Майлз был одет точно так же, как в день их первой встречи, — рубашка цвета хаки с закатанными рукавами, потертые джинсы с кожаным ремнем и поблескивающей серебряной пряжкой. Его черные волосы отросли и теперь спадали на расстегнутый воротник рубашки блестящими завитками. Горькие складки залегли в уголках рта, но, несмотря на усталый и подавленный вид, никогда еще Майлз Кент, казалось, не выглядел таким привлекательным.

Затаив дыхание, Кристина смотрела, как Майк остановился у той самой, памятной, сосны и ладонью погладил ее мощный ствол. Красивую загорелую руку прорезал глубокий шрам, оставшийся после пожара.

Зачем он пришел сюда? И почему стоит, прижавшись щекой к толстому стволу сосны, закрыв глаза и ссутулившись, словно под грузом непосильных забот?

Где-то среди деревьев монотонно куковала кукушка, будто говорила: прощай, прощай. У Кристины защемило сердце. Почему, ну почему она не ушла отсюда пораньше?

Майк тяжело застонал. Наконец оторвался от дерева, поднял голову и медленно обернулся, скользя по лощине невидящим взглядом, словно в полусне. Нет, он не видит ее.

Но вдруг Майк застыл на месте. А потом медленно-медленно взглянул в ее сторону.

Сердце Кристины болезненно сжалось. Она поднялась, и их глаза встретились. Ладони ее вдруг стали влажными. Солнечный свет бил в глаза, и, может, поэтому Майлз казался окруженным золотой аурой.

— Кристина… — В его тихом, едва различимом голосе слышалось смятение. — Я думал, ты уже уехала. — Он даже не двинулся с места.

У Кристи комок встал в горле от вида совершенно поникшего, а прежде такого сильного Майлза Кента. Она почти не могла дышать.

— Я тоже не ожидала тебя увидеть, — выдавила она, мысленно радуясь, что ее реплика прозвучала с некоторой долей иронии. Майлз не должен знать о ее воспоминаниях, причиняющих мучительную боль. — Я хочу поблагодарить тебя за «Розовый сад», ты проделал замечательную работу.

Его глаза оставались непроницаемыми.

— Я удивился, когда узнал о твоем приезде на церемонию открытия.

— Ничто больше не заставило бы меня вернуться сюда. — Кристина пожала плечами.

Душу царапнуло выражение боли, промелькнувшее на лице Майка, прежде чем оно снова превратилось в неподвижную маску. Что это значило? Может, раскаяние?

Воцарилось неловкое молчание. Кент, похоже, не собирался уходить… И Кристине вдруг показалось, что они так и будут стоять вечно и смотреть друг другу в глаза, сдерживая нахлынувшие чувства.

Кристи не могла дольше выносить напряжение. Вдохнув поглубже, она пошла к тропинке. Потемневшие глаза Майлза пристально следили за ней, и, когда Кристина была уже совсем близко, ей показалось, что этот внимательный взгляд проникает в тайники ее души…

Ноги отказывались идти дальше, и Кристи остановилась рядом с Майком. Увидела темную щетину на его подбородке, голубоватые тени под серыми глазами и крошечную быстро пульсирующую жилку на шее. Она вновь ощутила знакомый пряный запах его тела. И из глубины ее женского естества поднялась горячая волна отчаянного неудержимого желания. Грудь болезненно заныла, набухшие соски подняли тонкую ткань платья.

Сердце Кристи, ее тело, ее душа рвались навстречу Майку, стремились слиться с ним в единое целое, словно существование без этого человека было бессмысленным. Изо всех сил стараясь справиться с собой, она выпрямилась и твердо взглянула Майлзу в глаза.

— Передавай Элен мои наилучшие пожелания.

Его реакция была совершенно неожиданной. Вместо того чтобы покраснеть и смущенно опустить глаза, Майлз удивленно поднял брови:

— Элен?

Неподдельное изумление, звучавшее в его голосе, наполнило Кристину захлестнувшим все остальные чувства презрением. Если бы Майк смутился, стал бормотать извинения, вместо того чтобы разыгрывать непонимание, она, может, нашла бы в себе силы простить его. Все-таки его характер сложился вследствие тяжелых потрясений. Но такое явное притворство не способно вызвать ничего, кроме презрения. Неужели даже сейчас, после всего случившегося, Кент осмелится отрицать свою связь с блондинкой?

— Ты ведь еще встречаешься с Элен? — спросила ледяным тоном Кристина.

Майк кивнул.

— Конечно, я ее вижу. Она ведь…

— …Твоя любовница, — презрительно отрезала Кристи.

Майлз раскрыл рот от удивления. Да, за такую игру ему следовало бы вручить «Оскара», мрачно решила Кристина.

Вздернув подбородок, она гордо прошествовала мимо мужчины. Все же она это сделала — дала понять, что ей известно все о его грязных махинациях. И она не чувствует к нему ничего, кроме…

Неожиданно сильная рука легла на плечо Кристины. Майк резко повернул ее к себе.

— Моя любовница? — Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. — Почему, черт побери, ты так думаешь?

Кристи вся кипела от негодования. Итак, он решил продолжать спектакль…

— Не могу себе представить, что такой темпераментный мужчина, — заявила она, уже не видя ничего, кроме его потемневших от гнева холодных серых глаз, — может поддерживать с любимой женщиной чисто платонические отношения!

— Нет, — резко бросил Майлз, — я не желаю поддерживать с любимой лишь платонические отношения. Если только эта женщина не отказывается заняться со мной любовью.

— Ну, — выпалила в ответ Кристи, — стало быть, Элен не отказывается. Наверное, очень…

— Ты в своем уме?! — У Майлза на щеках заходили желваки. — При чем здесь Элен?! Элен Тэйер — мой адвокат! И других отношений между нами нет, да и быть не может.

Кент взял Кристи за плечи и как следует встряхнул… Но ее привело в чувство не это резкое движение, а сказанные Майлзом слова. Она не ослышалась? Значит, Элен — его адвокат? Не может быть! Она всегда думала, что адвокат Кента — мужчина…

Элен Тэйер совсем не похожа на адвоката… А как, собственно, должен выглядеть адвокат? Кто сказал, что он не может быть роскошной сексапильной блондинкой?..

Если у нее в голове сейчас все встанет на свои места, то она разберется что к чему… Ясно одно: если Элен на самом деле адвокат Майлза, то он никогда не лгал. И в тот вечер в «Гранде» он действительно встречался с адвокатом.

— Элен твой адвокат? — беспомощно пробормотала Кристина. — Ты с ней не помолвлен?

Пальцы Майлза сильно, до боли, сжали ее плечи.

— Помолвлен? С Элен? С чего ты взяла?

— Я слышала, как она сказала это медсестре, чтобы пройти к тебе в палату.

Лишь пение птиц нарушало тишину леса. Но Кристи не слышала ни их, ни шепота океанского бриза. Она не отрываясь смотрела в донельзя удивленное лицо Майлза.

— Черт побери, — медленно проговорил Кент. Яркий огонек, блеснувший в его глазах, в считанные мгновения растопил прежний лед, словно его и не бывало. — Это лишь уловка. Элен весьма находчива. Ей надо было меня видеть, и она придумала эту небылицу.

С глаз Кристины словно упала пелена, сердце вновь потеплело и радостно забилось, освобождаясь от тяжких оков презрения к любимому человеку и недоверия.

— И все это время, — простонал Майлз, — ты думала, что я помолвлен с Элен? Кристина, она подруга Лоры. Сестра познакомила нас много лет назад в тайной надежде, что мы сойдемся и полюбим друг друга. Мы и сошлись… только как адвокат и клиент. Мой прежний адвокат ушел на пенсию, и я попросил Элен заняться моими делами. Она тогда только начинала работать, но отлично справилась. А теперь Элен — партнер в очень известной фирме «Блейк, Тэйер и Мэнс».

Майлз обнял любимую за плечи.

— Ты избегала меня все эти месяцы, потому что думала…

Не договорив, Майк приник страстным поцелуем к ее полураскрытым губам, будто желая наверстать потерянное время. Когда он наконец оторвался от Кристи, ее сердце счастливо пело.

— Но Элен так выглядит… — оправдываясь, еле слышно прошептала Кристина и внезапно испугалась сказанного, словно слова могли нарушить воцарившуюся между ними гармонию.

Майлз рассмеялся.

— Не беспокойся, — произнес он. — Услышь тебя Элен, она бы вряд ли обиделась. Она и не собирается подражать мужчинам только потому, что вращается в их мире. Мне кажется, — Майлз весело чмокнул Кристи в кончик носа, — мы с тобой немного запутались в догадках и предположениях.

— Верно. — Кристина слегка поморщилась. — Я виновата еще больше, чем ты. Понимаешь, я думала, ты спал со мной, чтобы заполучить «Розовый сад».

— Я спал с тобой, — тихо сказал Майлз, — потому что ты привлекала меня. А когда я уходил… утром… ты была так счастлива…

— Да, это правда. Я влюбилась в тебя, даже не знаю, когда это произошло. — Лицо Кристины залилось краской. — Наверное, в день нашей первой встречи, когда ты чуть не сбил меня. Ты выглядел так…

— Самоуверенно? — усмехнулся Майк.

— Мило и обаятельно. — Кристи взяла его пораненную руку и нежно погладила шрам кончиками пальцев, ее сердце сжалось от боли. Смахнув непрошеные слезы, она улыбнулась.

— А мне кажется, я полюбил тебя с первого взгляда за…

— Взбалмошность?

— За элегантность и хорошие манеры, — весело отозвался Майлз.

— Начало многообещающее…

— И мы заканчиваем тем, с чего начали, — спорим. А в нашу последнюю встречу ты была лишь вежлива и очень холодна. Я так и не понял, почему ты изменилась.

— Когда ты отменил ужин в «Гранде», я решила поехать в ресторан одна… И увидела тебя с Элен… Вы пили шампанское…

Майлз тяжело вздохнул.

— В тот день мы узнали, что вновь избранный совет дал разрешение на строительство дороги по другую сторону Соснового перевала. Нам нужно было обсудить многие детали будущей сделки, а поскольку ни я, ни Элен в тот день не обедали, мы решили поработать прямо в ресторане. — Майлз провел рукой по мягким шелковистым локонам Кристины и нежно поцеловал вновь обретенную любимую. — Я несколько раз пытался тебе дозвониться, но не смог. Если бы тогда в ресторане я увидел тебя…

— Я не хотела, чтобы вы меня заметили, и убежала. — Кристи печально усмехнулась. — А потом… после пожара мой адвокат сказал, что ты ему звонил по поводу моей земли. Я подумала, ты решил вновь попытаться купить «Розовый сад», считая меня более податливой после ночи, проведенной с тобой в постели.

— А на самом деле я просто хотел отказаться от своего предложения. Каким же мерзавцем я тебе казался! — Майк мягко взял ее лицо в ладони. — Неужели ты до сих пор так думаешь? — хрипло спросил он.

— Нет, конечно…

Но стоило Кристи заговорить, как она вновь ощутила саднящую боль в сердце. Есть вещи, которых Майлз не понимает, и никогда не поймет. Да, она любит его, любит страстно, глубоко… но она любит и Сосновый перевал, и лес — его лес, любовь к этим местам она хранила в себе долгих тринадцать лет. А Майлз собирается все разрушить.

— Значит, — Кристи пыталась говорить спокойно, без горечи, — ты получил, что хотел.

— Да, — ответил Майк, — получил. — Он прижал Кристину к себе так сильно, что у нее перехватило дыхание. — Знаешь, дорогая, спасение твоей жизни во многом переменило меня. Это не только избавило меня от чувства вины за гибель моей матери — Лора тебе рассказывала о ней, — но и заставило меня понять действительно важные вещи. Я понял, что важны не только дома и деньги… и даже не лес. По-настоящему важна лишь любовь. Когда мне казалось, я потерял тебя, я осознал, что впустую провел все эти годы. Я вспоминал тот солнечный день в лесу, когда мы впервые поцеловались… а потом — настойчивость, с которой ты защищала лес. С тех пор как ты уехала, меня постоянно тянуло сюда, в лощину… Мне было неуютно среди тех каменных ящиков, которые я построил, воображая себя спасителем человечества. — Майлз с любовью посмотрел на Кристи. — Странно, я никогда не верил в маленьких человечков, но в то же время в этом лесу мне всегда становилось легче, я чувствовал, как эльфы помогают мне, произнося свои заклинания. Я стал замечать то, чего раньше не видел: цветы, бабочек, солнечные лучи, золотящие кроны деревьев, соленый океанский бриз, нашептывающий мне свои тайны, когда я бродил здесь, собирая осколки своего разбитого сердца…

— Ты был околдован, — прошептала Кристина.

— И я испугался своей бесчувственности… Я понял наконец, какую жертву ты принесла, продав мне «Розовый сад». Ты ведь знала, что я хочу уничтожить дорогие твоему сердцу места. Кристи, дорогая, когда ты сказала, что я получил, что хотел, то была права. Теперь у меня есть все. У меня есть ты. Больше мне ничего не нужно. Проекта «Холм Кента» больше не существует.

Не существует?! Даже в самых своих сокровенных мечтах Кристина не ожидала услышать эти слова. Случилось настоящее чудо. Она радостно улыбнулась. Но глаза Майлза вдруг помрачнели, словно он вновь заглянул в прошлое.

— Майк! — Она вопросительно посмотрела на него. — О чем ты думаешь?

— А… — Он широко улыбнулся. — Я кое-что придумал. «Розовый сад» и мой лес будут открыты для всех.

— Значит, дети, которые приедут в «Розовый сад»… смогут бегать среди деревьев, играть в лощине и собирать цветы. Как я в детстве. — Кристи задумалась. — Как бы мне хотелось рассказать этим малышам все то, чему учила меня Адель.

— Если ты действительно этого хочешь, — Майлз крепче прижал любимую к себе, — я могу это устроить…

— Правда? — Синие глаза Кристины засияли, как две звездочки. — Я долго думала, чему же я хочу посвятить свою жизнь, и наконец поняла: только работа с маленькими детьми сделает меня по-настоящему счастливой.

— Значит, ты будешь работать с маленькими детьми, дорогая. Ведь благодаря тебе для них всегда будет существовать этот лес. А что касается застройки Соснового перевала… — Майлз запнулся. — К сожалению, я не могу повернуть время вспять. Но я никогда больше не совершу такой ошибки.

— Мы оба не совершим больше ошибок, Майк.

— Ну, так как?.. — Мужчина вдохнул побольше воздуха в легкие. — Моя любимая Кристина Лоури, ты выйдешь за меня замуж, несмотря на мои ошибки и огромное количество недостатков?

Крис вдруг захотелось взлететь — такое счастье переполняло ее душу.

— Да. Но… — Она игриво отстранилась, когда Майлз попытался ее поцеловать. — Давай сначала составим контракт.

— Контракт? — На его лице появилось то же выражение, как и в тот момент, когда Кристина передала наилучшие пожелания Элен.

— Мне нужно сделать небольшое заявление, — заметила Кристи. — Я случайно подслушала твой разговор с Лорой о контракте с твоей будущей женой.

— Вот оно что. — Глаза Майлза потеплели. — Но это было до того, как в мой дом постучалась любовь.

— То есть ты не собирался влюбляться?

Он пожал плечами.

— У меня были близкие отношения с женщинами, но я всегда отступал, когда они пытались… проникнуть в мою душу. Я не представлял, что в один прекрасный момент появится кто-то, способный разбить этот защитный панцирь… но ты, любовь моя, ворвалась в мое сердце прежде, чем я понял, что происходит.

— Значит, контракта не будет? — Кристина лукаво взглянула на любимого.

— Единственный контракт — это брачная клятва, которую мы произносим в день свадьбы. Любовь, уважение и…

Девушка прервала Майлза, приложив палец к его губам.

— Любовь и уважение, — твердо сказала она.

— Любовь и уважение, — согласился он. — Навсегда.

И вновь приник к губам Кристины — и небо, и верхушки деревьев поплыли у нее перед глазами.

— Первое, что мы сделаем, — Майлз намотал на палец ее локон, — продадим мой дом.

— Ты хочешь продать свой дом?

— Это ненастоящий дом, Кристи. Ты ведь тоже так считаешь…

— Но он так близко к «Розовому саду» и к лесу, — тихо отозвалась она. — И он станет настоящим домом. Помнишь, что я однажды сказала? В доме должна жить любовь.

— А в нем будет жить любовь. — Майлз поцеловал шелковистый локон, намотанный на палец. — Это я могу тебе обещать.

— Ты можешь обещать мне только это? — Кристи взглянула на него из-под ресниц.

Мужчина расхохотался.

— Нет, не только. Пойдем и сейчас же начнем превращать это здание в настоящий дом. Наш дом… для нас и наших детей…

Кристи вдруг вспомнился портрет молодого человека, нарисованный Лорой. Тогда, в галерее, она думала: будет ли вновь лицо Майлза Кента сиять таким же счастьем? Теперь Кристина получила ответ. Его серые глаза лучились, а на губах играла легкая улыбка. Этот мужчина снова бросал вызов всему миру. Он снова хозяин жизни.

Ее сердце сжималось от любви к этому человеку, когда они шли по лесной тропинке рука об руку и весело смеялись. А отзывалось им в ответ лесное эхо.

Молодые люди уже выходили из леса, когда Кристина вдруг остановилась, почувствовав, что кто-то сзади смотрит на нее, словно призывая оглянуться. Она обернулась и… застыла как вкопанная.

Посреди лощины стоял эльф — настоящий эльф в потертой курточке и штанишках — и держал в руке садовые ножницы. Кристи показалось, он машет им рукой.

Это просто игра света, недоверчиво решила она. Кристи закрыла глаза, а когда вновь открыла, человечек пропал. Ну конечно!

Улыбнувшись своим прекрасным детским воспоминаниям, Кристина прижалась к сильному плечу Майлза, а он крепко обнял любимую за талию.

И эхо подхватило их веселый смех, разнося по волшебной лощине.