Следующие несколько недель они проводили все свободное время вместе. Джейсон был внимателен, заботлив, страстен, и Ники чувствовала, что отчаянно влюбляется в него. Она боялась, что все это очень плохо кончится, но не могла остановиться.

Ники навела порядок в его бухгалтерских делах и в оформлении заказов, ввела единый компьютерный учет для всех трех магазинов. Она сопровождала его в поездках в Даллас и Сан-Антонио, где нужно было выбрать места для его новых магазинов. Ники такие поездки казались очень интересными, а Джейсон принимал ее советы всерьез.

Однако ей не давала покоя мысль, почему Джейсон заинтересовался ею.

Как-то раз он назначил ей встречу в своем магазине в юго-западной части Хьюстона. Продавщица провела ее в служебное помещение, где Джейсон находился с двумя женщинами — одна из них почтенная дама средних лет в костюме, вторая — высокая, красивая модель, на которой не было ничего, кроме туфель на высоких каблуках и трусиков; пара дорогих платьев для коктейля красовались на вешалке рядом. Комнату наполнял тяжелый сладковато-цветочный аромат духов.

— А, Ники! — Джейсон шагнул навстречу и взял ее за руку. — Ты как раз вовремя. Посоветуй, что лучше надеть на Трейси для нашего зимнего показа. Зеленый шелк… — он сделал паузу, примеряя платье к модели, — или красную тафту?

Ники взглянула на Трейси. Это была гибкая и стройная, экзотически красивая брюнетка. Трейси окинула ее оценивающим взглядом из-под густо накрашенных ресниц и пристально посмотрела на Джейсона, как будто тот был пирожным и она собиралась его съесть.

— Мне кажется, зеленый смотрится на ней лучше, — пробормотала Ники.

— Мы с Моникой как раз говорили о том же, — согласился Джейсон. Он обнял Ники за талию. — Разве она не чудо? — И он широко улыбнулся своим сотрудницам.

Те ответили короткими комплиментами, и вскоре Джейсон и Ники ушли. Ники выглядела озабоченной.

— Любимая, что случилось? — с тревогой в голосе спросил он Ники.

— Ты всегда окружен полуголыми моделями?

— Ты очаровательна, когда ревнуешь, — улыбнулся он, но, заметив ее негодование, серьезно добавил: — Ты же знаешь, наша фирма часто устраивает показы, и моделям приходится делать много примерок. Смешно бы я выглядел, выходя из комнаты каждый раз, когда они переодеваются.

— Наверное, ты прав. — Она закусила губу. — Однако я никогда не думала, что ты проявляешь такой интерес к творческой части своего бизнеса.

— А как, ты думаешь, я сделал мою компанию тем, чем она стала сейчас? — Он сжал ее руку в своей ладони, и они пошли дальше. — И не волнуйся, я же тебе говорил — это всего лишь бизнес.

— Мне показалось, что для Трейси это больше чем бизнес.

— Да? — Его бровь удивленно приподнялась.

— Я думаю, она увлечена тобой.

— В самом деле? — рассмеялся он. — Я даже не заметил.

— Ты обречен дышать ее духами, — позволила себе съязвить Ники, — я чуть замертво не упала от их запаха. Что это было?

— Что-то из ее обычного букета. Ужасно, да?

Какое-то время они шли молча, потом Ники неожиданно спросила тихим твердым голосом:

— Ты спал с ней?

— Не будь смешной. — Он, казалось, был ошеломлен ее вопросом.

— Да или нет?

— Нет.

— Но спал с другими?

Он молча разглядывал витрины магазинов, мимо которых они шли, неловко ерошил волосы и выглядел совершенно растерянным.

— Джейсон? — Она потянула его за рукав и остановила.

— Ну да, это бывало, — признался он наконец. Она отвела взгляд в сторону, чтобы скрыть боль. Джейсон привлек ее в свои объятия и страстно прошептал:

— Любимая, я не был близок ни с кем с тех самых пор, как меня соблазнила маленькая худышка Ники Смит.

— Соблазнила тебя? — возмущенно прошипела она, поднимая глаза, чтобы встретить его взгляд. — Я соблазнила тебя?

— Да, уважаемая, — усмехнулся Джейсон.

— Это я худышка?

— Это твои слова, — прищурившись, напомнил он, — и я, кажется, начинаю к ним привыкать.

— Как и к высоким моделям с длинными ногами, — парировала она.

Он наклонился к ней еще ближе и совсем тихо прошептал:

— Длина твоих ног просто идеальна, когда ты меня ими обнимаешь. Хотя, надо честно признать, в тебе есть еще более совершенная часть в этот момент.

— Джейсон, прекрати. — Она почувствовала, как проходившая мимо пара многозначительно посмотрела на них.

Джейсон засмеялся, и они пошли дальше. Неужели дело только в этом, думала Ники. Неужели он уверен, что она принадлежит только ему, потому что был ее первым мужчиной?

* * *

Ники решила прекратить отношения с Джейсоном. Она начала избегать его, придумывать причины для отмены свиданий. И всякий раз, когда ее одолевали сомнения, она вспоминала несчастный брак своих родителей. Ее мама, самая обычная женщина, вышла замуж за красивого, амбициозного агента по недвижимости. И вся их совместная жизнь сопровождалась бесконечной ревностью и подозрениями. А когда Ники исполнилось четырнадцать, ее великолепный папочка бросил жену и троих детей, чтобы уйти к женщине вдвое моложе его. Через четыре года после этого мама вышла замуж второй раз за хорошего, но ничем не примечательного человека и с тех пор была счастлива.

Поэтому Ники была абсолютна уверена, что должна связать свою жизнь с самым обычным мужчиной, а уж никак не с таким «звездным соблазном», каким был Джейсон Стеллар.

Между тем изгнать Джейсона из жизни, и особенно из мыслей, оказалось не таким простым делом, как думалось. И она решила найти кого-нибудь другого, чтобы начать встречаться с новым мужчиной, который сможет отвлечь ее от мыслей о Джейсоне. Но подходящей кандидатуры никак не находилось до того дня, когда в их офисе появился новый клиент. Это был большой, неуклюжий техасец по имени Хэнк Стетсон, называвший ее «малышкой леди» и прислушивавшийся к каждому ее слову. Ники была под большим впечатлением от его рассказа о том, как его фирма, производившая оборудование для нефтяной промышленности, едва не разорилась четыре года назад и как он смог выкарабкаться благодаря заказам от аэрокосмического ведомства. И хотя дела фирмы Стетсона были не слишком большим заказом для них, Ники поощряла Хэнка и даже пригласила его как-то раз в город на ленч.

Они как раз смеялись за кофе и десертом, когда неожиданно в зал вошел Джейсон. Он приблизился к их столу, и по его натянутой улыбке Ники поняла, что он зол. Сердце застучало так, что казалось, сейчас выскочит из ее груди.

— Привет, Ники, — приветливо сказал Джейсон. — В офисе мне сказали, что ты здесь.

— Зачем ты пришел? — спросила она в замешательстве.

— А ты разве не собираешься представить меня своему другу? — продолжал он, не отвечая на ее вопрос.

Чувствуя себя неловко, как никогда раньше, Ники представила Джейсона, многозначительно подчеркнув, что Хэнк Стетсон — их новый клиент.

— Да-да, Ники — великолепный бухгалтер, — обратился Джейсон к Хэнку. — Вот почему я здесь и вынужден прервать вашу беседу. Боюсь, у меня в офисе проблемы. Компьютер что-то напутал в недельной платежной ведомости. Вы не возражаете, если я украду Ники отсюда прямо сейчас?

— Джейсон, погоди… — Ники ни на минуту не поверила в его только что придуманную историю.

— Ну что вы, мэм, нет проблем, — Хэнк был сама любезность, — мы как раз все уже обсудили. Если у мистера Стеллара возникла серьезная проблема…

К моменту, когда они с Джейсоном покидали ресторан, Ники уже кипела от возмущения.

— Что за ерунду ты придумал? Объясни немедленно. Мы оба прекрасно знаем, что платежные ведомости делаются независимо от твоей компьютерной системы.

Он усадил ее в свой «мерседес», обошел машину и, хлопнув дверью, занял место водителя.

— Я не делюсь тем, что принадлежит мне.

— Принадлежит тебе? Да как ты смеешь предполагать, что имеешь на меня какие-то особые права?

— Почему ты избегаешь меня, Ники?

— Я… я была занята. — Она смутилась.

Он резко рванул с места, так что завизжали шины.

— И где пожар. Джейсон? Куда мы так торопимся?

— А ты не догадываешься?

Ники опешила. Какая самонадеянность!

— Вы с ним спите? — спросил Джейсон сердито.

— С кем?

— С Хэнком Хьюстоном.

— Это Хэнк Стетсон. И он всего лишь клиент.

— Я тоже клиент. Так спите или нет?

— Черт побери, это тебя не…

Снова послышался визг шин, и Джейсон едва увернулся на повороте от встречного автомобиля. Переводя дыхание, он обернулся к Ники.

— Послушай, меня еще никогда так не выводили из себя женщины. Может быть, я полный идиот, но мне казалось, что между нами что-то серьезное. Если ты отказываешься признать за мной право…

— Нет, — почти закричала она.

— Что нет?

— Нет, я не сплю с ним.

Оставшуюся часть пути до его дома они проделали в полном молчании. Из-за возникшего напряжения Ники не могла поднять глаз. Наконец Джейсон спросил:

— Если у тебя ничего нет с ним, почему ты выглядишь такой виноватой?

Ники чувствовала, что земля уходит у нее из-под ног.

Она любила Джейсона. Но ее постоянно преследовала мысль о том, что его чувства к ней не могут быть такими же сильными. Ей казалось, что он всего лишь увлечен.

— Ники?

— Потому что я думала об этом, — едва слышно призналась она.

— Почему? — Он побледнел от гнева, но глаза все так же зло сверкали.

Слезы покатились по ее щекам.

— Чтобы забыть тебя.

— Но почему? — приблизившись, мягко спросил Джейсон.

Ники бессильно сжимала кулачки.

— Потому что мне надо быть от тебя подальше. Потому что я люблю тебя. И потому, что ты не можешь быть моим.

— Идиот, — пробормотал он и решительно привлек ее к себе.

И больше не было ничего, кроме его дрожавших от нетерпения рук, жадных губ и его неистового желания.

Они занимались любовью с яростной, отчаянной страстью.

— С тобой все в порядке? — спросил он позже.

— Да, — прошептала она.

— Иногда я забываю, что для тебя в этом пока много нового, — с улыбкой сказал он.

Подняв на руки, он перенес ее в спальню, где они продолжили свои страстные ласки. Еще и еще раз.

Когда Ники пришла в себя, Джейсона не было в комнате. Она нашла его в гостиной, где он с кем-то разговаривал по телефону.

— В семь часов, отлично. Мы успеваем.

— Мы куда-то едем? — сонно спросила Ники.

— Да, в аэропорт, прямо сейчас. Мы летим в Лас-Вегас, у нас там бракосочетание.

Заметив ее удивление, он немного растерялся.

— Если, конечно, ты хочешь, чтобы я был твоим.

Ники издала радостный возглас, бросилась к нему через всю комнату, чуть не сбив с ног, и принялась лихорадочно целовать.

— Джейсон, — вдруг снова засомневалась она, — я думаю, ты не должен этого делать только потому, что был моим первым мужчиной.

— Ники, я делаю это потому, что люблю тебя.

Взяв ее на руки, он закружился по комнате.

* * *

Поначалу их семейная жизнь шла отлично, хотя Ники часто волновалась, не поторопили ли они события. Первые месяцы они проводили вместе каждую свободную минуту, и даже больше. Ники оставила свою работу в «Хокинс и Каннингем» и все время посвятила налаживанию бизнеса супруга. Конечно, между ними случались иногда небольшие стычки, впрочем, это бывает неизбежно, когда люди находятся вместе почти двадцать четыре часа в сутки. Тем отраднее бывало примирение — они не могли вдоволь насладиться друг другом.

Тогда-то Джейсон и решил открыть новые магазины одновременно в Далласе и Сан-Антонио, и подготовка страшно изматывала их обоих. Вдобавок к этому он задумал расширить оба своих магазина в Далласе, собираясь удвоить бизнес, чтобы создать прочную базу для семейной жизни. С типичным предпринимательским рвением он хотел все и сразу.

И тут начались проблемы: Ники уставала от перелетов через весь штат, кроме того, кто-то должен был заниматься домом. Ники также обнаружила, что ей гораздо больше нравится повседневная малозаметная работа по планированию и развитию бизнеса изнутри; она в отличие от Джейсона не любила находиться в центре внимания.

Приближался день открытия новых магазинов. Джейсон занимался рекламной кампанией, проводил частые встречи с представителями поставщиков, укомплектовывал штат, а Ники старалась держаться в стороне от этих хлопот.

Безусловно, Джейсон был разочарован, что Ники не сопровождала его во всех поездках, как это бывало раньше. Он уезжал все чаще и стал много пить. Ники упрекала его, но он говорил, что все это делается для них и эта работа — их общее будущее.

Когда он бывал дома, казалось, что все по-прежнему, но между ними уже начало возникать раздражение и недоверие. Ники знала, что в своей повседневной работе Джейсон постоянно окружен красивыми женщинами: женщинами-покупательницами, женщинами — представителями поставщиков, женщинами — менеджерами торговых залов, женщинами-моделями. Она ревновала и боялась, что не сможет удержать Джейсона. Иногда она чувствовала запах духов от его одежды и один раз даже поссорилась с ним из-за этого. А он бесцеремонно заявил, что у него была встреча с представителями «Эсте Лаудер».

Когда умерла тетя и оставила Ники дом на побережье, она все больше времени стала проводить там в одиночестве. Джейсон приезжал с ней один или два раза, но чаще все-таки она ездила туда одна.

Когда однажды ночью он вернулся домой со следами помады на воротнике, что-то в Ники сломалось. Не говоря ни слова, она поднялась, вышла из дома и на бешеной скорости умчалась на побережье.

Он последовал за ней, но она этого не заметила, пока не услышала стук в дверь. Он стоял на пороге, мертвенно-бледный.

— Ты понимаешь, что вела машину как ненормальная? Ты могла погибнуть…

— А тебе есть до этого дело?

— Есть ли мне дело? — Он удивленно посмотрел на нее. — Что случилось, Ники?

Она вспыхнула от негодования.

— Эта чертова помада на твоем воротнике — ничего не случилось?

Он потянул за ворот, расстегнув пуговицу, и посмотрел на пятно.

— Это что ли?

— Оно самое, сэр, это называется «основание для развода».

— Ники, ты не понимаешь. Я сегодня заключил договор с Генри Ламонтом. Это наш новый поставщик одежды. Просто их представитель… слегка поднабралась по случаю.

— Джейсон, перестань мне лгать.

— Я не лгу.

— То ты приходишь домой с запахом чужих духов…

— Я постоянно окружен женщинами, которые пользуются духами! А этот чертов поцелуй ничего не значил. Послушай, Салли Гидеон, та самая дама от Генри Ламонта, еще в городе. Если хочешь, позвони ей в гостиницу.

— Хорошо, хорошо, — отступила Ники, — возможно, именно этот поцелуй и был невинен. Но сколько было других?

— Никаких, кроме наших, дорогая. — Он обнял ее, и Ники, как обычно, сдалась.

— Неужели я действительно заставил тебя ревновать? — говорил он, целуя ее. — Ты же знаешь, моя жизнь для тебя — открытая книга, ты можешь открыть любую станицу, когда пожелаешь.

— Я не могу быть рядом с тобой каждую минуту, — раздраженно отозвалась она.

— Я понимаю. Но почему ты не можешь довериться мне?

Ники закусила губу. Она не могла заставить себя произнести вслух: «Потому что я никак не могу понять, за что ты выбрал себе такую, как я».

— Я просто хочу, чтобы ты был чаще рядом, — сказала она вместо этого.

— Вот он я, рядом, — Джейсон ослепительно улыбнулся, — и думаю, самое время доказать моей ревнивой женушке, что я все принес к ней домой.

И он доказал. Он любил ее до тех пор, пока она уже не могла шевелиться, только едва дышала. В ту ночь был зачат их ребенок.

* * *

Джейсон был вне себя от радости, когда врачи подтвердили беременность Ники. Это был самый канун Рождества, и никогда еще не было пары более счастливой, чем они. Целую неделю, как это было раньше, Ники и Джейсон были вместе почти каждую минуту, планируя детскую, покупая приданое для малыша.

Джейсон с еще большим усердием взялся за расширение бизнеса. Он хотел, чтобы задуманное было сделано до того, как родится ребенок. Но с новыми магазинами все шло не так, как он планировал, и его личное присутствие требовалось все чаще и чаще. Он почти постоянно бывал в разъездах и несколько раз даже оставлял машину в аэропорту и приезжал домой поздно ночью на такси, мертвецки пьяный. Ники тревожилась, но надеялась, что, как только все утрясется с открытием магазинов, Джейсон возьмет себя в руки.

Как-то раз поздно ночью она проснулась, почувствовав на губах его поцелуй с крепким запахом виски.

— Джейсон, нет, — она оттолкнула его, — ты пьян…

— Но я хочу тебя, Ники. — Он снова попытался поцеловать ее. Между ними произошла короткая схватка, и такой напор испугал ее.

— Нет, Джейсон, только не так, — умоляла она.

— Хорошо. — И он откатился на дальний край кровати.

На следующее утро она раздраженно сказала ему:

— Я хочу, чтобы до рождения ребенка мы спали врозь. Ты был пьян вчера и мог причинить вред мне или ребенку.

Он настолько искренне выглядел виноватым, что она почти пожалела о своих словах.

— Я сделал тебе больно? — вымученно спросил он.

— Нет. Но мог.

Впервые за все время, сколько она знала Джейсона, она заметила на его глазах слезы.

— Запомни, пожалуйста, раз и навсегда, Ники. Я никогда не сделаю ничего плохого тебе или нашему ребенку.

И он вышел, хлопнув дверью.

С этого момента они перестали спать вместе. Джейсон не прикасался к ней, она же была слишком горда, чтобы первой подойти к нему. Он по-прежнему много пил и все так же часто уезжал.

Напряженная обстановка в доме скоро убедила ее в том, что ради ребенка она должна уехать. Кроме того, первая половина беременности проходила с некоторыми осложнениями, и врач советовал ей избегать эмоциональных перегрузок. Боясь реакции Джейсона, она не сказала ему, что переедет в свой дом, который все это время сдавался, к тому же Джейсона в тот момент не было в Хьюстоне.

Однако потом она решила все-таки позвонить ему. Он был изумлен и обижен, но, услышав объяснения о том, что в ее положении лучше жить в более чистой части города, неохотно уступил и обещал, что не будет ей мешать.

Ники ушла из компании мужа и вернулась к своей старой работе в «Хокинс и Каннингем». Там, на третьем месяце, она потеряла ребенка. Это произошло неожиданно. Она почувствовала резкий приступ боли, и сотрудники быстро отвезли ее в больницу.

Джейсона разыскала его секретарь из офиса, у него в это время был деловой ужин. Он нашел Ники в больничном коридоре, когда медсестры везли ее на каталке в операционную.

— Ники, держись, — произнес он тихо, сжимая ее руку.

— Я потеряла ребенка, — безутешно плакала она.

— Я знаю, любимая. У нас будет еще один, я так люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Пока медсестры остановились у входа в операционный зал, Джейсон обнял ее, и тут она уловила тот самый цветочный запах духов Трейси. В тот момент, казалось, умерло все, что она чувствовала к нему, вместе с ребенком, которого они потеряли.

В следующий раз Джейсон получил от нее весточку через поверенного.

Стук в дверь прервал горестные воспоминания Ники и вернул ее к реальности. Она вытерла слезы и отставила в сторону коньяк.

По дороге к двери ее охватило ощущение дежа-вю, сердце бешено застучало.

Конечно. Она должна была почувствовать.

Это Джейсон.