За столом дети вели себя необычно тихо. После обеда Андре снова увез Поля в школу, а Стефани уложила малышей спать. Из холла второго этажа она видела, что к Эбби пришли три джентльмена с музыкальными инструментами в руках.
– Стефани! -позвала Эбби. - Иди познакомься с господами из струнного квартета.
Приподняв подол платья, Стефани торопливо спустилась по лестнице.
Эбби указала на крупного мужчину с румяными щеками, пышными усами и озорными огоньками в темных глазах.
– Миссис Сарджент, разрешите представить вам мистера Эбнера Трамбла, нашего виолончелиста и, можно сказать, душу квартета.
– Рада познакомиться, сэр. -Стефани протянула здоровяку руку.
– Я тоже, мадам, -сказал он, отвечая крепким рукопожатием и широко улыбаясь. - Но должен заметить, что мисс Эбби скромничает. Она - душа и сердце нашего квартета.
– О, Эбнер, полноте! -Эбби зарделась. - Твое вибрато неподражаемо, а о стаккато и говорить нечего.
Стефани с любопытством посмотрела на мужчину. Эбнер, чувствуя себя польщенным, в смущении теребил свой кружевной галстук.
– Что ж, дорогая, раз ты настаиваешь, пусть будет так. Кто я такой, чтобы спорить с дамой?
Мистер Трамбл к тому же - один из лучших охотников округи,- добавила Эбби. - Он и сегодня принес нам несколько упитанных перепелов со своей плантации Видалия.
– Это благодаря моим славным псам, -с гордостью произнес Эбнер. - У меня лучшие гончие и ретриверы во всей Луизиане.
– Нам повезло, -заметила Стефани.
– Передайте Андре, чтобы приехал со мной поохотиться, -добавил он и для вящей убедительности поднял палец.
– Непременно.
Затем Эбби представила высокого зеленоглазого мужчину с вьющимися светлыми волосами и бледным лицом. В черном костюме с бархатными лацканами, белой кружевной рубашке и в парчовом жилете, он был очень красив, но несколько женственен.
– А это мистер Шарль Фортье, вторая скрипка.
– Здравствуйте! -произнесла Стефани. Его пожатие показалось ей вялым и холодным.
– Приятно познакомиться, мадам Сарджент, -ответил он высоким, хорошо поставленным голосом с легким французским акцентом. - Мадемуазель Эбби нам только что рассказала, что вы ей очень помогаете.
– Спасибо, Эбби, -поблагодарила Стефани.
– Мистер Фортье -мастер пиццикато, - сообщила Эбби, лукаво подмигнув Стефани.
– Пиццы… какой? -переспросила та.
Мужчины рассмеялись.
– Это исполнительский прием, когда пощипывают струны, -пояснила Эбби.
– Теперь поняла.
– Кроме того, Шарль -непревзойденный специалист по оркестровке. Он делает все наши аранжировки. Учился в Парижской консерватории.
– Вот это да! -восхитилась Стефани. - А вы скучаете по Франции?
– К сожалению, мадам, у меня там не осталось почти никого из родных. Наши мужчины предпочитают служить во Французском иностранном легионе, а потом пропадают где-то на просторах Алжира.
– Это ужасно! - воскликнула Стефани.
– Но Шарль совсем другой, - не без гордости заявила Эбби. - Он более цивилизованный.
Фортье хмыкнул.
Наконец Эбби повернулась к маленькому человечку в пенсне, с курчавыми черными волосами, изящными ручками и глазками-бусинками.
– Наш альтист, мистер Уолтер Уистер.
Стефани протянула ему руку, и мужчина с жаром пожал ее. Говорил он с легким британским акцентом.
– Счастлив с вами познакомиться, мадам.
– Уолтер не имеет себе равных в искусстве аппликатуры, настройке инструментов и исполнении гамм, -перечислила Эбби достоинства альтиста.
Разве это не замечательно, что каждый из вас наделен талантом? - вежливо произнесла Стефани.
– Ваша правда, мадам, -согласился Уолтер.
– Мистер Трамбл принес нам оркестровку нового струнного квартета господина Чайковского, -сообщила Эбби. - Это для нас большая радость. - Она устремила на Трамбла исполненный благодарности взгляд. - В 76-м году, когда Эбнер был в Нью-Йорке, ему посчастливилось послушать игру самого маэстро.
– И еще побывать на выступлении мистера Сэмюэля Клеменса «Настоящее имя Марка Твена.», -добавил Трамбл, подкручивая усы.
– Мы так ему завидуем, -вздохнула Эбби.
– Мисс Эбби, если бы вы отправились со мной в путешествие, то тоже услышали бы Чайковского.
– Мистер Трамбл! Что за нескромное предложение! -Эбби зарделась, но видно было, что она польщена.
– В этом не было бы ничего нескромного, будь мы женаты, моя милая девочка.
Стефани едва не прыснула.
– Эбнер, ну что ты, в самом деле! -возмутилась Эбби. - Ты сущий плут. Боюсь, мы теряем драгоценное время.
– А вы, мадам Сарджент, -Трамбл, посмеиваясь, скосил на Стефани озорные глаза, - играете на чем-нибудь?
– Только на фортепиано, и то очень плохо.
– Мы сочли бы за честь, если бы вы к нам присоединились, мадам, -сказал Уистер. - В квинтете Шуберта есть партия фортепиано. Я не ошибаюсь, Шарль? - Он перевел взгляд на Фортье.
– Разумеется, Уолтер, -кивнул Шарль.
– Вы оба очень любезны, -ответила Стефани, - но, поверьте, мой отказ сослужит вам добрую службу.
Мужчины рассмеялись.
– Простите, а теперь мне пора к детям. Уверена, я еще услышу вашу чудесную музыку.
Шумно откланявшись, музыканты двинулись в гостиную и скрылись за двустворчатыми дверьми. Вскоре оттуда по всему дому разнеслись звуки музыки. Стефани на минуту задержалась в холле, чтобы послушать. Знакомство с эксцентричной компанией произвело на девушку сильное впечатление. Трамбл, похоже, был без ума от Эбби, в то время как последняя была без ума от музыки. Что же до Стефани, то термины «оркестровка», «аранжировка» и прочие почему-то не вызвали у нее в памяти образ Моцарта.
Хваленые музыканты играли просто безобразно - как говорится, кто в лес, кто по дрова. Безжалостно расправились с Шубертом, а затем с Брамсом. Слушать было невозможно, и Стефани поднялась наверх. Заглянула к детям и обнаружила, что пропала Эми!
Обыскала все верхние комнаты и, спустившись вниз, прошла в холл.
И тут до нее донесся тихий, жалобный плач малышки. Стефани нашла ее под лестницей. В ночной кружевной рубашечке, с игрушечным медвежонком в руках. Малышка заливалась слезами.
– Дорогая, что случилось? -Стефани опустилась рядом.
Эми повернула к ней заплаканное личико.
– У меня от музыки болят ушки, -всхлипывая, ответила Эми.
– Бедное, бедное дитя!
Стефани взяла девочку на руки и присела на ступеньку. Вытерла Эми слезы и попыталась утешить.
– Милая, они не виноваты, что так плохо играют. Лучше не умеют.
– Мне грустно, -захныкала малышка.
– Мне тоже.
– Я скучаю по мамочке.
Стефани прижала девочку к себе, и ее захлестнула волна нежности.
Эми обвила шею Стефани своими тонкими ручками, заглянула ей в глаза.
– Будешь моей мамой?
У Стефани сжалось сердце. Что могла она ответить? Если верить старой Магнолии, миссия, с которой она прибыла сюда, когда-нибудь кончится.
– Будешь? -настойчиво повторила малышка.
– Я… я постараюсь быть с вами как можно дольше, дорогая.
Эми еще крепче обняла Стефани, и девушка живо представила себе то счастливое время, когда они с Джимом страстно мечтали о ребенке. А что, если бы у нее была такая славная девчушка? Эта мысль наполнила сердце Стефани безысходной тоской.
В следующее мгновение парадная дверь распахнулась и на пороге появился Андре Годдар. Стефани замерла от неожиданности.
– Что случилось? -Андре приподнял личико девочки. -Почему ты плачешь?
– Ей не нравится музыка, -объяснила Стефани.
– Еще бы, -проговорил он, когда из гостиной в очередной раз донесся визгливый стон расстроенной скрипки. - Странно, что еще не звенят хрустальные подвески на люстре. - Он смахнул со щеки дочки слезу. - Ты не хочешь улыбнуться папочке, лапушка?
– Да, папочка. -Малышка одарила отца ангельской улыбкой.
– Вот и хорошо, -произнес Андре. - Мадам, я просил вас быть особенно внимательной к Эми и рад, что вы вняли моей просьбе.
Под благодарным, но чересчур пристальным взглядом Андре Стефани стало не по себе.
– Мистер Годдар, Эми -прелестная девочка, и я с удовольствием занимаюсь ею, независимо от того, просили вы меня об этом или нет, - проговорила она с подчеркнутой холодностью.
– Правда? -Он подмигнул Эми. - Похоже, лапушка, ты завоевала сердце мадам Сарджент. - Он наклонился и поцеловал девочку в щеку.
– А вы, мадам? -Он повернулся к Стефани. Его губы замерли на опасно близком расстоянии от ее собственных. - Вы не хотите, чтобы вас тоже поцеловали?
Стефани повела плечами и напряглась. Она ощущала на губах его горячее дыхание, ощущала исходивший от него аромат и тонула в бездонной глубине его пронзительных голубых глаз.
– Почему бы вам не оставить нас в покое? -жестко произнесла Стефани.
Андре поморщился как от удара и отпрянул.
– Разумеется, -произнес он ледяным тоном и поспешил уйти.
Глядя ему вслед, Стефани едва не расплакалась. Не следовало вести себя столь грубо. Но это была своего рода самооборона. Андре оказывал на нее магическое действие, лишал воли. Она теряла голову от одного лишь его жгучего взгляда, от звука его голоса.
Стефани отнесла девочку наверх и оставила на попечение старой Марты. Чувство вины ее не покидало, и она торопливо спустилась вниз, чтобы извиниться перед Андре.
Дверь его кабинета оказалась закрытой. Не долго думая, девушка распахнула ее.
– Простите, -выпалила она.
– Вас не учили, мадам, что нужно стучаться? -спросил Андре недовольным тоном.
Стефани попятилась было, но тут же заставила себя шагнуть вперед.
– Давайте не будем играть в игры. Я была грубой и должна принести извинения.
Андре слегка опешил, поднялся из-за стола и подошел к ней.
– Итак, совершенная мадам Сарджент пришла извиняться?
– Да, но ваша язвительность не очень-то способствует этому.
Он подбоченился и смерил ее высокомерным взглядом.
– Вы не заслуживаете снисхождения.
– Это верно, -согласилась она.
– Какое похвальное смирение со стороны бойкой мадам! -Андре усмехнулся. - Хотелось бы знать, чем вызвана ваша грубость?
– Я-а… -начала Стефани запинаясь, - вы вторглись в самый неподходящий момент. Между мной и Эми…
– Я вторгся? -перебил он. От его вкрадчивого голоса у нее по спине побежали мурашки. - Вы, случайно, не забыли, мадам, что Эми - мой ребенок? И что ее благополучие касается в первую очередь меня?
– Это верно. Но я говорю не об Эми, а о себе. Я думала о другом, когда… ответила вам не совсем учтиво.
– Почему мое присутствие вывело вас из себя? -спросил Андре после продолжительного молчания.
– Я предпочла бы об этом не говорить. -Она отвела глаза. - Разве моих извинений недостаточно?
– Нет, вы должны мне все объяснить. -Андре взял девушку за локоть и повернул к себе.
– А без объяснений нельзя? -вздохнула она.
– Мне казалось, мы об этом уже договорились. -Его глаза удовлетворенно сверкнули.
– Хорошо. Объясню. Вы застали меня врасплох. -Ком подступил к горлу. Стефани трудно было говорить.
– Врасплох?
– Я уже говорила, что была замужем. У нас не было детей, хотя мы очень хотели. Эми разбудила во мне материнские чувства. Потом пришли вы и… и все испортили.
– Потому что хотел вас поцеловать? -В его голосе зазвучали металлические нотки.
– Я этого не говорила. -Стефани опустила глаза.
– Но вы так подумали, да? -Он положил девушке руки на плечи. - А вам не кажется, что я в тот момент тоже был тронут до глубины души? Или вы думаете, я не способен на тонкие переживания? - Голос его дрогнул.
– Я… Нет. Вы любите своих детей… -Его близость обезоруживала девушку.
Андре заглянул ей в глаза.
– Что еще, Стефани?
Она судорожно сглотнула. Его пронзительный взгляд и теплое прикосновение лишали ее воли. Нестерпимо захотелось убежать.
– Что еще? -повторил Андре вкрадчиво.
– А еще вы готовы волочиться в Натчезе за каждой юбкой, -произнесла она дрожащим голосом.
– В любом моем поступке вы усматриваете нечистые помыслы, -заметил Андре холодно и опустил руку.
– А что я могла подумать, когда вы хотели поцеловать меня? -спросила Стефани.
– А вы в тот момент ко мне ничего не чувствовали? -Андре принялся играть с кружевом воротника девушки, еще больше распаляя ее. - Если вы честны перед собой, Стефани, то не можете не признавать того, что происходит между нами. И поэтому злитесь. Я действительно застал вас врасплох. Увидев меня, вы потеряли над собой контроль, не в силах сдержать эмоции.
– Вы невоспитанный, напыщенный грубиян! -выпалила Стефани.
Он приподнял ее лицо.
– Вы жаждали моего поцелуя, -продолжал Андре.
– Неправда, -учащенно дыша, проговорила Стефани. Андре поймал ее руку и добавил:
– Вы нагрубили мне, тщетно стремясь побороть нахлынувшие чувства. Настала пора платить по счетам.
– Вы ошибаетесь! Я ничего подобного не испытывала! -вызывающе заявила Стефани.
– Вот как?
Андре привлек девушку к себе и жадно приник к ее губам. Брызнувшие из глаз слезы подтвердили, что она солгала. Стефани оказалась в водовороте безумных желаний, в жилах забурлила кровь. Она хотела Андре. Эпизод с Эми оказал на нее такое же воздействие, как и на него. Она хотела прижаться к Андре, ощутить прикосновение его теплых, сильных рук.
Стефани изо всех сил сопротивлялась. Но стон, вырвавшийся из ее груди, выдал девушку с головой. Андре еще крепче прижал ее к себе, ласкал ее бедра. Жар его желания захватил ее, и она потеряла голову.
Горячая волна захлестнула Стефани и понесла в неизвестность.
Стефани прильнула к нему, вбирая желанное тепло и все больше распаляясь. Кончиком языка он коснулся ее губ, и Стефани застонала от удовольствия. Как было бы чудесно поддаться искушению и позволить ему делать с ней все, что ему заблагорассудится! Но тут Стефани обуял страх. Андре понял ее слабость и ловко этим воспользовался.
Наконец он отпустил ее.
– Стефани… -прошептал он с мольбой в голосе.
Не имея сил взглянуть на него, девушка, пошатываясь, вышла из кабинета.
Андре, все еще охваченный эмоциями, пытался понять, почему тогда разозлился на Стефани. Горькая правда состояла в том, что девушка обошлась с ним как с последним подонком, и это было несправедливо.
Увидев девушку с Эми на руках, он испытал неизъяснимую нежность. И ее грубость обожгла неожиданной болью.
Это было так жестоко с ее стороны. И когда Стефани пришла с извинениями, он решил проучить ее.
Эта женщина всколыхнула в его душе целую бурю чувств. Его прежняя любовница, маленькая Дафна, была милой плутовкой, весьма умелой в искусстве обольщения. Их связь носила чисто плотский характер. Им было хорошо вместе. Но влечение к Стефани - это совсем другое. Все в ней интриговало и дразнило Андре. Она по-настоящему волновала его. Взгляд ее прекрасных глаз мог растопить его сердце, а грубое слово - нанести глубокую рану.
Внезапная резкость Стефани ошарашила Андре. Но еще больше поразили ее извинения. Не столько поразили, сколько тронули. Значит, он ей не безразличен. Она тоже не может сдерживать эмоции. Они оба потеряли контроль над собой. Ничего подобного с ним раньше не происходило.
Эта женщина будоражит его воображение. Он хочет знать о ней все, раскрыть ее тайну. Сгорает от желания ласкать ее гибкое, податливое тело, покрывать его поцелуями, войти в ее лоно. А потом заглянуть ей в глаза и узнать, что она уже ничего не скрывает. Ничего.
Может, это дурно с его стороны - думать так о Стефани? Но Андре ничего не мог с этим поделать. Женщина сводила его с ума, и он сознавал, что не успокоится, пока не узнает о ней все…