Вернувшись в «Приют магнолий», Жасмин с утренней почтой получила письмо от мистера Мерчисона.
«Дорогая мисс Дюбро!Дойл Мерчисон, федеральный агент полиции Соединенных Штатов».
Я уже отыскал необходимые доказательства для вынесения приговора Хэнку Ролинсу. Здесь, в СентЛуисе, нашлись двое свидетелей — настоятельница заведения, о которой я вам говорил, и бывший член банды Ролинса, готовый опознать нашего знакомого и свидетельствовать против него.
Теперь я уверен, что у меня есть неопровержимые улики против негодяя, поэтому при первой возможности отправлюсь в Натчез и арестую его. Надеюсь, что он все еще в ваших краях.
Если захотите связаться со мной, оставьте записку для меня в отеле Натчеза, где я остановлюсь.
А пока позвольте мне еще раз попросить вас соблюдать предельную осторожность.
Ваш покорный слуга
Перечитав письмо, Жасмин печально покачала головой. Если бы только он знал, что лишь несколько часов назад Клод чуть не убил Джареда!
Девушка очень беспокоилась за жениха, зная, что в этот момент он ищет Клода. Хоть бы Мерчисон поскорее вернулся сюда! Когда же ждать его возвращения? Жасмин посмотрела на дату отправления письма. Оно ушло несколько дней назад. Однако пароход из Сент-Луиса в Натчез идет довольно долго. Пожалуй, мистер Мерчисон появится в городе к концу недели. Впрочем, можно справиться в отеле, сообщил ли им полицейский о дате своего прибытия. Или обратиться в транспортное агентство и узнать, когда придет следующий пароход из Сент-Луиса.
Жасмин решила сделать все, чтобы Клод Будри не убил Джареда в оставшиеся три дня. Если за это время Джаред не встретится с Клодом, потом им займется мистер Мерчисон.
Пожалуй, стоит отправиться к Джареду и рассказать ему о письме полицейского. Но, вспомнив о разговоре с женихом, девушка печально покачала головой. Нет, Джаред не откажется от своих планов. Он не примет помощь ни от кого — ни от нее, ни от мистера Мерчисона. Ведь когда полицейский помешал дуэли, Джаред страшно разозлился на него и на Жасмин.
Нет, сообщив Джареду о планах мистера Мерчисона, она лишь ускорит развитие событий. Понимая, что полицейский скоро отнимет у него Клода, Джаред начнет действовать еще более решительно. Он приложит все силы, чтобы найти и убить Клода до появления мистера Мерчисона.
Да, лучше сохранить письмо в тайне. Но как отвлечь Джареда от поисков Клода до возвращения мистера Мерчисона?
Может, Джаред отвлечется, если заставить его занять единственно правильную, с ее точки зрения, позицию?
Но честно ли это? Какая разница! Она совершит роковую ошибку, позволив Клоду Будри убить Джареда! Самое главное, чтобы он был цел и невредим. Ради этого Жасмин была готова на все! С Джаредом связано самое лучшее в ее жизни, и будь она проклята, если позволит негодяю Клоду убить своего любимого!
Приняв решение, Жасмин задумалась о том, что делать дальше. Сначала нужно попросить тетушку Чарити позаниматься утром с Мэгги. Когда за ней заедет Эфраим, она приступит к осуществлению своих планов.
Через полчаса Жасмин стояла на веранде, поджидая Эфраима. Она считала, что ее план имеет все шансы на успех. Конечно, первым делом нужно найти Клода, но это, наверное, не составит труда.
Гораздо труднее провести Джареда.
Жасмин попросила Эфраима отвезти ее в контору Джареда. Отправляясь в город, девушка преследовала две цели: повидаться с Джаредом и убедить его отказаться от поисков Клода, а затем встретиться с Саванной Сью. Жасмин подозревала, что Клод скрывается в порту. По словам Джареда, Будри напал на него в начале Силвер-стрит. Кроме того, негодяю помогали два сообщника из тех, что постоянно сшиваются возле пристани.
Эфраим повернул на Миддл-стрит, и они быстро поехали к конторе Джареда. Жасмин молила Бога, чтобы ее жених оказался на месте. Хотя она и составила собственный план поисков Клода, но догадывалась, что Джаред и Джек могут придумать кое-что получше.
Джаред, просматривая бумаги, разговаривал с Джеком. Он пришел к тому же выводу насчет Клода Будри, что и Жасмин.
— Как только я улажу накопившиеся за день дела, — Джаред взглянул на Джека, — мы с тобой отправимся в город искать Будри.
— Мы схватим его, хозяин.
В этот момент в комнату вошла Жасмин.
— Джаред! Слава Богу, что ты здесь! Мне нужно поговорить с тобой!
Мужчины встали. Джаред побледнел, увидев невесту, и сердито посмотрел на нее.
— Что ты здесь делаешь? Неужели Будри снова попытался связаться с тобой?
— К счастью, нет! Но тем не менее мне необходимо поговорить с тобой, Джаред…
— Если Будри не беспокоил тебя, зачем же ты отправилась в город? Я же просил тебя оставаться в «Приюте магнолий»!
Девушка растерялась, испуганная гневом Джареда.
— Я приехала сюда не одна — Эфраим ждет меня в коляске. Ты уделишь мне несколько минут?
Джаред взглянул на Джека.
— Извини нас, пожалуйста.
Джек кивнул:
— Хорошо, хозяин. Я подожду в конторе. — И он вышел из кабинета.
Жасмин заметила, что Джаред все еще бледен.
— Тебе нельзя работать. Как ты себя чувствуешь?
— Гораздо лучше, чем в скором времени будешь чувствовать себя ты, если не объяснишь мне, почему пренебрегла моей просьбой.
— Тогда я сразу перейду к делу. Джаред, помнишь, сегодня утром ты спрашивал меня, когда я поверю тому, что ты любишь меня больше чести? Так вот, убеди меня в этом.
— Но как?
— Отложи на пять дней охоту за Клодом Будри.
— Жасмин, ты сошла с ума.
— Вовсе нет. Если ты готов доказать, что любишь меня, выполни мою просьбу.
Джаред присвистнул.
— Боже! Неужели ты сама решила найти Будри?
— Да.
Джаред покачал головой:
— Неслыханно! Ты ведь понимаешь, как опасен этот человек. А ты женщина…
— Почему ты думаешь, что только мужчины способны решать такие дела? — раздраженно перебила его Жасмин. Открыв сумочку, она достала маленький пистолет отца и тотчас заметила, что Джаред ошарашен. Удовлетворенная произведенным на него впечатлением, девушка твердо продолжила: — Я женщина, Джаред, но умею стрелять из пистолета. Отец научил меня пользоваться этим оружием, когда я была еще девочкой, и я не боюсь Клода.
— Дорогая, отдай мне пистолет, пока не поранилась, — строго потребовал Джаред.
Девушка отступила.
— Нет.
Когда Джаред бросился к ней, она подняла руку.
— Неужели ты хочешь, чтобы я была безоружной, если вдруг повстречаю Клода?
Джаред растерянно посмотрел на Жасмин.
Девушка положила пистолет в сумочку.
— Я не боюсь его, Джаред.
— Я верю, что ты не боишься его, но не позволю тебе совершить такой безумный поступок. — Он положил руку на плечо Жасмин. — Матерь Божья! Неужели для тебя месть выше нашей любви?
— А для тебя? Дорогой, я не позволю ему разделаться с тобой! Пообещай мне подождать пять дней.
Джаред покачал головой:
— Забудь об этом, Жасмин. Я не хочу ставить на кон твою жизнь.
— Нет, если бы ты любил меня по-настоящему, то пообещал бы мне это! Все, о чем я прошу, — это отсрочка на несколько дней.
— Это в самом деле так важно для тебя?
— Очень важно!
— И у меня нет другого способа доказать, что я люблю тебя?
Жасмин кивнула, и Джаред, тихо застонав, подошел к окну.
— Ну что ж, даю тебе слово джентльмена. Но берегись, Жасмин! Цена твоей просьбы может оказаться слишком дорогой для тебя.
— Знаю. — Жасмин направилась к двери.
Как только девушка уехала, в кабинет вернулся Джек.
— Все в порядке, хозяин?
Джаред рассказал другу о том, что произошло между ним и Жасмин.
— Неужели эта маленькая злючка решила сама разобраться с Будри? — задумчиво проговорил он. Джек засмеялся:
— Я понимаю, почему мисс Жасмин злится, хозяин. Ведь именно ее этот мерзавец бросил в реку. Кроме того, женшины приходят в ярость, когда их возлюбленным угрожает опасность.
— И все же мы не можем позволить ей сделать это.
— Я тоже так считаю.
Джаред почесал подбородок.
— Значит, так. Пока перестань искать Будри, но неотступно следи за Жасмин и не спускай с нее глаз ни на минуту.
— Хорошо, хозяин. — Джек усмехнулся. — И не беспокойтесь за мисс Жасмин. Похоже, Будри устроил вчера засаду, чтобы напугать вас и Жасмин. Теперь, сделав свое грязное дело, он попытается выжать деньги из мисс Жасмин.
— Именно этого я и боюсь!
— По-моему, этот подонок вряд ли сделает что-нибудь мисс Жасмин, пока не получит деньги. Вот о чем нам с вами следует подумать.
— Возможно, ты прав.
— Я буду следить за мисс Жасмин, как ястреб, но уверен, она тоже будет осторожна. — Джек лукаво улыбнулся. — Хозяин, я пару раз наблюдал, как она стреляет из пистолета за Хэмптон-Холлом, думая, что никого поблизости нет. И скажу вам с полной ответственностью: ваша маленькая леди — отличный стрелок.
— Ты шутишь!
— Нет. И у нее даже есть некоторое преимущество по сравнению с нами.
Джаред нахмурился:
— О чем ты?
Джек поднялся.
— Видите ли, хозяин, Будри не ожидает, что в руках у женщины окажется пистолет.
Джаред прищурился:
— Будь добр, иди и присмотри за девушкой, пока она не искалечила себя.
— Ладно, хозяин. — Джек нахлобучил шляпу с широкими полями и вышел.
Сев в коляску рядом с Эфраимом, Жасмин вдруг встревожилась. Джаред подозрительно легко уступил ей. Однако размышлять об этом не было времени — слишком многое зависело от того, удастся ли ей совершить задуманное.
Девушка попросила Эфраима подъехать к черному ходу «Красной туфельки». Как только они остановились в грязном переулке, она вошла в бордель и поднялась наверх.
Саванна Сью только что проснулась. Девушка быстро рассказала ей, что должна срочно найти того француза, который часто наведывался к Флоренс.
— Он не заглядывал сюда в последнее время? — спросила она Сью.
— Нет, мэм, я не видела его, но одну из наших девушек на днях очень сильно избил какойто мерзавец. Бедняжка так и не сказала, кто это сделал, но Стэн, наш бармен, сообщил мне, что этот тип напомнил ему того француза.
— Как зовут избитую девушку?
— Рози, она испанка. Но Рози вряд ли что-нибудь расскажет вам.
— Расскажет, — решительно заявила Жасмин, — когда узнает, что от этого зависит жизнь Джареда. Видите ли, вчера вечером француз — Клод Будри — пытался убить мистера Хэмптона.
— Боже праведный, мэм! Почему же вы сразу не сказали об этом? Да пусть меня убьют, но я не допущу, чтобы с мистером Джаредом чтонибудь случилось! Он же самый добрый человек на свете! Вы сами это знаете, мэм! Пойдемте быстрее! Мы сию же секунду вытащим Рози из кровати!
Через час Жасмин вернулась в «Приют магнолий». В гостиной ее ждала Мари Бернар.
— Дорогая, я приехала проведать тебя, а мисс Чарити сказала, что ты отправилась по делам.
— Это правда. — Жасмин не хотела посвящать подругу в свой опасный план.
Мари с укором посмотрела на девушку.
— Ну как же, дела! И это в тот момент, когда Клод Будри совершил новое злодеяние. Знаешь, ты очень плохая обманщица. После того, что случилось вчера с мистером Джаредом, нетрудно предугадать твои дальнейшие действия. Неужели ты забыла о нашем соглашении?
— О каком соглашении?
— О том, что ты ничего не будешь предпринимать, не посоветовавшись со мной. Жасмин вздохнула:
— Но ведь Клод попытался убить Джареда, а это меняет дело.
— Не совсем. Мы же подруги и должны действовать сообща. — Мари взяла девушку за руку и подвела к диванчику. — Садись, Жасмин, и рассказывай все как на духу.