Нет, умирать я совсем не собиралась, но, знаете, есть такой феномен: женщина в интересном положении вдруг принимается грызть мел, других тянет на яблоки, соленые огурцы или вовсе на какой-нибудь барбарис. Стресс заедают сладким, горе запивают горьким – и так далее. Вот и у людей вроде меня перед близкой опасностью появляются самые неожиданные желания.

Тот же сосед, неотвратимо уходящий из этого мира, прямо с утра выбредал на улицы и смотрел, смотрел вокруг жадными глазами, впитывал в себя небо и сотни ранее незамечаемых образов. Он даже руки свои разглядывал, словно видел впервые. А еще без конца гладил кошек, кормил хлебными крошками голубей с воробьями, замирал возле детских двориков, с придыханием наблюдая за галдящими детьми. Возможно, тоже мечтал о каком-нибудь пустяке вроде нектарина, холодца с сыром, жирной селедочки. Чтобы набить живот, словно тугой барабан, и поваляться часок-другой под солнышком.

Так и у меня перед дуэлью с Альбинкой возникло желание налопаться чего-нибудь фруктово-ягодного. Черешня, к сожалению, отошла, но хватало другой вкуснотищи – тех же дынь с арбузами, яблок с персиками, мандаринов, авокадо. Поэтому я и отправилась на рынок.

Во дворе привычно огляделась, не караулят ли часовые Альбинки, помедлила, собираясь с мыслями. Пока вспоминала да гадала, не забыла ли что, следом из подъезда вышли маленькая Виолетточка и ее толстая, вечно хмурая маменька. Может, потому и хмурая, что толстая, а может, и не было тут никакой связи. Во всяком случае, я совершенно точно знала: с маленькой Виолеттой общаться куда интереснее, чем с ее мамашей. Даже если напрячься и завязать какой-нибудь разговор, уже через минуту станет скучно. В этом плане она мало чем отличалась от большинства тетушек, способных говорить исключительно о кулинарных рецептах, о том, где и какой таится процент сахара с холестерином, о помидорной и цветочной рассаде, о ценах на косметику, на импортные и не очень импортные курорты. Мужчины, кстати, были не лучше домохозяек, поскольку заводили одну и ту же шарманку о футболе, о своих любимых машинах, о свирепых гаишниках и дурных дорогах. Ну а от дорог обязательно перескакивали на политику, о которой судили решительно и авторитетно, зная о ней все до последней буковки. Цезари и Сократы, короче. Все поголовно.

Я, конечно, в такую поголовность не верила и кучу раз пыталась раскрутить взрослых на другие темы – о космосе, например, о физических и психических аномалиях, об экологии. А что? Экология – тема суперважная! Чтобы, значит, люди не мусорили, а боролись за утилизацию свалок и всяких там ядерно-химических отходов, чтобы райские кущи создавались здесь, на этой планете, а не в загробных мирах. И всякий раз на меня глядели как на идиотку. Ни космос, ни мусор, ни аномальные чудеса по большому счету никого не интересовали. Руку к моему лбу, конечно, не прикладывали, но в глазах окружающих обычно читалось одно и то же: «чокнутая». Будь у меня иное имечко, давно бы обиделась, но, вооруженная характером валькирии, я пренахально то же самое думала о них и ощущала горькое сожаление.

В самом деле, что же такое происходит со взрослыми, почему они так глупеют со временем? Почему больше не рисуют и не смотрят вокруг глазами нашего прозревшего соседа? Когда именно происходит эта остановка в развитии? Возможно, в какой-нибудь из тех ненастных дней, когда неожиданно понимаешь, что честность – это обуза, а доброе сердце как-то не слишком способствует денежной карьере? Или когда лучший друг впервые не подает тебе руки́, а от родителей вместо сочувствия хватаешь затрещину?

Как бы то ни было, но однажды этот миг наступает. Бац! – и точно кирпичиком получаешь по голове. Человек разумный превращается в зомбяка из фильмов. И я бы, наверное, превратилась – в те самые дни, когда уехали от меня Стаська с Катюхой. Но спасло ЗБ! Именно в тот роковой месяц произошло мое первое с ним знакомство, и из обычного полусгоревшего здания оно превратилось в островок Робинзона.

Я часто думала об этом, и все сходилось в одну точку – а вернее, в тот день, когда, злая и безутешная, я поднялась по мраморным лестницам, выбралась через чердачный лаз на крышу и вдруг угодила в благоуханные джунгли. Да, да! Не в ту уютную березовую рощицу, что неспешно прорастала из потолочных перекрытий, а в подобие индийского сада, наполненного звоном цикад, пением птиц и ароматом невиданных фруктов. Вконец обалдевшая, я бродила по нему не больше минуты, но этой минуты хватило мне, чтобы возродиться и снова стать прежней улыбчивой Валеркой…

Прежде чем сесть в машину, девочка с удивительным именем Виолетта отыскала меня глазами и помахала ладошкой. Улыбнувшись, я махнула в ответ. Как обычно, Виолу везли на гимнастику. Ей хотелось играть на скрипке, однако, по мнению родителей, гимнастика в наши дни была более перспективной. Гибкая Виолочка совсем не походила на мать – уже и сальто делала, и прыгала так, что любой парень мог бы позавидовать, но все равно мечтала о скрипке. Может, даже играла на ней – во сне и в мыслях. И было бы очень здо́рово научить ее той мелодии, что приходила ко мне перед свиданиями с ЗБ. Виолетта легко бы запомнила и воспроизвела на скрипке. И тогда… Тогда бы отпала необходимость ждать. Приглашала бы Виолетточку, совала ей в руки скрипку – и готово! Прыг-скок в недра ЗБ – и все дела!

Машина гуднула, выгоняя разлегшегося под колесами кота, медленно тронулась с места. Я невольно вздохнула. Виолетта-Виолочка мне нравилась. Добрая, неиспорченная душа с изумрудным взглядом. А еще у Виолочки на щеках и носике красовались крохотные веснушки – манкие и симпатичные.

И фигурка тоненькая, спортивная. Думаю, со скрипкой она тоже смотрелась бы классно! Не хуже Ванессы Мэй. И играть со своей безукоризненной осанкой она могла хоть в мини, хоть в шортиках, хоть даже в самой залатанной дерюге.

Машина уехала, на асфальте осталась непросохшая лужа, к которой немедленно устремились голуби. Ничуть не заботясь о гигиене, они принялись пить грязную воду, полоскать в ней крылья. Выгнанный из-под машины котяра недовольно смотрел на них из травяных зарослей. Тоже, наверное, мечтал по-тигриному выскочить, раскрыть пасть пошире и слопать разом всю стайку. Я мечтала о черешне, он – о голубях. Но черешню уже не продавали, а голуби, конечно, успели бы разлететься, и, решив больше не мучить себя бесплодными думами, я зашагала в гости к Фархаду.

Фархад торговал на «Белке» – уличном рынке, что едва не поглотили хищные новостройки. Если шагать на север от моей родной пятиэтажки (пеленг по навигатору не помню, а азимут – градусов шесть-семь), то примерно шагов через триста этот рынок и располагался. Слева его поджали с недавних пор торговым, смахивающим на огромный аквариум центром, справа притиснули похожим на сундук магазином обуви. Мало того, еще и от дороги оттерли двумя журнальными киосками и павильоном сотовых телефонов. Однако рыночек уцелел. Как я и подозревала, уцелел благодаря хитрецам вроде моего знакомца Фархада.

«Подходи, молодой, висьо-олый, черешни покю-юшай!» – зычно заманивал Фархад вислоухих прохожих.

Лет шесть назад именно такой вислоухой прохожей оказалась и я. И конечно, повелась на «молодую да висьо-олую», и черешню, наспех обтертую его темными пальцами, тоже доверчиво сжевала. А потом… Потом подоспела маменька и, конечно, пришла в ужас. Во-первых, от вида немытой черешни, размазанной на моих губах, во-вторых, от нахрапистости Фархада, уверенно пихающего ей в руки пакет с темно-лаковыми ягодами.

«Сматри, какой дочка висьолый! Губки, зубки – прямо золото! И ты черешни покю-юшай – станешь веселый-веселый».

«При чем тут веселье? Мы, собственно…»

«Ай какой хороший дочка у красивой мамы! – не слушал возражений Фархад. – Чем такую кормить? Лапшой с макаронами? Никогда! Только черешней! Это же ягода вечной молодости! А еще персиками, вишней, изюмом! Сама выбирай – зелень, перец, киви свежий».

Словесный поток Фархад без устали подмасливал и подслащивал, точно зная, что в каждом втором случае это срабатывает. Вот и мы оказались этим вторым случаем. Когда мама, чуть опомнившись, начала лепетать что-то про цену, про то, что мы просто шли мимо, Фархад тут же великодушно отмахнулся:

«Какие цены! Тебе, красавица, даром отдам! Да-аром! Не веришь? У меня стопроцентная скидка. Сто процентов, понимаешь? Вон смотри: у других на лотках совсем другие цены. Атомные! А у меня все вкусное, дешевое. Только для таких, как ты.

Я на людей смотрю – если нравятся, отдаю просто так. И даже на десять рублей дешевле. Еще и выберу самый мед! У дочки своей спроси – понравилось или нет…»

Само собой, я простодушно кивала, подтверждая, что «вкусно».

«Ай какой хороший дочка! – удваивал восторги Фархад. – Такой молодой и уже умный!»

Короче, маме пришлось взять и черешни, и кинзы, и еще каких-то фруктов. Отвязаться от языкастого торговца было невозможно…

А еще через пару лет Фархад уже знал обо мне практически всё. Кроме того, выучился отличать женский род от мужского и почти не путал падежей в разговоре. Правда, ценники у него были всё такие же потешные: «Чиснок свещий», «Аблаки свещий», «Марковь сахарный», «Памидор слаткий», «Тиква» и так далее. Кажется, без ошибки писалось одно-единственное слово – «свекла». Зато и меня Фархад звал уже не молодой-веселой, а исключительно умной-красивой. Наживкой это было еще более завлекательной, и «умная-красивая» дылда, минуя прочие лотки, подплывала только к нему, покупая очередное «задаром». Самое смешное, что все эти годы Фархад надувал меня, как и всех вокруг. Это было маленькое экономическое чудо опытного торговца.

Седой и кряжистый, как старая лиственница, Фархад честно смотрел в глаза, говорил уверенно и всегда доброжелательно. Если кто торговался, тут же уступал – порой уступал фантастически, и лишь с запозданием до меня доходило, что все его уступки и скидки – чистой воды липа. И не липа даже, а сказка. Вместо цены в сто рублей он легко мог назвать и семьдесят, и даже пятьдесят. Понятно, покупатель офигевал от такой щедрости и неоправданно расслаблялся. Фархад же, не теряя времени, умело мудрил с весами и неизменно навешивал все по старой цене в сто рублей. Да еще уговаривал взять «ай какого злёго-презлёго» чеснока, «жутко полезных для сердца фиников», помидоров «для румянца» и яблок «для живой крови». В итоге обескураженный покупатель уходил, обвешанный пакетами, довольный и сияющий, не понимая, как ловко его развели на покупки. Разумеется, и Фархад был доволен: в накладе он никогда не оставался.

Сегодня настроение к сказочным диалогам не располагало. Завидев меня, Фархад воссиял улыбкой, даже руки чуть распахнул, словно собираясь обнять, но, поздоровавшись, я без обиняков заявила, что очень-преочень хочу чего-нибудь послаще, но денег нет – ни единой копеечки. Такой вот выдала ему афронт. И даже прищурилась: интересно стало, как поведет себя Фархад, как, стерев с лица радушную улыбку, скучно посочувствует и профессионально отфутболит. Было во мне такое недоброе качество – ломать да рубить сплеча. Знаешь, что не стоит, а все равно рвешь и крушишь, испытывая на прочность себя и других. Все равно как Лиза, пытавшаяся спуститься на опасный карниз. Я ведь тоже так иногда поступала – вот и теперь чёрт дернул. Но Фархад-то ни в чем виноват не был, зачем его было испытывать?

Однако вся моя мизантропия лопнула мыльным пузыриком – Фархад не стал хмуриться. Только бровями пошевелил энергичнее прежнего, осторожно погладил меня по плечу.

– Что-то случилось, Лера?

– Еще нет, но… – я неопределенно покрутила рукой.

– Все пройдет, девочка, не переживай. Ничего плохого с тобой не будет.

– Ты уверен? – вырвалось у меня.

Фархад умудренно кивнул:

– Конечно! Еще сто лет будешь ко мне приходить, сто дынь скушаешь, двести арбузов. Я всегда знаю, что говорю. Даже когда немножко – трали-вали – говорю неправду.

– А сейчас? Сейчас тоже «трали-вали»?

– Совсем-совсем немножко. – Фархад усмешливо показал пальцами, будто сжимал рисовое зернышко. – Не вижу у тебя плохого, Лер, совсем не вижу. А сейчас бананами могу угостить, дыньки нарезать – что хочешь?

– У меня денег нет.

– Слышал, не глухой. Иди-ка сюда. – он указал на ширму за лотком. Там я разглядела накрытый ковриком табурет. – Садись, я тебе дыньки нарежу. Или лучше арбуз?

Мне было все равно. Я зашла за лоток и опустилась на табурет. Тут же припомнила плакательный уголок в библиотеке Ии Львовны. Вот и Фархад таким уголком, похоже, обзавелся – прямо обхохочешься! А через минуту на коленях моих оказался поднос с грубо нарезанной дыней.

– Я твой постоянный клиент, правда? – я все еще искала объяснений.

– Какой клиент? Кушай, родная! – Фархад трескуче рассмеялся. – Лет через десять, может, я к тебе приду – хлебушка попрошу. Неужели откажешь?

Краска бросилась мне в лицо, я чуть не заплакала. Торопливо наклонив голову, вонзила зубы в сахарно-маслянистую мякоть. Ну да, разве не этого я хотела? Налопаться всласть и от пуза! И чтобы кто-то немного утешил. Ласковое-то слово – оно и кошке приятно. А иногда так хочется побыть немного кошкой!

Уплетая дыню, я подумала, что тоже могу оказать услугу Фархаду – например, взять и исправить ошибки на его ценниках. Вот обалдеют-то покупатели! А коллеги-продавцы, наверное, не поймут. Может, даже пальцем у виска покрутят – подумают, что не только чокнутая, но еще и безграмотная…