После разговора с Кентом в ужасном настроении Кристина сразу вернулась домой. Очень хотелось просто лечь на кровать и опять забыться в полудреме. Но, твердо решив не поддаваться неприятным эмоциям, Кристина приняла душ, оделась и спустилась в деревню, где купила старенький потрепанный велосипед и продукты на неделю.

И сделала это вовремя, потому что на следующее утро Кристи разбудили звуки сильного дождя, похоже зарядившего надолго.

У плохой погоды тоже есть свои преимущества. Кристина очень любила дождь, чувствуя себя особенно защищенной, когда за окном бушует непогода. Тем более что ее домик был такой уютный. Надо было лишь стереть пыль, помыть полы и стены и разобрать вещи бабушки. Девушка принялась энергично наводить порядок в коттедже и разбирать вещи, проливая над ними не одну горькую слезу.

Дождь не прекращался целую неделю, но утро седьмого дня встретило Кристину долгожданным солнышком. Умытая водными потоками, природа вновь засияла яркими красками, создавая перед распахнутым окном спальни необыкновенно живописную картину.

В кремовом хлопчатобумажном халатике и домашних тапочках Кристина прошла через гостиную, открыла стеклянные двери и ступила во внутренний дворик.

Птицы встретили ее веселым пением, а свежий утренний воздух сразу же заставил дышать полной грудью. Дождевые капли, как маленькие бриллианты, сверкали и переливались на каждом листике, каждой травинке. Закрыв глаза и подставляя лицо солнцу, Кристина сладко потянулась. Пояс ее халатика соскользнул вниз, и солнечный лучик пробежал по стройным обнаженным ногам, а потом вверх, по расшитой лентами ночной сорочке. Как же здорово чувствовать себя свободной!

У открытого окна дома напротив остановился Майлз Кент. Ей был виден лишь его обнаженный торс, и неожиданно Кристина густо покраснела при мысли, что, возможно, мужчина полностью обнажен. Нижняя рама скрывала Майка до пояса, но то, что девушка видела, казалось великолепным: мощная грудь, покрытая густыми черными волосами, широкие загорелые плечи, сильные мускулистые руки.

Глаза их встретились, и у Кристи перехватило дыхание, когда она заметила вспышку чувственного влечения в обычно холодном сером взгляде мужчины. Это продолжалось мгновение, но было достаточно, чтобы все тело девушки пронзила ответная дрожь. А Кент выглядел совершенно обескураженным.

Кажется, он наконец понял, догадалась Кристина, что женщина, которую он чуть не сбил грузовиком и которой запретил гулять в лесу, и особа, с которой он столкнулся в темной гостиной коттеджа «Розовый сад», — одно и то же лицо.

Но не успела Кристи хотя бы надменно вздернуть подбородок, как Майлз поднял руку в шутливом приветствии и исчез из виду.

С досады Кристина прикусила губу, осознав весь ужас положения: ничто не помешает Майлзу Кенту разглядывать ее из окна в любое время суток. А в памяти еще свежи были воспоминания того далекого лета, когда она жила в «Розовом саду». В солнечные дни бабушка Адель в стареньком купальнике частенько устраивалась в шезлонге со стаканом лимонада, пока маленькая Тина играла поблизости.

Интересно, как чувствовала себя бабушка, когда Кент выстроил здесь свой домище и мог спокойно обозревать весь соседний сад? Смущалась или продолжала нежиться на солнышке как ни в чем не бывало?..

Бултых!

Кристина сжала губы, услышав по ту сторону ограды звук вошедшего в воду тела — мужского тела, раздраженно подумала она, стройного, мускулистого, загорелого, наверняка скользнувшего в самую глубину прохладного бассейна.

Солнце с каждой минутой светило все ярче, но Кристине казалось, будто небо затягивается тяжелыми свинцовыми тучами.

Это утро уже испорчено, как будет испорчено каждое утро, проведенное в тесном соседстве с Майлзом Кентом.

Прохладный душ немного улучшил настроение Кристи. Решение пришло само собой: есть только один способ наслаждаться жизнью в «Розовом саду» — не обращать внимания на соседа, просто выкинуть его из головы, и все. Будто его не существует. Если она не справится, то каждая секунда, проведенная здесь, превратится в пытку. Придется постоянно беспокоиться, не наблюдает ли за ней Кент, когда она работает в саду, или развешивает мокрое белье, или читает в тени большой яблони.

Решено! Она будет игнорировать Кента. Сегодня собиралась поработать в саду — так и сделает. А если Майку нечем больше заняться, кроме как подглядывать за соседкой, ему можно лишь посочувствовать.

Усевшись за стол, Кристина развернула одну из книг Адели по садоводству, придавив страницу пакетом с кукурузными хлопьями. С аппетитом поглощая хрустящий завтрак, девушка погрузилась в чтение раздела «Уход за розами». И через полчаса, вооруженная отлично наточенным и хорошо смазанным маслом бабушкиным секатором, она возилась вокруг розовых кустов.

Очень скоро Кристина вошла во вкус работы и после ленча уже приступила к последнему ряду роз, посаженному совсем рядом с оградой, которая отделяла «Розовый сад» от соседей.

Все утро по другую сторону стены раздавались голоса соседей: низкий приятный голос Лоры и веселый щебет детей. Девушка даже запомнила их имена — Бобби и Робби — похоже, мальчики были погодками.

После ленча веселая компания, очевидно, пошла вздремнуть, и до двух часов за оградой не подавали признаков жизни. Кристине осталось обрезать всего два куста, когда за стеной вновь послышались приглушенные голоса — на этот раз Лоры и ее брата.

Они болтали о ком-то по имени Гарри. Кажется, это был муж Лоры, уехавший по делам в Англию. Поначалу Кристи старалась не обращать на соседей внимания, не зная, сообщать о своем присутствии или нет, а потом решила, раз они заняты своим, а она — своим, то нечего и разговаривать. Кристи лишь быстрее заработала секатором. Вдруг она услышала слова Лоры в ответ на тихую реплику Майлза.

— Все так изменилось. До того как я вышла замуж за Гарри, мы с Элен столько времени проводили вместе… А теперь ты видишь ее гораздо чаще, чем я! И это не так уж плохо, Майк, — вы очень удачно дополняете друг друга. Элен может остудить тебя, когда ты заходишь слишком далеко… и частенько…

Изо всех сил Кристина постаралась сосредоточиться на розовом кусте, но помимо ее воли хриплый глубокий голос Майка долетел до ее не желающих ничего слышать ушей.

— …Несбыточные планы женитьбы. Такие отношения, как у вас с Гарри, — редкость, исключение, лишь подтверждающее правило. Я и не жду от жизни такого брака — моя женитьба будет скорее напоминать деловое соглашение…

— Деловое соглашение?

— Да. Все должно быть оговорено заранее, чтобы впоследствии ни одного из супругов в случае развода не ждали неприятные сюрпризы. Я хочу обговорить со своей будущей половиной все основные моменты и составить контракт, который мы оба подпишем. Когда появятся дети, естественно, составим новый контракт…

— А сколько детей?

— Двое: мальчик и девочка.

Лора хихикнула.

— Да, ты действительно все продумал. — Послышался скрип отодвигаемого стула. — В жизни все не так просто, Майк. — Она сказала что-то еще — Кристина не расслышала, — и брат с сестрой расхохотались. Потом Лора снова заговорила: — Становится жарко. Я, пожалуй, пойду в дом.

Удаляющиеся шаги и едва слышимый голос Майка:

— Я сейчас поеду в город. Хочу узнать… — Все смолкло.

Переведя дух и поднявшись, тыльной стороной ладони Кристина смахнула со лба капельки пота. Она подслушивала — вот что она делала!

Угрызения совести — это еще что, в сравнении с только что услышанным. Майк Кент предстал перед ней в еще более неприглядном свете, подкрепляя уже сложившееся мнение: он не человек, а настоящий робот. Но на ком бы сосед ни собирался жениться — будь то Элен, серебристо-голубая блондинка или кто-то еще, — ее это не касается.

Кристина собиралась в деревню за покупками, когда за окном послышался звук отъезжающей машины Майка.

Подавив в себе желание подойти к окну и убедиться, что сосед действительно уехал, Кристина продолжала расчесывать волосы, мрачно рассматривая длинные темные пряди. Обязательно надо подстричься и осветлить волосы, решила она. Станет намного лучше — ведь именно такая прическа была у нее в юности, когда она встретила Джералда.

Глаза Кристины потемнели. Джералд… После свадьбы муж настоял, чтобы она вернула волосам естественный цвет. Девушка печально вздохнула. Джери всегда подавлял ее, а она была слишком слаба, чтобы сопротивляться. За считанные недели Уотсон полностью изменил ее образ и внешность.

Муж выбросил удобные брюки своей юной жены и симпатичные шелковые блузки, веселые летние шорты и облегающие топы, ее любимые кольца, серьги и браслеты — все это разнообразие форм и красок сменили ненавистные предметы тусклых расцветок и неопределенного стиля, скрывающие изящную соблазнительную фигурку. Со щек Кристины быстро сошел румянец, глаза утратили свой блеск. И никаких драгоценностей и украшений не позволял ей носить муж, кроме обручального кольца. Живя с Джералдом, молодая женщина чувствовала себя беззащитной бабочкой, приколотой к бархатной подушечке.

Поначалу Кристина думала, что муж, будучи старше на двенадцать лет, просто считает свою жену недостаточно взрослой. И лишь много времени спустя она поняла истинную причину его поведения: Джералдом руководила неуемная болезненная ревность.

В один прекрасный день, твердо решила Кристи, она пройдется по магазинам, изменит прическу и расстанется с навязанным ей насильно унылым бесцветным образом. Скоро, очень скоро она обретет наконец подлинную свободу и наступит настоящее раскрепощение.

Кристина выводила из калитки свой велосипед, когда увидела куда-то спешащую по тротуару Лору.

— Эй, привет! — окликнула Кристи. На лице соседки появилось жалобное выражение.

— Я хотела догнать Майка, но он уже уехал! Черт побери! Я позвонила в деревенскую фотографию. Они уже напечатали для нас снимки со дня рождения Робби, но забрать их надо до половины четвертого. Я хотела попросить Майка заехать за фотографиями по пути к адвокату. — Лора поправила темный локон, упавший ей на глаза. — Конечно, можно забрать карточки в другой раз, но дело в том, что я уже сказала Робби и мальчик жаждет увидеть свое изображение на празднике.

— Я еду в деревню и, если хотите, заберу фотографии, — предложила Кристина.

— Правда? — Лицо Лоры просветлело. — Ой, как хорошо! Я сейчас сбегаю за деньгами…

— Ничего, потом отдадите, — запротестовала Крис.

— Когда приедете, заходите прямо в заднюю дверь. У парадного входа такой громкий звонок — он разбудит мальчиков.

— Отлично, — согласно кивнула Кристина, садясь на велосипед.

Минуту спустя она уже сворачивала с Сосновой улицы на дорогу, ведущую к деревне. Ехать было под гору, и свежий океанский бриз мягко обдувал лицо и трепал волосы.

Какая же Лора симпатичная. И как только эта милая женщина и отвратительный Майк Кент могли родиться у одних и тех же родителей! Совершенно непонятно!

Вернувшись, Кристина занесла свои покупки домой и отправилась к соседям. Лори, очевидно заметившая ее приход, уже ждала соседку у маленькой калитки внутреннего дворика. Удерживая поднос с большим кувшином лимонада и стаканами, женщина приветливо улыбалась.

— Вот вы и здесь наконец! — Лора направилась к маленькому столику у бассейна, укрытому от солнца разноцветным зонтом. — Заходите, попьем лимонада.

Улыбка женщины, готовящейся снова стать матерью, была так чистосердечна и заразительна, что и Кристина невольно улыбнулась в ответ.

— Спасибо. — Чистая голубая вода в бассейне заманчиво блестела на солнце. — Обожаю холодные напитки.

— Чувствуйте себя как дома… — Лора разложила шезлонг. — Извините меня, я на минутку. Ах да, деньги на подносе… — Она отнесла фотографии в дом и сразу же вернулась. — Сама я не буду сидеть в шезлонге, — заявила соседка, протягивая Крис стакан лимонада, — боюсь, потом не смогу подняться. — И она со смехом уселась в удобное кресло с высокой спинкой.

— Какой красивый бассейн, — покривила душой Кристина, мысленно сравнивая стандартный голубой водоем с уютным садиком в английском стиле, созданным Адель по соседству. Там, где у Майка находилась выложенная кирпичом площадка, у Адель была лужайка; покрытому изразцами бассейну Адель предпочла фруктовые деревья, а строгому ряду тщательно подобранных по цвету однолетников — пестрый ковер многолетних растений.

Девушка непроизвольно поправила рассыпавшиеся по плечам волосы — даже в тени зонтика чувствовалась жара.

— Вижу, вам тоже жарко! Сбегайте-ка домой за купальником, и поплаваем в бассейне, — улыбнулась Лора.

— У меня нет купальника. — Слова сорвались с губ, прежде чем Кристина сообразила, что говорит. Она невольно прикусила нижнюю губу. Какая неосторожность… Ее спина…

— Нет купальника? — Лора удивленно подняла брови.

Как можно спокойнее Кристи отпила глоток лимонада и поставила стакан на стол.

— Старый купальник порвался, и я все никак не соберусь купить новый.

— Тогда обязательно купите, и мы вместе искупаемся.

Тут уж Кристина растерянно замолчала, не зная, что ответить. Теперь, после того зверского поступка Джералда, она уже никогда не сможет надеть купальник. Пусть спина у нее уже не болит, но безобразные шрамы останутся на ней навсегда. Кристи внутренне содрогнулась при одной мысли, что кто-то еще увидит это зрелище.

— Спасибо, Лора, но… я не люблю воду… И никогда особенно не любила, — смущенно выдавила гостья, в надежде прекратить неприятный разговор о купании.

— Плохо, — с огорчением отозвалась Лора. — Но вы передумаете, как только…

— Эй, привет!

Кристина застыла на месте, услышав позади себя знакомый голос, лениво растягивающий слова. Она не слышала, как подъехала машина Кента, не слышала, как хозяин дома вошел во дворик. Девушка обернулась.

— Майк! — воскликнула Лора. — Что-то ты сегодня рано!

— Встречу в последнюю минуту пришлось отменить. — Кент подошел к сестре, но, пока он говорил, холодные серые глаза ни на секунду не отрывались от гостьи.

— Жаль, что тебе пришлось ехать в такую жару. — Лора посмотрела на соседку. — Вы, конечно, встречались?

— Да. Мы встречались… — последовал неохотный ответ.

Нет. Ни один мужчина не имеет права быть таким привлекательным. На Кенте была надета строгая белая рубашка с расстегнутым воротом и чуть ослабленным узлом модного галстука, сильный торс был подчеркнут дорогим кожаным ремнем с серебряной пряжкой, длинные крепкие ноги облачены в темные брюки со стрелками. Майлз выглядел так мужественно, что Кристина почувствовала, как ее кровь закипает от одного взгляда на человека, спокойно стоящего рядом. Изо всех сил она сжала бокал, подавляя отчаянное желание прижаться к прохладной поверхности стекла пылающей щекой.

Что означает этот пристальный взгляд серых глаз? Наверное, Кент считает ее скучной, безвкусной и непривлекательной. Серой, бледной и к тому же надоедливой особой. Мысли этого типа невозможно прочесть за ледяной стеной глаз.

Майк нежно положил ладони на плечи Лоры.

— Дорогая, — произнес он, — мальчишки там уже зашевелились.

— Проснулись, наверное. Спасибо, Майк. — Женщина протянула руку, и брат помог ей подняться. — Я сейчас вернусь, — выпрямляясь, сказала Лора. — Только надену на Бобби и Робби плавки — мальчики, конечно же, захотят искупаться в такой жаркий день. Так жаль, — говорила Лора уже на пути к дому, — что Кристина боится воды. Можно было бы устроить отличную вечеринку у бассейна.

Приветливая Лора исчезла за дверью, а Кристи почувствовала беспокойство. Почему Майк не уходит? Это просто невыносимо, когда он стоит здесь, возвышаясь над ней гигантской мрачной статуей. Затянувшееся молчание тоже действовало на нервы…

— Итак, — голос Майлза прозвучал убийственно спокойно, — вы — внучатая племянница Адели Хиггинс. — Он сунул руки в карманы.

— Верно. — Заставляя себя говорить ровным голосом, Кристина отпила из своего бокала, и живительная прохлада смягчила горло. — Она тетя моего отца.

Майлз пошевелил пальцами в карманах брюк, и девушка услышала звон ключей.

— Я выяснил — вы приезжали сюда ребенком.

— Вы выяснили? — Кристина открыла от удивления рот.

— Давайте скажем по-другому. — Кент пожал плечами. — Я знаю, что в детстве вы сюда приезжали. Тетушка Адель рассказывала, как вы однажды жили здесь целое лето.

— Да, — Кристи кивнула. — Мне было десять лет.

— И после этого вы не виделись с мисс Хиггинс?

Кристина насторожилась. Ей показалось, или в голосе Кента действительно звучит осуждение?

— Мне не разрешали с ней общаться, — не зная, почему должна оправдываться, холодно пояснила она. — Когда отец забрал меня отсюда, они с тетей поссорились. Наговорили друг другу массу неприятных вещей. Отец был ужасно упрям. И с тех пор бабушкины письма отправлялись обратно нераспечатанными, а мне не разрешалось с ней переписываться.

— Ваш отец был барабанщиком в известном ансамбле?

Интересно, что еще рассказывала Адель этому человеку? Он слишком много знает. Кристина досадливо поморщилась.

— В очень известном ансамбле, — ответила она ледяным тоном. — Он объехал весь мир… А после смерти матери — мне тогда было всего шесть — отец всегда брал меня с собой.

— Это, вероятно, отрицательно сказывалось на вашей учебе?

Снова этот оттенок осуждения в приятном баритоне, только теперь более явный.

— Отец был очень умным человеком… — Кристина наконец поставила бокал на стол, — и он занимался со мной сам, с помощью заочных курсов.

— Значит, вы образованная женщина, мисс Лоури, — вкрадчиво произнес Майлз, — и вполне способны сами решать свою судьбу. Скажите мне, так, ради интереса, вы до сих пор безоговорочно подчиняетесь отцу?

— Отец умер несколько лет назад, — ответила Кристина, сердито глядя на своего мучителя. — Чего вы, собственно, от меня хотите?

— Неужели за эти годы вы не поумнели? — Серые глаза сверкнули. — Почему же вы не пытались связаться с мисс Хиггинс, когда стали взрослой? Она-то говорила Мне, что у вас были самые теплые отношения, когда вы здесь жили. Для вашей бабушки они очень много значили.

— Для меня тоже, — вызывающе сказала Кристина, но ее голос сорвался. — Хотя это вас не…

— Так много, что вы не нашли времени навестить пожилую женщину? Вы никогда не писали ей, не звонили. Вы ни разу не приехали. Даже когда ваша бабушка одна умирала в больнице. Вот только получив наследство, вы незамедлительно оставили все дела и прилетели… но слишком поздно. — Голос Майлза звучал сурово, почти жестоко, с ударением на каждом слове.

У Кристи комок встал в горле. Кристина попыталась подняться. Она вовсе не обязана сидеть здесь и терпеть эту пытку. Но стоило выпрямиться, как мелькнула сильная рука, и с отчаянным «Нет!» Кристина упала в шезлонг. Ее сердце стучало как сумасшедшее, а лицо залилось краской.

Вся дрожа от возмущения, она взглянула на Кента, на лице которого отразилось удивление.

— Это всего лишь какой-то жук! — смущенно воскликнул Майлз. — Он же пролетел совсем близко. Неужели вы не видели?

О Боже, безнадежно подумала Кристи, какая же я дура.

— Вы же не думаете, что я хотел ударить вас? — продолжал допытываться Кент.

Кристина попыталась унять дрожь во всем теле, но безуспешно. Вот так же после очередной вспышки ревности Джералда она часами не могла прийти в себя. И когда она видит замахивающуюся руку, то вся невольно сжимается в ожидании удара. И теперь, беспомощно сжимая кулаки, она чувствовала, как ногти больно впиваются в нежные ладони.

— Нет конечно. — Каким-то чудом слова прозвучали довольно убедительно, и Кристина нашла в себе силы выдержать взгляд Майка. — А теперь, извините… — она снова поднялась, — мне пора идти. Пожалуйста, поблагодарите от меня Лору за лимонад.

Не дожидаясь ответа, Кристи повернулась и пошла к садовой калитке. Колени подгибались — она усилием воли заставила себя делать следующий шаг. Слезы безжалостно подступали к горлу, но Кристина твердо решила — плакать она не станет, по крайней мере пока.

Только оказавшись в доме, она почувствовала себя в безопасности. Как же хотелось выйти в сад, ощутить долгожданное спокойствие среди цветущего великолепия душистых роз. Но это невозможно.

Невозможно, потому что Майлз Кент может в свое огромное окно увидеть ее слезы.