- Скорее всего на "Эре" что-то знают и помогают спастись другим ремонтникам, когда они включают аварийный сигнал, - сказала Ре. Она старалась выглядеть уверенной, но легкая дрожь в голосе и подергивающийся хвост выдавали волнение начальницы станции. Другие члены совета окружили Ре и ловили каждое ее слово.
- А вдруг они грабители и забирают себе зефир? - робко предположила худая синяя гремлинша. Судя по роптанию остальных, она высказала общие опасения.
- Не беспокойся, бригадир Чи. Скорее всего, другие станции включали аварийный сигнал по той же причине, что и мы - из-за заканчивающегося зефира. У них, как и у нас, нечего грабить. Наших запасов едва хватит на семь суток. Если бы "Эра" занималась грабежом, они бы не протянули так долго.
- Тогда почему исчезают сигналы статуса?
- Возможно, заканчивающийся зефир - признак того, что станция скоро отключится и упадет, - вздохнула Ре. - А "Эра" занимается тем, что эвакуирует подавших аварийный сигнал. Помните, на "Эре" живут такие же порядочные ремонтники, что и у нас. Голод мог подтолкнуть их на плохие поступки, но ни один синий гремлин не опустится до того, чтобы ломать чужие станции и красть их зефир. Прошу сохранять спокойствие. Передайте мои слова своим бригадам и отдохните. "Эра" прибудет в течение полусуток. Совет окончен.
Синие неторопливо разошлись, угрюмо глядя в пол. Они казались настолько подавленными, что вряд ли бы меня заметили, даже если бы я стал видимым. Наверняка они устали за долгое время обсуждений, особенно начальница станции. Вскоре в координатории остались только Ре и Ву.
- Мама, ты правда так думаешь? - спросила Ву.
- Скоро сами все узнаем. Тебе я тоже советую хорошенько отдохнуть. Как твой подопечный?
- Еще тренируется.
- Будь с ним строже. Быть может, он просто притворяется, чтобы отлынивать от работы. Если хочешь стать начальницей, научись быть требовательной к подчиненным. Поэтому я и доверила наказание Ла тебе.
Ву смущенно кивнула. Ре вернулась к приборам координатория, внимательно следя за показателями на экранах. Сама она отдыхать, похоже, не собиралась. Ву вильнула хвостом и направилась куда-то наверх. Я последовал за ней.
Моя надзирательница миновала два извилистых коридора, а потом выбралась через окно наружу. Я выглянул за ней: Ву непринужденно вскарабкалась на вершину станции и уселась на округлую макушку. Пересилив страх и стараясь не думать о том, сколько тысяч хвостов подо мной, я пополз по внешней стороне станции. Не успел я преодолеть и половину расстояния до вершины, как когти заскользили по тонкой корке льда на покрытии, и я начал съезжать вниз, от страха став видимым и лихорадочно цепляясь за все подряд.
- Помогите... - сказал я, и кто-то схватил меня за лапу, рывком затаскивая наверх. Это была Ву. Она усадила меня рядом с собой на железную макушку станции, в которую я вцепился когтями, чтобы опять не соскользнуть.
- Спасибо, - поблагодарил я, дрожа от страха и холода. Моя шерсть покрылась пеной. Повезло, что Ву среагировала мгновенно.
- Ты зачем сюда полез? Я не разрешала тебе прекращать тренировки, ты лазишь хуже детеныша. И ты украл инструменты! - заметила она кирки и комбинезон.
- Я хотел попрощаться, - виновато сказал я. - Мне пора уходить.
- Показывай рюкзак! - потребовала Ву и удивленно округлила глаза, ничего там не обнаружив: - Ты собираешься лезть на стену без еды?
- Угу.
- Из этого ничего хорошего не выйдет, - упрекнула она.
- Я все равно попытаюсь. Спасибо за тренировки и зефир, Ву. Ты самая лучшая надзирательница.
- Мне достанется, когда поймут, что ты пропал.
- Прости.
Она смутилась и отвернулась. Здесь, на вершине станции "Кра", стены не защищали от холода, и ветер продувал до костей. Зато отсюда открывался широкий вид на Мегастену. Ву болтала лапами и ворочала головой.
- Это мое любимое место. Все видно, никаких потолков над головой, - сказала она. - Нравится?
- Нет, - ответил я. Здесь было очень страшно.
- Можешь хотя бы подождать, пока не прибудет эвакуирующая станция? - спросила Ву. - Может, они починят "Кра", и она даст много зефира. Если уйдешь без еды, то обязательно погибнешь.
- Я подожду.
- Спасибо.
- На самом деле я и так собирался дожидаться "Эру", ведь там может оказаться Ари-Ару.
Она над чем-то задумалась.
- Ты ведь все подслушал, да? - догадалась Ву.
- Все.
- Так делать неприлично.
- Извини.
- Да ты весь дрожишь от страха! - заволновалась она. - Ты что, боишься высоты?
- Очень, - согласился я.
- Ты точно не отсюда. Никогда не видела синих гремлинов, которые боятся высоты, - Ву обняла меня и обвила хвостом: - Видишь? Я надежно тебя держу. Ты никуда не упадешь.
У нее был теплый мех, и я согрелся, перестав стучать зубами от холода. Если не думать о высоте, здесь и правда было красиво.
- Ак и Ая всем растрепали, что мы пара, - смущенно сказала Ву. - Теперь надо мной смеются и говорят, что я предпочитаю плохих самцов.
- Ак и Ая играют в насильников.
- Ты что... подглядывал за ними? - застыла от удивления Ву.
- Только им не рассказывай, - на этот раз смутился я.
Ву захихикала:
- Представляю их морды, когда я пошучу по этому поводу.
Мы помолчали. Иногда я ворочал головой, пытаясь угадать, откуда приедет "Эра".
- Какая она... - начала Ву. - Твоя Ари-Ару?
- Самая лучшая. У нее белоснежная шерсть, красные глаза и большие крылья за спиной.
- И ты отправился за ней на Мегастену несмотря на то, что совсем не умеешь лазать?
Я кивнул. Ву покачала головой.
- Надеюсь, ты найдешь ее.
- Спасибо.
- Она наверняка ждет тебя.
- Она думает, что я мертв.
- Ой, - Ву прикрыла пасть лапой.
Мы еще немного помолчали. А может быть, и много.
- Знаешь, я думаю, все будет хорошо, - неуверенно улыбнулась Ву. - Нашу станцию починят, а ты обязательно найдешь Ари-Ару. Возвращайтесь к нам, мы научим вас ремонтировать стену и предоставим ниши для отдыха.
Я не успел ответить. По Мегастене прошла волна дрожи, и Ву вскочила, куда-то напряженно всматриваясь. Я проследил за ее взглядом и увидел маленькую точку вдалеке.
- Ура! "Эра" едет, - обрадованно захлопала Ву.
"Эра" приближалась неторопливо, продолжая увеличиваться в размерах. Она оказалась полной копией "Кра", таким же округлым диском с пятью мощными двигателями. Чем ближе подходила "Эра", тем отчетливее становились детали. Сначала я разглядел надписи красной краской на внешней поверхности. Потом я понял, что это не краска.
Вся внешняя сторона "Эры" была исписана кровью с надписями "смерть" и "страдай", а с ее остроконечных выступов безжизненно зияли пустыми глазницами пожелтевшие черепа. Я почувствовал, как внутри меня нарастает пустота. Все хорошо не будет.
- Ву, у вас есть место, куда никто не может попасть? Ву, очнись, - я потормошил ее. Синяя гремлинша неподвижно наблюдала за приближающейся "Эрой", в ее глазах застыл ужас. Я куснул Ву за нос.
- Что?..
- Собери всех синих в безопасной комнате, запритесь изнутри. Никому не открывайте. Очнись, Ву, времени нет.
- Да, да, - лихорадочно закивала она и, съехав по крыше станции, скрылась в окне. Я достал кирки из-за спины и начал аккуратный спуск, кромсая металл поверхности. "Эра" была уже совсем близко.
- Внимание всем жителям станции, - раздался громкий голос Ре. Я оглянулся, не понимая, откуда он раздается. - Незамедлительно пройти в координаторий. От этого могут зависеть ваши жизни.
Я стал невидимым и побежал к правой части станции: именно оттуда приближалась "Эра". Спускаться оказалось проще, чем лезть наверх, нужно было лишь следить за равновесием. Мимо меня карабкались встревоженные синие гремлины с детьми на спинах. Они выглядели перепуганными и несчастными, никто не догадался прихватить тяжелые инструменты или резаки. Ре продолжала повторять одну и ту же фразу дрожащим голосом, который раздавался из побрякушек в углах узловых помещений.
С таким настроением "Кра" ни за что не отобьет атаку пиратов. Черные гремлины вооружились бы до клыков и построились боевыми порядками, а зеленые устроили бы ловушки и засады на каждом повороте. Но здесь не было ни черных, ни зеленых, здесь были только безобидные ремонтники.
И я.
Добравшись до помещения сбоку станции, похожего на стыковочный шлюз, я принялся ждать, оставаясь невидимым. Вскоре мимо меня перестали пробегать гремлины, а Ре прекратила говорить на всю станцию - наверное, синие уже заперлись в координатории. Надеюсь, они додумались взять с собой зефир.
"Эра" приближалась. В конце концов, пираты - это не так страшно, с ними тоже можно договориться. Бурошкур, Ког, Швепс - все они когда-то были пиратами, а потом стали моими друзьями. Даже Оникс стал вести себя мирно в последнее время, хотя он был самым беспощадным пиратом из всех, что я знал.
Но когда станция подошла вплотную, я понял, что на этот раз все иначе. Из окон "Эры" выглядывали жуткие гремлины. Их шерсть полностью выпала, их кожу покрывали струпья и язвы, а кутались эти гремлины в толстые синие шкуры. Они казались безумными. Эти гремлины кровожадно скалились и вопили, размахивая костяными копьями и топорами, и не успела "Эра" пристыковаться, как захватчики начали спрыгивать прямо на "Кра", проникая во все проемы. Несколько пробежали мимо меня, хищно скалясь и озираясь с нездоровым блеском в покрасневших глазах. Захватчики распространяли жуткую вонь.
Скоро они обнаружат, что синие заперлись в координатории. Сколько им потребуется, чтобы вскрыть железные двери? У меня было мало времени. Выбрав одного из захватчиков, самого мелкого и отделившегося от основной группы, я последовал за ним. Я едва поспевал за шустрым грабителем, но мне помогало то, что он останавливался каждые несколько шагов, принюхиваясь и оглядываясь.
Наконец, он замер рядом с одной из ниш и, радостно завизжав, вытащил оттуда за лапу маленькую синюю самку. Вот глупая, надо было прятаться с остальными. Синяя бестолково закрылась лапами и заскулила. Я ожидал, что захватчик сейчас начнет угрожать и выяснять, где спрятан зефир, но он только оскалился и широко открыл пасть, из которой на пол капала вязкая слюна. Его безволосое тело было покрыто нездоровыми пятнами и гематомами. На его шее висело ожерелье из костей, а на плечах лежала усохшая шкура синего цвета. Это были кости гремлинов и шкура, снятая с гремлина. Словно утренний рассвет, жуткая догадка опалила мой разум.
Ре была права, когда говорила, что на "Эре" не выжили бы, питаясь только краденым зефиром. Но они питались не только сладостями. Возможно, они уже давно утратили к ним интерес. У меня тряслись лапы. Выпавшая шерсть, красные глаза... они ели других гремлинов.
Прежде чем захватчик укусил синюю самку, я упал на него сверху и схватил за шею. Она захрипел и заскреб меня когтями, но я только усилил хватку.
- Вы каннибалы? - поинтересовался я, от волнения став видимым. Он что-то прохрипел, я надавил сильнее: - Отвечай.
- Угухг, - утвердительно пробулькал гремлин. От него ужасно пахло. Я сжал лапы еще крепче. Синяя самка с ужасом наблюдала за нами, обняв колени.
- Вы когда-нибудь видели белую гремлиншу с крыльями? - спросил я, впервые надеясь на отрицательный ответ. Но захватчик осклабился и прохрипел:
- Летгхучку?..
Меня пробрал ледяной холод. Пустота внутри продолжала расти. Лапы побелели от напряжения.
- Где она? Как она к вам попала? Она жива? Вы ее съели? - я спрашивал, пока не понял, что гремлин обмяк и больше не дышал. Я разжал хватку, и он безжизненной тушей рухнул на пол. На его горле остались глубокие ссадины от моих лап.
- Задушил... - синяя трясущимися лапами указывала на тело лысого захватчика.
- Спрячься и больше не попадайся им на глаза, - я прикоснулся к ней, забирая ее запах. Она продолжала сидеть, парализованная страхом. Тогда я затолкал синюю обратно в нишу, а труп лысого скинул в шахту. Несколько раз ударившись о переборки, его тело исчезло в переплетениях станции.
Вооружившись кирками, я полез обратно к шлюзу. Я миновал еще несколько лысых гремлинов, кровожадно рыскающих в поиске жертв. Они веселились, ломая все подряд, сдирая металлические планки со стен и выбрасывая их в окно. Их глаза горели безумным огнем. Они были сумасшедшими.
- Открывай, мы ща двери вынесем! - донеслись угрозы откуда-то сверху.
- Зачем вы все ломаете? Что мы сделали? - ожили разговаривающие побрякушки в углах помещений. Безволосые гремлины тут же переключили свое внимание на них, начав сдирать побрякушки с креплений и разламывать на кусочки. Они были как Живое море, агрессивные и злые.
- Открывай, сука! - услышал я грозный рык.
- Я отключу двигатели и уроню станцию, если вы не прекратите, - отчаянно сказала Ре.
- Да кому ты врешь, еда. Духу не хватит! - раскатисто расхохотался кто-то из захватчиков. - Они все заперлись в координатории, можете не искать! Тащите резаки!
Большая часть лысых метнулись обратно к шлюзу, издавая лающие звуки. Похоже, угроза Ре все-таки подействовала. Пропустив каннибалов вперед, я побежал вслед за ними. Шлюз представлял собой узкий круглый коридор с пружинистыми соединениями в центре. Всего несколько шагов, и вот я на станции "Эра". В нос ударила вонь крови и убийства, но несмотря на него, я вдохнул полной грудью, пытаясь отделить знакомый запах. Ничего не почувствовав, я отправился на поиски.
Несколько каннибалов отправились на "Кра" с резаками, но остальные остались на "Эре". Их было около двух десятков, гораздо меньше, чем синих гремлинов. Если бы ремонтники собрались, они бы дали отпор. Но у них ничего не выйдет, пока они падают в обморок при виде крови.
"Эра" была завалена скелетами. Они валялись на полу, свисали со стен, были прибиты к потолку, словно вся станция превратилась в одно большое кладбище. Когда-то я думал, что нет места хуже Скайдла Борд, охваченного огнем войны, но станция "Эра" вселяла неописуемый ужас. Каждый ее шаг был пропитан болью и мучениями. Сколько синих гремлинов они погубили, прежде чем превратились в это? Я вглядывался в каждый скелет, до потери памяти боясь обнаружить знакомые очертания крыльев или клочки белой шерсти. Это место сводило с ума. Здесь невозможно было находиться.
Я почти решился на то, чтобы подкараулить еще одного каннибала, когда уловил знакомый запах. Он шел из помещения, где на "Кра" располагался координаторий. Внутри кто-то был. Стараясь не шуметь, я медленно вскарабкался ко входу и заглянул внутрь.
У левой стены с пробирками и сложными инструментами возился лишенный волос гремлин. В отличие от остальных, он не выглядел таким безумным и больным и сосредоточенно занимался своим делом, склонившись над лабораторным оборудованием.
Потом я посмотрел правее.
Пустота внутри начала поглощать мысли. Я подошел к разломанной приборной панели, на которой она лежала. Она смотрела сквозь меня. Ее крылья были подрезаны, а правая лапа исколота иглами. Она была настолько худой, что ребра выступали сквозь кожу, щеки впали, а некогда пушистый хвост казался тонкой веревкой. Ее шерсть облезла и поредела. Ее лапы сковывали металлические обручи, а один из них удерживал ее шею. Ее тело покрывали десятки шрамов. Она казалась мертвой. Я положил лапу ей на грудь, прислушиваясь к ее дыханию и медленному, аритмичному биению сердца.
- Я пришел, Ари-Ару, - прошептал я ей на ухо, но она не ответила. Пустота полностью поглотила меня.
Безволосый гремлин приблизился с пустым шприцом. Я вбил ему кирку в глазницу, и он рухнул на пол, как подкошенный, а потом ударил еще три раза, пока его череп не лопнул. Я сбил все обручи с лап и шеи Ари-Ару и бережно перенес ее к себе за спину, надежно привязав ее креплениями комбинезона и положив ее голову к себе на плечо. Я сделал нас обоих невидимыми и отправился по периметру станции.
У "Эры", как и у "Кра", было пять двигателей. Они выглядели потрепанными без длительного ухода и регулярных осмотров, но все еще работали и гудели, удерживая станцию в воздухе. Я вспомнил действия ремонтника на "Кра" и свинтил металлическую планку с задней стороны двигателя. Там мигали лампочки переключателей и крутились какие-то поршни. Я бил киркой по внутренностям двигателя, уничтожая эти переключатели и поршни, пока машина не заглохла. Прислушавшись и не заметив погони, я отправился к следующему двигателю. Теплое дыхание Ари-Ару едва заметно шевелило мою шерсть.
Когда я сломал четвертый двигатель, пол под лапами ушел вбок. Станция накренилась и начала съезжать, покачиваясь на оставшемся двигателе, как шапка на гвозде. Я едва удержал равновесие, вцепившись в стену. Раздались перепуганные вопли.
Пятый двигатель находился над координаторием, и я полез к нему. Я хватался за торчащие из стен кости, за острые края изломанных переборок, карабкаясь наверх по качающейся станции. Когда я добрался до пятого двигателя, лишенные шерсти гремлины уже были внутри, принюхиваясь и пугливо озираясь.
- Кто-то ломает движки. Не смыкайте глаз, - прошипел один из них, одноглазый и с черепом на морде. Они быстро поняли.
Я аккуратно обошел их, заглушая наши с Ари-Ару запахи и звуки, выбрался в окно и вбил кирку в Мегастену, повиснув на ней. Пятый двигатель был под боком.
Я не доставал отсюда до внутренней панели, поэтому начал бить прямо по внешней гудящей части, которая состояла из десятка круглых пульсирующих и светящихся штуковин. Каждым ударом я лопал одну из них, и она гасла, прекращая работу.
- Стой, прекрати! - завизжал один из гремлинов, поняв, что происходит. Он смотрел на место рядом со мной: - Мы просто хотели жить! У нас не было выбо!..
Он не успел договорить, потому что я сломал последний пульсатор, и "Эра" сорвалась вниз, стремительно уменьшаясь в размерах. Вопли безволосых гремлинов исчезли, затерявшись в пропасти. Через пару вздохов станция каннибалов исчезла.
Я оглянулся: "Кра" все еще плотно стояла на Мегастене. Из покореженного шлюза выглядывали несколько безволосых гремлинов, ругаясь и ошеломленно глядя вслед упавшей станции. Я поднял кирки и пополз к "Кра". Вскоре я оказался внутри и направился к остаткам шлюза, где все еще переругивались безволосые. Их было трое. Ари-Ару тихо дышала над моим ухом.
Я бережно положил ее в нишу для отдыха в стене, а сам направился к каннибалам. Один из них держал резак, и я столкнул его в пропасть первым, а второму вбил кирку в спину. Он захрипел, неуклюже пытаясь достать до острого железа, и осел на пол. Третий безволосый отшатнулся в сторону. Я направился к нему. Раньше мне не удавалось оставаться невидимым во время драк, потому что чувства сбивали концентрацию. Но теперь не было никаких чувств. Была только пустота.
Каннибал снял шкуру с плеч и швырнул в меня. На мгновение это дало ему меня увидеть, и безволосый гремлин одним прыжком сбил меня с лап, оказавшись сверху. Он нащупал кирки и прижал их к полу, не давая ударить. Он был сильнее. Каждый из них был сильнее. Предчувствуя победу, гремлин зашелся в диком, лающем смехе.
Я отпустил кирки и схватил его за морду, вдавливая когти в глаза. Он завопил, пытаясь убрать мои лапы, а я вцепился зубами ему в горло. Мы начали бороться, и вздох спустя я оказался сверху. Я прокусил ему шею. Безволосый булькал и хрипел, захлебываясь в агонии. Я подобрал кирки и оттащил его тело к краю, скинув его в пропасть вместе со вторым, которого убил киркой в спину.
Потом я подобрал Ари-Ару и обошел "Кра", принюхиваясь и выискивая каннибалов, но нашел только маленькую синюю гремлиншу, которая до сих пор пряталась. Она испуганно смотрела на меня круглыми и большими глазами. Едва заметное дыхание Ари-Ару щекотало щеку.
- Можешь вылезать, все в порядке, - сказал я и направился к координаторию. Раньше мои лапы сильно бы разболелись после таких длительных нагрузок. Но теперь не было никакой боли. Была только пустота.
Я постучал в двери координатория несколько раз.
- Ву, можете выходить.
- Гремлин Ла, это ты? - спросила Ре.
- Меня зовут Лак-Лик.
Железные створки разъехались в стороны, скрипя и искря изрезанной частью, над которой безволосые успели поработать резаком. Внутри толпились полсотни гремлинов, некоторые висели на потолке и на стенах, чтобы не ходить по головам. Ре зачем-то несколько раз нажала на кнопку закрытия дверей, но их заклинило.
Синие гремлины безмолвно смотрели на меня.
- Почему вы молчите? - спросил я. Никто не ответил. Несколько синих безвольно повисли на друзьях. Родители закрыли детям глаза.
Я оглядел себя. Кровавые пятна покрывали мой комбинезон. Кровь капала с окровавленных наконечников кирок. Шагая, я оставлял кровавые следы. Шерсть слиплась от крови. Когти окрасились кроваво-красным. Ари-Ару мирно дышала на плече.
- Я хотел сказать, что если мне удастся добраться до вершины, то постараюсь сделать там большую дыру. Вы выберете ее в качестве следующей цели и приедете наверх, - объяснил я. В ответ тишина.
- Ясно, - пора уходить.
- Стой! - это была Ву. Дрожа и стараясь на меня не смотреть, она отделилась от остальных и неуверенно протянула мне маленький мешок: - Возьми.
В мешке оказался синий зефир. Я его понюхал. Он пах кровью.
- Спасибо, - я пересыпал зефир в рюкзак.
- Это... Ари-Ару? - Ву указала мне на плечо. Я вдруг понял, что Ари-Ару действительно лежит у меня на плече. Я бережно погладил ее по голове, ощущая подушечками теплую кожу. Она ответила мне тихим дыханием и безвольным вглядом в пол.
- Да.
- Она... жива?
- Да.
- А что с "Эрой"?
- Она упала.
Ву сглотнула. Гремлины за ее спиной переводили взгляды то на нее, то на меня. Я развернулся и побрел прочь. Больше ни о чем не хотелось говорить. Думать тоже не хотелось.
- Стой! - на этот раз меня остановила Ре. Я обернулся. У Ре шерсть встала дыбом, но она быстро взяла себя в лапы: - Мы подбросим тебя как можно выше. Ву прямо сейчас выбирает самую высокую поломку на стене.
- Спасибо.
- Это тебе спасибо. Я должна это сказать. Боюсь, больше ни у кого не хватит мужества. Ты спас нас от каннибалов.
- Вы знали?
- Я догадывалась. Как начальница станции, я обязана рассматривать все варианты, даже те, о которых не хочется думать. Если бы не ты, я отключила бы двигатели, чтобы никто из нас не попал в лапы этих чудовищ, - Ре вздохнула. - Предложила бы тебе остаться, но не могу. Прости. Мои ремонтники тебя как огня боятся. Ты должен уйти.
- Ничего страшного.
Пол под лапами едва заметно качнулся, и станция поехала вверх. Я выглянул в окно: мы двигались быстро и плавно.
- Мы планируем включать аварийный сигнал, пока не соберем все остальные станции, - начала рассказывать Ре. - Вместе мы попробуем сделать самую глубокую дыру в стене и добраться до другой стороны. На случай, если у тебя ничего не выйдет.
- Вы же не станете каннибалами, когда начнете голодать? - спросил я.
- Я сброшу станцию, прежде чем это случится, - сказала Ре.
Она ушла. Целую ночь "Кра" ехала вверх по Мегастене, преодолев такое огромное расстояние, на которое у меня ушли бы десятки суток. Иногда я выглядывал в окно и видел все такую же монолитную стену, уходящую ввысь. Быть может, у нее и правда не было вершины. Но если была, то синие гремлины мне сильно помогли.
Ари-Ару лежала в нише для отдыха. Она молчала и глядела в никуда, не реагируя на вопросы и прикосновения. От нее плохо пахло. Я тщательно вылизал ее раны, прежде чем перебинтовать. Бинтами со мной поделилась Ре. После я долгое время очищал ее шерсть от колтунов.
Я покормил Ари-Ару синим зефиром. Она была в сознании, но есть не хотела. Пришлось засыпать ей крошки в пасть и следить, чтобы она не подавилась. Я уже когда-то так ухаживал за Ниро, поэтому легко справился.
- Я буду ухаживать за тобой, пока не поправишься, - пообещал я ей. - Больше никто тебя не обидит.
Ари-Ару не ответила. Остаток ночи я потратил на то, чтобы избавиться от пятен крови. Оказалось, что это невозможно. Темно-красные пятна останутся со мной, пока не вырастет новая шерсть. Я оставил бесполезные попытки очиститься и начал ждать. В помещение, где остановились мы с Ари-Ару, никто не заглядывал. Иногда за стеной раздавался тихий скрежет. Синие гремлины обходили нас стороной.
Вскоре станция остановилась. Коридоры вновь замигали оранжевым огнем. Только звук аварийного сигнала был теперь едва различим - из-за того, что безволосые гремлины поломали почти все побрякушки-говорилки.
Я снова перенес Ари-Ару к себе за спину, бережно привязав ее веревками. Она не сопротивлялась.
Выбравшись в один из проемов напротив Мегастены, я полез наверх. Тренировки и отдых на станции синих укрепили мое здоровье, и я продолжал подъем целую ночь, поочередно вбивая кирки в покрытие. "Кра" осталась далеко позади, Ари-Ару сопела у меня на спине. Она почти ничего не весила и совсем не усложняла подъем. Ее равномерное дыхание придавало мне сил.
Перед сном я еще раз покормил ее. Мы уснули, повиснув на креплениях и укутавшись в комбинезон. Ты обязательно поправишься, Ари-Ару.
- Убийца, - сказал мне Мышонок. В его глазах застыл страх.
- Мясник, - спряталась в лапах Ниро. Она дрожала.
- Босс... - сглотнул Бурошкур. Его хвост нервно метался из стороны в сторону.
Все они боялись меня. Я стал лишним. Я шагнул за черту, откуда нельзя вернуться. Раньше это расстроило бы меня. Но теперь я не чувствовал ничего.
Я открыл глаза. Ари-Ару все так же безмолвно смотрела в пустоту. Я прикрыл ее веки и перевернул на другой бок. Ее крылья выглядели потрепанными и слабыми. Я закрыл глаза.
- Предатель. Пират! - разозлился Йокта.
- Мы насадим твою голову на шипы райза, - пообещал Чаро.
- Ты больше не часть коричневого племени, - сплюнул Раг-Баг.
Мне нечего было ответить. Я слушал их упреки и ничего не ощущал, потому что жестокие слова и осуждающие взгляды исчезали в пустоте внутри меня.
Я открыл глаза. Ари-Ару дрожала. Я плотнее укутал ее в комбинезон и долго растирал ее шерсть, пока она не перестала трястись. Надо было прихватить одну из синих шкур, которые носили безволосые гремлины. Я закрыл глаза.
- Ты нанес себе глубокую рану, Лак-Лик. Она не заживет. Ты больше никогда не будешь прежним, - сочувственно изрек Бип-Боп.
- Никогда, - согласился я.
Бип-Боп покачал головой.
Проснувшись, я вновь покормил Ари-Ару и продолжил подъем. Левой, правой, левой, правой. Только сейчас я понял, что перестал бояться высоты. Меня прекратили преследовать навязчивые мысли о падении, а сама возможность упасть больше не была чем-то страшным и тревожным.
Во время подъема я рассказывал Ари-Ару истории, как когда-то Бип-Бопу. Я говорил только о том, что казалось хорошим и радостным. Иногда я сочинял глупые стишки и читал их вслух. Иногда воображал, что будет наверху, когда мы туда доберемся. А временами фантазировал на тему того, чем сейчас занимались синие гремлины. Я нес всякую чушь, лишь бы не молчать.
Мои слова таяли в пустоте. Ари-Ару не отвечала.
Зато она поправлялась. Срослись подрезанные крылья, зажила исколотая лапа. Ее шерсть стала плотнее и ярче, шрамы затянулись и покрылись белым пушком, хвост стал пушистым. Кожа больше не шелушилась, стала бархатистой и приобрела здоровый оттенок. Ари-Ару все еще казалась больной и худой, но с каждой ночью выглядела лучше. Ее регенерация была потрясающей. Если бы она только не молчала.
Так прошло пятнадцать суток, и рюкзак наполовину опустел. Мегастена стала прочней, и вбивать в нее кирки стало сложнее. Может, это просто кирки затупились. Или я стал слабее. Из-за этого подъем замедлился.
Когда кирки пришлось вбивать в стену несколькими ударами, меня посетила интересная мысль. Никто из синих гремлинов не видел вершины, хотя их станции ездили по всей Мегастене и чинили поломки. Это значило, что либо вершины не было, либо поломки никогда не происходили наверху. Получается, верхняя часть Мегастены была очень крепкой и надежной. Быть может, мы уже недалеко от цели. Кто-то зашевелился за спиной.
Я посмотрел вверх, но увидел все такой же бесконечный монолит. Наверное, не сейчас. Я оглянулся по сторонам и неожиданно для себя встретился с осмысленным взглядом больших красных глаз.
- Лак-Лик? - удивилась Ари-Ару.
Я так обрадовался, что подтянулся не на той лапе и сорвался с Мегастены. Мир головокружительно завертелся, а воздух задул удушающим ураганом. Нет, пожалуйста, только не сейчас.
Чьи-то сильные лапы схватили меня под мышки, и падение прекратилось. Ари-Ару удерживала нас в воздухе, делая мощные взмахи широкими крыльями. Она отнесла меня обратно к Мегастене, и я снова прикрепился к ее металлической поверхности.
- Лак-Лик! Живой! - радостно кружила Ари-Ару и тут же засыпала меня вопросами: - Как мы здесь оказались? Что у тебя с глазами? Что с твоей шерстью?
- Привет, - поздоровался я и почувствовал себя очень глупо.
- Привет! Вспомнила, - ужаснулась Ари-Ару и поежилась: - Меня чуть не убили... Жуткие гремлины с костяного острова. Они хотели себе такие же крылья... они ужасные...
Она начала запинаться, ее шерсть встала дыбом. Я не хотел, чтобы она предавалась плохим воспоминаниям.
- Все позади, - сказал я. - Больше тебя никто не обидит.
- Куда они делись? Я должна остановить их, они продолжат...
- Я убил их, Ари-Ару, - тихо произнес я.
Она молчала, ошарашенно меня разглядывая. Она была такой красивой. Я боялся, что Ари-Ару больше никогда мне не ответит. Я боялся, что те раны, которые нанесли ей безволосые гремлины, никогда не заживут. Но Ари-Ару оказалась гораздо выносливее меня, и теперь она парила рядом, такая же бодрая и веселая, как всегда. Ее не сломили ни пытки, ни кошмары "Эры".
Но теперь и она боялась меня. Ари-Ару не захочет дружить с таким, как я. Никто не захочет дружить с убийцей.
- Ты поднялся на Мегастену ради меня? И ты дрался с каннибалами, чтобы меня спасти? - ошеломленно спросила Ари-Ару.
Я не ответил. Слова застряли в горле. Глаза слезились. Наверное, от ветра. Я потер их, а потом отвернулся и заплакал. Ари-Ару подлетела ближе и крепко меня обняла.
- Почему ты плачешь? Перестань, Лак-Лик. Я сейчас тоже зареву, - сказала она. У нее и правда дрожала губа: - Я думала, что умру. Я потеряла надежду. А ты пришел и спас меня. Никто на всем свете больше не пришел бы. Ну не плачь.
Она чуть не разревелась.
- Хорошо, - сказал я и вытер глаза. - Прости.
Чтобы она не грустила, я тоже ее обнял. Мы обнимались, повиснув на Мегастене, пока Ари-Ару вновь не начала улыбаться.
- И ты все это время ухаживал за мной? - поинтересовалась она.
- Угу, - кивнул я.
- Лак-Лик... я всегда хотела сказать... - смутилась Ари-Ару и густо покраснела.
- Что?
- Ятялюбю, - неразборчиво буркнула она и, прежде чем я успел ответить, наклонилась и поцеловала меня.
Ее поцелуй был приятным и теплым, и с каждым мгновением пустоту внутри меня заполняли нежные чувства к Ари-Ару. Я ответил ей чуткой лаской, и мы долго еще прижимались друг к другу, купаясь в океане взаимного обожания.
- А я тебя больше люблю, - признался я. Ари-Ару широко улыбалась и жмурила глаза от удовольствия. Она замурлыкала и обвила меня хвостом. Ари-Ару еще раз поцеловала меня, на этот раз жадно и страстно. Я учуял запах лимона и понял, что тону от наплыва чувств. Я покорился ее требовательным ласкам, и остаток ночи мы...
- Когда у нас будут дети, имена девочкам буду придумывать я. А ты - мальчикам, - сказала Ари-Ару, вылизываясь.
Я только глупо улыбался в ответ. Она игриво пощекотала хвостом мой нос. Пчхи.
- Расскажи мне обо всем, Лак-Лик. Ничего не утаивай, я все пойму.
И я рассказал ей все, начиная с того момента, как покинул Обсидиановый остров. Я рассказал о Йокте, о долгом заточении на нижних этажах Железного острова. Я рассказал о том, как сильно изменил меня прозрачный зефир. Я даже рассказал о том, что нашел носки с пальчиками, которые хотел ей подарить, но потом потерял. Мое повествование длилось весь день, и закончилось оно сражением на "Эре" и уходом с "Кра".
- Бедный, - пожалела меня Ари-Ару и укутала своими широкими крыльями. - Не суди себя, Лак-Лик. Я всегда буду любить тебя. Я больше никогда не брошу тебя под обломками обсидиана. Мы всегда будем вместе.
- Да? - спросил я, прижимаясь к ней.
- Да.
Мы перекусили синим зефиром. Его осталось совсем немного.
- Ты ведь хочешь добраться до вершины? Полетели! - Ари-Ару схватила меня, и мы понеслись ввысь, набирая скорость с каждым взмахом крыльев. Мы летели быстрее, чем ездили станции и чем ходили корабли. В лапах Ари-Ару я чувствовал себя в безопасности. Полет длился еще полночи, а потом она отнесла меня к Мегастене.
- Я устала и хочу спать, - зевнула Ари-Ару и устроилась за спиной. Я надежно привязал ее креплениями и продолжил подъем. Поверхность Мегастены стала крепче, но мне удалось хорошо отдохнуть, и я с энтузиазмом вбивал кирки в металл. Ари-Ару сонно мурлыкала на плече.
Мы по очереди отдыхали и поднимались вверх, иногда останавливаясь, чтобы... Эти ночи стали самыми счастливыми в моей жизни.
- Скоро у нас закончится зефир. Мы начнем голодать и захотим съесть друг друга, - озорно пощекотала меня Ари-Ару.
- Я не против, чтобы ты меня съела, - признался я.
- Дурак! - почему-то обиделась она.
Когда зефир почти закончился, Ари-Ару снова взяла меня в лапы и полетела ввысь. Я очень устал и вскоре заснул. Мне снились зефирные острова.
- Просыпайся, Лак-Лик. Смотри! - растормошила меня Ари-Ару. Неужели вершина? Я протер глаза и посмотрел наверх.
Небо превратилось в простирающийся во все стороны черный монолит.