Посеребренные луной облака неторопливо проплывали над кружащейся в водоворотах Миссисипи. Мягкий лунный свет падал и на старинный белый пароход, так богато украшенный позолоченной резьбой, что напоминал гигантский свадебный торт, плывущий по реке. Колеблемые ветром занавески позволили лунному свету заглянуть в роскошно убранную спальню, на бело-золотой мраморный столик рядом с кроватью. На столе в бликах лунного света сияло сапфирами и бриллиантами драгоценное ожерелье. Рядом с ожерельем были небрежно брошены несколько золотых запонок.
На огромной высокой кровати лежала миниатюрная обнаженная женщина с ослепительно белой кожей. Она бодрствовала, лежа на боку, положив ладони под голову и слегка подогнув колени. Рядом с ней в этой мягкой белой постели находился большой смуглый, тоже обнаженный, мужчина. Он крепко спал на спине, раскинувшись, раздвинув загорелые ноги, забросив мускулистую руку на подушку. Улыбаясь при слабом лунном свете, Невада посмотрела на лицо спящего мужа и тихо удовлетворенно вздохнула. Джонни гораздо красивее без одежды, чем в ней, шаловливо подумала она. Он обходился без одежды большую часть их чудесной неторопливой поездки вниз по реке. Так же, как и она.
Восторженные глаза Невады скользнули по смуглому стройному телу. Боже, да он всегда красив. Как хорошо он выглядел в день их свадьбы, стоя в лучах утреннего солнца рядом с ней, улыбаясь только ей. Задрожав от радости, Невада мечтательно вспомнила этот удивительный день — лучший день в ее жизни.
План возник мгновенно. Она и Джонни решили пожениться на борту парохода, путешествуя вниз по реке. И всем вместе переехать жить в Новый Орлеан. Невада, Джонни, мисс Анабел, Страйкер и старина Джесс. Одна большая счастливая семья.
Они поднялись на борт «Принцессы Востока» на рассвете. Пароход немедленно отошел от пристани и взял курс на юг. Когда они миновали живописный мост, капитан передал штурвал своему помощнику и вышел на верхнюю палубу. Тимоти Бейлис выглядел очень элегантно в белой парадной форме. Когда очертания Сент-Луиса растаяли на горизонте, Невада и Джонни предстали перед капитаном Бейлисом на церемонии бракосочетания.
Со слезами радости на глазах и букетом белых роз в руках рядом с Невадой стояла мисс Анабел. Чуть позади с загадочной усмешкой на лице стоял добрейший великан Страйкер, готовый отдать невесту жениху. Старина Джесс, вытирая слезящиеся глаза, исполнял роль шафера Джонни.
Капитан Бейлис откашлялся, поднял Библию, и церемония началась. Джонни и Невада не отрываясь смотрели друг на друга. Капитан задал вопрос:
— Кто отдает эту женщину?
Все ждали. И смотрели на Страйкера. Предполагалось, что он должен ответить. Страйкер улыбался и молчал. Невада нахмурилась, а Джонни вопросительно посмотрел на Страйкера. Но тут знакомый голос твердо произнес:
— Я отдаю ее.
Все повернулись и увидели улыбающегося человека с серебряными волосами, с орхидеей в петлице, с ротанговой тростью в руке и яркой как солнце улыбкой на лице. Он быстро подошел.
— Король! — громко вскрикнула Невада, быстро вскинула руки и крепко обняла его. Пожав руку Джонни, поцеловав Неваду в щеку, Король Кэссиди взял ее руку в свою и вложил в ладонь Джонни.
— Я отдаю эту женщину, — обратился он к капитану и отступил назад, скрестив руки перед собой.
Церемония продолжалась.
— Теперь я объявляю вас мужем и женой, — наконец сказал капитан Бейлис.
Джонни обнял и громко чмокнул свою жену, а все присутствующие засмеялись и зааплодировали. Потом каждый подошел поцеловать невесту и пожать руку жениху. Шампанское и свадебный пирог были немедленно поданы тут же на палубе, хотя не было еще и семи часов утра.
Пока все пили за здоровье новобрачных, шутили и смеялись, мисс Анабел, раскрасневшись от смущения, чувствуя стук сердца в горле, нервно взглянула на Короля Кэссиди. Он давно уже не сводил с нее глаз. Он улыбался ей. Мисс Анабел почувствовала слабость и дрожь в коленях, когда серебряный король подошел к ней, взял за руку и отвел в сторону.
— Анабел, — тихо произнес он, осторожно пожимая ее ладонь.
Она подняла глаза:
— Очень… очень приятно видеть вас снова, Король. Я не знала, что вы вернулись из Англии.
— Я приехал несколько недель назад.
— Вы… вы собираетесь домой? — Я уже еду туда.
Недоумение появилось в глазах мисс Анабел.
— Как это так, Король? Ведь штат Невада…
— Мой дом больше не находится в штате Невада, — спокойно сказал он. — Я купил дом к северу от Батон-Руж.
Глаза мисс Анабел округлились.
— Старинное красивое поместье, — сказал Король, — хотя и немного запущенное. Его последний хозяин совершенно не заботился о доме.
Мисс Анабел смотрела на него во все глаза, приоткрыв рот.
— Вы имеете в виду… Неужели вы купили…
— Да, я купил поместье Делали и собираюсь жить там. — Король поднял хрупкую руку мисс Анабел и прижал к своему сердцу. — Мне бы очень хотелось жить там вместе с вами. Вы согласны, дорогая?
Пораженная, счастливая, взволнованная мисс Анабел Делани едва сумела ответить.
— Я не могу… Мы не можем жить вместе, пока…
— О, моя дорогая! Какой я бестолковый! Простите меня. Я прошу вас стать моей женой. Я предлагаю вам руку и сердце. Ну вот, я и решился! Поставил все с ног на голову, но наконец-то решился. — Король опустил глаза и сжал ее руки. — Любимая Анабел, прошу в вас, скажите да. Разрешите мне увезти вас в ваш дом.
— Да, — прошептала она. — Да. О, да!
Король нежно обнял и поцеловал мисс Анабел, а потом спросил:
— Может, мы попросим капитана Бейлиса повторить церемонию для нас?
Мисс Анабел смущенно опустила глаза:
— Нет, Король. Сегодня праздник молодых. А кроме того, я… я всегда мечтала о бракосочетании в гостиной нашего дома.
— Пусть исполнится ваша мечта. — Он снова поцеловал мисс Анабел и объявил всем присутствующим:
— Мисс Анабел согласилась стать моей женой.
Снова раздались аплодисменты и смех, снова начались поцелуи и рукопожатия. А Джонни тем временем прошептал на ухо Неваде:
— Как долго мы будем здесь торчать?
— А что? Тебе не терпится сыграть утреннюю партию в покер?
— Нет, — ответил Джонни. — Мне хочется поиграть сегодня утром, но в более приятную игру.
— Я еще не допила вино.
— В нашей каюте ждет охлажденное шампанское. Невада улыбнулась Джонни и обратилась ко всем присутствующим:
— Спасибо за то, что этот день с вашей помощью стал самым счастливым в моей жизни!
Невада посмотрела на мисс Анабел, подмигнула и бросила ей букет невесты в знак будущей скорой свадьбы.
Без лишних слов Джонни подхватил на руки новобрачную и унес ее. Дойдя до дверей их каюты, Джонни нагнулся так, чтобы Невада смогла повернуть ручку двери. Он зашел внутрь, закрыл спиной дверь и остановился, целуя Неваду. Когда поцелуй закончился, он прислонился головой к двери и прошептал:
— Я люблю вас, миссис Роулетт. Даже больше, чем вы можете себе представить.
Он медленно поставил ее на ноги. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Невада внезапно смутилась, робко обвила Джонни за талию и спрятала свое лицо у него на груди. Он почувствовал, как дрожит ее маленькое тело. Джонни погладил корону ее угольно-черных волос.
— Что случилось, дорогая? Невада прижала губы к его груди.
— Джонни… Сейчас яркий день.
— Я знаю, мой ангел. Ну и что?
— Мне кажется… стыдно заниматься любовью…
— Ах, детка, детка! — Джонни тихо засмеялся и крепче прижал ее к себе. — Ты поймешь, что днем любить друг друга так же приятно и естественно, как и ночью.
— Да? — все еще сомневаясь, прошептала она. — Не знаю. Джонни поцеловал ее в макушку.
— Неважно, дорогая. Мы подождем ночи. Невада подняла голову и улыбнулась:
— Ты не сердишься?
— Нет, конечно нет, — сказал он тихим спокойным голосом. — Ведь у нас впереди вся жизнь.
Джонни снова и снова целовал ее, еще и еще. Его поцелуи становились все жарче, длиннее, и Невада все теснее прижималась к нему, вздыхала и чувствовала, как приятное тепло разливается по телу.
И пока «Принцесса Востока» неторопливо продолжала свой путь по мутным водам Миссисипи в то жаркое утро, Джонни осторожно раздевал свою любимую в уединении роскошной каюты. Невада даже не стала надевать новый белый пеньюар. Она без всякой одежды лежала на залитой солнечным светом постели, потягивала шампанское, целовала Джонни и ощущала его правоту. Заниматься любовью среди бела дня и вправду было очень приятно и естественно.
А когда Джонни, повернувшись на спину, посадил ее верхом на себя, Невада обрадовалась теплому благодатному свету солнца, пробивающемуся сквозь белые шелковые занавеси. Этот свет позволил ей рассмотреть выражение лица ее красивого мужа, когда он приподнял ее на колени, пленить любящими руками его пульсирующее желанием копье и направить его в себя.
— О, дорогая! — вскрикнул Джонни, обнимая ее бедра своими длинными смуглыми руками, а Невада опустилась на него. Они не спеша, нежно и ненасытно любили друг друга, а солнечный свет не оставлял в тени ни одной подробности их близости.
Это было волшебно. Так чудесно, что пока солнце закончило свой дневной путь, они повторили это волшебство еще не раз и не всегда в кровати. После поданного в номер ленча, к которому они едва притронулись, они были в кресле за покрытым дамасской скатертью столом. В полдень они вместе плескались в огромной мраморной ванне. А при свете последних кроваво-красных лучей заходящего солнца, окрасивших их нагие тела в теплый розовый цвет, они сплелись в страстном порыве на мягком ковре у подножия кровати.
Вспоминая все это, улыбаясь, Невада подумала, что они с Джонни были самой бесстыдной парой, спускавшейся вниз по реке. И самой счастливой. Они не выходили из своей каюты с того утра, когда их обвенчали четыре дня назад. Какое бесстыдство!
Невада сонно зевнула и закрыла глаза. И вдруг через открытый иллюминатор до нее донесся голос, объявивший, что через полчаса пароход будет проходить мимо Мемфиса. Невада открыла глаза. Улыбнулась. И постучала по груди своего спящего мужа.
— Джонни. — Никакого ответа. — Джонни, любимый, проснись.
Не помогло. Она приподнялась на локте.
— Джонни.
Невада пощекотала его грудь, наклонилась и поцеловала его, дразня его губы языком и зубами. Джонни медленно проснулся. Его рука с подушки переместилась на ее темные растрепавшиеся волосы, его губы приоткрылись под ее губами. Невада улыбнулась и приподнялась.
— Что если я попрошу об одной глупой вещи, ты выполнишь мою просьбу?
Джонни вздохнул, перебирая пальцами ее длинные волосы.
— Если ты хочешь, чтобы я снова занялся с тобой любовью, боюсь, я еще не готов.
Невада рассмеялась и поцеловала его.
— Не то. Я хочу выйти на палубу.
— Прямо так?
Невада шутливо погрозила ему пальцем.
— Нет, я хочу одеться и выйти через несколько минут. Мы сумеем?
— М-м, — Джонни лениво зевнул. — Миссис Роулетт, дорогая, я буду счастлив сопровождать вас на ночную прогулку.
Они смеялись и дразнили друг друга, торопливо приводя себя в порядок.
Выйдя на палубу, украшенную золоченой резьбой, Невада и Джонни увидели огни Мемфиса. Невада крепко держалась за перила, широко открытыми глазами она что-то искала на берегу. Джонни стоял у нее за спиной, обняв за талию и положив подбородок на ее макушку. Он улыбался, догадываясь, что именно разглядывает на берегу его жена.
Они нашли то, что искали, одновременно. Старый «Подлунный игрок», ярко освещенный, с громкой музыкой, доносившейся из открытых иллюминаторов, стоял на своем обычном месте у пристани Мемфиса. Невада зачарованно улыбалась, глядя на сверкающий огнями, покачивающийся на волнах пароход, где она впервые увидела Джонни.