— Пустите меня! — Кристи вырвалась из объятий Майка и, судорожно всхлипывая, бросилась прочь.

Она уже почти добежала до зарослей люпина, когда сильные руки схватили ее за плечи.

— Не торопитесь! — Кент резко развернул беглянку лицом к себе.

Несколько мгновений она беспомощно смотрела снизу вверх на плотно сжатые губы Майка, на черные волнистые волосы, растрепанные ветром. Но, быстро придя в себя, яростно попыталась освободиться от железной хватки. К удивлению Крис, Майлз вдруг потерял равновесие, оступился и тяжело упал на спину, увлекая ее за собой. Не сумев удержаться на ногах, она распласталась на теле противника.

Солнцезащитные очки отлетели в сторону, и Кристи увидела наконец серые глаза Майка, насмешливо наблюдающие за ее попытками подняться. На губах Кента играла ироническая улыбка.

— Вы, конечно, предпочитаете такое положение вещей. Но мне… — не успела Кристина и глазом моргнуть, как Майк ловко перевернулся, и она оказалась на земле, придавленная к пушистому ковру из мха сильным телом, — вот так нравится больше.

С досады на свою беспомощность Кристи едва не разрыдалась. Как ей вести себя с этим человеком? С его беспощадностью и невероятной сексуальностью Майлз Кент заставлял ее чувствовать себя неуклюжим застенчивым подростком, а не умудренной опытом вдовой. Растоптанная, униженная, молодая женщина отвернулась от невыносимого взгляда своего мучителя, прислонившись пылающей щекой к прохладному мху. Слезы неудержимо катились по ее лицу.

— Уходите, — все же сумела еле слышно прошептать Кристи. — Оставьте меня в покое.

Но Майк не двигался с места. Близость горячего сильного тела мужчины вызывала неожиданный и совершенно нежеланный отклик в ней, так давно не знавшей ласки. Кристина дернулась еще раз, безуспешно пытаясь освободиться. Но, к своему ужасу, оказалась еще теснее прижатой к Майку Кенту. Кристи в ужасе закрыла глаза, моля, чтобы этот несносный сосед поднялся и убрался от нее подальше.

Наконец Майк скатился на землю, но вставать, похоже, не собирался: просто улегся на спину рядом с Кристиной. Кровь понеслась по всему ее телу с невероятной скоростью, едва не разрывая лихорадочно бьющееся сердце. Ну уходи, уходи же! — мысленно твердила Кристина.

Ей уже казалось, что Майлз никогда не встанет, как вдруг послышался шорох хвои, и он неторопливо поднялся на ноги.

Кристина чувствовала себя ужасной дурой, лежа на земле с закрытыми глазами, сбившейся набок блузкой и заплаканным лицом. Но потом все же заставила себя открыть глаза и, стараясь не смотреть на Майка, села.

— Держитесь…

Краешком глаза Кристи заметила протянутую руку Кента и отшатнулась от него, как испуганный зверек, быстро вскочив на ноги.

— Кристина… — в хриплом голосе Майлза звучало что-то очень похожее на раскаяние, — вы плачете. Простите. Я…

— Позвольте мне уйти, — прошептала она.

Майлз преградил ей дорогу.

— Вы же не думаете, что я собирался вас… изнасиловать? — недоверчиво спросил он.

— Я бы не удивилась, — торопливо приглаживая волосы, обвиняюще сказала Кристина.

— О Господи, неужели вы обо мне такого плохого мнения? — Майлз, похоже, опять начал забавляться.

— Не только о вас, — отозвалась Кристи. В голосе молодой женщины звенели слезы. — Не льстите себе. Вы ничем не отличаетесь от большинства мужчин — берете все, что хотите. Если нужно — с помощью грубой силы.

— Если бы я хотел взять вас, — глаза Майка внезапно помрачнели, — поверьте, грубая сила не понадобилась бы.

Где-то среди деревьев звонко распевала птичка, добавляя романтичности лесному пейзажу. В панике Кристина попыталась было ускользнуть, но Майк снова не дал своей пленнице пройти, просто положив руку на ствол стоящего рядом дерева.

Кристи смотрела на своего мучителя снизу вверх, и ее грудь взволнованно вздымалась под тонкой блузкой. Тонкий аромат мужского одеколона дразнил ноздри, вызывая теплую волну, охватившую все ее тело вопреки желанию.

— Позвольте, пожалуйста, пройти. — Хотелось бы, чтобы фраза прозвучала как приказ, но тихие слова больше походили на мольбу.

— Так что же в вас так пленяет меня? — продолжал издеваться Кент. А у Кристи мурашки побежали по спине от этого низкого бархатистого голоса. — С виду такая нежная, беззащитная, а в душе — колючая, как душистые розы, цветущие у вас в саду. Но при взгляде на вас у меня возникает странное ощущение, что вам нужна поддержка и защита. Может, это из-за вашего маленького роста? Или из-за боли, которая время от времени появляется в ваших глазах… а возможно, из-за опущенных уголков прелестных губ, словно жизнь превратилась для вас в огромное разочарование.

Кристина шагнула вперед, рассчитывая, что Майлз опустит руку. Но ничего не вышло. Наоборот, она оказалась в более тесном плену его объятий. Кент притянул девушку к себе, и ее лицо оказалось лишь в нескольких дюймах от его лица. На своей щеке Кристи чувствовала дыхание Майка, видела крошечные капельки пота, выступившие у него над верхней губой. Кристина понимала, что надо вырываться, бежать прочь от этого человека, но тело отказывалось повиноваться, охваченное внезапной слабостью.

— Пожалуйста… Я…

Остальные слова утонули в беспомощном стоне, когда, опустив голову, Майк прильнул к ее губам сладостным поцелуем. Соблазнительным, волнующим и манящим. Доселе дремавшая чувственность молодой женщины разбила вдребезги тщательно возводимые преграды и хлынула мощным потоком, пробуждая огонь желания. Если она сейчас не освободится… Кристи, яростно сопротивляясь, уперлась обеими руками Майлзу в грудь.

— Не надо, — прошептала она.

Мужская ладонь медленно скользнула к груди Кристины, другая рука нежно гладила волосы. Куда-то исчезла дразнящая чувственность поцелуя, теперь уже глубокая всепоглощающая страсть горячего мужского тела заставляла трепетать каждую частичку ее измученного существа.

Колени Кристи подогнулись, и, чтобы не упасть, она судорожно вцепилась в широкие плечи Майлза. Все его тело пронзила ответная дрожь. С нетерпеливым стоном он прижался к Кристине, придавив ее к толстому стволу дерева.

Она почти не чувствовала жесткой коры, впивающейся в кожу, не видела ярких солнечных лучей… Страх, смешанный с возбуждением, полностью завладел ею, когда Майк стал расстегивать перламутровые пуговицы ее блузки. Надо бороться… бежать отсюда, но руки и ноги не подчинялись настойчивым приказам разума.

Дыхание Кента стало прерывистым, когда его затуманенный взгляд остановился на ее трепещущей под кружевным бюстгальтером груди. Мгновения спустя щелкнул замочек и изящные кружева разлетелись в разные стороны.

Не смолкая пели птицы, мягко шелестел листвой океанский бриз, и лесная жизнь шла своим чередом. Позабыв обо всем на свете, Кристина запрокинула голову и тихонько застонала под мучительно-нежными ласками мужских рук. Кажется, Майк не собирался ее щадить. Вновь и вновь сильные пальцы дразнили чувствительные розовые соски, которые становились болезненно твердыми…

А потом, когда Кристи не могла дольше этого выносить, Майлз прильнул губами к ее дрожащим губам, скользнув языком в сладкую глубину ее рта.

Внутри у Кристины, казалось, что-то взорвалось, разрывая тело на мелкие кусочки. О Господи, что же он с ней делает? Почему она позволяет все это Майлзу Кенту?

Кристи не успела ответить на этот вопрос, не успела даже сосредоточиться, потому что губы Майлза снова терзали ее, возрождая пламя страсти.

Боже, неужели секс бывает таким волнующим… таким красивым… таким непорочным… Непорочным? Нет, этого не может быть… с едва знакомым человеком.

Какая-то непонятная тревога поднялась в душе Кристины. Здравый смысл наконец возобладал над страстью, и она резко отстранилась. Повернувшись к Майку спиной, она обхватила себя руками, и из ее глаз хлынули жгучие слезы.

— Кристи? — недоуменно позвал Майлз, в его голосе слышались хриплые нотки еще не утихшего желания.

Она не ответила. А когда Майк нежно коснулся ее обнаженного плеча, отскочила, словно обожженная пламенем.

Молчание становилось тягостным, почти невыносимым, и с каждой минутой стыд все больше охватывал Кристи. Как могло подобное случиться? Она ведь не женщина легкого поведения… И никогда ею не будет. А Майлз? Что же он подумал? Она всегда такая застенчивая… и вдруг…

Ответ пришел неожиданно, с беспощадной ясностью расставив все на свои места. Какая же она глупая: не замечать очевидного, начисто забыть о презренной сущности Майлза Кента! Строительный магнат ради своей дороги использовал в корыстных целях ее простодушие. А она-то наивно поверила в искренность его ласк. Дрожащими руками Кристина застегнула бюстгальтер, запахнула рубашку.

— Что случилось, Кристи? — ошеломленно спросил Майлз. — Что с тобой?

Вдохнув поглубже, она обернулась. Кент внимательно смотрел в заплаканные синие глаза, словно стремясь заглянуть в ее душу. Но стоило Майку подойти ближе, как Кристина шагнула назад и жестом остановила его.

— Не надо, — резко бросила она, чувствуя, как ее лицо заливается краской. — Не сработает.

— О чем ты говоришь? — Майк явно недоумевал. — Что не сработает?

— Обольщение. — Кристина прищурилась. — Очень умный ход, но тебе меня не одурачить. Ты потратил массу времени, но ни на йоту не приблизился к «Розовому саду». Какая жалость!..

— Так ты считаешь, дело в этом? — недоверчиво переспросил Майк.

Какой прекрасный актер! И как убедительно звучит его голос! Кристи стоило немалых усилий не попасться на удочку искренне оскорбленного выражения лица Кента и выдержать пристальный взгляд серых глаз.

— Не думаю, что я тебе понравилась… — Кристина нервно рассмеялась. — И вряд ли тебе нужно следить в лесу за малознакомой женщиной, чтобы удовлетворить свои желания. Таким образом, ответ налицо.

— А у тебя… хобби — наслаждаться поцелуями с малознакомым мужчиной, удовлетворяя свои желания?

Внутри у Кристи что-то болезненно сжалось. Но нет!.. Ни за что не покажет Майлзу Кенту, как она уязвима. Лучше пусть думает, что его соседка скоро забудет этот романтический эпизод.

— Взаимовыгодное сотрудничество. — Кристи вздернула подбородок и насмешливо улыбнулась. — Кажется, это так называется?

— Хочешь позабавиться? — На лице Майлза отразилось презрение. — Несмотря на то, как ты обошлась с Аделью Хиггинс, мне все же казалось, в тебе есть какая-то мягкость, которая привлекала меня. Какой же я идиот! Ты чиста и невинна не больше, чем барракуда. — Он тяжело вздохнул и провел ладонями по лицу, словно отгоняя боль. — Ты интересовалась, какое будет наказание за нарушение чужих владений? Так вот… на этот раз ничего не будет. Но если ты вздумаешь еще наведаться в мой лес, то придется заплатить большой штраф.

Майлз поднял с мохового ковра свои очки и, не сказав больше ни слова, решительно зашагал прочь по тенистой тропинке, ведущей к Сосновой улице.

А Кристина неподвижно стояла на месте, вслушиваясь в шелест хвои у него под ногами. Когда наконец Кент скрылся за деревьями, напряжение стало потихоньку отпускать, и Кристи тяжело прислонилась к дереву, глотая непрошеные слезы.

И зачем она сюда пришла?

Майлзу Кенту вовсе незачем было напоминать о запрете. Ноги ее здесь больше не будет. Прекрасное ущелье эльфов теперь заселяли демоны: демон воспоминаний и демон желания. Воспоминаний о страстных поцелуях и отчаянного желания, властно переполняющего ее существо.

Об этом следует забыть.

Долго Кристина стояла у дерева, дожидаясь, пока высохнут слезы, а потом медленно побрела по тропинке. Сейчас она вернется в «Розовый сад», вернется с надеждой, что будущее все же принесет ей долгожданное спокойствие…

Только почему-то Майлз Кент все время встает у нее на пути.

— Черт побери! — Раздраженно Кристина уставилась на машинку для стрижки газонов, которая упорно не желала работать.

Вот уже шесть дней Кристи не видела своего соседа. По возможности она оставалась в доме, чтобы избежать нежелательного столкновения. Но сегодня неухоженный вид заросшей травой лужайки заставил Кристину выбраться из своего убежища и заняться давно откладываемым делом. Однако она не учла особенностей характера древней газонокосилки Адель!

Кристи вновь попыталась завести машинку, но ее усилия не увенчались успехом. Ну нет, она не сдастся! Только надо выпить чего-нибудь освежающего.

Усевшись на кухонный стол и болтая ногой, Кристина налила себе большой бокал лимонада. Только собралась выпить еще, как вдруг услышала во дворе ровное тарахтение газонокосилки. Никаких фырканий, завываний и остановок. Машинка работала отлично, словно издеваясь над хозяйкой.

Отставив кувшин с лимонадом и пустой бокал, Кристина соскочила со стола. Пробежав через прохладный коридор, она подлетела к стеклянным дверям и раскрыла от изумления рот.

В джинсовых шортах и потрепанных кроссовках Майлз Кент подстригал ее лужайку, шутя управляясь с непослушной газонокосилкой. Его мощный загорелый торс блестел на солнце.

Слава Богу, сосед не видит ее ошеломленного лица, подумала Кристина. Самый наглый мужчина на свете залез в ее сад и стрижет газон. Может, это один из способов добиться продажи участка? Неужели Кент думает, что, увидев подстриженный газон, она сразу же станет послушной овечкой и поднесет ему на блюдечке ключи от «Розового сада»?

Он уже почти в глубине сада…

Кристина прошла в ванную, заперлась там и беспомощно опустилась на стул. Сердце взволнованно билось.

Что же ей теперь делать? Прятаться в доме, пока непрошеный помощник не уберется восвояси? Он же знает, что хозяйка дома… Наверняка из своего огромного окна Кент «любовался» ее отчаянными попытками завести газонокосилку.

Тогда нужно вернуться в сад… Пока незваный работник еще не закончил работу… Только как она покажется перед ним в таком виде? В помятых шортах и рубашке, красная, растрепанная? Преимущество должно быть на ее стороне…

Полчаса спустя газонокосилка смолкла.

Кристи подождала, пока Майлз поставит машинку в сарай, и взяла заранее приготовленный поднос. С независимым видом в свежей блузке и шортах Кристина выплыла во дворик как раз в тот момент, когда Майк вышел из сарая.

— А, вот вы где? — В ее тоне не чувствовалось и тени бурлящих глубоко в душе эмоций. — Я решила, что бокал лимонада вам не помешает.

Кристина скользнула безразличным взглядом по Кенту, поставила поднос на столик и жестом предложила тому присесть.

— Огромное спасибо за помощь… — Голос ее звучал вполне дружески. Наполнив бокалы, Кристина протянула один Майку. — За то, что вы подстригли мою лужайку.

Сейчас на лице соседа, как она ожидала, появится ленивая обезоруживающая улыбка — наверняка притворная. Но вместо улыбки ее взгляд наткнулся на плотно сомкнутые губы, холодные глаза да еще гневно сжатые кулаки. И он не обращал никакого внимания на любезно предложенный бокал.

— Вы долго собираетесь здесь жить — без помощи, без денег, без работы?

Кристина почувствовала себя так, словно он вылил на нее ледяной лимонад. Значит… Кент стриг траву у нее во дворе вовсе не для того, чтобы ее задобрить. Тогда зачем он это сделал? Пряча смущение за маской беззаботности, Кристи пожала плечами.

— Я справлюсь.

— Справитесь? — Майк сильнее вдавил кулаки в хрупкий столик, едва сдерживая гнев. — Вы не можете справиться даже с машинкой для стрижки газонов!

— Со временем научусь. — Кристина все еще сжимала в руке его стакан с лимонадом. Решив больше не предлагать напиток грубияну, так бесцеремонно вторгающемуся в ее жизнь, она беспечно поднесла бокал к губам и отпила глоток. — Это не ваша забота, мистер Кент. Неужели у вас так мало проблем, что вы беретесь решать чужие?

— Ваши проблемы касаются и меня, мисс Лоури! — последовал враждебный ответ.

— Каким же образом они вас касаются? — отрезала Кристина.

— Время бежит, ваша хибара приходит в упадок и тем больше отрицательно влияет на стоимость моей собственности, — резко пояснил Майк. — А это уж, согласитесь, мое дело.

Кристи поставила бокал на стол и повернулась к Кенту:

— Я здесь только три недели, — прошипела она. — Не ждите чудес — их не будет. Но я сделаю все, чтобы моя собственность приобрела аккуратный ухоженный вид. Пусть на это потребуются немалые усилия — я так хочу. И это вовсе не ваше дело, любой адвокат это подтвердит.

— И вы собираетесь сделать новую крышу? — не обращая внимания на ее реплики, продолжал обвинять ее Майк. — Ведь ваша не доживет и до зимы. Будете сами класть новый очаг? Старый необходимо заменить. Поменяете электропроводку, прежде чем ваш коттедж сгорит? Потому что…

— Вы что, ясновидящий? — раздраженно оборвала Кристина его тираду, но Майлз невозмутимо продолжал:

— …в этом проклятом коттедже еще ни разу не меняли проводку. Неужели вы думаете, что ветхое строение устоит под огнем? А в такую погоду пожар распространяется мгновенно!

— Понятно, — устало отозвалась Кристина. Она уже устала от разговора и чувствовала себя раздавленной. — Вы ведь заботитесь не обо мне или «Розовом саде». Вас волнует лишь ваш громадный дом и продажа окрестных. Так вот, мистер Кент… Я отремонтирую крышу, когда она протечет, сделаю камин, когда это понадобится, и…

— Вы поменяете электропроводку, когда коттедж сгорит. — Майлз говорил очень тихо, словно устал больше нее. — Хорошо, мисс Лоури, это ваше дело. Есть еще кое-что.

— Что? — подняв брови, надменно спросила Кристина.

Его губы сложились в ироническую улыбку.

— Я не собирался стричь вашу лужайку… Это вышло случайно. Там стояла газонокосилка, трава была очень большая, и я слышал, как вы пыхтели и чертыхались…

Черт бы его побрал!

— Тогда зачем вы пришли?

— Передать приглашение. — Кент вынул конверт из заднего кармана своих обрезанных по колено джинсов. — Похоже, вы произвели неизгладимое впечатление на Робби и Бобби. Лора сказала, что мальчики говорят о вас постоянно и, стоит ей отвернуться, переделывают кроватки в палатки. — Майк улыбался, но глаза оставались холодными. — Робби совершенно вами очарован. В воскресенье ему исполняется пять лет, и Лора устраивает вечеринку у бассейна…

На секунду Майлз умолк, и Кристина тут же открыла рот, чтобы сказать, как она польщена приглашением, но прийти, увы, не сможет. Но он снова заговорил:

— Мальчик очень хотел вас видеть, но ваша боязнь воды могла бы стать убедительным поводом для извинений…

Этот нахал к тому же не желает ее присутствия на семейной вечеринке и говорит это не только словами, но и всем своим видом. Кстати, он прав — она всегда избегала купания в бассейне из-за шрамов на спине. И именно поэтому Джералд всегда вежливо отказывался от таких увеселений. Они с мужем никогда не обсуждали эту тему, несколько лет обходя молчанием ее нежелание плавать.

И теперь Кент ждет ответа на приглашение сестры, хотя давно уже все решил за нее. Так же, как Джералд всегда принимал решения за свою молодую жену.

Но теперь все изменилось. Майк Кент ей не муж. И она сама стала другой и никому не позволит управлять своей жизнью.

Вскрыв конверт, Кристина пробежала глазами приглашение.

Добро пожаловать на праздник у бассейна 3 июня в 18.00 по адресу: бульвар Маргариток, вилла Фоссет. Вас ждет купание, барбекю и море веселья!

Внизу детской ручонкой была поставлена подпись: Робби Фоссет. Кристи улыбнулась. На оборотной стороне открытки Лора приписала: Я попросила Майка подвезти тебя.

Кристина подняла глаза. Кент уже дошел до угла коттеджа, и внезапно она забыла о приглашении. Мысли беспорядочно закружились в голове при виде загорелого тела мужчины. Воспоминания о восхитительных объятиях взбудоражили кровь. Во рту вдруг пересохло, груди болезненно заныли. Она беспомощно смотрела на широкие мускулистые плечи, длинные ноги и уверенную с ленцой походку…

Этот великолепный образчик мужской породы шествовал так, словно освободился от неприятной обязанности, позабыв о приглашении, убежденный, что она поступит так, как хочет он. Но Кристину такое положение вещей не устраивало. Минутная беспомощность сменилась вспышкой небывалой ярости.

— Подождите!

Повелительные нотки в ее голосе заставили Майка застыть на месте.

— Спасибо, — елейно прощебетала Кристи, — за то, что принесли приглашение. Я с удовольствием пойду на праздник… Ваша сестра написала, что вы подвезете меня туда и обратно, — с мрачным удовлетворением Кристина отметила озадаченное выражение лица Кента. Ее надменный сосед просто не мог поверить в услышанное. — Во сколько мы выезжаем?

— Я собирался выехать около двух… — помявшись, все же сказал Майк.

— Прекрасно. Я буду готова. — Взяв поднос и больше не обращая на гостя внимания, Кристина ушла в дом.

Надо же, поставить себя в такое положение, подумала Кристи, только чтобы досадить Майлзу Кенту. Теперь придется ехать с ним в машине — наедине! Не говоря уже о том, что на вечеринке все будут в купальных костюмах.

Все, кроме нее. Господи, что же она наделала? Теперь остается лишь молиться, чтобы начался шторм и все воскресенье дождь лил как из ведра.