Глава 1

Тайна маленького пруда

— Вот это кенжик! — Егор с восхищением крутил в руках нож — тот самый, что Артем выменял у рыжеусого Порто.

— Главное — у него сталь необычная, — подал голос Пашка. — Видел, какие там узоры? Точно говорю — либо дамасская сталь, либо булат.

— Ага, как же! Секрет булата давно утерян!

— Ну, может, снова нашли. Поискали как следует — и нашли…

Артем улыбнулся. Задумчиво бросил в воду сосновую шишку. Было видно, как метнулись в стороны серебристые тени мальков. Уж им-то, конечно, было известно, что где-то на дне притаился проход в иной мир. Наверняка плавали через него не раз и не два. В гости к королевским карпам и обратно…

От понимания того, что секретную пещеру отделяет от них небольшой слой воды, сердце Артема сладко защемило. На секунду он даже позавидовал крохотным рыбкам, которые без проблем могли сигать из одного мира в другой. И стало жаль, что нельзя рассказать ребятам о минувших приключениях. Вот ахнули бы — так ахнули! Однако ничего не поделаешь, они дали слово молчать, и приходилось держать язык за зубами. Про тот же нож объяснили, что это подарок Астронома, а странное поведение Огурца в столовой объяснили нахлобучкой, которую выдала пареньку Выдра. Про березу, взрыв хлопушек и диковинное падение в неведомый мир лучше было не поминать.

Отряхнув ладони, Артем огляделся. Пруд, который называли Большим, размещался ближе к лагерю и был оборудован купальней. На его берегу красовались плакаты, иллюстрирующие приемы спасения утопающих, на воде покачивались малинового цвета буйки. Глубина возле буйков была смехотворной — всего-то по грудь, но именно так директор лагеря ограничивал свободу детей и спорить с ним было бессмысленно. По этой причине друзья Артема предпочитали купаться в Малом пруду, редко посещаемом людьми, тесно окруженном мохнатыми елями и колючими кустами шиповника. В этом же пруду в изобилии плавали большие черные пиявки, однако ребят подобное обстоятельство ничуть не смущало. Тот же Артем поведал им, что слюна пиявок обладает целебными свойствами и что в больницах этих вертких созданий даже сажают на спины больных.

— Ну вот! — обрадовался Пашка. — Там за пиявок деньги платят, а у нас все абсолютно бесплатно! А попутно рыбку поудим, на солнышке позагораем.

Именно этим ребята сейчас и занимались — лежа на берегу, лениво следили за поплавками, грелись на солнце и болтали. Щурясь на блесткую воду, Митек успевал гонять по земле большого жука, а вернувшаяся из леса Оля Булочкина орудовала у костра, сооружая суп-грибницу.

— Красота! — с восторгом протянул Вовчик. — В лагере сон-час, все дрыхнут, а мы кислородом дышим, птичек слушаем!

— Они там лежат, мы — здесь, невелика разница, — пробурчал Артем.

— Не скажи! — не согласился Вовчик. — Мы уже и искупались три раза, и ягод поели. А если лежим, так по своей воле. А их желаний никто не спрашивает. Тот же Мишаня придет и надает подзатыльников.

— Да уж, с него станется! — проворчал Егор. — И когда мы от него избавимся…

— Вот-вот! — подхватил Вовчик. — Где Мишаня, там свободой не пахнет. А я, братцы, двумя руками за свободное воспитание! Чтобы, значит, никаких командиров и никаких запретов. Чтобы как в Японии!

— А ты там бывал?

— Ну… В газетах писали…

— Еще скажи, ты газеты читаешь! Лучше свою леску от моей отцепи! — Митек возмущенно качнул удочкой. В самом начале рыбалки у него одна за одной пошли поклевки, и разволновавшийся Вовчик стал забрасывать свой крючок так близко к поплавку Митька, что очень скоро перепутал все снасти.

— Да ладно тебе! — Вовчик беззаботно отмахнулся. — Оно и на спутанное клюнет. А как клюнет, так само и распутается.

— Распутается, как же… — Митек звонко припечатал на голом колене овода, уставился на собственную ладонь. — Смотрите! Я этому злыдню со всей силы вмазал, а ему хоть бы хны! Расправил крылья — и улетел.

— Это потому, что ты не каратист, — авторитетно объяснил Егор. — Если бы ты кирпичи разбивал, тогда бы и с оводом справился.

— А что, я однажды красный кирпич ломал, — похвастался Пашка.

— Заливал один такой! — не поверил Егор.

— Точно вам говорю! Правда, там трещина была.

Егор хохотнул.

— Ну вот, уже и трещина появилась. Может, ты не кулаком бил, а ломиком?

— Ну, вообще-то я точно не помню. Это давно было. — Пашка смущенно почесал нос.

— Случайно не в младенчестве? — продолжал ехидничать Егор.

— А что, если кирпич красный, такой разбить вполне можно, — вступился за Пашку Вовчик. Перевернувшись на спину, он закинул ногу на ногу, руки уютно пристроил под головой. — Вот если бы Пашка про силикатный кирпич загнул, я бы не поверил.

— Силикатный — это да-а… — поддакнул Митек. Он протянул это таким тоном, словно ломал кирпичи каждый день. — Силикатный раз в десять крепче красного.

Они тут же заспорили о кирпичах и досках, о гвоздях и подковах. И в это время из леса вернулся Димка. Отправляясь с самодельным луком на охоту, он обещал принести гору рябчиков и глухарей, однако охота явно не задалась. Лицо Димки было хмурым, никакой дичи он не принес.

— Ну? Где твои рябчики с глухарями?

— Нет тут ничего. Ни рябчиков, ни глухарей. — Димка бросил лук на траву, через голову стянул с себя майку с надписью «Спартак-Голливуд, 3:0». Плюхнувшись рядом с Артемом, взялся расчесывать спину и грудь. — Одни комары да лягушки.

— Это браконьеры вроде тебя постарались, — хмыкнул Егор. — Бегают тут, понимаешь, с луками-стрелами, а потом в окрестностях дичь пропадает.

— Вот и хорошо, что не встретил ничего, — добродушно порадовалась Булочкина. — Еще не хватало нам в зверей стрелять… Садитесь лучше есть грибницу.

Повторять приглашение не пришлось. Уже через мгновение вся компания сгрудилась вокруг котелка.

— Правильно говорят: после купания аппетит зверский! — Артем похлопал себя по животу.

— Вот видишь! А какой аппетит, если ты словно бревно лежишь на койке! — Вовчик зачерпнул ложкой из котелка, зажмурившись, хлебнул. — Вкуснотища!

— Наша Булочкина любого повара за пояс заткнет.

— Послушайте! — Вовчик взволнованно взглянул на друзей. — Я, кажется, понял!

— Что ты понял?

— Да ведь они специально заставляют детей спать! Это хитрость, понимаете? Чтобы поменьше нас всех кормить. Как я сразу не догадался!

— Кто о чем, а вшивый все о бане, — хохотнул Егор.

— Но без этого же нельзя! — трогательно изумился Вовчик. — Если не есть, зачем тогда жить?

Ребята грохнули смехом. Митек при этом даже подавился грибницей. Артем заботливо похлопал его по спине. И никто не заметил, как за их спинами на поляну вышел Мишаня. Вожатый безмолвно подпер бока, суровым взором уставился на ребят. Он не был гипнотизером, но сердитый взгляд этого человека они немедленно почувствовали. Смех сам собой поутих, а мгновение спустя, побросав ложки, ребята вскочили с земли, вытянулись по стойке «смирно». Любая иная поза, по мнению Мишани, была серьезным правонарушением. Демобилизовавшись из армии, вожатый все еще жил по уставу и жесткой субординации. Артем ничуть не сомневался, что больше всего на свете Мишаня жалеет о том, что в детских лагерях не водится гауптвахт и провинившихся не наказывают нарядами.

— Та-ак… — протянул Мишаня, и от зловещего его тона ребятам немедленно захотелось нырнуть в пруд и не выныривать вовсе. — Значит, жжем костры, варим похлебку, смеемся?

Артем втянул голову в плечи. Серые глаза вожатого скользнули по фигуркам детей, заставили съежиться еще больше. Мишаня явно выдумывал наказание пострашнее.

— Что ж, погуляли и хватит… — процедил вожатый. — Быстренько собираем вещи и колонной по одному следуем за мной!

Заметив лежащий на пне нож, Мишаня подхватил его, подбросил на ладони.

— Чья игрушка?

— Моя, — чуть слышно пролепетал Артем. — Это подарок.

— Вот как? — вожатый недобро улыбнулся. — Нет, дорогуша, это не подарок, это холодное оружие… А значит, конфискуется до лучших времен.

— Как это — до лучших? — выдавил из себя Артем.

Мишаня шагнул к нему, рукоятью ножа поддел подбородок мальчугана.

— Лучшие времена, дорогуша, это те, что никогда не наступают. По крайней мере, для таких, как ты. Я понятно изложил или есть вопросы?

Вопросов ни у кого не было.

 

Глава 2

Суровое наказание

Словно пойманных воришек, их провели колонной через весь лагерь. Впереди ленивой походкой вышагивал вожатый, справа и слева ребятишек стерегла парочка добровольцев из старших скаутов. Миновав спортивную площадку, они прошли мимо знакомой центрифуги.

— Эх, Выдру бы нам сейчас! — вполголоса пробормотал Вовчик.

— Да уж, она бы с нашими конвоирами в два счета справилась.

— Ну, а мы людики интеллигентные — деликатно бы отвернулись, — ехидно поддакнула Булочкина.

— Разговорчики в строю! — не оборачиваясь, шикнул Мишаня.

На странную процессию оборачивались, указывали пальцами.

Впрочем, путь был недолог, ребят привели в здание администрации. Здесь Мишаня перестроил детей в шеренгу и, вытащив из кармана большой клетчатый платок, шумно высморкался.

— Ну-с? — он пристально оглядел собравшихся. — Будем отвечать за содеянное?

— А что мы такого сделали? — пробурчал Егор.

— Для умственно отсталых поясняю, — вожатый принялся загибать пальцы. — Во-первых, нарушили лагерный режим и ушли в самоволку. Во-вторых, без разрешения старших купались в пруду. В-третьих, разводили костер. В-четвертых, ели неположенную пищу. В-пятых, развлекались с холодным оружием. — Все пальцы Мишани оказались сжатыми в кулак. — Что получается в итоге? А в итоге получается карцер. На два с половиной часа.

— Почему два с половиной? — жалобно пискнул Пашка.

— А ты догадайся, — ласково пропел вожатый. — Не такая уж сложная арифметика. Ровно по полчаса за каждое правонарушение.

— Тогда мы пропустим обед!

— Разве вам впервой? — Мишаня холодно улыбнулся. — А сейчас скоренько вывернули карманы!

— Еще чего! — громко возмутилась Булочкина. — Мы что, жулики?

— Выворачиваем, выворачиваем! До настоящих жуликов вам, конечно, далеко, но если вы таскаете с собой охотничьи ножи, не мешает провести обыск. — С кривой ухмылкой вожатый выставил перед ребятами табурет. — Сюда и выкладываем! Все до последней мелочи. Кто будет мешкать, лично вытряхну наизнанку.

Через минуту на табурете выросла гора детских пустяков — какие-то шарики и стеклышки, пара носовых платков, коробок спичек, зажигалка, увеличительное стекло, пузырек с лаком для ногтей, оловянный солдатик и старенький, изрядно поцарапанный компас. Поверх всего Булочкина с вызовом водрузила свою рогатку с нелепой резинкой.

— Замечательно. — Мишаня накрыл вещички мощной пятерней. — Улики, так сказать, налицо.

— Какие еще улики! — фыркнула Оля.

— А такие, милая, что в лесах нынче тут и там пожары, и с этими зажигалочками я бы мог смело препроводить вас в местное отделение милиции. Да и с рогаткой они бы что-нибудь придумали. Стекла-то каждый день сыплются. И в лагере, и в дачном поселке.

— При чем тут мы?

— Вот и разобрались бы — при чем или ни при чем. Может, статью какую-нибудь нашли в законе… — Мишаня выдержал зловещую паузу. — Но мы людики интеллигентные, верно? Зачем нам милиция? Со своими бедками, думаю, справимся сами. Так что отсидите два с половиной часа, подумаете о том о сем, — глядишь, и поумнеете.

— Так долго!.. — гнусаво проныл Пашка.

— Что ж, возможно, кому-то из вас и повезет. — Вожатый повел бровью. — Дело в том, что мне нужен художник. Есть тут такие?

Все знали, что неплохо рисовал Артем, забавные фигурки умел выводить Егор, однако ни тот ни другой не проронили ни звука.

— Так как? Никто не умеет обращаться с карандашами и красками?

— Вот он умеет. — Егор благородно вытолкнул вперед худосочного Митька. Он понимал, что для юркого непоседы заточение на два с половиной часа будет означать форменную пытку.

— Вот как? — Мишаня прищурился. — Что же ты умеешь рисовать?

Конопатый паренек смущенно обернулся на ребят.

— Давай, Митек, не стесняйся! — ободрил Пашка.

— Вообще-то я люблю рисовать самолетики.

— Самолетики мне не нужны, — покачал головой Мишаня.

— Я здорово умею! Истребители, бомбардировщики, вертолеты…

— Я же сказал: не надо! Будешь рисовать зебру.

— Это что? Лошадь, что ли?

— Верно, только полосатая.

— С копытами? — на всякий случай уточнил Митек.

— С копытами, ушами и прочим хозяйством. Короче, пока твои приятели сидят под замком, нужно соорудить что-то вроде стенгазеты для зоокружка. Текст другие допишут, а от тебя требуется на переднем плане изобразить здоровую упитанную зебру. Все понял?

— Ага, — Митек неуверенно кивнул. — Зебру с ушами и копытами.

— Вот и ладушки! А теперь разберемся с вами… — Мишаня взмахом руки рассек шеренгу надвое. — Вы трое посидите в кладовой, а вас я упрячу в каморку кастелянши. Там, конечно, тесновато, но карцер на то и карцер, чтобы прочищать мозги.

— А мне куда? — жалобно поинтересовался Митек.

— Тебе я выдам краски и ватман. Будешь трудиться вон за той партой.

— Прямо как в школе… — пробурчал Димка.

— Разговорчики! — рявкнул вожатый. — А теперь слушай мою команду! Напра-во! Шагом марш по камерам!..

* * *

— По камерам… — ворчал Вовчик, пытаясь удобнее разместиться на мешке с углем. — Устроил, понимаешь, тюрьму из детского лагеря!

Сидеть на мешках было жестко, но ничего другого Вовчик не обнаружил. Да и мудрено было обнаружить, — окон в каморке не водилось, а света горевшей под потолком тусклой лампы было явно недостаточно.

— Может, ему в армии туго пришлось? — предположила Оля. Вместе с Артемом она пристроилась на узенькой дощечке. Им тоже было не слишком уютно, но выбирать не приходилось.

— Ага, как же! — усомнился Артем. — Вон у него какие кулачища. Наверное, и в армии малышей метелил.

— Это в армии-то малыши? — фыркнула Булочкина.

— Ну… Не малышей, так более молодых солдат. У них ведь там то же, что и у нас.

— Это точно! — Вовчик хотел было сплюнуть, но сдержался. — Я в свои карманы даже бабуле родной заглядывать не позволяю, а тут должен выворачивать перед совершенно посторонним человеком.

— Такое спускать нельзя, — сурово подтвердила Оля. — Он нас не просто карманы вывернуть заставил, — он нас унизил.

— Из-за таких вот и происходят все войны на земле…

— Конечно, из-за таких. Только нам-то что сейчас делать? — Вовчик поглядел на друзей с хитринкой. — Может, попробовать выйти?

— Как это?

— Очень просто, откроем дверь и выйдем.

— Да дверь-то заперта!

— Подумаешь! Замочек-то плевый. Найти какой-нибудь гвоздик, и открою в два счета.

— Так уж и в два?

— Ну, не в два, так в три.

— Тогда действительно нужно выбираться, — рассудил Артем.

— А что потом? — поинтересовалась Оля. — Бегать от Мишани до конца смены?

— Мишаня меня не интересует. Мне с Астрономом нужно потолковать. И чем быстрее, тем лучше.

— О чем ты с ним хочешь толковать? О вожатом?

— Да нет! — Артем улыбнулся. — Хочу поговорить с ним об Ураканде. А вернее — о том, как можно победить Бранганию.

Глаза у Вовчика полезли на лоб.

— С ума сошел? Что можно сделать с таким чудищем?!

Артем хмыкнул.

— Кое-что, думаю, можно. В общем, появилась идейка.

— Да какая идейка! О чем ты толкуешь! — Вовчик заволновался. — Астроном дни и ночи голову ломает, а ты — раз! — и догадался.

— Я, конечно, не уверен на все сто… — Артем пожал плечами. — Но кто знает, вдруг да получится?

Оля переглянулась с Вовчиком.

— Если получится, было бы здорово… — Вовчик потер макушку. — Тогда и транты с деметрийцами живо помирятся. А после поставят тебе памятник!

— Пусть ставят, возражать не буду. — Артем фыркнул. — Но для этого нам нужно отсюда выбраться.

— Делов-то! В школе я даже дверь в учительскую открывал! — опустившись на четвереньки, Вовчик зашарил по полу руками.

— Что ты там ищешь?

— То, что поможет нам выйти… Ага! Вот и заветный ключик. — Вовчик торжествующе поднял над головой ржавый гвоздь.

— Думаешь, подойдет?

— Сейчас увидите!

— А снова запереть дверь сумеешь?

— Сумею, конечно, только зачем ее запирать?

— Затем, что мы снова сюда вернемся.

— Вернемся? — на лицах Оли и Вовчика отразилось изумление.

— Обязательно, — Артем загадочно улыбнулся.

 

Глава 3

Дерзкий побег

Где-то этажом ниже стучала печатная машинка. Если бы не ее трескучая дробь, в административном здании царила бы полная тишина. Солнце за окном плавило листву, мухи осоловело бились в стекла, а сбежавшая из заточения троица осторожно кралась на цыпочках. Спустившись на этаж, они приблизились к кабинету вожатого и почти сразу услышали раскатистый храп. Мишаня тоже любил поспать и прикорнул прямо на диване. Заглянув в комнату, ребята разглядели изъятые у них трофеи. Здесь же на столе возвышался пузатый электрочайник, возле банки с вареньем лежали кругляши зефира и кусочки пастилы.

— Можно не сомневаться, — варенье, зефир и пастилу этот пират свистнул из детских посылок, — прошипел Вовчик.

Артем согласно кивнул. Старшие скауты и впрямь нередко реквизировали у малышей посылки. От наказания их всякий раз спасал все тот же Мишаня — спасал, понятно, не за просто так.

— Предлагаю реквизировать зефир с пастилой! — шепнул Вовчик. — Это будет справедливо.

— Ой, сомневаюсь, — покачала головой Булочкина.

— Чего ты сомневаешься?

— Насчет справедливости сомневаюсь. Реквизировать, конечно, можно, только чем мы будем от него отличаться?

— Она права, — подтвердил Артем. — Тогда мы тоже станем воришками.

— Но ведь это не его сладости!

— Верно, но и не наши.

— Как же тогда мы накажем его?

— А вот так… — Артем осторожно шагнул за порог и приложил палец к губам. — Во-первых, ворованным вареньем я капну ему на ладони. Во-вторых…

— Намажем полотенце зубной пастой! — предложил Вовчик.

— Принимается, — Артем кивнул. — Что еще?

— Я покрашу его ногти лаком, — добавила Булочкина.

— Только осторожно… — Артем осмотрелся. — Кроме того, я переведу его будильник на полчаса позже, пусть потом чешет в затылке.

— Главное — не шуметь и действовать слаженно, — предупредила Булочкина.

— Учи ученых! — ухмыльнувшись, Вовчик снял с гвоздя вафельное полотенце Мишани и потянулся за тюбиком с пастой. В данном случае он не кривил душой, — по части мелких пакостей население лагеря могло дать фору кому угодно.

* * *

— Мы ведь людики интеллигентные! — Вовчик тяжело перевалился через забор. — Через калитки ходить не приучены!

Он явно пародировал Мишаню, однако Артему это не очень понравилось.

— Ты бы потише себя вел. — Артем постучал согнутым пальцем по голове. — Услышит кто, и будет тебе калитка с прибаутками!

— Ничего! Главная прибаутка настанет, когда Мишаня глаза протрет. — Вовчик хохотнул. — Жаль, не увижу, как он будет умываться.

— Твое счастье, что не увидишь. — Артем вздохнул. — Нам бы только до нашего королевича дойти, а там разберемся…

До «королевича» ребятишки добрались скоро. Скауты по дороге им не встретились, а путь до флигеля одолели в рекордные сроки — за пять или шесть минут. Во всяком случае, непривычный темп заставил рыхлого Вовчика изрядно попыхтеть.

На этот раз тратить время на наблюдение не стали. Обогнув по кривой заросли крапивы, ребята отважно двинулись к флигелю. Но именно здесь их караулил сюрприз. Потянув на себя дверь, Вовчик недоуменно ойкнул.

— Похоже, заперто!

— А ты сильней дерни, — ехидно посоветовал Артем. — Или забыл, что рассказывали нам про код?

Вовчик озабоченно потер лоб.

— Что-то не припомню.

— У него тут все запрограммировано, — сказал Артем. — И вход, и выход, и экраны. Он ведь сам сюда сбежал от Брангании. Потому и придумал систему безопасности. Флигель впускает в себя только тех, кто нуждается в помощи.

— Ну? — Вовчик все еще не понимал.

— Значит, нам нужно думать об опасности! То есть — о том, что нам угрожает. А от кого мы сейчас прячемся?

— Понял! — Вовчик хлопнул себя по лбу. — От вожатого!

— Вот и думай о Мишане.

Вовчик нахмурился.

— Подумать-то, конечно, можно, только я другое не пойму…

— Чего ты еще не поймешь?

— Как это дверь читает наши мысли?

— А это уже не твоя забота. Как-нибудь, верно, читает. Или не слышал никогда про детекторы лжи?

— Ну… Вроде что-то такое слышал.

— Тогда чего удивляешься? Они тоже распознают мысли, а их, между прочим, изобрели лет пятьдесят назад.

— Пятьдесят? — не поверил Вовчик.

— Какой же ты тянучка!.. — Артем отстранил Вовчика и, зажмурившись, взялся за дверную рукоять. Он и сам не очень понимал принцип действия электронного сторожа, однако мысленно попытался воспроизвести облик Мишани во всей его красе. Фантазия не подвела, — вожатый получился страшным и грозным — с перепачканной зубной пастой физиономией, с занесенными над головой кулаками. И удивительное случилось: звонко щелкнул невидимый замок, тяжелая дверь послушно отворилась.

— Ура! Сработал «сим-сим»! — Вовчик первым скользнул внутрь. Следом за ним прошли друзья.

В сарайчике все было по-прежнему. Светились загадочные окна-экраны, на столе громоздился электронный хлам, под потолком покачивались похожие на морскую мину часы.

— Ваше Величество! — шутливо позвал Артем. — К вам гости!

На верхней площадке скрипнуло кресло, и ребята наконец-то рассмотрели хозяина флигеля.

— Добро пожаловать! — юный король Ураканда приглашающе махнул рукой. Было видно, что эту ночь он не спал. Вокруг глаз Астронома красовались темные круги, лоб пересекла страдальческая борозда.

— Я вас давно приметил. Честно говоря, было любопытно — сумеете вы проникнуть в лабораторию или нет.

— Мы представили себе Мишаню, и дверь нас пропустила.

— Мишаня — это ваш главный вожатый?

— Точно, он самый. Главный вожатый и главный злодей.

— Чем же вы ему не угодили? — Астроном неспешно спустился по лестнице к гостям.

— Да ничем. Маленько нарушили распорядок дня — только и всего. — Артем обезоруживающе пожал плечами.

— Маленько?

— Ну да. Купались в пруду, жгли костер.

— А еще варили в котелке грибы и тренировались с холодным оружием, — добавил Вовчик.

— Это он о ноже, который нам подарил Порто, — пояснила Булочкина.

— Помню, помню. Нож и впрямь впечатляющий. Пожалуй, показывать вожатому такую вещицу не стоило. — Астроном покачал головой. — Что касается остального, то тут ваш Мишаня прав.

— Как это?! — хором возмутились ребята.

— А вы сами подумайте, что было бы, если бы все дети лагеря стали купаться где им вздумается, бродить по лесу во время сон-часа и питаться подозрительными грибами?

— И вовсе даже не подозрительными! — обиделась Оля. — У меня в котелке были маслята, сыроежки и подосиновики.

— Ну, это ты в грибах разбираешься, а другие могут насобирать чего угодно. Вот и представьте себе, что тогда будет? Кто-то отравится, кто-то заблудится, кто-то утонет, а ведь вожатые несут за вас ответственность.

— Значит, можно сажать детей в карцер, да? — взвился на дыбы Вовчик. — И подушки заставлять держать? И зефир из посылок таскать?

— Карцер? — удивился Астроном. — Признаться, об этом я не знал! И про посылки первый раз слышу.

— Скорее всего, большинство наших воспитателей об этом тоже ничего не знают! — невесело заключил Артем. — Да их это и не интересует.

— А почему бы вам не рассказать обо всем администрации лагеря?

— Здрасьте! Мы не стукачи.

— Да-а… Интересные у вас правила. — Астроном озабоченно потер переносицу. — По-вашему выходит, что терпеть безобразия — более достойно, чем доносить на плохих людей?

— Но если ты донесешь, то станешь предателем. Разве не так?

— Что за глупости! — Астроном нахмурился. — Если к вам в дом залезли грабители или случился пожар, вы же обратитесь за помощью? Наверняка позвоните в милицию или пожарную службу. И тем же родителям ребенок всегда расскажет про свою беду, верно? Думаю, никто его за это стукачом не назовет.

— Так то — родители!

— Все равно. — Астроном решительно покачал головой. — Если есть зло, с которым вы не можете справиться, следует обращаться к законной власти. Это ее обязанность — защищать своих граждан. Короли, президенты, министры и директора на то и поставлены, чтобы беречь своих людей и свои территории.

— А если они плохо справляются со своими обязанностями?

— Ну… — вопрос явно поставил Астронома в тупик. Возможно, в эту минуту он вспомнил о собственном утерянном королевстве. Заметив его замешательство, Артем поспешил к нему на выручку.

— Конечно, ты прав, — согласился он, — но вся беда в том, что своей законной власти люди не всегда доверяют.

— Поэтому мы и пришли к тебе, — добавила Булочкина.

— Точно, — Вовчик энергично кивнул. — Мишаню давно пора приструнить. И кое-кого из старшаков…

— Вы хотите, чтобы я навел порядок в лагере?

— Верно, — Артем улыбнулся. — А мы поможем тебе избавиться от Брангании…

 

Глава 4

Разговор с хозяином флигеля

Астроном был настолько ошарашен, что поначалу даже не нашел нужных слов. Вовчик с Олей тоже глядели на Артема выжидающе.

— Дело в том, что сегодня утром у меня в голове закопошилась одна идейка.

— Идейка?

— Ага. Сначала она показалась мне сумасбродной, но когда Вовчик предложил отпереть замок нашей темницы обыкновенным гвоздем, я вдруг понял, что не такая уж она сумасбродная. Словом, если все получится, мы действительно покончим с Бранганией.

— Ты шутишь?

— Конечно, нет. — Артем приблизился к старому топчану и стянул с него покрывало. — Думаю, это проще продемонстрировать.

— Что ты имеешь в виду?

— А вот что! — с этими словами Артем набросил покрывало на Вовчика с Олей.

— Прекрати баловаться! — Булочкина возмущенно забилась под покрывалом.

— Что за дурацкие шуточки! — подхватил Вовчик.

— Потерпите, это только эксперимент. — Артем оглянулся на Астронома: — Ну как? Тебе это ничего не напоминает?

— Боги арокса! Да это… — Астроном телом подался вперед. Расширившимися глазами он смотрел на два подвижных холмика поверх покрывала. Поскольку Оля с Вовчиком продолжали ерзать и вырываться, маленькие холмики ходили ходуном.

— Еще там, в Ураканде, мне подумалось, что холмы на поверхности Брангании — это не мускулы чудища, а что-то другое, — пояснил Артем. — А здесь, в лагере, я окончательно понял, на что они похожи.

— Значит, ты считаешь… — медленно начал Астроном.

— Я только предполагаю, — поправил Артем. — Предполагаю, что Брангания — это множество существ, прячущихся от внешнего мира. — Артем указал на покрывало, под которым скрывались головы его товарищей.

— Гигантское одеяло?

— Вроде того. А точнее — биологический щит, который позволяет безнаказанно захватывать чужие земли.

— И ты думаешь…

— Я думаю, мы вполне можем поступить с ней вот так! — Артем резко сбросил с друзей покрывало. — Надо лишь подцепить ее несколькими крючками и стянуть в сторону.

— Но как мы сумеем это сделать?

— Дирижабли! — выпалил Артем. — Вспомни, ты сам говорил, что они в состоянии поднимать гигантские грузы. Значит, если построить несколько дирижаблей покрупнее, можно попробовать приподнять какую-то часть Брангании.

— А может, и всю Бранганию! — подхватила Булочкина.

— Если даже не всю, они-то не будут об этом догадываться. И побегут сломя голову.

— Боги арокса! — Астроном оживленно вскочил с места, заметался по флигелю. — А что? Может быть, поднимать ее вообще не понадобится! Это же такая масса! Зачем тратить столько энергии!

— Как же тогда действовать?

— Мы поступим иначе… — Астроном зашевелил губами, явно что-то подсчитывая. Шагнув к стоявшему на столе компьютеру, стремительно забарабанил пальцами по клавишам. — Мы попросту свернем ее рулоном… Удельную плотность Брангании я знаю, стало быть, несложно подсчитать приблизительную массу этого хмм… одеяла. А зная массу… — Астроном взглянул на ребят и победно улыбнулся. — Зная массу, мы будем знать параметры наших дирижаблей.

— Ура! — выкрикнул Артем, а Булочкина тут же поинтересовалась:

— Только вот как их построить? Это ведь не бумажные самолетики.

— Верно, не самолетики. Но задача все-таки выполнимая. Если забрезжила надежда, к строительству можно привлечь все племена Ураканда — трантов, деметрийцев, симайцев.

— Значит, предложение принимается? — Артем чуть подбоченился. Он знал, что друзья смотрят на него, и изо всех сил старался казаться невозмутимым. Подумаешь — изобрел способ спасения от Брангании. Обычное дело!

— Боюсь загадывать наперед, однако… — Астроном озабоченно потер переносицу, — очень хочется верить, что ты прав.

— Тогда маленькое условие! — твердо произнес Артем. — Я хотел бы участвовать в освобождении Ураканда.

— И мы! — хором выкрикнули Оля с Вовчиком.

— Участвовать? — Астроном растерялся. — Но это же риск! Или забыли, какой опасности вы подвергались в прошлый раз?

— Но ведь ничего не случилось!

— Все равно, — Астроном покачал головой. — Я не могу рисковать вашими жизнями.

— Тогда мы отправимся в Ураканд сами! — Артем подмигнул друзьям. — Как в прошлый раз, верно? Не так уж это было и сложно.

— Погодите, погодите… — Астроном заволновался. — Так не пойдет!

— А что нам еще остается? — подхватил игру Вовчик. — Если нас не впускают через парадный вход, войдем через черный.

— Если войдете через черный, риск пребывания на территории Ураканда возрастет.

— Еще бы! Но другого выхода у нас нет. — Булочкина улыбнулась.

Все трое смотрели на юного короля, и Астроном сдался.

— Хорошо… Как только дирижабли будут построены, я проведу вас в Ураканд. Но не раньше, договорились?

— Идет, — Артем милостиво кивнул.

— Идет-то идет, но это ж сколько времени понадобится! — разочарованно протянул Вовчик.

— Ничего подобного! — Артем хмыкнул. — Ты просто забыл: время у них и у нас течет по-разному. Так что для нас это вполне может случиться уже завтра.

— Все верно, — Астроном кивнул. — И раз уж вы ставите мне такие жесткие условия, кое-что хотел бы прояснить и я. Мне хотелось бы знать тайну вашего черного хода.

— Ну… Этот секрет я, пожалуй, открою. — Артем покосился на своих друзей. — Дело в том, что когда мы залезли на березу, я порезал палец…

— Палец? При чем тут палец?

— При том, что именно с него все и началось… — Артем кратко пересказал все, что произошло на дереве.

— Выходит, ты породнился с березой? — Астроном смотрел на него с изумлением. — Поразительно! Я и предположить не мог, что в минуты опасности деревья способны на такие вещи. Значит, это береза перебросила вас в Ураканд?

— Получается, что так.

— Но как она могла это сделать? — не поверил Вовчик. — Вроде обычное дерево — совсем даже не живое.

— Это ты так считаешь, — Астроном мягко улыбнулся. — А вот транты полагают иначе. Потому и поклоняются богам арокса — прародителям всего растущего на земле. Дерево, ребятки, дает пищу и кров, дерево дает кислород, осушает болота, спасает от жары. Кроме того, большинство древесных пород живет впятеро и вдесятеро дольше людей. А иные из них древнее человеческой цивилизации.

— Так уж и древнее!

— Именно так. В той же Америке проживают секвойи и сосны, возраст которых исчисляется тысячелетиями! А за такой срок, согласитесь, можно поднабраться опыта.

— Ты хочешь сказать, что деревья обладают разумом? — удивилась Булочкина.

— Совершенно верно. Более того — они общаются между собой, имеют свою генную память, свою особую культуру. Поэтому лично мне поверить в рассказ Артема совсем нетрудно.

— Но почему мы угодили именно в Ураканд?

— Потому, что Ураканд — это лесное царство. Это родина ароксов — перводеревьев, поддерживающих связь с деревьями всего мира.

— Они что, телепаты?

— Вполне возможно. Во всяком случае, вас они решили спасти — и спасли. Кстати, если вы надумаете свалиться с березы повторно, переброса может и не получиться. Так что не рискуйте.

— Как же нам попасть в Ураканд?

— Наверное, только с моей помощью. — Астроном улыбнулся.

— А порядок? — напомнил Вовчик. — Мы ведь хотели навести в лагере порядок.

— Вот тут я ничего обещать не могу. Вы хозяева лагеря, вам и решать эти проблемы. — Астроном на мгновение задумался. — Впрочем, после того как разберемся с дирижаблями, что-нибудь я попытаюсь сделать… А сейчас, насколько я понимаю, вам пора возвращаться. — Хозяин флигеля поднял глаза к огромным, покачивающимся под потолком часам, и те послушно ударили в гонг. По всей видимости, с хозяином они никогда не спорили.

* * *

Пробуждение Мишани радостным не получилось. От жары его совсем разморило, а чертов будильник отчего-то прозвонил на полчаса позже. Усевшись на диване, вожатый яростно растер ладонями лицо и лишь парой секунд позже обнаружил, что размазывает по щекам что-то липкое.

Выругавшись, Мишаня вскочил с дивана и, подойдя к умывальнику, некоторое время яростно ополаскивал лицо. Впрочем, стоило ему утереться полотенцем, как история повторилась. На этот раз щеки и нос оказались выпачканы не вареньем, а его собственной зубной пастой. Глядя в настенное зеркало, Мишаня заскрежетал зубами. Как назло, именно в эту минуту в комнату заглянула секретарша.

— Ой! Что это с вами? — не удержавшись, она прыснула в ладонь. — У вас лицо в чем-то белом.

— Я моюсь! — рявкнул Мишаня. — Прошу не мешать!

— Я бы не мешала, но там детишки стучатся. Кричат, что время истекло.

— Знаю… — пробурчал вожатый. — Сейчас спущусь.

Но гостья не спешила покидать кабинет. Кажется, она обнаружила еще один повод для смеха. Во всяком случае, глаза секретарши по-прежнему искрились весельем. Проследив за ее взглядом, Мишаня густо покраснел. Ногти на его руках были украшены аккуратным маникюром. Пока он спал, кто-то покрыл их лаком с блестками.

— Хороший лак, — одобрила секретарша. — Я такой долго не могла достать.

— Ну, я задам им! — утершись, Мишаня протиснулся мимо девушки, решительно зашагал по коридору. Подобной ярости он не испытывал давно. Оставалось найти подходящий объект, чтобы отвести душеньку.

Он не сомневался, что это проделки посаженных под замок детей. Наверняка кто-нибудь из них выбрался наружу и таким образом подшутил над своим вожатым. За такие шутки Мишаня готов был наказывать жестоко.

Увы, его подозрения не подтвердились. Все каморки оказались запертыми, а сидящие в полумраке пленники дурачились и подвывали на разные голоса, изображая немыслимые муки. Чертыхаясь, Мишаня отворил двери.

— Три часа без воды и пищи! — ныл Вовчик. — Форменное издевательство!

— А туалет? — надрывался нагловатый Пашка. — Нас даже не выпускали в туалет!

— Возьмем и напишем в Гаагский трибунал! — угрожал эрудированный Артем.

— Марш отсюда! — гаркнул Мишаня. — И чтоб больше я вас здесь не видел!

Детишки прыснули в разные стороны, и уже через пять секунд в темных каморках не осталось ни души. Вспомнив о конопатом художнике, вожатый хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно, это он!

Пройдя темным коридором, Мишаня вышел в зал, где продолжал трудиться Митек. Возле него с вязаньем в руках пристроилась секретарша. Видимо, слушать пыхтенье мальца ей доставляло удовольствие.

— Ты никуда отсюда не выходил? — грозно поинтересовался вожатый.

— Никуда. — Митек испуганно поднял голову.

— Это правда? — Мишаня перевел взор на секретаршу. Она охотно кивнула.

— Та-ак… Посмотрим, что ты намалевал тут, — вожатый приблизился к столу.

На широком листе ватмана была изображена какая-то тундра с кактусами. По тундре бежал полосатый олень с большим-пребольшим животом. Мишаня потерял дар речи.

— Но это же бурундук какой-то!

— Не бурундук, а зебра. Вот копыта, а вот полосы, разве не видно?

— Тогда почему такой живот?

— Вы же просили упитанную зебру, я и постарался.

Мишаня приложил ладонь ко лбу, постарался унять головокружение.

— А рога? Почему у твоей зебры рога?

— Ну… Я сначала уши нарисовал, но получились не очень, — застенчиво признался Митек. — Пришлось переделать их в рога.

— А это что? — вожатый яростно ткнул пальцем в пространство над рогами зебры-оленя. — Пчелы с мухами?

— И вовсе даже не мухи, — обиделся Митек.

— А что?! — уже не сдерживаясь, проревел вожатый.

— Самолетики. Я же говорил — они получаются у меня лучше всего…

— Вон! — рявкнул Мишаня. — Забирай свою мазню и убирайся вон!

По счастью, он не видел, как, зажав лицо руками, в кресле беззвучно хохочет секретарша. Без сомнения, от ее смеха вожатому стало бы еще хуже.

 

Глава 5

В кругу друзей

На обед они, конечно, опоздали. Дежурным по столовой Егор пытался все объяснить, но слушать их никто не стал. К чему-то подобному ребятишки были готовы, а потому, пока Егор препирался с дежурными, Димка, Пашка и Вовчик шустро прошлись по залу, собрав неплохой урожай. Как правило, после обеда на столах оставалась уйма нетронутого хлеба с кубиками масла и сваренными вкрутую яйцами. Обед же устроили прямо на траве за одним из жилых корпусов.

— Интересно, с чего это Мишаня так взвился? — Егор покончил с самодельным бутербродом и растянулся на земле. — Может, оттого, что проспал обед?

Вовчик, Артем и Оля заговорщицки переглянулись.

— Да нет, наверное, из-за моих самолетиков, — важно объяснил Митек. — Я ему целую эскадрилью бомбардировщиков нарисовал, а ему не понравилось.

— Он же просил зебру!

— Зебру я тоже сделал — только с рогами.

— С рогами? — Димка прыснул. — Рога-то зачем?

— А чего, рога — это красиво. Я думал, ему понравится.

— Ну, ты даешь! — ребята дружно рассмеялись. Сейчас им было по-настоящему хорошо. Карцер Мишани остался позади, а животы были туго набиты. Над раскинувшейся вблизи клумбой густо кружили пчелы, и было видно, как по дорожкам лагеря гоняет на самокатах малышня.

— Мы ведь еще собирались в пещеру лезть, — без особого энтузиазма вспомнил Егор.

— Да ну ее!.. — отозвался Пашка. — У нас ни свечей, ни веревок. Еще заблудимся, как Том Сойер со своей подружкой.

Все с готовностью закивали. Книгу о Томе Сойере никто из ребят не читал, однако роман Марка Твена успел пересказать Артем. Сейчас, после сытного обеда, о холодном мраке пещер думать как-то не хотелось.

— Может, снова пойдем на пруд? — предложил Вовчик. — Если котелок с грибами никто не тронул, доварим и съедим.

— На это не рассчитывай. И потом — вдруг там засада? Если Мишаня один раз заявился на пруд, может заявиться и во второй.

— Да уж… Если снова поймают, карцером не отделаемся. — Артем незаметно переглянулся с Олей. — Я, наверное, в библиотеку пойду. Давненько ничего не читал.

— И я! — с готовностью подскочил Вовчик. Глядя на них, Булочкина понятливо улыбнулась. Конечно, им следовало посекретничать. Библиотека была отличным местом. Только там в такую жару они имели возможность посидеть без свидетелей.

Оля не ошиблась. Никто из ребят не изъявил желания составить им компанию.

— Если что, — предупредил Егор, — мы либо в дачном поселке, либо в спортивном городке…

* * *

Разумеется, ни в какую библиотеку они не пошли. Вместо этого, перебравшись через забор, ребятишки привычно углубились в лес. Задержавшись возле большущего муравейника, сорвали по травинке. Покрутив стеблями над муравейником, позволили рассерженным насекомым опрыскать их кислотой.

— Вкуснятина! — оценил Вовчик, дважды облизав свой стебелек. — Жалко, что мало.

— А вкусного и должно быть мало, — возразил Артем. — Будет много — будет уже не то.

— Может, и так. — Вовчик почесал в затылке. — Я однажды слопал коробку шоколадных конфет — так мне плохо потом стало.

— То-то и оно…

Артем не договорил, потому что в следующий момент Вовчик оглушительно взвизгнул. Забравшийся под майку муравей принялся жалить мальчика. Хлопая себя по бокам, Вовчик кряхтел и ойкал.

— А кто у нас хотел вкуснятины побольше? Вот и получай что хотел. — Артем со смехом помог Вовчику стянуть майку.

В конце концов, зловредного муравья все-таки отыскали. Вовчик хотел его раздавить, но Булочкина не позволила. Отобрав муравья, она посадила его на ладонь.

— Еще чего! Ты посмотри, какой он маленький.

— Маленький да удаленький! — огрызнулся Вовчик. — Вон каких пятен мне наставил.

— Пятна пройдут, — успокоил его Артем. — А муравей себя защищал.

— Что я такого ему сделал?

— Как это что! — возмутилась Оля. — Ты его дразнил, травинкой тыкал, вот он и стал обороняться. Меня вот он не кусает.

— Когда укусит — поздно будет.

— Не укусит, не волнуйся. — Оля залюбовалась бегающим по ладони муравьем. — Взгляни, какой он красивый.

— У тебя все красивые — ягодки, муравьи…

В конце концов бедного муравья отпустили. Неспешно шагая по лесу, ребята болтали о пустяках, собирали землянику. Ягоды нанизывали на те же самые стебли. Как обычно, быстрее всех заполнила свою травинку Булочкина. Глаза у нее были ничуть не зорче мальчишечьих, но в отличие от Вовчика с Артемом она не ленилась чаще нагибаться.

— Как думаете, Астроном действительно заберет нас в Ураканд?

— Ясное дело, заберет! Он ведь король, а короли обязаны держать слово. — Артем пожал плечами. — Главное, чтоб у них получилось построить дирижабли.

— А сложно их построить? Эти самые дирижабли?

— Да уж не просто. Это ведь махины с двенадцатиэтажный дом! А длиной — побольше спортивного стадиона.

— Ого! Как же такие громады летают?

— А их заполняют особым газом, и они становятся легче воздуха.

— Вроде нашего шара?

— Точно. Но в отличие от шара конструкция у дирижаблей жесткая. Сначала делают каркас, потом обтягивают его специальной оболочкой.

— И они действительно поднимают большой вес?

— Еще какой! Даже во время Первой мировой войны немецкие дирижабли поднимали с собой несколько тонн бомб.

— Кого же они били?

— Эх ты, истории не знаешь! Они бомбили Англию с Францией. А потом и Россию. Их, разумеется, тоже бомбили, а некоторые из дирижаблей даже сбивали.

— Кто же в итоге победил? — заинтересовался Вовчик.

— Да никто. В больших войнах не бывает победителей. Везде потери и везде разрушения.

— Вот это да! — изумился Вовчик. — Зачем же тогда люди воюют?

— А зачем Огурец обижал малышей? Разве есть какие-то серьезные причины? Или сделай того же Мишаню генералом, — думаешь, не будет воевать?

— Ясное дело, будет! Ничего другого он не умеет.

— Вот так же и с королями-президентами. Если ума не хватает, то все затруднения пытаются решить с помощью силы.

— Но мы тоже хотим победить Бранганию! Выходит, мы глупые?

— Мы — другое дело! Прежде всего, мы хотим вернуть жителям Ураканда их землю. Вспомни, кто на кого напал.

— А сколько может весить Брангания?

Артем пожал плечами:

— Этого я не знаю. Наверное, много. Но Астроном ведь объяснил — всю ее поднимать не понадобится. Это ведь что-то вроде защитного покрывала. Подцепим самый краешек, поднимем и поглядим, кто там орудует.

— Послушайте! — Вовчик неожиданно замер. — Если Астроном сейчас в Ураканде, то флигель, получается, пустует?

— Ну и что?

— Как что! Лично мне хотелось бы еще раз посмотреть на те окна. И в телескоп я ни разу не заглядывал!

— Разве можно рассматривать чужие вещи в отсутствие хозяев? — возмутилась Булочкина.

— Но если флигель запустит нас внутрь, значит, мы будем уже не чужими? Ведь так, Артем? Ну, скажи ей! — Вовчик требовательно дернул Артема за рукав.

Соблазн был велик, и, поразмыслив, Артем решил, что если флигель решит их впустить, они, в самом деле, перестанут быть чужими…

Артем еще раздумывал над этим вопросом, а ноги сами повернули к обиталищу юного короля. Они и не заметили, как очутились перед знакомой дверью.

— Ну что? — Вовчик нахмурился. — Снова будем воображать какую-нибудь опасность?

— Предлагаю просто постучаться, — сказала Булочкина.

— Это еще зачем? — возмутился Вовчик.

— А затем, что так обычно делают все воспитанные люди. Сначала стучатся, потом здороваются и у порога обязательно вытирают ноги.

— Ну, ты даешь! — Вовчик фыркнул. — С кем тут здороваться?

Не слушая его, Оля шагнула вперед и решительно постучала в дверь. И снова случилось удивительное: невидимый замок послушно щелкнул, массивная дверь плавно отошла в сторону.

— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась Оля. — Можно к вам в гости?

Ответа они не услышали, однако и препятствовать им никто не стал. Ребята шагнули за порог.

 

Глава 6

Тайны флигеля

— Может, это действительно домовой?

— Какой еще домовой! — Артем поморщился. — Домовые только в сказках.

— Если на то пошло, путешествие на воздушном шаре тоже походило на сказку! — возмутился Вовчик. — По мне, так наши домовые — более реальные существа, чем те, которых мы видели в Ураканде.

— А что? Я тоже о домовых много слышала, — воодушевилась Булочкина. — Говорят, в каменных домах они не живут, а вот в деревянных встречаются часто.

— Видно, не зря транты поклоняются деревьям. Бранганию, кстати, тоже остановили стволы арокса. — Вовчик взволнованно огляделся, словно ожидал вот-вот увидеть настоящего домового.

— Может, всамделишный домовой это и есть лесной дух? — предположила Оля. — Говорят: если хозяева дружат со своим домовым, то дому ничто не угрожает.

— Верно! — воскликнул Вовчик. — И гости непрошеные не войдут, и пожар сам собой потухнет.

— А я все-таки думаю, что это электроника, — неуверенно сказал Артем.

— И окна в иные миры — тоже электроника?

— Что вы на меня навалились? Откуда я знаю!

— Вот и давайте узнаем! — Вовчик кивнул в сторону стоящего наверху телескопа. — Чур, я первый!

— Пожалуйста, — согласился Артем. — А мы с Олей будем изучать окна.

Ребята разошлись по помещению. Вовчик вскарабкался по лестнице и приник глазом к телескопу, Артем с Олей приблизились к окнам. Больше всего Артема интересовал огромный иллюминатор. Раздвинув шторы, он вновь увидел ночное небо. Ткнувшись носом в холодное стекло, мальчик какое-то время следил за плывущими звездами. Черная даль явственно засасывала, и на секунду Артема посетило странное чувство. Ему почудилось, что нет никакого флигеля и что это он сам летит сейчас среди звезд. В висках обморочно застучало, и Артем торопливо отодвинулся от иллюминатора.

— Ну как? — поинтересовалась Оля Булочкина.

— По-моему, это не наше небо, — слабым голосом отозвался Артем. — Я, конечно, не уверен, но здесь нет ни созвездия Кассиопеи, ни Млечного Пути, ни Южного Креста.

— А если отсюда их просто не видно?

— Может, и так, но одно я знаю твердо, — Артем медленно обернулся. — Это не телеэкраны.

— Почему ты так решил?

— Потому что там за стеклом холод. Настоящий космический холод. Я это чувствую, понимаешь? Кроме того, экраны мониторов состоят из миниатюрных ячеек, а здесь нет ничего подобного.

— Здорово! — восхитилась Оля. — Значит, все, что мы видим, находится где-то рядом?

— Не обязательно. — Артем нахмурился. — Мы ведь не знаем принципа работы окон, а он может быть довольно сложным. Все равно как у телевизоров будущего.

— А какими будут телевизоры будущего?

— Ну… Я думаю, они будут давать реальную картину. С запахами, температурой и даже подобием перегрузок. Изображение будет, конечно, объемным.

— Здорово! — Оля приникла к иллюминатору. Чуть погодя глаза ее подернулись поволокой, — Артем заметил, как девочка покачнулась.

— Что с тобой? — обеспокоился он.

— Голова кружится. — Девочка испуганно задернула штору. — Показалось, что еще немного — и я сама окажусь там.

— Вот и я ощутил что-то похожее.

— Опасные окошечки, правда?

Вместо ответа Артем нервно усмехнулся.

Следующее окно открывало вид на пустыню и ничем особенным детей не порадовало. Ни драконов, ни змей, ни каких-либо жутких насекомых. Голые барханы, песок и все. Правда, Артем разглядел следы чьих-то лап, но больше ничего интересного они не заметили. Зато окно с океаном их по-настоящему изумило. Стоило распахнуть шторы, как пенная волна плеснула прямо в стекло. Еще немного, и взор ребят погрузился под воду.

Они находились над коралловым рифом, наблюдая цветастых рыб и головы выглядывающих из расщелин мурен. Где-то у поверхности покачивались страшноватые зонтики медуз, а вдоль отвесной скалы, раскручивая эластичные щупальца, скользил осьминог. Все в этом мире казалось изящным и красивым — даже снующие неподалеку акулы…

— Ура-а! Вижу наших!

От неожиданности Оля с Артемом вздрогнули. Вовчик же у телескопа приплясывал от возбуждения.

— Что ты там увидел?

— Лагерь! Наш с вами лагерь! — Вовчика трясло от восторга. — Оказывается, эта штука способна заглядывать куда угодно.

— Я сразу вам говорил! — Артем взволнованно кивнул.

— Идите сюда! Вот эти колесики можно крутить, — и перемещаешься, куда хочешь. В любой дом, в любую палату.

— Ну да?

— Да вы сами поглядите!

Артем с Олей бросились по лестнице вверх.

— Один раз я уже видел наш лагерь, — бормотал Артем, — но это был вид сверху…

— А теперь можешь посмотреть сбоку, снизу и изнутри!

Придвинувшись к телескопу, Артем взялся за металлический штурвал и в следующую секунду действительно увидел Егора, Димку и других ребят. Друзья Артема и Вовчика соревновались на желания — по очереди брали скакалку и вслух считали количество прыжков. Как обычно, лидировал Димка.

Артем подкрутил колесико еще немного, и картинка послушно переместилась, открыв сначала детскую площадку, а потом и здание администрации.

— Значит, говоришь, можно заглядывать внутрь? — пробормотал он.

— Ты сам попробуй, — Вовчик хохотнул. — В городе нам бы такая штука ой как пригодилась!

Не слушая его, Артем покрутил соседний штурвал, и телескоп поплыл, наезжая на открытую дверь здания. Еще немного, и, миновав мрачноватый коридор, мальчуган рассмотрел лавку, на которой развалился Мишаня. Сложив ноги на табурете, он жевал толстенный бутерброд и лениво листал какой-то глянцевый журнальчик. Видно было, что его интересуют в первую очередь фотографии. До текста вожатый, скорее всего, не опускался…

— Ну, что? Здорово?

— Мишаню вижу, — шепнул Артем.

— Класс! А еще кого?

— Пока никого…

— В детстве мне говорили, что подглядывать за другими нехорошо! — строго произнесла за их спинами Оля.

— Подумаешь, нехорошо! — возмутился Вовчик. — Зато интересно! Сама посмотри.

— И смотреть не буду!

С сожалением Артем оторвался от телескопа.

— Вообще-то подсматривать действительно нехорошо.

— Да что ты такое говоришь! — возмущенный Вовчик даже хлопнул себя по бокам. — Мы ведь можем узнать любые секреты старшаков!

— А нужно ли это нам? Секреты на то и секреты, чтобы о них никто не знал.

— Ну, вы даете! — глаза Вовчика округлились. Он прямо кипел от возмущения. Не дожидаясь его воплей, Артем сам перешел в атаку.

— Скажи честно, тебе было бы приятно, если кто-нибудь подглядывал бы за тобой в душевой или столовой?

— При чем тут я?

— А при чем тут все остальные? Ты пойми, каждый человек имеет право на свою собственную тайну.

— Тогда зачем Астроному эта штука?

— Откуда нам знать? Может, он за деметрийцами наблюдает или за Бранганией?

— Так надо его спросить.

— Спросить-то можно, только уверен, это тоже большой секрет. Иначе нам рассказали бы о нем раньше.

— Но ведь флигель нас впустил!

— Это еще ничего не значит, — возразила Оля. — Нам оказали доверие, — вот и нужно его оправдывать. Погуляли, посмотрели — и хватит.

Артем хотел было возразить, но в последнюю секунду сдержался. Глядя на него, стушевался и Вовчик.

— Думаю, когда-нибудь Астроном сам нам все объяснит, — важно произнесла Булочкина. — В любом случае это произойдет в положенное время. А сейчас мы должны проявить деликатность и уйти.

Соглашаться с ней мальчишкам отчаянно не хотелось, но они чувствовали, что Оля права. Артем покосился на Вовчика, а Вовчик растерянно колупнул в носу. И оба неловко двинулись к выходу.

 

Глава 7

Пленение и расстрел

Уже через минуту они пожалели о том, что так легко послушались Булочкину. Конечно, подглядывать за чужой жизнью — занятие не самое приличное, однако осмотреть примыкающую к флигелю рощу им, безусловно, не мешало. Они этого не сделали и потому очень скоро угодили в руки недругов. Трое рослых парней неожиданно вынырнули сзади, а прямо перед ними выросли Щука с Котофеичем.

— Ага, вот и наш супермен! — Котофеич держал в руках увесистый сук. — Наверное, еще полтора приема выучил? А то смотри, — я тоже могу дать парочку бесплатных уроков.

— Обойдусь без твоих уроков!

— Чего такой гордый?

— Мое дело!

— Нет, фантик, — наше. И то, что вы начали заглядывать к Астроному, нам тоже не нравится. С чего это вас стали привечать?

— Значит, заслужили! — буркнул Артем. На этот раз Выдры с ним не было, и чувствовал он себя неуютно.

— Ишь ты! Друзьями успели стать? — Котофеич угрожающе качнул палкой. — То-то я гляжу, каждый день к нему бегаете.

— Хотим — и бегаем, — буркнул Артем.

— Ого! Может, у вас и ключики от флигеля завелись?

— Тебя не касается! — огрызнулась Булочкина.

— Смотри-ка, и эта дерзит! — К Котофеичу приблизился Щука. — Чего с ними базарить!

— Что ты предлагаешь?

— Как что? Привязать к соснам и расстрелять, как партизан.

— А что, мне нравится! — Котофеич хмыкнул. — Если выдержат полсотни шишек, может, отпустим.

— Ага! А может, и про чего другое попросим! — гоготнул Щука.

— Про чего другое… — громко передразнила Оля. — Сначала говорить правильно научись!

— Чё ты сказала, кукла?! — Щука изумленно открыл рот. — Это ты мне, в натуре?

— Тебе, тебе, Котофеич! — Булочкина продолжала бесстрашно атаковать. Наблюдая за ней, Артем почувствовал, как в животе у него все перекручивается. Конечно, девочек в лагере обычно не трогали, но эти-то могли как раз и тронуть. Тем более что не было вокруг никакого лагеря, а был густой и темный лес. Словом, кричи не кричи — никто не услышит. Сама того не ведая, Оля вот-вот могла перейти опасную границу и вконец разозлить великовозрастных недоумков. И хотя Артему было страшно до жути, он все-таки заставил себя шагнуть вперед.

— Если не хотите неприятностей, советую оставить нас в покое! — звенящим от напряжения голосом произнес он.

— Что ты там пропищал? — Котофеич ухватил мальчика за рукав, но Артем рывком освободился.

— Руки сначала вымой!

— Чего?!

— Того! Или проблемы со слухом? — Первый шаг был сделан, теперь Артема несло, и он не сумел бы остановиться, даже если очень бы захотел. — Троньте нас только пальцем — и пожалеете!

— Думаешь, Огурец заступится? Да фиг с маслом! Уехал ваш Огурец. Сегодня утром!

— Правильно сделал, что уехал, — отозвался Артем. — Может, подальше от вас человеком станет.

— Во, заморыш! — Котофеич ударил Артема палкой по ногам, и мальчик растянулся на земле. — А ну, привязывай их к деревьям! Посмотрим, что они под шишками запоют.

С этой немудреной расправой Артем был уже знаком. Старшаки не раз и не два расстреливали своих жертв, предварительно привязав веревками к деревьям. Теперь эта участь грозила его друзьям. До последней секунды он надеялся, что подростки не тронут Булочкину, но разъяренные скауты церемониться не собирались. К одной из сосен они быстренько привязали и девочку.

— Ну что? Поделимся ключиками от флигеля?

— У нас нет ключей, — ответил Артем.

— Ты мне сказок не рассказывай, хорошо? — Котофеич приблизился со спины к Артему. — Мы ведь за этим домом давно приглядываем. И отлично знаем, что дверь там заперта.

— Ну и что?

— Как что! — жирные губы Котофеича приблизились к уху Артема. — Вы-то ведь туда попадаете? Стало быть, знаете секрет.

Артем стиснул зубы. Говорить что-либо было бессмысленно, а выдавать тайну флигеля этому обормоту он не собирался.

— Что молчишь? Хочешь получить шишками по затылку?

Артем промолчал.

— Ладно, сам напросился… — Котофеич обернулся к приятелям: — Давай, пацаны, целься!

— В кого лупить-то?

— Пока в этих двоих. Сначала — по спине, а будут молчать — по черепушкам врежем. — Котофеич грубовато огладил затылок Артема. — Хорошая мишень! Не промажем.

— Лучше о своей позаботься! — глухо выговорил Артем.

— Ничего! Сейчас по-другому запоешь! Огонь, пацаны!

Кто-то по-разбойничьи свистнул, кто-то крякнул, и в воздухе просвистели первые сосновые шишки. Большинство пущенных снарядов пролетели мимо, но одна ударила Артема чуть выше поясницы. Было больно, но вполне терпимо. К сожалению, второй залп оказался более удачным. Две шишки вонзились между лопаток, еще одна угодила в шею. Рядом громко взвизгнул Вовчик. Видно, сосновые гостинцы не пощадили и его.

Между тем Котофеич вошел во вкус. Стоя неподалеку от сосен, к которым были привязаны пленники, он азартно размахивал руками и подавал команды.

— Набираем боезапас! Целимся… Огонь!

И снова ойкнул Вовчик. Артем в свою очередь стиснул зубы, чтобы не закричать. Он уже выдержал около десятка попаданий. Тонкая футболка ничуть не смягчала ударов, спина начинала гореть, как от солнечных ожогов.

— Ну что? Будем говорить?! — обратился Котофеич к привязанным.

— Перебьешься! — крикнул Артем, и в ту же секунду в спину ему ударила сразу горсть шишек. Подростки явно пристрелялись.

— А через пару минут примемся за вашу подружку! — сладким голосом пообещал Котофеич.

В воздухе вновь засвистели лесные снаряды, Артем крепко зажмурился. Он и подумать не мог, что обыкновенные сосновые шишки могут причинять такую боль. Наверное, эта боль и придала ему отваги.

— Если вы не прекратите, — крикнул он, — уже через час всю вашу команду Астроном загонит на эти самые деревья!

В ответ ватага скаутов громко загоготала.

— А ну, врежьте им, пацаны…

От точного попадания в затылок на глазах Артема выступили слезы. Прижавшись лицом к сосновой коре, он неожиданно вспомнил свой давний разговор с березой.

— Помоги нам! — шепнул он. — Мы же с вами одной крови. Сделай так, чтобы Астроном пришел к нам на помощь…

Еще одна шишка звонко ударила в дерево над его головой. На макушку Артема посыпалась труха.

— Фашисты! — взвизгнула Булочкина. — Немедленно отпустите нас!

— Разбежалась! — компания старшаков дружно рассмеялась.

— Пополнить боезапас! — истошно заорал Котофеич. — Целься… Пли!

И в эту самую секунду что-то произошло с веревками. Точнее не с веревками, а с деревом. Артему показалось, что оно напружинилось и разом стало толще. С сухим треском веревки лопнули, а мгновением позже он услышал за спиной знакомый голос:

— А теперь, господа стрелки, живенько бросили шишки на землю!

Ахнув, Артем обернулся. Этот голос он не перепутал бы ни с каким другим. Перед ними стоял Астроном. Собственной персоной…

 

Глава 8

Схватка со скаутами

В таком виде ребята еще никогда его не видели. На ногах юного короля красовались кожаные ботфорты, штаны и камзол — все было скроено из чудесной замшевой кожи. С широкого пояса в ножнах свисал длинный украшенный бриллиантами меч, ворот был отделан кружевами.

На какое-то время скауты опешили, однако появление разодетого в пух и прах Астронома ничуть их не смутило.

— А в чем дело? — нагло поинтересовался Котофеич. — Мы играем, никому не мешаем…

— Вы не играете! — перебил его Астроном. — Вы обижаете моих друзей.

— Они допытывались у нас, как попасть в твою лабораторию! — всхлипнув, выкрикнул Вовчик.

— Что ж, это еще более отягощает вину. — Король Ураканда покачал головой. — Хотя… За свой флигель я как раз особенно не волновался. Таких мерзавцев мой дом ни за что бы не впустил.

— Кто это мерзавцы? Ты на кого катишь! — Котофеич задиристо выпятил нижнюю челюсть, угрожающе качнул своей палкой. — Или на шпажонку свою надеешься?

— Надеюсь, — Астроном скромно кивнул.

— Тогда иди сюда, если такой храбрый! Чего встал?

— Что ж, если просят, почему не подойти… — изящным движением Астроном выхватил меч, и сталь сверкнула на солнце синеватым блеском.

— Ты чего? — опасливо подняв сук, Котофеич попятился, но отбить удар у него не вышло. Это был даже не удар, а целый каскад выпадов. Астроном отбил брошенную в него палку Щуки и тут же с хрустом перерубил сук Котофеича. Еще пара неуловимых взмахов, и на животе Котофеича с треском лопнул ремень, штаны съехали вниз, заставив подростка испуганно прикрыться.

— А теперь всем лечь на землю! — громовым голосом приказал Астроном. Собственно, это был уже не Астроном, а самый настоящий король. Потому и команда подействовала должным образом. Только двое из подростков попытались спастись бегством, но на глазах Артема случилось невероятное. Один из древесных корней с натугой высвободился из земли и довольно безжалостно подцепил бегущих за ноги.

Сдвинув брови, Астроном метнул озадаченный взор в сторону Артема, но вслух удивляться не стал.

— Вот так! — проговорил он. — А теперь сдвинулись в кучу и дружно попросили у моих друзей прощения.

— А если не попросим? — дерзко поинтересовался Котофеич.

— Тогда я раздену вас догола, загоню в пруд и оставлю там на ночь. Или сомневаешься в моих словах?

Котофеич открыл рот, но в ту же секунду разглядел покачивающееся перед носом острие клинка.

— Почему, я не сомневаюсь… — пробормотал он.

— Тогда я жду. Ну? Хором и вежливо!

Зрелище было довольно жалким, и та же Булочкина брезгливо отвернулась. Вразнобой и гнусаво скауты попросили у них прощения — все, включая Котофеича.

— Ну, как? Простим это дурачье? — поинтересовался юный король.

— Нет! — выпалил Артем. — Это они сейчас перед тобой виноватятся, а на самом деле никакой вины за собой не чувствуют.

— Их нужно наказать! — поддакнул Вовчик. — Сурово!

— У тебя есть конкретные пожелания? — поинтересовался Астроном.

— Есть у меня, — Артем оглянулся на сосну, возле которой ему только что пришлось стоять. — Оля пригрозила им, что ты загонишь их всех на деревья, но они не поверили. Вот и пусть посидят там несколько часов.

— Загнать их всех на деревья? — король Ураканда взглядом прошелся по массивным соснам. — Что ж, пожалуй, в этом есть свой резон. Если деревья снова вам помогли, помогут и на этот раз… А ну, живенько встали!

Хулиганы нехотя поднялись с земли.

— Построились в очередь и скоренько взобрались на сосну!

— Я не умею лазить по деревьям, — промычал один из подростков.

— Зато умеешь бросать шишки в живых людей! — сердито проворчала Оля.

— Шишки — совсем другое…

— Ничего, уверен, у них все получится. — Астроном скупо улыбнулся. — А не получится, найдется кому помочь…

* * *

Подростки сидели на дереве и жалобно поскуливали. Теперь, даже изъяви они желание слезть, ничего бы у них не вышло. Руки и ноги скаутов прилипли к коре. Блесткими каплями проступившая по всему стволу смола надежно стреножила юных хулиганов. Астроном вновь поглядел на Артема.

— Похоже, твоя родня заботится о тебе. Догадываешься, откуда я узнал о вашей беде?

Артем хмуро кивнул.

— Наверное, у деревьев?

— Точно! Стоял себе на эллинге, командовал строительством, и вдруг — словно шилом в сердце кольнуло. Сам не знаю почему, спустился на землю и прижался щекой к ближайшему ароксу. А там уж увидел всю картину целиком — и вас, и этих оболтусов. — Король Ураканда указал на скаутов. — Выходит, лес подозвал меня к себе, чтобы передать твое послание.

— Значит, между деревьями действительно существует телепатическая связь? — удивилась Булочкина.

— Выходит, так. Не важно — березы это, липы или сосны. Что знает одно дерево, тут же становится достоянием прочих. А наш Артем, видимо, что-то шепнул сосне. Он шепнул, а я услышал.

— Честно говоря, не верил, что это сработает, — признался Артем. — Я ведь только попросил у сосны помощи.

— Ты попросил, а она помогла. — Юный король улыбнулся. — Это лес, понимаете? Единая семья со своей внутренней иерархией, со своим собственным языком.

— А почему мы этого языка не знаем? — обиженно произнес Вовчик.

— В том и заключается разница между нами, — вздохнул Астроном. — Деревья нас слышат, видят и понимают, мы же о них не знаем практически ничего.

— Это верно. — Вовчик неуверенно погладил по шероховатой коре. — Не знал, что дружба с деревьями — это так здорово…

 

Глава 9

Король приглашает на войну

Они сидели во флигеле и пили чай из листьев арокса. К чаю Астроном подал целую корзинку запашистых булочек. Их, по его словам, прислала тетушка рыжеусого Порто в благодарность за игру «волчок», после которой Порто стал более вдумчивым и сосредоточенным. Беседовать под чай с булочками было одно удовольствие. Вдыхая аромат диковинного плода, Артем кивнул на свою кружку.

— Мы от этого точно не полетим?

— Увы… — Астроном покачал головой. — Хотя прилив бодрости, несомненно, почувствуете.

— Да мы без того бодрые! — заявил Вовчик.

— Оно и видно! — фыркнула Оля. — Каждую минуту спину чешешь.

— Это от шишек. Тебя-то они не расстреливали, а мы с Артемом сполна получили. Особенно Щука, бандюган такой, постарался. Шишки как камни метал!

— Ничего, они свое получили, — заверил ребятишек Астроном. — Сидеть прилипшими к смоле — не очень-то приятно.

— Считаешь, это их исправит? — усомнился Артем.

— Во всяком случае, кое-кто из них призадумается. Уж поверьте, любое исправление начинается с того, что человек начинает задумываться. О себе и своих поступках… Да вы не отвлекайтесь, пейте чай. У нас впереди трудный день, так что лишние силы вам не помешают.

От услышанного Артем поперхнулся.

— Трудный день?

— Во всяком случае — не легкий.

От внезапной догадки у Артема ёкнуло сердце, а губы сами собой растянулись в улыбку.

— Мы что, полетим в Ураканд?

— Скажем так: переместимся. А чуть позже и полетим. Правда, уже не на шаре, а на дирижабле.

— Вы построили дирижабль? — воскликнула Булочкина.

— Построили, — подтвердил юный король. — И не один, а целую эскадрилью.

— Когда же вы успели? — не поверил Вовчик. — Целую эскадрилью — всего за одно утро?

— Вы снова забываете об относительности времени. Для вас прошло одно утро, у нас же минуло четыре месяца с лишним. И знали бы вы, сколько всего мы успели переделать за эти месяцы! Пришлось рассылать курьеров по всей планете, собирать добровольцев-строителей, вести переговоры с симайцами, трантами и деметрийцами. Не забывайте, надо ведь было уговорить их сражаться с Бранганией.

— И ты уговорил?

— В конце концов уговорил. То есть транты поддержали меня сразу, а вот с деметрийцами даже пришлось немного повоевать.

— Эх! Сколько всего пропустили! — Вовчик в досаде пристукнул кулаком по собственному колену. — Кто же победил?

— Разумеется, мы. У деметрийцев произошел раскол, и мы этим воспользовались. Все добрые деметрийцы присоединились к нам, остальные вынуждены были подчиниться. — Астроном улыбнулся. — Да будет вам известно, что на строительстве дирижаблей ежедневно трудилось несколько тысяч человек.

— Тысяч? — изумилась Оля.

Астроном преспокойно кивнул.

— Мы старались не терять ни минуты. Сами видите — возвращаясь сюда, я даже не успел переодеться. Интересно, что бы подумали в лагере, заявись я туда в этом камзоле, да еще при мече?

— Во всяком случае, меч нам очень пригодился. — Артем покосился в сторону окон и нахмурился. Он просто не мог больше терпеть. — Послушай, Астроном, мы давно хотели тебя спросить…

— Знаю! Все знаю… Вы снова были здесь и снова пытались разгадать тайну окон.

— И телескопа! — ворчливо добавил Вовчик.

— В самом деле, если это простое убежище, откуда столько диковин? — Артем развел руками. — Признайся, это ведь не обычный сарай?

— А я сразу говорил, это не сарай — это лаборатория.

— И ты построил ее сам?

— Разумеется, нет. — Король Ураканда пристально взглянул на Артема. — До чего же вы ушлый народ! Ничего от вас не скроешь.

— Кажется, я понял! — выпалил Артем. — Это космический пост, правда? И именно отсюда ведется наблюдение за землянами!

— Ну, раз вы такие догадливые, придется раскрывать карты. Астроном сокрушенно вздохнул. — Да, это действительно пункт наблюдения, и таких пунктов на Земле немало. Но вы ошибаетесь, думая, что мой народ наблюдает за вами. Ни транты, ни деметрийцы до этого еще не доросли.

— Тогда кто?

Астроном пожал плечами.

— Думаю, вы уже догадываетесь, что во Вселенной хватает разумных миров. Вот и мое королевство издавна входит в одно из сильнейших галактических сообществ. А именуется оно Союз Достойных Королей.

— Достойных?

— Верно. То есть таких королей, которые в состоянии поддерживать свою власть без войн и крови. Кстати, по этой же причине ваши государства в этот союз пока не приглашаются.

— Неужели мы менее развиты, чем жители Ураканда?

— Конечно, нет. С технической стороны вы даже более сильны. Но, к сожалению, без агрессии вы жить пока не умеете, и оттого ум землян становится даже опасным. По этой самой причине за развитием вашего мира Союз Достойных Королей наблюдает с самым пристальным вниманием.

— Но почему здесь оказался ты?

— Потому что сразу после нападения Брангании я попросил помощи у Союза. Именно тогда они выделили мне под лабораторию этот сарайчик. Тихое, уютное место, в котором я мог спокойно заниматься своими изысканиями. И они же помогли со строительством дирижаблей, прислав двигатели, станки и мудрейших инженеров сообщества. Благодаря этой помощи мы успели уложиться в сроки, возведя около дюжины огромных ангаров. Из лучших сортов арокса были сооружены каркасы для дирижаблей, в специальные баллоны закачан летучий газ. Попутно мы отрыли гигантский котлован — будущее пристанище для Брангании.

— То есть как? — удивился Артем.

— Очень просто. Мы ведь с тобой не подумали, что делать с ней. Догадались только поднять краешек, верно?

Артем растерянно кивнул.

— Но далее следовало подумать, куда же деть Бранганию. Для этого и понадобился котлован. В него мы загоним чудовище. А чтобы оно снова оттуда не выбралось, вокруг котлована воздвигли гигантский частокол из стволов арокса.

— Какие же вы молодцы! — восхищенно воскликнула Оля. — Столько всего сделали!

— Сделали, действительно, немало, — подтвердил Астроном. — И сейчас пришло время пожинать плоды. Так что вызов Артема не нарушил моих планов.

— Значит, мы отправляемся воевать с Бранганией? — с восторгом крикнул Вовчик.

Король Ураканда с улыбкой качнул головой. В ту же секунду стены флигеля содрогнулись от громогласного «ура». Позабыв обо всем на свете, Артем с Булочкиной словно маленькие дети вопили и хлопали в ладоши, Вовчик же самозабвенно колотил кулаком по столу. Это было не слишком вежливо, но удержаться он просто не мог.

 

Глава 10

Исполины неба отправляются в путь

Первый же увиденный дирижабль поразил их настолько, что у Булочкиной вырвался из груди восхищенный возглас. Застыв на пороге ангара, ребятишки взирали на огромный аппарат и поневоле пытались измерить его привычными мерками. Однако в том и заключался фокус, что обычные мерки к дирижаблям не подходили. Совершенно невозможным казалось измерять их земными слонами и попугаями, грузовиками и даже пятиэтажками. Серого цвета исполин превосходил габаритами все виденное ранее. Формой он напоминал гигантскую сосиску, а к полу его крепили множественные канаты. По бокам у дирижабля торчали округлые, напоминающие слоновьи уши крылья, ближе к хвосту располагались огромные винтовые двигатели.

Разумеется, Вовчик тут же попытался сдвинуть эту громаду с места. С усилием он потянул канат, лицо его покраснело, но дирижабль даже не покачнулся.

— Ничего не понимаю! — возмутился Вовчик. — Он же легче воздуха!

— Конечно, легче.

— Почему же он не двигается?

— А ты думаешь, воздух ничего не весит? — фыркнул Артем. — Мяч тоже накачивают воздухом, и он сразу тяжелеет. Пусть ненамного, но тяжелеет. А тут — вон какая махина! Наверное, тысячи и тысячи килограммов!

— Если быть точным — около семи с половиной тонн, — горделиво произнес полный человечек, спустившийся по трапу гондолы. Выглядел он, по мнению Артема, довольно потешно, — тело его обтягивал клетчатый комбинезон, шею украшал коротенький белый галстук, на голове покачивался юношеский хохолок. Кроме того, стоило человечку спуститься на землю, и выяснилось, что он почти на голову ниже Булочкиной и ничуть не выше Артема с Вовчиком.

— Прошу любить и жаловать, — представил незнакомца Астроном. — Это Мопс Зубригайло — наш гость, прибывший из Союза Достойных Королей. Талантливый инженер и великолепный организатор. Без него мы бы попросту не справились с постройкой. Ну, а это мои друзья: Оля, Вова и Артем.

— Инженер Мопс, — человечек поочередно подал каждому из ребят пухлую ладошку. При этом он забавно склонял набок голову и встряхивал хохолком. Повторно услышав забавное имя, Вовчик смешливо хихикнул.

— Вам кажется это невероятным? — тут же обернулся к нему Мопс.

— Ну, вообще-то…

— Семь с половиной тонн! — отчетливо повторил инженер. — Это, разумеется, без учета топлива, запаса продовольствия и пассажиров. Могу заверить, это еще очень немного, поскольку при строительстве дирижаблей мы использовали исключительно древесину арокса. Она же, как вы знаете, весит ничтожно мало.

— А какой используете газ? Гелий, пропилен или водород? — деловито поинтересовался Артем.

Инженер Мопс взглянул на него с уважением.

— Нет, молодой человек, на этот раз мы использовали иной газ. Наши консультанты с планеты… — не буду называть, какой именно, — посоветовали применить нечто новое. Для простоты мы назвали этот газ арокситом, хотя на самом деле это вакуумный суррогат, имеющий сверхмалую плотность. Так или иначе, но именно ароксит позволил нам увеличить подъемную силу в десятки раз. И теперь одна такая птичка способна поднимать более ста тысяч тонн.

— Ого! — удивился Вовчик.

— Во всяком случае, таковы расчетные данные, — сказал Астроном. — Это много больше, чем поднимали первые земные «Цеппелины».

— А сколько весит Брангания? — поинтересовался Артем.

— Тоже немало, но я ведь уже говорил: поднимать ее не понадобится. Мы попросту стянем с нее защитный покров и отбуксируем в сторону котлована.

— А что будет дальше?

— Этого не знает никто. — Инженер Мопс пожал плечами. — В любом случае — в воздухе мы будем оставаться в безопасности.

— А шептуны? — напомнила Оля. — Один такой ящер уже нападал на нашу гондолу.

— Та гондола была сравнительно маленькая, — возразил Астроном. — Надеюсь, наши дирижабли шептун атаковать не осмелится. Судите сами: одна только длина — больше тысячи локтей, высота — более трехсот. Так что ваш шептун будет чувствовать себя возле дирижабля беззащитным муравьем.

— Муравьи тоже умеют кусаться, — пробурчал Вовчик и невольно почесал живот.

— Что ж, на этот случай наши аппараты оснащены мощнейшими мегатонами. — Юный король Ураканда подмигнул: — Не забыли еще мой свисток?

Артем с Олей улыбнулись, хотя воспоминания о нападении шептуна были не самыми приятными. Именно в тот роковой день они потеряли Выдру.

— А парашюты нам выдадут? — с подозрением поинтересовался Вовчик.

— Да ведь ты все равно не умеешь с ними прыгать! — возмутился Артем. — И потом — куда ты собираешься прыгать? Прямо в пасть Брангании?

— Ну, это я так… — пробурчал Вовчик. — Как говорится, на всякий случай.

— Не волнуйтесь, вместо парашютов у нас будут плоды арокса, — успокоил его Астроном. — В крайнем случае, полетим своим ходом.

— Ну, если ароксы будут с нами, это совсем другое дело! — воодушевившись, Вовчик нетерпеливо потер ладони. — Когда начнем?

— Да вот прямо сейчас и начнем. — Инженер Зубригайло переглянулся с Астрономом. — Пока Его Величество отсутствовало, мы успели завершить последние подготовительные работы. Так что задерживает нас только главный пилот. Но как только он подойдет…

— Если вы обо мне, то я давно здесь. — Оконце в нижнем отделении гондолы распахнулось, и ребята разглядели сияющую физиономию рыжеусого Порто.

— Ура! И Порто здесь! — Артем радостно помахал старому знакомцу рукой. — Да еще в качестве главного пилота! А как насчет того, что жить под солнечным светом могут только безумцы? Не ты ли нам это говорил, Порто?

— Мало ли что я говорил, — рыжеусый богатырь смутился. — Вы тоже знать ничего не знали о жвантах с каронами…

— Значит, можно залезать в гондолу? — спросила Оля Булочкина.

— Думаю, можно. — Астроном взглянул на новоявленного пилота. — Ты как, Порто, не против?

— Конечно, не против. — Широкоплечий трант хмыкнул сквозь усы. — Во всяком случае, будет с кем поиграть в «волчка». Зубригайло не умеет, король не желает… Ты как, Артем? Не разучился еще?

— Это кто разучился! — Артем решительно шагнул к трапу. — Могу даже дать фору.

— Никакой форы! — Порто гордо тряхнул головой. — Играем по-честному. Как профессионалы.

— Дорогие мои профессионалы, — вмешался в беседу Астроном. — Мне кажется, вы забыли о нашей главной цели. Мы ведь летим побеждать Бранганию!

— В самом деле… — Порто смущенно подкрутил ус. Однако, взглянув на Артема, все-таки не удержался и подмигнул. Было ясно, что в «волчка» за эти месяцы он выучился играть отменно.

 

Глава 11

Противоборство

— Внимание, начинается общий взлет! — торжественно объявил Порто. Он сидел за штурвалом и сосредоточенно смотрел вперед. Дирижабль уже выплыл из ангара. Легкий порыв ветра чуть накренил его, но работой двигателей Порто тут же выровнял аппарат. Получив сигнал, люди внизу запустили стартовые механизмы. Удерживающие канаты ослабли, и пол под ногами Артема дрогнул. Через иллюминаторы было видно, как стремительно уплывает вниз земля. Огромный дирижабль быстро поднимался ввысь, и столь же быстро крутились стрелки приборов, показывая, как изменяется высота, температура воздуха за бортом и давление в основных баллонах.

— Смотрите, смотрите! — закричала Булочкина. Приникнув к иллюминатору, она указывала куда-то пальцем.

Подскочив к ней, Артем ахнул. Зрелище действительно завораживало. Они поднялись над верхушками гигантских ароксов, и было прекрасно видно, как сразу в нескольких местах над деревьями всплывают сигарообразные аппараты.

— Это и есть наша эскадрилья: двенадцать экипажей и двенадцать дирижаблей! — объявил Зубригайло, и хохолок на его голове забавно колыхнулся.

Тоненько запищало радио, экипажи поднявшихся в воздух аппаратов спешили доложить королю о своей боевой готовности. Астроном кивнул ребятишкам на привинченные к полу кресла.

— Усаживайтесь и наблюдайте. Настоятельно советую пристегнуться ремнями. Кто знает, возможно, не обойдется без серьезной болтанки. Вам, инженер Зубригайло, тоже не мешает занять свое рабочее место.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — улыбчивое лицо Мопса тут же построжало. Он устроился в рабочем кресле, аккуратно застегнул на животе ремни. Глядя на взрослых, примолкли и дети. Наверное, только сейчас до них в полной мере дошло то, что они отправляются не на увеселительную прогулку. Эскадрилья дирижаблей держала курс на бывшую территорию Ураканда. Они летели, чтобы сразиться с Бранганией.

* * *

Множество огромных, выкованных лучшими кузнецами крюков транты загодя вкопали в землю на некотором расстоянии от ороговевшей кромки Брангании. Расположившиеся на деревьях наблюдатели внимательно следили за черным чудищем. Уже через каких-нибудь полчаса спущенными с дирижаблей тросами была опутана вся береговая полоса. Работы велись с величайшей осторожностью, никто не хотел преждевременного пробуждения врага.

Глядя на простирающуюся внизу черную равнину, Артем шепотом поинтересовался:

— Хватит ли силы двигателей, чтобы стащить ее с места?

— Во-первых, толщина защитного покрова достаточно мала, — таким же шепотом отозвался Астроном. — Во-вторых, очень скоро нам поможет стихия. В сезон ветров подгадать нужное направление не так уж сложно. Когда же нас понесет ветер, да еще заработают на полную мощность двигатели, тут никакая Брангания не устоит.

Артем припомнил, как они боролись с ветром, пытаясь приземлить шар, и невольно поежился. В самом деле, если ветер потащит за собой двенадцать огромных дирижаблей, вряд ли найдется сила, что сумеет их остановить.

— Ваше Величество, все канаты спущены, сцепка с крюками завершена, — доложил рыжеусый Порто. — Разведчики докладывают, что эта тварь пока дремлет.

— Что-нибудь еще?

— Пятый пилот доложил, что с севера к ним приблизился довольно крупный шептун, но его отпугнули мегатоном.

— Каков ветер?

— Ветер — пятнадцать локтей в секунду, но в скором времени усилится. Так что, думаю, можно выступать в поход.

— Ну что? — Астроном переглянулся с инженером Зубригайло. — Начнем?

Потянув за цепочку, Зубригайло извлек из жилетного кармана ручной хронометр, хмуро взглянул на циферблат.

— Думаю, час вполне подходящий. Слишком быстро нам тоже двигаться не стоит, так что, если Ваше Величество не возражает…

— Не возражаю, — король Ураканда качнул головой. Взглянув на Порто, улыбнулся: — Командуй, старший пилот!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — Порто поправил на груди миниатюрный микрофон, повернул какую-то рукоятку на панели управления. — Внимание, говорит Первый! Запустить моторы, — и полный вперед!

Гулко взвыли мощные двигатели, стены гондолы пронзила мелкая дрожь. Махина дирижабля сдвинулась с места, а спущенные вниз канаты натянулись. Чувствуя, как бешено колотится сердце, Артем приник к иллюминатору. Рядом шумно пыхтел Вовчик. Они увидели, как по глянцевой поверхности Брангании понеслись сумеречные недобрые волны. Судя по всему, чудовище просыпалось.

— Пошло дело! — крикнул Порто. — Ваше Величество, мы зацепили ее!

Теперь и ребята разглядели, как ближайший край Брангании, подцепленный сотнями крюков, заметно приподнялся.

— Ну-ка! — схватив бинокль, Астроном припал к окулярам. — Та-ак, интересно! А ведь ты, Артем, оказался прав. Признаться, кое-какие сомнения до сегодняшнего дня у меня оставались, но теперь ясно, что это действительно защитный покров.

— Боги арокса! — в волнении крикнул Порто. — Да ведь под ней ничего нет! Песок да камни!

— Это пока нет, — возразил Зубригайло. — А вот сдвинем основной пласт — и увидим, кто под ней прячется…

Инженер не ошибся. Словно команда пастухов дирижабли неспешно тянули черное покрывало, и Артем видел, как волны все энергичнее снуют по поверхности Брангании. С небесным противником это чудище столкнулось впервые. Жутковатые щупальца вслепую били по воздуху, пытались опутать канаты, но все было напрасно. Крюки продолжали стягивать черную массу, высвобождая мостовые, дома и каменные постройки. Одно из лоснящихся щупалец взметнулось ввысь, едва не достав ближайший дирижабль, но тут же опало.

— Мне кажется, она начинает что-то понимать! — взволнованно сказал Зубригайло.

— Поднять аппараты еще на сто локтей, — приказал Астроном. — И увеличить скорость!

Глядя на него, Артем ощутил гордость. Глаза Астронома горели огнем, лицо выражало решимость. Было радостно сознавать, что именно их троице довелось подружиться с самым настоящим королем.

Рокот двигателя за бортом стал громче. Дирижабль заметно прибавил скорость.

— Смотрите, смотрите! — взволнованно закричал Вовчик. — Я вижу их!

Но видел ИХ уже не один Вовчик. Расширившимися глазами Артем рассмотрел, как из-под черного покрывала показалась масса шевелящихся тел. Они были серого цвета, круглыми и мохнатыми, без ног и без рук. Тем не менее передвигались странные существа, на удивление, ловко. Было яснее ясного, что они отчаянно хотят избежать света. Толкаясь и наползая друг на друга, они лезли под ускользающее покрывало — все равно как полчища тараканов, застигнутых врасплох под кухонной плитой. Но самым поразительным казалось то, что с каждой минутой взору пассажиров открывались новые дома и новые улицы.

— Дворец! — Порто оглянулся. — Мы освободили дворец!

Взору Артема предстало внушительное сооружение из камня и цветного стекла, с колоннами и витыми башнями, с самой настоящей крепостной стеной.

— Прибавить ходу! — приказал король Ураканда. — Самый полный вперед!

— Не лопнули бы канаты, — озабоченно пробормотал Порто, но Зубригайло его тут же утешил:

— Не лопнут. Это специальные канаты — из паутины жвантов. А толщина покрова не столь уж велика. Так что до котлована мы, безусловно, дотянем.

Артем посмотрел в соседний иллюминатор. Инженер Зубригайло был прав. Противоположная кромка леса заметно приблизилась.

— Всем аппаратам сойтись на дистанцию пятисот локтей! — Астроном сурово сдвинул брови. — Приближаемся к просеке.

То, что он называл просекой, больше напоминало глубокий каньон. Именно в него сблизившиеся дирижабли потянули сморщенное покрывало Брангании. И следом за ним все с той же ретивостью устремились тысячи неведомых существ.

— Боги арокса! Как же их много! — пробормотал Порто. — Уместятся ли они все в котловане?

— Уместятся! — Мопс Зубригайло ухмыльнулся. — Все-таки рытьем котлована занимался не кто-нибудь, а мой друг инженер Клайпик!

— Какой еще Клайпик? — Вовчик вскинул голову. — Мы не знаем никакого Клайпика.

— Ничего, я вас с ним еще познакомлю. Можете мне поверить: он вырыл на своем веку столько шахт, котлованов и тоннелей, что в них можно было бы упрятать не одну планету.

Артем попытался представить себе ямину, в которую можно поместить целую планету, но у него не хватило воображения. Видно, этот Клайпик был и впрямь знатным землекопом.

Между тем строй дирижаблей достиг просеки. Справа и слева покачивались кроны могучих ароксов, а глубоко внизу продолжали копошиться лохматые тела пришельцев.

— Осталось совсем немного, — тихо проговорил Астроном. Было видно, что он отчаянно волнуется. Да и сам Артем, который глядел то вниз, то на своих соседей, чувствовал, что его трясет в лихорадке.

— Опасность, Ваше Величество! — Порто вскинул руку, указывая на размещенное под ногами стеклянное окно. — Эта тварь пытается взобраться к нам по канату!

Он не ошибся. Приглядевшись, Артем увидел, как одно из черных щупалец быстро ползет по канату вверх.

— Скорость, Порто! Полный вперед к котловану!

Двигатели за бортом оглушительно взвыли. Дирижабли помчались быстрее, листва ароксов слилась в пеструю мешанину.

— Котлован! — доложил Порто. — Мы уже на подлете!

— Ура! — взвизгнул Вовчик. — Эти тараканы сыплются вниз!

Прижавшись лицом к иллюминатору, Артем увидел, как пестрая шевелящаяся масса и впрямь обрушивается в глубокую ямину. Черные щупальца пришли в неистовство. Теперь Брангания точно знала, кто заманил ее в эту ловушку. Сразу около десятка черных змей скользнули по канатам вверх. Чудовище явно спешило нанести ответный удар.

— Рубить канаты! — отдал команду юный король. Его приказ немедленно передали на все дирижабли. Артем увидел, как вместе с извивающимися щупальцами канаты полетели в котлован. А притаившиеся внизу люди уже запускали механизм, управляющий воротами.

— Теперь она в западне! — сияя, воскликнул Порто.

— Точнее, они, — поправил его Артем. — Но есть опасность, что эти чудища вновь попытаются выбраться наружу.

— Не беспокойтесь! — Зубригайло весело подмигнул мальчику. — На этот случай наше королевство обзаведется специальной службой. Мы окружим котлован тройным оцеплением, а наши сторожа будут неусыпно наблюдать за Бранганией.

— Кроме того, просеку мы снова засадим семенами арокса. Уже через год здесь будет сильный молодой лес, и уж он-то окажется ей не по зубам. — Юный король положил руку на плечо Порто. — Пожалуй, нам пора поворачивать назад.

— В ангар или прямо ко дворцу?

— Ты понял все правильно, Порто. — Астроном улыбнулся. — Мы летим к нашему дворцу.

* * *

Артем сидел на теплых камнях дворцовой стены и играл с Порто в «волчка», Оля следила за хронометром, болея за победителя. Вовчик бродил по дворцу, рассматривая узкие бойницы, строгие кремальеры и высокие башни.

— Подумать только! Еще совсем недавно все это было спрятано под черным покрывалом.

— Может быть, эти существа не любят солнечного света? — предположила Булочкина. — Вот и соорудили себе подобие занавеса.

— Ладно бы они просто занавес соорудили, но ведь этот занавес людей глотал, здания ломал. А сами они, небось, тут жили и не тужили.

— Вот и пусть теперь в котловане посидят! — сердито пробубнил Порто. — Посидят, подумают над своим поведением… Тьфу! Опять проиграл.

Из дворцовых помещений в сопровождении Зубригайло и еще десятка вельмож вышел Астроном. Он был хмур, и правая рука его нервно тискала рукоять меча.

— Увы, дорогие мои, — обратился он к ребятам, — я надеялся, что в честь победы мы устроим пир прямо здесь, но это оказалось невозможно.

— Долгое присутствие Брангании не прошло бесследно, — пояснил инженер Зубригайло. — Многие залы нужно заново восстанавливать, в стенах появились опасные трещины. Не знаю, как здесь развлекались пришельцы, но ясно одно: дворец нуждается в серьезном ремонте.

— И все-таки это лучше, чем ничего. Я боялся, что после Брангании здесь останутся одни руины. — Астроном вздохнул. — Но сейчас я хотел сказать другое… Я хотел поблагодарить вас за помощь и ту бесценную идею, что помогла нам избавиться от Брангании.

— Не такая уж она бесценная, — смущенно пробормотал Артем.

— Не скажи! — возразил юный король. — Мы забрасывали Бранганию бомбами, обливали ядохимикатами, рубили мечами, но к этому она была отлично подготовлена. Глупо бить по щиту, если этот щит можно отбросить в сторону. Именно это вы и помогли нам сделать. Мне жаль, что я не могу отблагодарить вас прямо сейчас, но я обещаю в самом скором времени пригласить вас на королевский бал.

— На бал? — Оля восторженно захлопала в ладоши.

— Самый настоящий, — подтвердил Астроном. — С танцами, музыкой и застольем. Ну, а на балу вы сможете попросить у меня любой награды.

— Награда — это здорово, — вздохнул Вовчик, — только ведь это произойдет не скоро. Пока стены подлатаете да башни восстановите…

— Ты постоянно забываешь об относительности времени, — мягко перебил его Астроном. — Возможно, здесь, в Ураканде, в самом деле пройдет несколько месяцев, но там у вас все может случиться уже завтра.

— Так это же совсем другое дело! — Вовчик оживленно потер ладони. — А насчет награды — это не шутка? Я действительно могу попросить все, что угодно?

— Почему бы и нет? — Астроном усмехнулся. — Все-таки я король.

— А можно спросить кое-что прямо сейчас? — поднял голову Артем.

— Конечно! Если это будет в моих силах, обязательно отвечу.

— Я давно хотел спросить твое имя. Мы ведь все время называли тебя Астрономом, а сейчас… — Артем неуверенно развел руками. — Сейчас это уже как-то и неприлично. Ты ведь действительно король.

Инженер Зубригайло громко фыркнул, а следом за ним рассмеялись и прочие вельможи.

— Самое забавное, что это мое настоящее имя. Видите ли, меня зовут Астрос, что как раз и означает на языках трантов и деметрийцев «звездочет». Поэтому, когда в лагере за мной закрепилось прозвище Астроном, я даже не думал возражать.

— Астрос! Вот это да… — пробормотал Артем.

— Обалдеть! — прошептал Вовчик.

— Главное, Ваше Величество, — напомнила Оля Булочкина, — не забудьте свое обещание насчет бала. Вы даже представить себе не можете, как я обожаю танцы.

— А я — застолье, — добавил Вовчик.

— А я — игру в «волчок», — хмыкнул Артем.

— Можете не волноваться, мои дорогие, — юный король улыбнулся. — Свои обещания я никогда не забываю. Бал непременно состоится…