Пройдя примерно пятьдесят метров вглубь подземного туннеля, Келл и остальные остановились и стали искать укрытие. Фулер и Пэрриш нашли справа выход горной породы, в то время как Бенитес и клингон использовали огромную скалу слева.

Они ждали.

Позади них в пещере имелось ответвление. Сразу за ним располагалась следующая позиция для отхода – близко ко входу в большую пещеру, где находились поселенцы и раненые офицеры.

Вход в ту пещеру будет последним рубежом обороны. Это будет небольшое поле битвы, где сражающиеся смогут чувствовать дыхание друг друга. То, что клингон назвал бы камерой смерти.

Даже если люди будут сражаться храбро, все равно орионцы будут обладать численным превосходством. И затем атакующие доберутся до поселенцев, потому что даже если удастся найти укрытие внутри пещеры, орионцы уничтожат его довольно скоро.

Внутри атакующие встретят одного-единственного раненого офицера службы безопасности с единственным фазером и, может быть, несколько храбрых поселенцев с камнями.

Их конец будет быстрым.

Келл знал, что честь, смелость и сила не обеспечивают победу. Сам Калесс говорил: «Нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть превосходящему по силе противнику».

Конец может быть доблестным для Келла и людей, но это мысль его не успокаивала. Его кровь восставала при этой мысли.

И была ли это его кровь? Может быть, он заразился от контакта с людьми.

Внезапно его мысли были прерваны звуками выстрелов орионского оружия.

Меньше чем через минуту звуки прекратились, и клингон услышал шум бегущих людей.

Команда шефа Бренлти появилась из-за поворота – не вся команда, а то, что от нее осталось. Келл увидел двух людей, а потом и самого Брентли. Это означало, что еще двое не выжили.

– Давайте сюда, мистер Брентли, – сказал Фулер.

– Потеряли Хеллера и Райта, и думаю, мы уничтожили двоих, – глотая воздух, сообщил Брентли.

Фулер положил руку на плечо мужчины.

– Позвольте остаться с вашей командой, – попросил Брентли.

Фулер мгновение смотрел на другого шефа. Лейтенант и другие выжившие понимали, о чем действительно просил Брентли.

Он хотел остаться здесь.

Он просил разрешения умереть.

Вместе с остальными Келл, затаив дыхание, ждал ответа Фулера.

Сколько люди могли отступать? Была ли где-то точка, где различия между клингонами и людьми полностью исчезнут? Настало ли время, когда люди предпочтут умереть как воины, захватив с собой врагов в загробную жизнь, вместо того, чтобы показывать этим врагам свои спины?

Если люди были способны на такой поступок, не пришел ли этот момент сейчас?

Для Сэма Фулера ответ был «да».

Он кивнул и сказал. – Займите позиции.

Все люди и клингон про себя подумали об одном и том же.

После всех человеческих разговоров о своей вере, им вот-вот придется умереть за нее. Он умрут здесь, вместе.

Однако что-то в Келле снова противилось этому. Может быть, его кровь действительно испортилась вод влиянием людей, или лицо, которые он носил, привело к глубоким изменениям внутри него.

На удивление, эта мысль не беспокоила его слишком сильно.

Келл встал. – Сэр, – обратился он к Фулеру. – Возможно, есть другой путь. Если остальные из вас отойдут к входу в пещеру, я отвлеку орионцев в ответвление слева, – сказал он, указывая вглубь пещеры.

После паузы он добавил. – Это поможет нам выиграть время.

Бенитес и Пэрриш одновременно встали. – Я пойду, – произнесли они в унисон.

Шеф мгновение подумал, затем кивнул.

Фулер встал и обратился к остальным. – Пошли. Мы остановимся перед входом в пещеру.

Люди из службы безопасности почти беззвучно исчезли позади них, когда Пэрриш пересекла помещение и присоединилась к Келлу и Бенитесу. Ей не нужны были объяснения. У них не было причины при их тактике использовать перекрестный огонь.

Им нужно было только отвлечь врага на достаточное время, чтобы он выдал свое положение.

Собака залаяла, и Келл понял, что орионцы близко. Он выстрелил в их сторону, и остальные последовали его примеру.

После этого орионцы начали атаку.

Хотя сейчас их было меньше – может быть, одиннадцать или двенадцать – они двигались с уверенностью тарга, который уже почувствовал запах крови жертвы и готовился убить.

Часть клингона хотела остаться и показать одному или двум из них, какую цену они заплатят за это убийство, но он подавил порыв и сказал. – Двигайтесь вместе со мной.

Повернувшись к задней части помещения и не переставая вести огонь в обратную сторону, он вскочил на ноги и направился вглубь пещеры, вместе с собакой и остальными.

Спустя несколько секунд они уже стояли у развилки. Указав налево, он сказал. – Идите внутрь.

– Но… – начала протестовать Пэрриш.

– Сейчас, – сказал он. – Я пойду сразу за вами. – К его легкому удивлению, она послушалась и направилась в пещеру с Бенитесом.

Собака, казалось, была настроена остаться с ним.

Келл ждал на открытом пространстве, фазер наготове. Три орионца появились одновременно, и его фазер выстрелил прежде, чем он осознал, что должна делать его рука.

Один из орионцев упал, и он вновь почувствовал искушение остаться и увидеть битву до конца, дойдя до Реки Крови.

Но он еще раз воспротивился этому и, повернувшись, побежал вниз по коридору, уверенный, что орионцы немедленно побегут вслед за ним. Он пробежал, может быть, шестьдесят метров, когда увидел впереди свет. В коридоре пещеры была небольшая расщелина. Келл бросился в нее.

Почти сразу остановившись, он увидел маленький отсек – маленький спрятанный отсек. Бенитес и Пэрриш лежали на полу, за возвышением, которое было наилучшим прикрытием для ведения огня в отсеке.

Хмыкнув, клингон занял позицию между двумя людьми и сказал. – Им не понадобится много времени, чтобы найти нас, прикончить и выследить остальных.

– Это была хорошая попытка, – мягко сказала Пэрриш.

Келл снова хмыкнул. Он видел, что люди часто ценили попытки, даже если они заканчивались неудачей. Однако клингон считал, что только победа была победой.

Келл выругался. Он вспомнил боль почти человеческой надежды, когда увидел, как орионец упал от его последнего выстрела. Тогда он на мгновение поверил в то, что существовала возможность для них троих уравнять шансы перед смертью.

В этом случае, возможно, у Фулера и остальных появился бы шанс, когда орионцы доберутся до них.

Собака, сидевшая у стены коридора, залаяла.

– Не стрелять, пока не увидим их, – сказал он.

Лучи орионцев первыми объявили об их прибытии.

Сами орионцы появились спустя несколько секунд, и три офицера службы безопасности выстрелили почти в унисон. Один орионец упал после выстрела Бенитеса, но остальные продолжали стрелять, их оружие было нацелено прямо в Келла и других, однако выстрелы проходили над их головами, не причиняя вреда.

Нападавшие не догадались, что люди из Звездного Флота могут лежать на земле. До сих пор они стреляли стоя в полный рост или из полусогнутого положения.

Но вскоре они все поймут. Келл надеялся, что эти секунды позволят им уравнять шансы еще больше.

Один из лучей Пэрриш ударил в бок орионца и отбросил его из поля зрения.

Затем лучи Келла и Бенитеса также попали в цель.

Клингон зарычал от удовольствия, но тут же орионские лучи попали по скале перед ним, и в воздух полетели обломки.

Они не продержатся долго, если орионцы будут так обстреливать их укрытие. Оттолкнув Бенитеса в сторону, он потянул Пэрриш за одежду. Остальные поняли и перекатились влево.

Выбравшись из отсека в соседнюю камеру, Келл встал на ноги и сделал несколько глубоких глотков воздуха. Бенитес и Пэрриш стояли рядом.

Поскольку камера простирался в обе стороны на несколько метров, понадобиться только несколько секунд, чтобы орионские выстрелы приблизятся к ним. Фактически, чтобы вести огонь и вовлечь их в сражение, орионцам придется войти внутрь овальной полости.

Им придется войти в камеру смерти.

– Есть идеи, Флеш? – спросил Бенитес. Келл услышал усмешку в словах соседа по комнате.

Прежде чем он смог сказать нет, он понял, что на самом деле это было не так.

– Когда я двинусь, следуйте за мной, – сказал он.

Орионские энергетические лучи ударили по задней стене помещения. Они проверяли, будет ли ответный огонь.

Собака теперь лаяла не переставая. Инстинктивно Келл положил руку на животное, пытаясь его успокоить. Таким же образом он бы сдерживал охотничьего тарга. Ему стало интересно, могло ли это животное напоследок еще раз удивить орионцев.

Когда Келл услышал шаги нападавших, которые, судя по всему, находились всего в нескольких метрах от них, он настроил фазер, прицелился и выстрелил прямо в стену камеры.

На мгновение стена засветилась красным, затем часть ее исчезла. Скала провалилась в внутрь, и Келл, пересекая помещение, закричал. – Сейчас!

Он выстрелил влево и ощутил, как остальные сделали то же самое. Он бросился в нишу, созданную выстрелом фазера.

Насколько он знал, ниша была всего несколько футов глубиной, и через несколько шагов он упрется в стену. Однако этого не произошло и через четыре шага. Он зажег свет и увидел то, на что надеялся.

Рядом были Пэрриш и Бенитес.

– Это дорога в большую пещеру? – спросил Бенитес, указывая направо.

– Да, через несколько метров вокруг этой скалы, – ответил он.

– Поразительно, – сказал Бенитес.

– Мы присоединимся к остальным, – сказал он, вынимая коммуникатор.

– Андерсон Фулеру, – произнес он.

– Фулер на связи, где вы? – спросил шеф.

– В нескольких метрах от вас. Не стреляйте, мы идем, – сказал он. Келл шел впереди, и снова он не увидел людей из службы безопасности, пока не прошел мимо них, почти пройдя вход в пещеру.

– Что случилось? – спросил Фулер, с явным изумлением на лице.

– Мы столкнулись с врагом, – сказала Пэрриш.

– Сколько их сейчас? – спросил Фулер.

– Меньше, – сказал Келл. – Они сразу позади нас.

Клингон нашел укрытие. Бенитес и Пэрриш снова заняли позиции с каждой стороны от него.

На этот раз, когда пришли орионцы, они обрушились на их позиции настолько быстро, что первый выстрел прозвучал одновременно с первым лаем собаки.

Им ответил ответный огонь.

Пока Келл стрелял и искал новые цели, он пытался оценить, сколько нападавших осталось. Восемь, десять?

Есть ли шанс у клингона и пяти людей?

Словно в ответ один из людей Брентли получил прямое попадание.

Затем упал еще один.

Насколько он мог видеть, никто из орионцев не был подбит.

Теперь это только вопрос времени, подумал Келл.

Затем выстрел ударил по позиции Сэма Фулера. Келл не увидел, чтобы удар настиг человека, но со стороны шефа выстрелов больше не было.

Клингон чувствовал потребность издать посмертный крик, чтобы предупредить тех, кто находился в загробном мире о том, что идет воин.

Он думал о Сэме Фулере и его вере в великого лидера, его капитана. Жаль, что такой храбрый и доблестный воин тратил свою преданность на землянина вроде Кирка. Келл снова понадеялся, что когда Империя будет управлять этим пространством космоса, доблестные люди найдут лидеров, достойных их преданности.

С этой мыслью клингон встал, высунув голову и плечи над укрытием-скалой.

– Что ты делаешь? – закричал Бенитес.

– Мы перед лицом превосходящий сил, – ответил он. – Я собираюсь атаковать.

Он не стал ждать, чтобы увидеть выражение лица Бенитеса.

Клингон издал вопль. Отчасти это был боевой клич, отчасти посмертный крик как по Фулеру, так и по самому себе.

Помчавшись в сторону вражеской позиции, он ступил на открытое пространство с орионцами по обеим сторонам. Его тактика поразила врага, что он на мгновение прекратил огонь.

Это мгновение было все, чего хотел Келл. Повернувшись вправо, он подстрелил одного орионца, потом второго.

Позади себя он почувствовал движение и увидел золотистый комок меха, летящий в воздухе и приземлившийся на целившегося в него орионца.

Выстрел орионца ушел вверх, ударив по потолку над головой Келла.

Камни полетели во всех направлениях. Клингон мельком увидел кусок, пролетевший прямо над его головой.

Он упал.

Келл понимал, что лежит на полу. Он старался открыть глаза. Битва бушевала над ним, и он решил, что выиграл для людей немного времени. Возможно, всего лишь секунды. Однако он считал, что это того стоило.

Потом наступило молчание. Он знал, что ему осталось немного, поскольку его глаза закрывались сами собой. Он не сомневался, что когда откроет их в следующий раз, то будет уже находиться у Реки Крови.

Увидит ли он там Калесса? Своего отца? Узнают ли они его человеческое лицо? Он знал, что они бы не приняли его таким, каким он был сейчас. Однако, возможно, у него получится увидеть своего отца хотя бы мельком, прежде чем Сто-Во-Кор откажет ему навсегда.

Даже когда установилось молчание, он сопротивлялся желанию увидеть происходящее.

Затем молчание было прервано. Шум. Нет, не шум. Голоса.

Келл заставил себя открыть глаза. Он не видел Реки Крови.

Он видел потолок пещеры.

Перевернувшись, он посмотрел вдоль пещеры и сквозь дым увидел фигуру, освещенную ярким светом. У нее было длинное оружие. Бат’лет?

Он на секунду решил, что это был Калесс или его отец, пришедший забрать его.

Келл из последних сил поднялся на колени, потом на ноги.

Фигура подошла ближе, и клингон увидел, что оружие было не бат’лет. Фигура, чьи очертания он видел, несла что-то вроде винтовки.

Он сразу же забыл свои мысли по поводу Калесса и отца как лихорадочный бред.

То, что он увидел, было не менее невероятным, чем то, что он вообразил. Когда дым рассеялся, он увидел золотую униформу Звездного Флота, фазерную винтовку… и лицо.

Лицо величайшего труса. Предателя.

Это был Джеймс Т. Кирк, державший фазерную финтовку наизготовку.

И были звуки. Клингон знал, что это были слова, человеческие слова, но не мог понять их смысл. Ему понадобились все силы, чтобы остаться на ногах.

Кирк увидел его, что-то ему говорил.

Затем капитан поднял фазерную винтовку и прицелился прямо в него. Клингон понял, что все, что он узнал об этом человеке, было правдой. Землянин работал с орионцами, он предал свою собственную команду.

Глаза Келла встретились с глазами капитана. Он хотел бы, когда умрет, захватить этого врага с собой.

Внимательно прицелившись, Кирк выстрелил.

Клингон ничего не почувствовал.

Затем он услышал звук тяжелого удара. Повернув голову, он увидел орионца, падавшего на землю едва в метре от его ног.

Потом Келл также упал. Он упал на спину. Казалось, это длится вечность. Он ждал, что пол пещеры поднимется и ударит его, но удара не последовало. Кто-то поймал его, но он не мог сказать, кто это был.

Затем наступила темнота.