Энни, бесконечно измученная, сидела в тени на берегу ручья. Руки ее были привязаны к тощему карликовому дубу. Несколько минут назад они простились с Билли Синглтри и Отрубленным Носом и теперь остановились на ночлег.
Ветер немного утих, но Энни чувствовала себя насквозь пропыленной. Запястья болели от веревки. Равнодушно взглянув на свои путы, она поняла, что потеряла наручные часы. Наверное, это случилось в Дэденде, во время сопротивления охотнику за головами. Теперь она не имела понятия о времени…
Не имела понятия о времени… Вот уж точно!
Похититель суетился в нескольких шагах от нее — как ни в чем не бывало, устраивал привал. При других обстоятельствах Энни залюбовалась бы грубой силой и грациозными движениями этого мужчины. Когда он присел на корточки, чтобы подвесить над костром котелок с бобами, штаны из оленьей кожи плотно обтянули его крепкие ягодицы. Энни всегда привлекали ковбои, но сейчас ее голова была занята решением более насущных вопросов.
Самым главным — да и, пожалуй, единственным — был вопрос о том, как уцелеть. Близилась ночь, а Энни по-прежнему не представляла себе, что за человек этот Сэмюел Ноубл. Впрочем, «красавчик» Отрубленный Нос назвал ее похитителя легендой. Дескать, она должна гордиться тем, что ее ведет на казнь такой незаурядный мужчина. Энни снова подумала об известных ей приемах самообороны, однако сомневалась, что справится со своим похитителем.
В довершение всех бед у нее раскалывалась голова. Она никак не могла переварить увиденное и услышанное за день: индейцы, бизоны, индейская территория, Отрубленный Нос и его желание линчевать команчей, Билли Синглтри и его старинный значок судебного исполнителя.
Вся эта дикая свистопляска могла означать только одно: она каким-то образом очутилась в XIX веке на Диком Западе. Интересно, кто еще встретится им на пути? Буч Кэссиди и Санданс Кид? (Герои одноименного фильма с участием Роберта Редфорда и Пола Ньюмена, рассказывающего о приключениях двух бандитов.) Сидящий Бык? (Вождь индейцев племени сиу. Возглавлял борьбу против белых переселенцев и регулярных американских войск.) А может, сам Джордж Кастер пригласит их к себе на чай? Любая фантазия сейчас казалась возможной.
Подумать только: всего несколько часов назад она считала своего похитителя сумасшедшим! Но все вокруг не могут быть сумасшедшими. Значит, спятила она сама.
Энни застонала, приказав себе рассуждать логично.
Итак, что происходит? Ее разыгрывают? Но кому под силу такой грандиозный спектакль? А что, если она действительно попала в XIX век? Непостижимо, но чем еще можно объяснить, что на протяжении целого дня она не увидела ни одного пикапа, ни одной телефонной будки, ни одной асфальтированной дороги и ни одного самолета? Энни ездила по этим местам и раньше. Здесь не было так пустынно. Куда подевались фермы, ранчо и машины? И каким ветром сюда занесло всех этих колоритных персонажей из ковбойских вестернов?
Но каким же образом она преодолела столетний барьер? Правда, только сегодня утром, в Дэденде, она мечтала жить во времена Дикого Запада и встретить настоящего ковбоя…
Энни стало не по себе. Неужели ее мечты сбылись? Или она просто сошла с ума? Энни подозревала, что это «путешествие» во времени было реальным — как и угроза казни. Она хотела ковбойских приключений, а получила ковбойский кошмар!
Стоп… Если она попала на Дикий Запад из-за своих фантазий, то, возможно, те же фантазии спасут ее от беды. Энни зажмурилась и постаралась сосредоточиться, заставляя себя думать о возвращении в наше время. «Силы небесные, помогите мне очнуться!»
— Хочешь бобов и кофе?
Голос охотника за головами вернул Энни к действительности. Нет, похоже, эта экскурсия по преисподней так скоро не кончится!
Энни посмотрела на совершенно реального человека, который стоял над ней, держа в руках тарелку с бобами и кружку с кофе. В нос ей ударил запах еды, и она поняла, что проголодалась. Значит, жизнь, какой бы причудливой она ни была, все-таки продолжается!
когда в Черных горах, на землях, принадлежащих его племени, было найдено золото.
Если бы Энни испытывала хоть каплю симпатии к своему похитителю, то признала бы, что он поступил очень любезно, приготовив ей ужин. Но о какой симпатии могла идти речь? Она была уставшей, испуганной и несчастной. Еще бы, ведь этот негодяй вез ее на казнь!
Энни кивнула на свои связанные руки.
— Вы думаете, я буду лизать тарелку и пить кофе одними губами?
Сэм усмехнулся.
— Впервые встречаю женщину с таким язвительным язычком! Ладно, развяжу тебя на время еды. Но только без глупостей!
— Поверьте, в данный момент у меня нет ни сил, ни желания на вас нападать.
Оглядев свою пленницу, Сэм, Ноубл мысленно с ней согласился. Печальная, растерянная и чертовски красивая, она не походила на матерую бандитку. В этом бледном, измученном существе еще теплился огонек неповиновения, но она уже не была той бунтаркой, которая смущала его своими безумными речами.
Он наблюдал за ней, пока возился с костром. У нее было такое выражение лица — как бы это описать? — словно она впала в транс или что-то в этом духе. Подбородок женщины был гордо вскинут, но глаза выдавали страх и смятение. А потом, когда он накладывал ей бобы, она вдруг закрыла глаза и Сэму показалось, что она молится.
Сэм проникся жалостью к этой несчастной, хоть и знал, насколько опасно это чувство. Но при виде ее беспомощности в нем заговорила совесть.
Почему Грязная Рози так изменилась? Наверное, это шок. Он арестовал ее, и она поняла, что пришло время платить по счетам. Женщина, попавшая в беду, вызывала невольное сострадание.
Но нельзя забывать, что эта женщина — преступница, а преступники умеют дурачить честных людей. Добившись вашего доверия, они тут же всадят вам в спину нож!
Не сводя настороженного взгляда со своей пленницы, Сэм нагнулся, поставил тарелку на землю и развязал ей руки. Выпрямляясь, он почувствовал дразнящий аромат ее волос и поспешно попятился.
Энни потирала запястья и заметила, как резко Сэм отступил назад. Почему он такой нервный? Можно подумать, что он ее боится. Положив себе бобов, он сел напротив. Энни взяла в руки свою тарелку. Наверное, стоит поблагодарить его за еду и за то, что он развязал ей руки, но в душе ее по-прежнему не было никакой благодарности.
Энни глотнула крепкого горячего кофе, вкус которого слегка ее приободрил, потом подняла глаза и наткнулась на непроницаемый взгляд Сэма.
— Кто эти люди, с которыми мы встретились, — Билли и Отрубленный Нос? — кашлянув, спросила она.
Усмешка смягчила его лицо.
— О, Билли Синглтри — порядочный человек. Я познакомился с ним, когда мы оба работали заместителями судебных исполнителей у Айзека Паркера. Билли и до сих пор этой должности.
Энни чуть не застонала, вновь услышав имя знаменитого судьи Паркера. Господи, как же болит голова!
— Вот только не пойму, почему Билли взял себе такого гадкого напарника! — с негодованием закончил Сэм.
Вспомнив встречу на дороге, Энни сурово посмотрела «на Сэма.
— Мне показалось, что вы встревожились, увидев двух этих типов. Боялись, что они меня отнимут и вы останетесь без вознаграждения?
Он грубо хохотнул.
— Что здесь смешного? — раздраженно спросила она, слегка повысив голос.
Сэм вперил в нее мрачный взгляд.
— Если бы тебя арестовал Билли Синглтри, он, конечно, доставил бы тебя на суд и получил вознаграждение, но сначала он бы с тобой позабавился. А если бы на моем месте была эта крыса, Пит Отрубленный Нос, он в первые же две минуты изнасиловал бы тебя, а затем перерезал бы тебе горло.
Энни передернулась. Если верить его словам, все могло быть гораздо хуже, чем сейчас.
— Значит, вы меня защитили? — спросила она с издевкой.
— Я выполняю свою работу и не насилую женщин, — с чувством ответил Сэм. Это заверение не слишком обнадежило Энни. Ей хотелось задать своему похитителю еще миллион вопросов, но у нее просто не было сил продолжать разговор.
— Неужели все это происходит на самом деле? — прошептала она.
Сэм Ноубл долго, с удивлением рассматривал свою чудаковатую пленницу.
— Да, это происходит на самом деле. Ты действительно арестована и скоро предстанешь перед судом.
Энни вскинула голову. Стоило бы рассмеяться ему в лицо, но ей почему-то было не до смеха.