ароксы подобно лианам. А лабраны переползают с ветки на ветку, меняя местоположение по собственному усмотрению. Между прочим, восьмилапы тоже не брезгуют ароксом. Иначе паутина этих чудовищ не была бы столь легкой и прочной.

— Почему же они сами не летают?

— Еще одна местная загадка. — Астроном пожал плечами. — Разные организмы, разное воздействие сока…

— По-моему, я что-то вижу! — Вовчик вскинул палец. — Какую-то черную пустыню.

Лицо Астронома омрачилось.

— Это не пустыня, это мое бывшее королевство, — тихо сказал он. — Очень скоро вы увидите Бранганию — моего главного врага.

Еще через несколько минут величественный лес остался позади, а под воздухоплавателями потянулось голое пространство. Скалы, возвышенности и овраги — все здесь было лоснящимся и черным. Казалось, на землю вылили озеро липкой нефти. И не озеро даже, а море. И не было ничего живого — ни единого деревца, ни единой травинки.

— Страшно, — протянула Оля Булочкина.

— Когда-то здесь возвышались дома, а как раз под нами пролегала одна из центральных улиц. Были тут свои сады и парки, а вон там… — Астроном указал на гигантский черный холм, — там возвышался мой дворец. Если присмотреться, можно и теперь разглядеть фрагменты некоторых башен.

— Брангания все разрушила?

Астроном грустно кивнул.

— Но где же она сама?

— Она под нами, — рассказчик обвел рукой равнину. — Вся эта черная масса и есть то чудовище, что проглотило мое королевство.

— Такая огромная! — ахнули ребята.

— В том-то и дело. Она шла, сметая все на своем пути. Все равно как лавина. Остановить ее смогли только ароксовые леса. Уж не знаю почему, но перед этими исполинами она спасовала.

Держась за плетеный бортик гондолы, ребята напряженно смотрели вниз. Только теперь они представили себе истинные размеры Брангании, только теперь им стало по-настоящему жутко.

Время от времени лоснящаяся поверхность внизу приходила в смутное шевеление. Словно мышцы под кожей тут и там у Брангании перекатывались большие и малые бугры. Черная масса вздымалась и опадала, — казалось, огромное чудовище мерно дышит. Впрочем, возможно, так оно и было. Воздухоплаватели летели не над землей, — они летели над огромной тушей чудовища. Того самого, что сумело в одиночку проглотить целое королевство.

 

Глава 13

Нападение шептуна

Что можно сказать о существе ростом с пятиэтажный дом? Наверное, только то, что существо это очень большое. Для Брангании прилагательное «большое» подходило точно так же, как очечки лилипута для сказочного Гулливера. Они по-прежнему летели над территорией Ураканда, и все это время внизу просматривалась одна и та же картина. Черному как смоль телу чудовища, казалось, нет конца и края. Ребятишки смотрели, не в силах оторвать глаз. Зрелище пугало и завораживало. Глядя на исполинское чудище, они забыли обо всем на свете — об оставленных позади трантах и деметрийцах, о разъяренных восьмилапах, о том, что помимо Брангании на свете есть множество иных опасностей. Это их и подвело.

Страшной силы вихрь налетел и тряхнул шар как детскую погремушку. Стремительная тень накрыла лица, и, потеряв равновесие, Ольга едва не выпала из гондолы. В последнюю секунду ее подхватили Вовчик с Артемом.

— Что случилось? Что это?!

— Шептун! — Астроном в мгновение ока выхватил свой чудесный свисток. — Вон он, видите? Как раз перед нами. Заходит на повторный вираж.

На этот раз летучего ящера разглядели все. Распластав огромные перепончатые крылья, шептун разворачивался для повторной атаки. Плоский, похожий на огромное весло хвост, морда как у крокодила, глазки — махонькие, в глубине пасти — частокол острейших зубов.

— Что ж, посмотрим, как тебе понравится наш мегатон, — Астроном позволил ящеру подлететь к шару ближе и что есть силы дунул в свисток. Жутковатый полусвист-полувой шептуну явно не понравился. Он разинул зубастую пасть, беспомощно затрепетал крыльями, и в эту минуту Выдра ударила его зеленой плетью. Точно пуля, зеленый побег выстрелил в сторону летучего чудища, и Артем увидел, как длинный стебель в мгновение ока скрутил пасть монстра. Впрочем, Выдра явно переоценила свои силы. Отважное растение попыталось дотянуться до когтистых лап ящера, но в эту секунду шептун взмыл в небо и, оборвав стебель, мстительно ударил когтями по оболочке шара. Гондолу ощутимо тряхнуло, ребята вцепились в дрожащие стропы.

— Смотрите, что он сделал с Выдрой! — у Артема от жалости задрожали губы. От роскошного куста осталась лишь крохотная веточка.

— Ничего, снова подрастет. А вот шарик мы, кажется, потеряли! — Астроном задрал голову. — Так и есть, этот крылатый хулиган покалечил наш транспорт.

— Что же теперь будет?

— Ничего особенного. Гелий постепенно покинет оболочку, и вскоре мы упадем вниз.

— Упадем?!

— Увы… — Астроном проводил взглядом улетающего ящера, с сожалением погладил плетеный борт гондолы. — А ведь сам плел. Недели две, а то и больше.

— Но как же теперь мы?

Юный король Ураканда с усмешкой взглянул на ребят.

— А что — вы? По счастью, граница моего королевства близко. Перед стартом, насколько я помню, все мы как следует подкрепились плодами арокса. Так что веса у нас нет и Брангании можно не опасаться. Хотя на всякий случай советую перекусить еще разок. А дальше обвяжемся длинной веревкой и полетим своим ходом.

Так они и поступили. Разрезав один из плодов на четыре равные доли, они быстренько покончили с мякотью арокса. После этого из нескольких строп Астроном соорудил что-то вроде длинного поводка, который и привязал к поясу каждого из четверых путешественников. Шар между тем продолжал терять газ, становясь все более морщинистым. Они заметно снизились. Теперь до поверхности черной как сажа земли оставалось совсем немного — локтей тридцать или сорок.

— Ну что, полетели? Ждать дальше становится опасным. — Астроном первым шагнул из гондолы, плавно отлетел на некоторое расстояние. Руки он вытянул по швам, ногами же делал время от времени толчковые движения. Именно эти движения позволяли ему лететь строго по прямой. Стараясь не отставать от Астронома, ребятишки один за другим покинули гондолу. Выбравшись последним, Артем подставил Выдре руку. Зеленый стебелек привычно оплел плечо мальчугана.

Отлетев немного, они ненадолго задержались, чтобы посмотреть, что станет с корзиной и шаром. Зрелище оказалось безрадостным. Стоило гондоле коснуться темной поверхности, как неподалеку от нее вздулся шишковатый холм, который, надвинувшись на корзину, втянул ее в себя, как удав маленького кролика. Та же судьба постигла и шар. Покончив с добычей, черный холм плавно перекатился вправо-влево, сыто содрогнулся и снова растекся по поверхности.

— Видели?

Испуганные ребята закивали головенками.

— Если бы не арокс, то же самое могло случиться с нами. — Астроном кивнул ребятишкам. — Не стоит задерживаться. Я буду чувствовать себя спокойно только когда доберусь до твердой земли.

Артем пригляделся. До леса было не так уж далеко, однако отталкиваться от воздуха далеко не то же самое, что от земли и веток. Полет проходил значительно медленнее, и только минут через двадцать они наконец-то плавно опустились на опушке леса. Всего в десяти шагах от них зловеще вздымалась темная масса Брангании. Ко всем четверым начинал помаленьку возвращаться вес, и от одной мысли — что случилось бы с ними, опустись они двумя минутами раньше, Артему стало не по себе.

— Эх, земля-земелечка! — не выдержав, Вовчик лег на землю, прижался к ней щекой. Потом неожиданно встал на руки, довольно резво пробежал несколько шагов. В своем нынешнем облегченном состоянии он способен был проделывать и не такие фокусы.

— Не сходи с ума! — строго сказала Булочкина. — А если Брангании вздумается на нас напасть?

— Это вряд ли, — успокоил ее Астроном. — По краям это чудовище успело ороговеть. Во всяком случае, здесь оно не так подвижно, как в центре. Если особенно не шуметь, его даже можно потрогать. К слову сказать, именно здесь я и брал образцы для своей лаборатории.

Он приблизился к краю темной массы, носком кроссовки ткнул в черную кромку. То же самое, но чуть более осторожно проделал Артем.

— Похоже на застывшую смолу, — пробормотал он.

— Да, хотя по составу эта далеко не смола. Я ведь много времени провозился с ней. Чего я только не проделывал! И кислотой обливал, и током прижигал. Погружал в бензин, в щелочь, пытался поджигать, даже расстреливал из электронной пушки.

— И ничего не получалось?

— К сожалению, ничего. Единственную пользу извлекли для себя деметрийцы. По неосторожности я проболтался им, рассказав о необычайной прочности черной массы, и эти хитрецы стали кроить себе из шкуры Брангании доспехи.

— Наверное, потому они и стали такими задиристыми, — предположил Вовчик.

— Возможно. Тут я, признаться, недоглядел… Эй! Ты что делаешь?

С предупреждением Астроном запоздал. Размахнувшись, Вовчик успел запустить в сторону Брангании увесистым камнем.

— А что такого? Пусть знает, как шары глотать!

— Может, хочешь, чтобы на закуску она прихватила и нас? — крикнул Артем.

— Да что она нам сделает? Вон какая неповоротливая!

Приложив руку козырьком ко лбу, Астроном встревоженно смотрел вдаль.

— Может, и обойдется… — пробормотал он. — Во всяком случае, нам стоит отойти подальше.

Взяв Вовчика за руку, он оттащил мальчика от черной массы.

— А чего я сделал? — Вовчик недоуменно пожал плечами. — Подумаешь, камнем запустил! Ты же сам сказал, что она ороговела.

— По краям — да, но не в середине. Таким камушком ее вполне можно разбудить.

Взглянув на Вовчика, Артем многозначительно покрутил пальцем у виска.

— Ага, уже и струсили! — Вовчик фыркнул.

— Скажи еще какую-нибудь глупость, и я тресну тебе по башке!

— Треснет он!.. — Вовчик насупился. — Небось, без Выдры своей не выступал бы.

— Дурак! — тихо сказала Булочкина.

— Что ты сказала?! Кто дурак?!.. — сжав кулаки, Вовчик шагнул к девочке. Неизвестно, чем бы завершился конфликт, но в эту секунду Астроном поднял руку.

— Тише! — приказал он, и голос его прозвучал так, что ребятишки тут же притихли.

— Ты что-то увидел? — спросил Артем.

— Береговая полоса… — шепотом пояснил Астроном. — Мы ведь только что ее трогали.

— Ну?

— Она ОЖИЛА.

— Как это?

— Сами взгляните. Она заметно приблизилась.

— Что это значит?

— Это значит, что Брангания проснулась и начинает осторожно к нам красться.

Всмотревшись, Артем тоже заметил, насколько ближе стала смолистая кромка Брангании. Подобно медленно текущей лаве она придвигалась к путешественникам сантиметр за сантиметром, и, не предупреди их Астроном, никто бы этого не заметил.

— А теперь посмотрите вправо и влево! — все так же тихо произнес Астроном.

Ребята послушно повернули головы и тут же разглядели черные лоснящиеся рукава, пытающиеся обойти их с двух сторон. От увиденного кровь застыла в жилах Артема, а где-то внутри родилась заячья дрожь. Ему захотелось лечь на землю и крепко зажмуриться. Совсем как в детстве, когда подобным образом он пытался укрыться от кошмарного сна.

 

Глава 14

Спасение

— Она окружила нас! — пискнула Оля.

— Еще нет, но скоро окружит.

Астроном говорил тихо, но оттого ребятишкам становилось только страшнее.

— Видишь, что ты натворил! А все твои дурацкие камни! — сердито прошипел Артем и, не удержавшись, треснул приятеля по затылку.

— Откуда я знал! — Вовчик втянул голову в плечи.

— Тише! — снова приказал Астроном. — Стойте на месте и молчите! Ни в коем случае не делайте резких движений.

— Может, просто убежать?

— Мы не убежим, — все так же тихо шепнул Астроном. — Она уже взяла нас на прицел и, если пустит волну, ноги нас не спасут.

— А что спасет?

— Уверенность и спокойствие. — Астроном напряженно улыбнулся. — Медленно-медленно начинаем отступать.

— Как отступать?

— Очень просто. Пусть думает, что мы ее не замечаем. Пока она крадется, у нас есть шанс. — Астроном переместил одну ногу, следом за ней переставил вторую. — Делайте, как я.

Стараясь двигаться по возможности тихо, они попятились от надвигающейся черной массы. Пожалуй, только теперь Артем в полной мере осознал, что за чудище находится перед ними. Брангания только сверху казалась безликой черной поверхностью. Сейчас стало ясно, что это действительно нечто хищное и живое. Черный исполин неотвратимо приближался, и казалось невероятным, что четверо крохотных человечков сумеют от него скрыться. Тем не менее Астроном оказался прав — как ни медленно они отступали, но понемногу все же удалялись от Брангании. До ближайших деревьев оставалось шагов двадцать.

Наверное, у них все бы получилось, но неприятность произошла с Ольгой. Пятясь, она зацепилась пяткой за камень и довольно неловко шлепнулась на землю. И тотчас неподвижная поверхность Брангании вскипела множеством шевелящихся холмов. Забыв о маскировке, чудовище стремительно ринулось на людей. Оно напоминало сейчас морскую волну. Правда, цвет у этой волны был не бирюзовый, а беспросветно черный.

Астроном был далеко, и еще дальше располагались спасительные деревья. Конечно, надо было спасаться, но что-то случилось с Артемом. Сердце само собой сжалось, и, взглянув на упавшую девочку, мальчик неожиданно для себя прыгнул не к деревьям, а к ней. Всего одно мгновение понадобилось ему, чтобы помочь Оле подняться, а в следующую секунду гребень набегающей волны хищно раздвоился, парой лоснящихся щупалец метнувшись к ногам мальчика. Ни отпрыгнуть, ни отстраниться он не успел. Хищник оказался значительно проворнее. Левую лодыжку Артема обвила черная мясистая плеть, с силой потянула назад. Потеряв равновесие, мальчик шлепнулся на землю.

— Выдра! — только и успел крикнуть он.

Артема уже волокло к черной массе Брангании, когда, скользнув по его телу, лабран мертвой хваткой обвил щупальце Брангании. Мгновение — и стебель сжался, попросту перекусив щупальце. Ощутив свободу, Артем одним прыжком поднялся на ноги. Астроном уже был рядом.

— Ходу! — ухватив мальчика за руку, он с поразительной силой рванул его за собой. Артем не перечил и не артачился. Наверное, так быстро он еще никогда не бегал. Оставшееся расстояние до деревьев они одолели одним махом и, только оказавшись под сенью гигантских крон, позволили себе оглянуться.

Им было на что посмотреть. Проглотив узенькую полоску берега, черная волна достигла кромки леса и теперь с яростью хлестала по необъятным стволам. Она словно мстила деревьям за упущенную добычу. Вниз сыпались сухие ветки и листья, тут же падали и плоды арокса.

— Выдра… — шумно дыша, Артем осмотрел свои руки. Веточки нигде не было. — Эта тварь сожрала нашу Выдру!

— Гадина! — Вовчик потрясенно отвернулся. Смотреть на беснующуюся Бранганию он был не в силах.

— Выдра нас столько раз спасала, а мы ее не уберегли. — Булочкина громко всхлипнула. — А все из-за меня!

— При чем тут ты? Это я, дурак, камни кидал…

Чтоб не разреветься, Артем прикусил нижнюю губу. Говорить что-либо было трудно.

— Пошли. — Астроном обнял ребят за плечи, повел через лес. Ни о Выдре, ни о Брангании они больше не упоминали. Все было понятно без слов. Каждый переживал горе по-своему.

Яркое небо над головами постепенно меркло, и очень скоро они вновь оказались в мире полумрака. Оставалось только удивляться, каким образом Астроном отыскивает в темноте дорогу. Судя по всему, этот путь ему был знаком. А еще через несколько минут они уже стояли на берегу небольшого водоема.

— Надеюсь, это вода? — хмуро поинтересовался Вовчик.

— По счастью, да. — Астроном сосредоточенно огляделся. — Мой бывший королевский пруд.

— Королевский пруд? — Булочкина невесело улыбнулась.

— Он самый. Правда, купальни, лесенки, фонтаны — все теперь разрушено, но сохранилось кое-что другое. То, что поможет вам вернуться домой.

— Но мы никуда не торопимся! — запротестовал Артем. — Если время у вас и у нас течет по-разному, мы должны задержаться.

— Точно! — согласился Вовчик. — Мы ведь собирались помочь трантам?

— Насколько я понял, вы им уже помогли. А что касается их дальнейшей судьбы, об этом я тоже позабочусь. Как ни крути, это мои бывшие подданные. — Астроном вздохнул. — Словом, вам пришло время возвращаться, нам — объединять силы перед лицом общего врага.

— Но как мы вернемся, если единственный проход между мирами захвачен деметрийцами?

— Разве я говорил, что этот проход единственный? — Астроном качнул головой. — На самом деле подобных лазеек достаточно много. Просто их нужно найти.

— Значит, один из проходов находится возле этого водоема?

— Точнее сказать — на дне водоема.

— Мы что, должны нырять? — встревожился Вовчик. — Предупреждаю сразу: я плаваю как топор!

— Нырять не понадобится, — успокоил Астроном. — Мы воспользуемся специальным плавсредством.

— Если это не камень на шею, то я согласен, — мрачно пошутил Вовчик.

— Разумеется, это кое-что получше… — Астроном осторожно вошел в воду по колено. Внимательно глядя под ноги, наступил на какой-то ему одному ведомый выступ. И тотчас в глубине пруда блеснул электрический огонь, а чуть позже водная поверхность взбурлила множественными пузырями.

— Ой, мамочки, что это!

— Неужели подводная лодка?! — Артем вытаращил глаза.

— Точнее сказать — ныряющее блюдце, — улыбнулся Астроном.

Юный король не шутил. Из воды вынырнула странная конструкция. Нечто среднее между веретеном и шаром — с приплюснутым носом, парой иллюминаторов по бокам и рыбьими стабилизаторами.

— Это для тех, кто не умеет нырять. — Астроном приглашающе кивнул в сторону блюдца. — На этот раз путешествие будет недолгим, обещаю. Очень скоро мы окажемся в вашем мире.

 

Глава 15

Возвращение

Говоря о недолгом путешествии, король Ураканда ничуть не преувеличивал. Со свистом работали невидимые насосы, миниатюрная субмарина быстро погружалась. Щелкнув тумблером на крохотном пульте, Астроном включил носовой прожектор.

— Можете полюбоваться здешними глубинами…

Приникнув к иллюминаторам, ребята разглядели илистое дно пруда. Водоем оказался на удивление прозрачным, и было отчетливо видно, как тут и там неспешно проплывают золотистой расцветки рыбины. Огромные хвосты совершали плавные движения, на подводную лодку обитатели пруда не обращали ни малейшего внимания.

— Королевские карпы, — пояснил Астроном. — Их так долго подкармливали, что в конце концов они стали ручными.

— Хотел бы я такого поймать на удочку, — вздохнул Вовчик.

— А я бы нет, — сказала Оля. — Они такие красивые… А это что такое? Пещера?

— Самая настоящая. — Астроном спокойно кивнул. — Именно к ней мы и направляемся.

Ныряющее блюдце приблизилось к просторному отверстию, на малой скорости вошло в узкий тоннель.

— Это и есть проход, — пояснил Астроном.

— А долго по нему плыть?

— Совсем нет. Приготовьтесь, сейчас будем на месте…

Они не успели даже удивиться. Пространство вокруг блюдца посветлело, вновь тоненько запели электронасосы.

— Сейчас решим — всплывать нам или нет. — Два раза повернув рычаг, Астроном опустил к глазам окуляр перископа, зорко осмотрелся. — Кажется, никого… Значит, все, конец путешествию.

— Уже? — изумилась Ольга.

— Я же говорил, это совсем рядом.

— Что-то не верится, — усомнился Вовчик. — Раз, два — и дома?

— Предлагаю убедиться самим. — Юный король Ураканда нажал очередную кнопку, и, накренившись, крохотная субмарина начала подниматься. Негромко плеснула за бортом вода, и ребятишки с изумлением разглядели, что они покачиваются посреди пруда, в котором не так давно ловили пескариков.

— А если нас кто-нибудь увидит? — обеспокоилась Оля.

— Не должны, — Артем указал в сторону обрывистого берега. — Это ведь Малый пруд. В нем только мы купаемся. Скауты с пионерами бегают на Большой, а дачники больше любят ходить на речку. Там и глубже, и чище, и гольяны с щуками водятся.

— Тем не менее лучше не рисковать. — Астроном медленно подвел субмарину к берегу, распахнул люк. — Всех прошу на выход. И желательно не копаться!

Ребята в самом деле поторопились. Оскальзываясь на мокром металле, выпрыгнули на берег и только здесь растерянно оглянулись.

— А ты?

— Я с вашего позволения немного задержусь, — юный король помахал им рукой. — Возвращайтесь в лагерь — и молчок обо всем, что видели. Пусть это будет нашей тайной, договорились?

Крышка люка захлопнулась, Артем разглядел, как за кормой маленькой подлодки взбурлила вода. Блюдце и впрямь оказалось ныряющим, — времени на погружение ему почти не потребовалось. Была лодочка, — и не стало.

— Ничего себе! — Вовчик медленно ощупал себя руками. — Слушайте, ребята! Может, нам все это приснилось?

— А ты ущипни себя посильнее. Или лучше укуси! — хмыкнула Булочкина.

— Во всяком случае, Астроном дал верный совет: лучше держать язык за зубами. Иначе нас просто засмеют.

— А Астроном? Он может все подтвердить! — воскликнул Вовчик.

Артем выразительно постучал себя по голове.

— Зачем ему это надо? Сам подумай!

Вовчик шумно вздохнул.

— Жалко… О таких чудесах трудно молчать.

— Ничего, потерпишь, — назидательно произнесла Оля. — Пора становиться взрослым.

— Я бы рад, да что-то не хочется.

Фраза была столь нелогичной, что все трое рассмеялись. Последний раз оглянувшись на пруд, ребятишки зашагали по лесной тропе.

— Вы только посмотрите — какие здесь деревья! — Артем запрокинул голову. — Уютные, маленькие!

— И солнце не заслоняют.

— Да уж, не хотел бы я родиться деметрийцем или трантом.

— То-то и оно! — Артем задумчиво кивнул. — А знаете, я ведь, пожалуй, соскучился по лагерю. По этой траве, по муравейникам, по ребятам… Даже по нашей столовке.

— Тогда ускорим шаг! — Вовчик энергично шевельнул носом. — Нюхом чую — успеваем к обеду!

Они действительно успели.

В столовую ребята вошли, широко улыбаясь, во все глаза глядя на гомонящий зал. Гремела посуда, гудели голоса, дежурные как обычно разносили по столам порции с супом и кашей.

— После арокса нам теперь все понравится. — Вовчик с удовольствием потер руки.

— Ты же говорил, что ароксы вкусные.

— Вкусные-то вкусные, но не век же ими питаться! От земляники, знаешь ли, тоже оскомина бывает…

В следующую секунду Вовчик испуганно ойкнул, а Булочкина с Артемом напряженно замерли. От моечного окна к ним быстро шагал Огурец. Он был один — без обычной свиты, но положения это не спасало.

— Как только подойдет, — шепнула Булочкина, — я двину ему по морде.

— А я добавлю, — отважно сказал Артем и действительно сжал кулаки. — Мы ведь могли погибнуть из-за его хлопушек.

— Ну, если вы станете драться, то и я с вами, — нерешительно пробормотал Вовчик. — Врежу за нашу бедную Выдру…

Боковым зрением Артем различил, как с дальних столиков им машут Пашка, Егор и Димка. Они тоже заметили появление друзей. Внутренне Артем немного расслабился. Верно говорят: на миру и смерть красна. Одно дело встретиться с Огурцом на глухих лагерных задворках, и совсем другое — здесь, на виду у друзей и знакомых.

— Не понимаю! — пролепетала Булочкина. — Он что, плачет?

Артем тоже изумленно приоткрыл рот. По щекам приближающегося Огурца действительно катились слезы.

— Живые! Как есть живые! — подскочив к невысокому Артему, громила Огурец стиснул его в объятиях. — А я уж тут чего только не передумал. Хотел уже убирать эти чертовы хлопушки, а как залез, как увидел, что все сработало, — чуть сам с березы не сверзился.

— Мы ведь действительно могли разбиться, — укоризненно произнесла Булочкина.

— Простите! — Огурец шмыгнул носом, ладонью размазал по лицу слезы. — Я ведь даже не думал, что там высоко. Так обозлился, что ум потерял.

— Главное, что теперь нашел, — тихо сказал Артем.

— Значит, мир? — Огурец протянул ему перепачканную руку.

Если бы он ухмылялся или говорил не так жалостливо, Артем бы ему не поверил. Но Огурец был искренен. Ребята видели, что за время их путешествия по Ураканду с ним произошли серьезные перемены. С некоторой задержкой Артем протянул собственную ладонь.

— Мир!

С ближних и дальних столов, забыв об еде, на них таращилась изумленная ребятня. Им было чему удивляться! Первый хулиган лагеря, не стесняясь, ревел и жал руки какой-то малышне! В полном смысле слова это можно было назвать чудом, и про себя Артем подумал, что, как знать, возможно, это чудо перевешивало все чудеса, встреченные ими в царстве Ураканда…