Николь

– Итак, ты готова? – уточнила Рэйн.

В кухню вошел напряженный Дрэйк и тут же обнял свою девушку со спины, от чего та вымученно застонала.

– Милый, я сейчас пытаюсь попробовать свое первое видение в прошлом. Мне нельзя отвлекаться.

– Я просто постою рядом, – произнес он и положил руку ей на живот. Казалось, он трогал свою пару так часто, будто пытался что-то почувствовать. Но Рэйн сказала, что срок настолько маленький, что даже тест на беременность не покажет две полоски.

– Кыш, кыш, оборотень! – запричитала Блэр, маша перед Дрэйком банкой с какими-то до жути зловонными травами. Он тут же поморщился и зарычал на сумасшедшую.

– Все существа с яйцами между ног – вон! – взревела блондинка. – У нас девичник.

– Черта с два я уйду, – произнес Теренс. Дрэйк даже и не думал отпускать свою пару.

Обменявшись насмешливыми взглядами с Рэйн, я ей кивнула.

– Ладно, давай сделаем это.

Она села за стол напротив меня. Ее парень тут же умостился рядом. Сделав глубокий вдох, ведьма закрыла веки и положила свои ладони поверх моих.

– Блэр, в последний раз спрашиваю, это безопасно? – уточнил Дрэйк.

– Хм… – она потерла подбородок и уставилась на наши руки. – Если надеть на каждый палец презерватив, определенно станет безопаснее. Хотя если бы кто-то вовремя подумал о защите и не обрюхатил мою племянницу…

– Блэр! – возмутилась Рэйн в то время, как Дрэйк едва себя сдерживал.

– Просто не могу поверить, что ты так легко повелась, – возмущалась Блэр.

Она все время твердила, что у ведьм нет привязанности к мужчинам, тем более оборотням. Никаких пар, лишь свободный выбор. И чем дольше ведьма остается невинной, тем могущественнее становится со временем. На что Рэйн отвечала, что вины оборотня не было, ведь свою драгоценную невинность она потеряла в машине с одноклассником задолго до встречи с Дрэйком. И что не чувствовала никого роднее, чем ее возлюбленный оборотень-полукровка.

А теперь, когда белобрысая с раздражением фыркнула и покинула кухню, Рэйн попыталась сосредоточиться, чтобы добраться до каких-то воспоминаний. Поскольку моя защита – очень сильная магия, Блэр предположила, что ее смогла наложить либо ее тетя, которая недавно погибла, либо ее двоюродная сестра из другой ветви рода. И если второе, то «лишь маленькая ведьмочка способна прочесть послание». Несколько дней они отрабатывали ритуал, благодаря которому Рэйн сможет войти в необходимый транс, паря на грани реальности и сна. Где-то там скрыта информация о том, от кого защита, зачем и как ее снять. Только так это сработает.

– Ты наверняка ничего не почувствуешь, – прошептала ведьма. Ее голос становился тише, дыхание замедлялось. А я же наоборот была слишком взволнована предстоящим открытием.

Рэйн

«Пробуди свою магию, – вспоминала я наставления тетушки. – Она повсюду: в воздухе, в твоем сердцебиении, в маленьких пылинках, сверкающих в свете солнца». Очень экстравагантной тетушки, должна признаться. Но Блэр мне нравилась. В тот момент, как увидела ее, внутри что-то щелкнуло. Будто, вот оно! Какой-то недостающий элемент. То, что не давало покоя. То, что я все время упускала. Позже она пояснила, что экспериментировала с заклятием притяжения. Для этого ей пришлось отдать духам свою кровь, чтобы те могли разыскать меня и направить к ней. Я тогда была слишком ошеломлена жутким видением, чтобы больше расспросить о существовании тех самых духов. Не то чтобы я была сильно удивлена, кажется, я уже на это не способна, просто мне стало интересно, как они могут мне помочь в будущем. Черт, мне столько всего предстояло узнать, что от любопытства чесались руки. Но прямо сейчас я должна сконцентрироваться на важном.

«Один маленький, второй маленький, третий маленький оборотень…» – Я начала напевать в уме детскую считалку, как учила Блэр. Она сказала, что это лучше всего вводит в транс. И действительно, на десяти я погрузилась в сон и вновь оказалась на ромашковом поле.

«Мама».

Ее присутствие так ясно ощущалось, но я нигде не видела ее всегда размытого образа.

«Ты нашла ее» – прозвучал тихий шелест.

Казалось, это звук возникал от ветра, колышущего цветы. Я радостно кивнула, а потом нахмурилась. Кого она имела в виду – Блэр или Николь?

«Я нашла все в один момент», – призналась я. Ведь так оно и было. У меня появилась новая семья, друзья и даже неизвестные родственники. Впервые я чувствовала себя так легко. Лишь то видение омрачало полное счастье. Но как сказала Блэр, мой дар состоял в том, что я не просто видела будущее в хаотичном порядке, как остальные, а могла влиять на события. Ведь все мои видения появлялись до точки невозврата, тем самым давая возможность сделать выбор.

«Но твоя миссия не завершена».

«У меня есть миссия?» – оживилась я. Эта новость оказалась настоящим ударом грома средь ясного неба. Стоило мне об этом подумать, как голубое небо над полем затянулось мрачными тучами. Да и само поле начало отдаляться. Это стало напоминать видение, в котором я оказалась внутри Колтона. И на мгновение увидела жизнь его глазами. Но сейчас я ощутила нарастающую панику.

«Мама? Только не опять. Я не готова снова ощутить такую боль».

Ответа не последовало, а ромашки все отдалялись, меня уносило в темный дремучий лес.

«Спаси ее» – донесся едва уловимый шелест.

Туман окутал землю и основания стволов деревьев. Позади послышался пронзительный волчий вой, и я вздрогнула от страха, проникшего под кожу. Колотящееся сердце в моей груди, казалось, можно было услышать за полмили. Ко мне кто-то приближался, а я была слишком напугана, чтобы пошевелиться.

– Мэри? – послышался тихий мужской голос.

В одно мгновение меня накрыла волна облегчения, и я сама сделала шаг в густой туман.

«Я в теле собственной матери».

– Клодий! – прошептала она.

«Это что еще за перец?»

Мало-помалу его фигура начала проявляться сквозь дымку. Высокий, худощавый мужчина, облаченный во все черное, нес на руках какой-то сверток. И он шевелился. Но вместо того, чтобы испугаться, я ощутила невообразимую радость.

– Ты сделал это! – с восторгом и неверием одновременно произнесла Мэри.

– Сосуд жив, – кивнул Клодий, подходя достаточно близко, чтобы я могла разглядеть черты его измученного лица.

И, черт побери, у него были мои глаза. Такие же серые, как грозовые тучи. Узнавание затопило мое сердце.

«Папа?».

Учитывая то, какой накал чувств я испытывала, находясь в теле мамы, этот мужчина однозначно был ее возлюбленным. Он был хорош собой, мужествен, но казалось, полностью истощен.

Новый отдаленный вой заставил этих двоих напрячься. А сверток в руках Клодия вновь зашевелился.

– Бери ее и уходи, – настойчиво приказал тот.

– Если я оставлю тебя, то Эдриан…

– Не важно, милая, – безапелляционно заявил он. – Твоя миссия – защитить девочку. Обеспечить ее безопасность. Спрятать.

В этот момент меня пронзил страх за этого мужчину. Я осознала, что могу потерять его. Навсегда.

– Клод, – в глазах защипало, пока тот передавал мне сверток. Ткань раскрылась, и моему взору предстало маленькое личико ребенка. Я не большой спец, но на вид ему было не больше года. Розовое одеяние подсказало, что это девочка, она спала.

Клодий встал рядом, скользнув рукой на живот.

– Убереги их, Мэри.

«Их? Ох, черт! Я прямо сейчас в чреве своей матери».

– Мы сделаем это вместе, – сорвавшимся голосом прошептала мама, не желая так просто отпускать своего мужчину.

Но папа был непреклонен. Я, чувствуя мамино отчаяние и страх, осознала, что вдвоем им не скрыться. Оборотни шли по пятам, и Клод собирался их задержать. То маленькое создание, что мама держала на руках, было важнее даже их с отцом жизней.

– Я не позволю пророчеству твоей сестры сбыться, – произнес он. – Еще есть выбор, милая.

«Всегда есть выбор» – вспомнила слова матери. Каким-то образом я знала, что унаследовала свой дар от Клодия. Это он видел будущее до точки невозврата.

– Слишком много жертв было принесено этой ночью, чтобы так просто уступить Вудворду.

Он говорил буквально. У них был план, который пролетел в моем сознании сотнями образов. Этой ночью Клодий убил всю семью этого ребенка, чтобы забрать его и уберечь. Риск, что оборотни Вудворда будут искать его, был слишком велик, потому мои родители продумали диверсию. Жестокую и бесчеловечную. Отец подменил ребенка, а затем сжег тела, чтобы оборотни не учуяли различие запахов. Я содрогнулась от ужаса, но при этом чувствовала абсолютное спокойствие своей матери. Неужели она была столь безжалостна? Как мало я о ней знала…

– Спрячь сосуд, спаси нашу малышку. А теперь беги.

Я почувствовала обжигающее тепло губ отца на своем лбу, а затем полное опустошение и леденящий душу страх. Он даже не подарил поцелуй, лишь повернулся спиной, ожидая, когда я уйду. Мэри ощутила разочарование. Она не была окончательно черствой, но все ее эмоции были будто под колпаком.

– Силы природы, молю, оберегайте моего мужчину, – прошептала она в его спину и сорвалась на бег, направившись в противоположную сторону.

Я уже приготовилась к разрывающим душу чувствам, но каким-то образом мама смогла отдалиться от них. Запечатать свою боль.

«Хорошее умение. Я бы не смогла так просто оставить Дрэйка. Ни за что».

Все, что сейчас имело для нее значение, – спасти двух девочек – «сосуд» и меня.

Картинка на секунду поплыла, стала холодной и мрачной, пока снова не прояснилась. На этот раз я оказалась идущей по темной улице. По обе стороны располагались жилые дома – один похож на другой. Но меня тянуло к определенному месту. Я знала, что там жили люди, которые не могли иметь ребенка, но жаждали этого больше всего на свете. Сверток на руках лежал неподвижно, мама постаралась. У ребенка почти не осталось жизненной энергии, Мэри обратилась к древней магии, чтобы опустошить девочку, но это было необходимой мерой. Подойдя к крыльцу дома под номером триста пять, она уложила «подарок» на коврик у двери.

Странно, но по сравнению с видениями Колтона, эмоций практически не было. Моя мать казалась опустошенной. Ни боли, ни сожаления – ничего, кроме твердого решения оставить ребенка здесь.

«Да, я совершенно ее не знала».

Она наклонилась к девочке и положила руку на ее головку. Кожа малютки была холодной.

– Ты должна выжить, – только и пробормотала Мэри. – Он погиб ради этого. Слышишь? Живи, чтобы изменить судьбу. Ты никогда не достанешься потомкам Вудвордов.

И с этими словами я начала падать в бездну. Вздрогнув, распахнула глаза и несколько раз моргнула, прежде чем осознала, что видение закончилось. На меня уставились три пары пытливых глаз, а я не могла промолвить ни слова.

– Детка? – напряженно позвал Дрэйк, положив руку на мою спину. А затем, точно как папа, погладил живот.

– Триста пять, – шепнула я, все еще пребывая под впечатлением.

– Что? – нахмурилась Николь. – Триста пять – это номер моего дома в Арлингтоне. Ты это видела?

Осознание накрыло меня словно снежный ком. Тот ребенок – Николь. Мой отец убил ее семью, а мать забрала почти всю жизненную энергию и запечатала звериную сущность. Округлив глаза, я тяжело сглотнула и кивнула.

– Сосуд, – отрешенно прошептала я.

– Рэйн, детка? Ты в порядке? – запаниковал Дрэйк. – Черт, мне это не нравится. Где эта чертова ведьма? Блэр!

Он встал, чтобы найти тетю, оставляя меня наедине с Николь и Теренсом. Я не знала, стоило ли им говорить всю правду. Как отреагирует альфа, узнав, что мой отец убил родителей его любимой? Что почувствует сама Николь? Едва обретя дом, я боялась вновь его потерять. И хоть подсознание шептало мне: «Доверься», я не могла обронить ни звука, уставившись остекленевшим взглядом на пару напротив. Слышала, что они звали меня, спрашивали, но будто не могла вырваться из оков оцепенения. Это было слишком.

Дрэйк был не особо деликатен с момента нашей первой встречи. Он просто огорошил меня новостью, что они с братьями оборотни и увозят меня с собой. Затем появились странные видения, а после я оказалась в лапах чудовища. Вудворд думал, что я его дочь, ведь Мэри, вероятно, являлась его избранной, и у него была к ней привязанность. Но ведьмы вольны в своем выборе, и мама выбрала Клодия. Будучи в плену у Вудворда, вися на волоске от смерти, я узнала сразу две сногсшибательные вещи. Первое – я потомственная ведьма, чей дар неожиданно проснулся. Второе – я беременна. И сейчас, вытерпев погоню, стресс, страх, я не прекращала узнавать новые шокирующие детали своего прошлого и, черт побери, будущего. Они называли это даром.

– Ее нигде нет.

Голос Дрэйка заставил меня дернуться. Каждый раз, когда я просыпалась после очередного видения, не могла разобрать – реальность это или все еще сон, настолько они были осязаемы. И лишь присутствие любимого рядом, тепло его прикосновений, запах – возвращали меня к реальности. Он не даст мне сойти с ума.

Стоило потянуть к нему руку, и я тут же оказалась в надежных объятиях, усажена на его колени.

– Ты как? – спросил он. – Это по-настоящему, если что.

– Знаю, – наконец прорезался мой голос.

– Расскажи, что видела, – умоляюще попросила Ники. – Пожалуйста, Рэйн. Даже если это что-то жуткое, мне нужно знать.

В ее взгляде плескалось столько мольбы, что у меня просто не было выбора. Я начала с леса, стараясь дословно передать диалог родителей. Но про поступок отца, который в ту ночь стал палачом для семьи Николь, все же умолчала.

– Сосуд? – уточнил Теренс, нахмурив брови. – Странно, это звучит как-то знакомо.

Он стиснул зубы и посмотрел на свою пару.

– Блэр точно должна знать. Это магические штучки, а она в них спец.

Он говорил непринужденно, но я ощущала исходящую от альфы нервозность. По ощущениям матери я понимала, что сосуд – это что-то очень важное. Опасное. Возможно, даже смертоносное. И Теренс тоже это понимал.

– Проблема в том, что ее нигде нет, – заворчал Дрэйк.

Теренс достал свой телефон. Хотя я ни разу не видела, чтобы Блэр им пользовалась.

– Остин? Ты не видел ведьму?

По хмурому выражению мы все поняли, что нет.

– Оставь дела, найди ее. Это важно.

Теренс

Вернувшись домой, я пошел точно на запах Николь. Она ждала меня в нашей комнате, сидя на кровати в моей любимой сорочке. И хотя ее вещи давно были доставлены и распакованы в гардеробной, она отдавала предпочтения тем, которые я сам для нее выбирал. С моим появлением красавица издала вздох облегчения и бросилась в раскрытые объятия. Она – то, к чему я всегда буду возвращаться.

– Есть новости? – спросила Ники после короткого поцелуя.

Я сжал губы и отрицательно покачал головой. Мои парни целые сутки рыскали по лесу, но все тщетно.

– Ведьма как сквозь землю провалилась. Прости, что пришлось отложить поездку в Арлингтон.

До сих пор не мог поверить, что Блэр просто ушла. Вчера днем, когда обнаружили ее пропажу, думали, что ведьма опять играет. Она ведь любит эти дурацкие прятки. Но чуть позже вечером я нашел на своей подушке записку от нее.

«Дорогой волчонок… хи-хи… Ники ненавидит, когда я так тебя называю, и хотя ревность все равно не дает результатов, мне нравится ее дразнить. Тш-ш-ш… Только будь хорошим оборотнем, не говори ей. О чем это я? Ах, да! Я ушла за грибами. Вернусь к Рождеству. Приготовь для меня ту свою вкусняшную индейку. Ням-ням.

Пы. Сы. Только если Николь будет послушной девочкой».

Я столько раз вчитывался в письмо, ища скрытый подтекст, что выучил его на память. По грибы до Рождества? На дворе лето, черт побери!

«Почему сейчас, Блэр? Когда мы почти докопались до истины… Когда грядет война с вампирами».

– Мы справимся и без нее, – подбадривающе прошептала Николь. Я чувствовал ее опасения и тревогу, но никак не мог утешить, ведь сам ощущал себя сидящим на пороховой бочке.

– Эй, зато есть хорошие новости! Сладкая парочка и неугомонные близнецы съехали!

Я хмыкнул и невольно расплылся в предвкушающей улыбке.

– Звучит как тишина и покой!

– Точно! – хихикнула Ники.

Я на секунду завис, любуясь ее красотой. Такая естественная, она излучала свет, к которому меня манило, словно мотылька на яркую лампочку. С ее губ медленно сошла улыбка, а на лице проявилось отчаяние, даже боль.

– Когда ты вот так смотришь на меня… Господи, я так люблю тебя. Это почти мучительно.

Я понимал все, что она хотела сказать. Моя грудь болела от переизбытка чувств. Этого было слишком. Этого было ничтожно мало.

Поддавшись порыву, я прижал Николь к стене и закинул ее ноги на свои бедра. Инстинкт взял верх, побуждая моего зверя взять свою пару. Углубив поцелуй, я расстегнул джинсы одной рукой, второй продолжая удерживать свою девочку. Она выглядела такой хрупкой, но имела тот самый стальной стержень и несгибаемую волю, что так манили меня. Навязчивая идея разгадать ее сущность начала сводить с ума.

– Ум-м…

Ее стон отозвался ноющей болью в паху. Я и сам еле сдерживал утробный рык. Прелюдии с Николь божественны, но сейчас мне было необходимо как можно быстрее оказаться в ней, ощутить жар.

– Моя женщина уже готова для меня, – проскрипел я, заполняя горячую плоть.

Она ахнула и с силой вцепилась в мои плечи.

– Всегда.

С первым мощным толчком меня пронзила волна дрожи. Быть внутри нее – истинное удовольствие.

– Ты так нужен мне, – прошептала Ники.

Я сходил с ума от вида ее приоткрытых губ и затуманенных страстью глаз.

Мне было мало. Зверь хотел большего, требовал уступить ему, чтобы он смог пометить пару. Наверное, лишь тогда наступит покой. Но я не мог напугать Николь. Это будет слишком для нее. Как же трудно устоять перед мольбой в ее взгляде.

– Еще! Хочу большего… Теренс…

Искушение было слишком велико, особенно когда она так просила меня, не понимая, на что я способен. Нет. Утробно рыча, я дико врывался в жаркое лоно, доводя нас до сокрушающего оргазма. Я был грубее, чем хотел бы, но не мог ничего сделать со своей потребностью.

– Еще, – прошептала Николь, жадно хватая воздух. Ее грудь сексуально подпрыгивала от каждого движения моих бедер, и это единственное, что могло меня отвлечь от укуса.

– Не сделаю. Тебе. Больно.

Я почувствовал, как ее ногти до крови впились в мои плечи, и мне захотелось так же пометить кожу на ее бедрах. Но я опять сдержался, не давая зверю выпустить когти.

Ники застыла на мгновение и начала содрогаться от оргазма на выдохе. Я последовал сразу за ней. А после, тяжело дыша, уперся лбом о стену и прижался губами к влажной коже на ее шее.

«Пометить», – требовал все еще возбужденный зверь. Словно дразня его, я провел языком по бьющейся жилке и нежно поцеловал бархатистую кожу.

– О, мой Бог! – выдохнула Николь. – Охренительно, как всегда.

Я хмыкнул и наконец смог сфокусироваться на ее ошеломленном лице.

– О, привет! – просияла она. – Я скучала!

– Не так сильно, как я, солнышко, – заверил я, даря этим сладким губам страстный поцелуй в подтверждение своих слов.

Осталось придумать, как научиться контролировать своего зверя.

* * *

– Ты нервничаешь, – заметил я.

– Что?

Николь отвела задумчивый взгляд от дороги и натянуто улыбнулась.

– Нет! Я просто… Ты… И мы вместе…

– Ты нервничаешь.

– Ладно, – вздохнула она и взяла мою свободную руку. – Так и есть. Ужасно переживаю, что скажет папа.

Мы проезжали мимо центра маленького городка, в котором выросла Николь. Встреча с ее отцом вот-вот состоится, и мы очень надеялись, что разговор прольет хоть немного света на происхождение моей пары. Но судя по видению Рэйн, приемные родители Ники не имели понятия о том, откуда на пороге их дома появился ребенок. Так что вторым поводом для волнения была встреча родителя с женихом. Конечно, я не переживал на этот счет, ничье мнение не имело значения для нас. Но ради своей двочки я сделаю все, чтобы произвести хорошее впечатление.

– Вот он! – воскликнула она, подпрыгнув на месте. – Мой дом.

Он был точно таким же, как и все в квартале. Я смог бы различить его лишь по садовым гномам у входа. Припарковав машину, заглушил мотор и внимательно посмотрел на Николь. Она закусывала губу и теребила ручку сумочки.

– Да ладно тебе! – рассмеялся я. – Все не может быть настолько плохо.

Она отвела взгляд, но я ведь прекрасно знал, что не решалась мне что-то сказать.

– Эй! Что бы он ни сказал, это не изменит моего отношения к тебе. И я ведь поклялся вести себя хорошо, помнишь?

– Я просто… Мы не очень богато живем, знаешь ли…

Я нахмурился. Она об этом думала?

– Никаких панорамных окон и ультрасовременной мебели…

– Ты шутишь, верно? – пораженно прошептал я.

Николь скромно улыбнулась и с тяжелым вздохом потянулась к ручке дверцы.

– Ладно, давай сделаем это, – бросила она, выходя.

Остин только что припарковал свой джип на другой стороне дороги. Я решил, что дополнительная защита Николь не повредит, особенно когда вампиры все еще скрывались на нашей земле. Он взял с собой близнецов Лайна и Тайгера и только что послал мне обреченный взгляд через лобовое стекло. Да, мои родственники могли вывести из себя даже мертвеца.

Николь позвонила в дверь и еще несколько секунд рассеянно ждала, когда откроют, а потом вздрогнула и потянулась к сумочке.

– Черт! Это же мой дом. У меня есть ключи.

Нервно дернув замок, она случайно вырвала собачку, а сразу после этого сумочка отлетела в сторону, и все содержимое рассыпалось у порога.

– О, нет! – застонала она, начиная поднимать вещи.

Я не смог сдержать улыбку, когда наклонился, чтобы помочь ей.

– Клянусь, твоя неуклюжесть самое милое зрелище, которое мне доводилось видеть.

Она сжала губы, чтобы скрыть улыбку, и стукнула меня по плечу.

– Ты так говоришь только потому, что любишь меня.

– Именно!

Дверь распахнулась, и на пороге показалась пожилая женщина. Поприветствовав сиделку, мы прошли внутрь. Скромная обстановка заставила меня ощутить потребность удовлетворить все нужды пары. Как только вернемся, куплю ей еще больше вещей и подарков.

Ее отец лежал в своей спальне. Мужчина средних лет выглядел истощенным. Он был прикован к постели после инсульта и находился под постоянным присмотром, но я ужаснулся скромности условий. Меньшее, что я мог сделать для Ники, это обеспечить ее отца необходимым уходом и защитой.

– Папа! – вздохнула она.

Мужчина вздрогнул, но не повернулся, лишь слегка приподнял одну руку. Он практически не мог шевелиться и с трудом произносил самые простые слова. Но по карим глазам нетрудно было догадаться, что он безумно обрадовался появлению дочери. Его взгляд излучал любовь. Не важно, был ли он ее родителем, он определенно был ее папой.

После долгих объятий Ники представила меня, и ее отец с нескрываемой строгостью протянул мне руку.

– Жених? – спросил он.

Я кивнул, на что мистер Стоун прищурил глаза.

– Любишь?

Послав Ники нежный взгляд, вновь посмотрел на ее отца и утвердительно кивнул.

– Больше жизни.

Тот еще долго сверлил меня изучающим взором, так и не отпустив руки. Он пытался удерживать жесткую хватку и, в конце концов, сдался, не учуяв подвоха. Его попросту не было. Если не брать во внимание одну несущественную деталь во мне. У меня проснулось чувство глубокого уважения к этому мужчине. Его тело было слабым, но душа сильной. В этом Николь очень на него походила.

Спустя полчаса восторженного рассказа Ники о ее новой работе и жизни в Бостоне (без учета сверхъестественного), мы подобрались к главному вопросу. Она долго думала, какую придумать легенду, чтобы выяснить свое родство, но в итоге пришла к выводу, что должна спросить прямо.

– Это мой папа, – заявила она вчера вечером. – Несмотря ни на что, он им останется.

И сейчас она никак не могла решиться. Взяв мужчину за руку, бросила на меня неуверенный взгляд и коротко кивнула. Я мысленно послал ей все тепло и любовь в поддержку.

– Пап?

Она смолкла, подбирая слова, а затем я увидел, как ее глаза наполняются слезами.

– Я очень люблю тебя, – выдавила Николь и наклонилась, чтобы обнять своего старика.

– И я, – прошептал мистер Стоун в ответ.

Я понял, что на этом она собиралась остановиться. И не мог винить ее. Дочь – все, что есть у этого мужчины, чтобы держаться.

Спустя час мы попрощались и пообещали навестить его снова, как только представится возможность.

– Прости, я не смогла, – виновато произнесла Ники, когда мы садились в машину.

– Ты не должна извиняться, – произнес я, подавая Остину знак, что мы уезжаем.

– Знаю, мы могли бы что-то узнать, но как представляю его потерянный взгляд…

– Все хорошо, – заверил я.

Сев за руль, я взял ее холодную ладошку и поднес к своим губам. Глядя прямо в зеленые глаза напротив, тихо прошептал:

– Мы со всем справимся, Ники.

Волна нежности и тепла накатила на меня, стоило ей улыбнуться в ответ.

– Итак, куда теперь? – оживился я и, заведя мотор, тронулся дальше по улице.

– Ты себе не представляешь, как сильно мне хочется оказаться дома в нашей теплой постельке, – проворковала соблазнительница. Стоило ей хотя бы намекнуть о своем теле в моей полной доступности, как мой член становился колом.

– Но давай все же заглянем к Мэй-Лин на минуточку, раз уж она в Арлингтоне. Я не видела ее с того вечера в клубе и правда хочу предупредить о…

– Мы же это обсуждали, – вздохнул я. – Ты часть этого мира, потому имеешь право знать о нем. Но обычным людям нельзя. Если ты хоть намекнешь, что Драгов вампир, Мэй будет вовлечена в клановые разборки. Будем надеяться, что Никола недостаточно осведомлен в том, насколько она ценна для моей пары, иначе он обязательно воспользуется ситуацией, чтобы манипулировать оборотнями.

– Вот потому я хочу уговорить ее бросить ту работу, – возразила Николь. – И, кстати, мы уже приехали! Ее дом с синими ставнями.

Я напрягся, увидев припаркованный черный седан с затемненными окнам. Заглушив мотор, быстро вышел наружу, бросив Николь на ходу:

– Останься внутри.

А как только сделал пару шагов по направлению к машине, ветер принес мне запах древности. Вампиры.

Остин уже остановил свой джип, когда дверь дома Мэй открылась, и на пороге показался сам Драгов собственной персоной.

Из моей груди невольно вырвался рык, стоило встретиться с его ледяным взглядом. От напускной наглости вампира не осталось и следа, стоило оказаться один на один с альфой. Никола застыл на пороге, словно каменная статуя, оценивая обстановку. Остин и близнецы встали за моими спинами.

– Мэй! – воскликнула Ники, выходя из машины.

– Хэй, подруга! – беззаботно воскликнула девушка, стоявшая за спиной вампира.

Я тут же переместился к своей паре, закрывая ее от врага. Мой жест вызвал ухмылку у кровососки.

– Я бы вышла и обняла тебя, – прокричала Мэй, – но кое-кто заслонил проход, точно как дубина. Ник? Может, подвинешься, а?

Всего на одну маленькую секунду взгляд вампира потеплел, а губы дрогнули в улыбке. Я бы подумал, что все это мне почудилось, но спустя мгновение Никола подчинился и пропустил девушку. Я недоуменно следил за тем, как он в расслабленной позе со сложенными на груди руками оперся о косяк двери, ни на секунду не отводя напряженного взгляда от Мэй. Она не выглядела напуганной, когда обнимала Николь и беспрерывно тараторила о том, что стоило позвонить, ведь она ненавидела сюрпризы. Это было похоже на то, будто мы приехали не вовремя.

Скосив взгляд на Драгова, сделал несколько выводов. Первое – он не пугал девушку, не держал ее в плену и наверняка не испивал ее, ведь запаха крови на ней не было. Зато уж слишком явно несло старостью. Черт! Это вынудило меня сделать второй вывод. На дворе едва наступили сумерки, у вампира не было бы времени добраться до нее из отеля или другого места. Это означало, что Драгов провел в этом доме весь день. А также достаточно доверял девчонке, чтобы заснуть там и не беспокоиться о своей жизни. Либо он довольно древний, чтобы использовать ментальную силу, либо… Мэй-Лин его невеста, пробудившая вампира. Иначе он бы просто не испытывал к ней сексуального влечения. Дерьмо!

Когда мои глаза округлились от понимания, на лице кровососки просияла дерзкая улыбка.

– Проходите в дом! – защебетала Мэй. – Я испекла кексы. Правда, они в духовке. Ох, черт! Ник! Они же сейчас сгорят!

Я поднял одну бровь, не в силах сдержать насмешливого фырканья. Вампир готовил кексы? Пните меня!

– Самые горелые отдадим Блэку, – подначил тот и скрылся в доме.

Я бросил на Остина недоуменный взгляд и получил такой же в ответ.

– Мэй! – зашептала Ники. – Ты должна уехать со мной сейчас же.

– Что?

Девушка остановилась и скосила на нас непонимающие взгляды. Затем заметила двух близнецов и округлила глаза. Наклонившись чуть ниже к Ники, она прошептала так, чтобы я не услышал. Но, к несчастью, у меня слишком хороший слух.

– Ты знала, что у тебя в конвое два супер сексуальных близнеца? Пожалуйста, скажи, что ты привезла их для меня?

Оставалось лишь надеяться, что Тай с Лайном слишком далеко.

– Им по семнадцать, извращенка! – в тон ей зашипела Ники, а затем добавила. – Что у тебя делает твой босс? Ты с ума сошла?

Мэй сложила руки на груди и многозначительно посмотрела на меня.

– Привет, Теренс!

– Добрый вечер, Мэй, – улыбнулся я.

Девушка перевела вопросительный взгляд на остальных, и мои парни вежливо представились. Лайн подмигнул.

– Прости, ты что-то говорила о безрассудстве? – как ни в чем не бывало продолжила Мэй-Лин, обращаясь к Ники. – Предлагаю продолжить этот разговор внутри!

И прежде чем Николь успела закричать на всю улицу об опасности и вампирах, я схватил ее за руку и повел следом за Мэй.

– Я хочу поговорить с ним, – прошептал на ухо своей девочке. – Не отходи ни на шаг.

Жестом показав бете оставаться у входа, повел Николь внутрь дома. Посторонних запахов я не учуял, Драгов приехал один. И что-то мне подсказывало, что это была не деловая поездка к своему сотруднику.

– Ни слова о вампирах, – шепнул я для ушей Ники. Она кивнула, хоть и не была довольна.

Как только мы вошли, я действительно учуял запах выпечки. И едва не раскрыл рот от удивления, увидев, как вампир вынимал кексы из формочек, пытаясь при этом не обжечься.

– Черт, мне нужно это сфотографировать! – не выдержал я и потянулся к телефону.

– Только попробуй, Блэк! – угрожающе протянул тот, демонстрируя свои клыки.

Николь напряглась и скосила взгляд на подругу, но Мэй была слишком увлечена посудой, чтобы заметить. Эта девушка вообще не подозревала, с кем связалась?

– Мэй? Можно тебя на минуточку? В дамскую комнату, – робко позвала Ники.

И прежде чем подруга успела ответить, вампир перехватил ее руку и прижал к своей груди в защитном жесте. Я рыкнул, заметив, что Мэй-Лин не ожидала такого от вампира. Ее напряженные плечи и округлившиеся глаза были более чем красноречивы. Значит, они не вместе. Что ж, это облегчало дело.

– Отпусти ее, – предупредил я.

Но в это же мгновение Мэй сильнее прижалась к вампиру и положила свои руки поверх его. Она также бросила настороженный взгляд на Николь.

– Прекрати рычать, Блэк, – произнес Никола. – Твоя девушка, может, уже привыкла, а мою ты пугаешь.

Я с неверием взглянул на Мэй, которая усердно отводила от меня взгляд. То есть, она испугалась меня, а не обнимающего ее вампира? Серьезно?

– Я не твоя девушка, – заявила та вампиру, продолжая прижиматься к нему и удерживать его руки.

Женщины…

– Мэй? – еще раз позвала Николь.

– Не уходи далеко, – шепнул ей Драгов прежде чем отступить.

От Мэй-Лин веяло страхом, когда она проходила мимо меня. Она действительно боялась? Представляю, какой разговор состоится у девушек. «Твой парень жуткий! – Нет, твой!»

– Кекс? – насмешливо спросил Драгов, как только мы остались одни.

– Он с вареньем или кровью? – подхватил я.

Вампир хмыкнул и облокотился о кухонную поверхность.

– Она знает? – спросил я.

Кажется, кровососке приносило удовольствие нарываться. Он нагло ухмыльнулся и лениво протянул:

– А ты как думаешь?

– Думаю, она пробудила тебя, – выдал сходу. – Ты пытаешься не дышать, но, клянусь, я слышал слабые удары твоего сердца. Нашел невесту, вампир?

Хоть дерзкая улыбка и осталась на его лице, глаза посуровели.

– Теперь-то ты понимаешь, что я не уеду из города? Отзови своих волков. Дай нам спокойно существовать.

Я рыкнул и за мгновение преодолел расстояние между нами, схватив вампира за воротник рубашки.

– Ты не будешь ставить мне условия. Это, мать твою, моя земля.

– Твоя земля? – ухмыльнулся тот. – Ты ею не владеешь, Блэк.

– Мой род веками защищал северные земли от такой напасти, как ты.

– Ошибаешься. Оборотни защищали земли от убийц. Мы же – обуздавшие жажду. Не враги.

Его мерзкий запах заставил отпустить и отступить.

– Вампиры – всегда враги, – процедил я. – Не важно, кто ты сейчас, ты убивал раньше. Мэй знает об этом?

– Нет, – проскрипел Драгов. – И ты не скажешь ей.

– Назови хоть одну причину, почему я не должен сделать этого?

Тот поджал губы и отвел взгляд, будто обдумывая что-то. В то время как он колебался, я был непреклонен.

– Я забираю ее. Сейчас же. Не позволю тебе обратить невинную девушку в такую же тварь, как ты.

Драгов не поднял взгляд, не высказал недовольства, на которое я рассчитывал, лишь тихо прошептал:

– Ничто не удержит меня вдали от нее.

– Смерть удержит, – заявил я.

Вампир посмотрел на меня своими холодными голубыми глазами и оголил клыки.

– Смерть, это то, что случится со всеми оборотнями и обуздавшими, если мы не объединимся.

Я застыл, пытаясь переварить сказанное. Он предлагал сотрудничать? Против кого? Тут же вспомнились слова Блэр о том, что Николь косвенно связана с прибытием вампиров в город, и именно из-за нее начнется война. Могу предположить, что Мэй-Лин, ее лучшая подруга, поехала за ней в Бостон, где девушку нашел Драгов. Он останется со своей невестой так же, как я бы остался со своей парой. И поскольку он лидер клана, остальные обуздавшие не свалят. Но не все так просто… Отчего-то им пришлось бежать из родного края.

– Кто за вами придет?

Я снова навис над ним, ожидая ответа. В коридоре послышались шепотки и, прежде чем вампир успел ответить, девушки вошли на кухню.

– О, вы же не собираетесь опять драться? – с недовольством спросила Мэй. – Только не в моем доме, слышите?

– Мы не собираемся, – ответил за двоих вампир. – Правда, Блэк?

Он поднял одну бровь и расплылся в насмешливой улыбке.

– Не в этом доме, – поправил я и подошел к Николь, чтобы обнять.

– Мэй, ты точно…

– Точно! – перебила девушка Ники. – Я не уеду из Арлингтона. Я уже организовала двухнедельные курсы мастер класса по барному мастерству. Деньги собраны. Ты же не станешь отрицать, что я самая крутая барвумен в городе?

Она повернулась к Драгову и для него произнесла:

– А ты даже и не думай здесь оставаться. Я тебя не приглашала.

– Мэй…

– У меня отпуск на две недели, так? – спросила она, выставляя указательный палец. – Так, Никола?

– Да, – недовольно бросил тот и наклонился чуть ниже, чтобы укусить палец девушки. Она успела увернуться, но издевку я заценил.

– В таком случае у вас два варианта, – на этот раз Мэй-Лин повернулась к нам с Ники. – Либо вы рассказываете, что происходит, потому что мне уже надоели эти сплошные намеки. То Ник сказал, что мне лучше отправиться в отпуск, то Николь звонит и спрашивает в безопасности ли я. А сейчас ты говоришь, что мне и вовсе лучше убраться из штата. Да что такое?

Драгов бросил на Николь укоризненный взгляд и самым беззаботным тоном произнес:

– Ничего такого, киска.

Николь ничего не ответила, я тоже промолчал, хотя понимал, что Мэй закипала от злости.

– Что ж, тогда оставьте меня в покое, – заявила она. И специально для вампира добавила: – Все!

Спустя десять минут мы покинули ее дом. Драгов направился с нами, хотя я был уверен, что он вернется. Попросив Ники подождать в машине, вновь остался с вампиром наедине.

– Я могу прямо сейчас свернуть твою шею и покончить с этим.

– Я буду звать на помощь и кричать «Помогите, насилуют!» – насмешливо протянул вампир. – Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то из соседей вызвал копов? Конечно, ты бы мог попробовать одолеть меня в человеческой личине, но… О, постой! Тебе ведь силенок не хватит. Вот удивятся все, увидев чупакабру.

Яростно зарычав, я вцепился кровососке в горло и приподнял над землей. Мне понадобились все мои силы для этого.

– Кто за вами охотится? Ты не ответил.

– Ты не принял мое предложение, – произнес тот.

– Какое, мать твою, предложение? – взорвался я, отпуская хватку. – Позволить кровососущим тварям шастать по моей земле, заправляя ночным клубом с названием «Черная кровь», и закрывать глаза на обращение в вампиров понравившихся девушек? Поправь, если я что-то упустил.

– Упустил, – зло процедил вампир. – И немало. Мы не убиваем.

– Вы вонзаете клыки в человека и питаетесь от него, как паразиты. Это омерзительно, и ничто на свете не заставит меня объединиться с вами. Если ты обернешь Мэй-Лин, я сверну твою шею, а затем и ее. Она не будет обуздавшей, не так ли? Ты обречешь девушку на вечные муки, превратишь ее в убийцу. Этого добиваешься?

Я развернулся и, уходя, бросил через плечо:

– Свали, если она действительно дорога тебе. Или мои парни навестят вас рано утром.

– Ты передумаешь, Блэк, – крикнул наглец вдогонку.

У меня хватило сил не поддаваться на провокацию, а просто сесть за руль и увезти мою девочку подальше.

– О чем вы говорили? – спросила Николь, как только мы тронулись с места. Я чувствовал ее волнение, но сам был слишком зол, чтобы успокоить.

«Соберись, альфа!».

Сделав несколько глубоких вдохов, взял маленькую ладошку своей женщины и вдохнул ее аромат, который действовал на зверя не хуже валерьяны на кота.

Я знал, что если расскажу свои догадки, волноваться меньше она не станет. Предположительно ее лучшая подруга является невестой вампира и, вероятно, со временем тоже станет кровосоской. Вот только я не позволю этому случиться. Оборотни яростно защищают людей от обращений, даже если те хотят этого. Я должен послать людей оберегать Мэй, но сейчас все заняты подготовкой перед грядущей схваткой. Лучший вариант – уговорить Мэй уехать за пределы стаи, а лучше на другой континент. Но что-то подсказывало мне, что Драгов доберется до нее и на том свете. Я бы последовал за Николь куда угодно. Скосив на нее взгляд, ответил:

– Предупредил держаться подальше от твоей подруги. Что сказала Мэй?

Ники заметно расслабилась и издала тяжелый вздох.

– Ну, Мэй-Лин, она… Упрямая! Как что-то надумает, ее не переубедить. Но она сказала, что Никола ее совсем не интересует. Он обращался с ней, как с игрушкой, а теперь непонятно с какой стати явился в гости.

– Он провел с ней день? – нахмурился я. – Вампиры прячутся днем.

– Они действительно сгорают от солнца?

Я фыркнул и ухмыльнулся.

– В сказках – да! В реальности – просто слабые, будто заболевший человек. Их логова в очень надежных местах, ведь их запросто могут убить в дневное время. Понимаешь? Он должен сильно доверять Мэй, чтобы остаться у нее.

– О… Понимаю. Но Мэй сказала, что он пришел за полчаса до нас. Значит, его логово где-то здесь? В этом районе?

Мы одновременно осмотрелись по сторонам, изучая жилой квартал с одинаковыми домами.

– Я бы мог выслать своих парней. К утру они найдут его. А если повезет, то с ним будут его кровососущие братья.

– И что потом? – нахмурилась Николь. – Просто так убьете их?

В ее голосе звучало неверие и осуждение, что, конечно, не порадовало моего зверя.

– Они убийцы, – прошептал я, чувствуя потребность оправдаться.

– Но Никола сказал, что они обуздавшие жажду. Я слышала отрывок вашего разговора. Если это так, то, может, стоит…

– Николь, – оборвал я прежде, чем она успела закончить эту абсурдную мысль. – Оборотни и вампиры – кровные враги. Ты же оборотень! Должна чувствовать неприязнь, отвращение.

– Но я не чувствую! Я понимаю, что Никола вампир, но он кажется таким… Простым.

Я недовольно поджал губы и вцепился в руль железной хваткой.

– Да, я заметил, что вы подружились еще в клубе.

– Теренс! – вскрикнула Ники. – Прекрати это сейчас же. Я даже и не думала о нем в таком ключе. Я была расстроена, пьяна и хотела проверить свою догадку на счет него и Мэй. Этот вампир и не взглянул в мою сторону до тех пор, пока не явился ты. Готова поспорить, он просто дразнил тебя. А что касаемо меня, я пыталась как угодно забыть те видения, где ты с Блэр.

Она сложила руки на груди и надула губы, отвернувшись к боковому стеклу.

Черт!

– Ники? Посмотри на меня, солнышко.

Когда она не отозвалась, я собрал все свои чувства к ней и направил одним мощным потоком. На ее лице тут же просияла улыбка, хоть она и пыталась сжать губы.

– Подлиза! – бросила она.

– О, да! Я в этом очень хорош! – подразнил я и подмигнул, когда Ники все же взглянула на меня.