Мерк собрался с духом, стоя на краю острова Кноссос и в ужасе глядя на стаю драконов, ныряющих прямо на него. Волны с Залива Смерти разбивались у его ног, мужчины умирали вокруг него от вторжения троллей, а позади него Лорна и десятки ее Смотрителей призывали этих древних созданий на помощь. Спасут ли их эти драконы или убьют было неясно, и теперь казалось, что они вышли из-под ее контроля.

Ужасный рев сотрясал воздух, когда десятки драконов нырнули к воде, выставив когти и обнажив свои ужасные зубы, широко открыв пасть. Мерк оглянулся на форт и увидел, что Смотрители высунулись из окна и подняли ладони к небу, в то время как Лорна стояла перед ними и из ее ладоней в облака отражался свет. Мерк посмотрел вниз на тысячи троллей, охвативших скалистые берега Кноссоса, превосходя по силе воинов. На самом деле, группа из них бросилась к нему даже сейчас. Это была тяжелая ситуация для людей Кноссоса.

Но через мгновение все изменилось. Драконы нырнули вниз и нацелились своими длинными когтями на троллей, разрывая их на куски, не успевая добраться до них.

Раздались ужасные крики, когда во все стороны полетели части тел, длинные когти разрезали троллей как масло, сбрасывая их со скалы в море. Некоторые драконы хватали троллей – двух, трех и четырех одновременно – поднимали их в небо и бросали на скалы, глядя на шлепки. Другие драконы поднимали троллей вверх и ели их живьем.

Драконы снова кружили над головой и в этот раз они отстранили свои крылья назад, после чего последовало ужасное шипение, когда они выпустили стену пламени.

Мерк приготовился к худшему, прикрываясь щитом, ощущая жар даже отсюда, когда драконы нацелились на тысячи троллей, все еще находящихся на скалах. Крики агонии троллей были даже громче звука пламени. Те, кому не повезло быть убитыми на месте, развернулись и начали спрыгивать со скалы, предпочитая смерть от воды смерти от огня.

Хотя некоторые тролли выжили и, все еще в огне, они бросились к укрытию на острове Кноссос. Некоторые побежали к Мерку, объятые пламенем, отчаявшись, следуя первобытному инстинкту выживания, не готовые прыгать с обрыва. Это казалось смертельной атакой. Очевидно, они хотели схватить Мерка и других солдат и тоже поджечь их. Мучению нужна была компания.

Мерк приготовился к худшему. Он не был готов умирать, тем более, таким образом.

Когда они приблизились, Мерк откинулся назад и отбросил троллей, его сапог был объят пламенем, после чего он бросился вперед и пронзил их в самую грудь. Он бил их снова и снова, удерживая их на расстоянии, пока, наконец, не потушил огонь на своей ноге. Других троллей он бил своим щитом, отчаянно сражаясь, чтобы удерживать их и защищая себя от огня.

Мерк слышал крики вокруг себя и, оглянувшись, увидел, что некоторым другим воинам Кноссоса повезло меньше. Троллю, объятому пламенем, удалось схватить одного воина, сжать его в объятиях и взять его с собой, прыгая с обрыва в воду. Их крики были слышны даже несмотря на то, что их не было видно. Это был ужасный звук, который Мерк желал бы забыть.

Мерк увидел их лидера, Везувиуса, на острове Кноссос, окруженного пламенем. Он в отчаянии смотрел со скалы, очевидно, опасаясь падать. Он схватил двух своих троллей и одним быстрым движением толкнул их с края, прыгнув вместе с ними.

Мерк бросился к краю и увидел, как они падают. Везувиус развернул своих троллей в воздухе и воспользовался ими для смягчения своего падения, оказавшись сверху, когда они упали в воду.

Его тролли были мертвы, раздавленные его весом, а сам Везувиус уплыл прочь в целости и невредимости. Мерк едва верил в то, что лидер может быть таким жестоким и бессердечным, с легкостью готовым убить своих собственных людей так же, как и врагов. Мерк осознал, что Везувиус – грозный противник без каких-либо моральных принципов.

Драконы кружили над головой, расширяя свой охват, и ныряли к воде. Они бесстрашно ныряли вниз, копья троллей просто отскакивали от их твердой чешуи. Они поджигали корабли троллей, огонь встречался с водой с громким шипением пара.

Это была хаотичная, жестокая сцена. Один хаос сменялся другим.

Когда ряды троллей, атакующих остров, поредели, Мерк увидел ужас на лице Лорны. Несмотря на сильные вспышки света, исходящие из их ладоней, драконы покончили с троллями, развернулись и обратили свои налитые кровью глаза на остров Кноссос. Мерк ощутил страх, осознав, что они утратили контроль над драконами.

«Укройтесь!» – крикнул Мерк.

Но было слишком поздно. Драконы открыли пасть, полетели к ним невероятно быстро и мгновение спустя стена пламени медленно заполнила океан, образуя стену пара, шипя, распространяясь прямо на остров Кноссос. Пламя пробиралось на поверхность горы прямо через каменный остров.

Через несколько секунд большинство воинов Кноссоса, закричав, объятые пламенем, были мертвы, не имея возможности укрыться. Мерк в панике наблюдал за тем, как дракон выделил его и нырнул вниз. Повинуясь первобытному инстинкту, он пригнулся, и лапа дракона сбила шлем с его головы, который со звоном упал вниз, отскакивая от скалы в воду. Но каким-то чудесным образом Мерк выжил, пламя разделилось вокруг его огромного щита, когда он присел под ним.

Мерк увидел еще несколько драконов, повернувшихся к ним, и понял, что к ним приближается смерть, что через несколько секунд все выжившие на этом скалистом острове будут мертвы. Их стратегия потерпит крах. Они спаслись от троллей только для того, чтобы их убили драконы.

Не думая, Мерк развернулся и побежал. Он увидел Лорну, которая застыла в панике, укрытая от пламени за каменным выступом. Большинство Смотрителей были мертвы. Рядом с ней стоял Терн, все еще доблестно сражающийся с троллями, несмотря на многочисленные раны.

Мерк схватил Лорну, дернул ее и заставил побежать вместе с ним.

Она повернулась и посмотрела на Терна.

Он кивнул в ответ.

«Беги!» – сказал он. – «Это твой единственный шанс».

«Только если ты пойдешь!» – крикнула она.

Лорна схватила его за запястье и, повернувшись, Терн побежал вместе с ними, прикрывая их спины от атаки.

Драконы приближались, остров был объят пламенем, мужчины вокруг них умирали. Они бежали, спасая свои жизни. Сердце Мерка бешено заколотилось, когда он почувствовал, что драконы приближаются сзади, и увидел вдали дальний конец острова. Мерк знал, что если им удастся добежать до края, до дальней стороны форта, то они смогут добраться до скал на дальней стороне острова, под которыми находится настоящее море, а не острые камни и вероломные приливы Залива Смерти. Туда они могут прыгать смело.

Дракон нырнул вниз и поджег дюжину убегающих воинов, и бок Мерка обдало жаром, едва не задев их. Он жадно хватал ртом воздух, потея, осознав, насколько близко было пламя.

Мерк оглянулся через плечо, увидел другого дракона, приближающегося к нему, и понял, что в этот раз дракон не промахнется. Они с Лорной умрут.

Они добрались до дальней стороны форта и, когда они пригнулись за каменными стенами, мимо них, всего в нескольких дюймах, накатил столб пламени.

«Туда!» – крикнул Мерк.

Они побежали к краю скал, резко остановились и посмотрели вниз. Сердце Мерка ушло в пятки – это было падение на сотню футов в огромные морские чередующиеся волны. Там на самом деле не было скал, но падение тоже не казалось гостеприимным.

Мерк стоял, колеблясь. Он ненавидел высоту и воду. Терн подбежал к ним, повернулся и отразил удары нескольких троллей, которые преследовали их. Он замахнулся своей цепью с шаром и убил их до того, как они успели приблизиться.

Мерк обернулся, увидел, что драконы снова приближаются, и понял, что если они останутся здесь, это приведет их к верной смерти. Уже один из них выделил его, выпустил огонь и, ужаснувшись, Мерк увидел, как стена пламени полетела прямо в него. Терн – самый храбрый воин из всех, кого он когда-либо видел – гордо стоял, оказывая сопротивление, прикрывая их от приближающегося дракона.

«ПРЫГАЙТЕ!» – велел Терн. – «Сейчас же, пока у вас еще есть шанс!»

Лорна сжала его руку и Мерк увидел уверенность в ее глазах, что придало ему сил. Она подтолкнула его, и они прыгнули вместе, держась за руки.

Огонь едва не задел их, когда они прыгнули с края скалы. Мерк закричал, падая и размахивая руками, пока не ударился о воду. Увидев волны, он молился о том, чтобы Лорна сделала все верно и чтобы они приземлились, когда накатит огромная волна. Иначе они угодят в мелководье и падение наверняка убьет их.

Они приземлились со шлепком в центре большой волны, когда она накатила. Вода была ледяной, течение – невероятно сильным и, когда Мерк погрузился под поверхность, ему показалось, что каждая косточка в его теле была переломана.

Он сжал руку Лорны под поверхностью и, когда она, сражаясь с погружением, начала пытаться подняться наверх, он сделал так же. Они боролись вместе, уши Мерка горели, странные существа терлись об него под водой, его легкие, казалось, были раздавлены.

Затем, наконец, как только он подумал, что тонет, они всплыли на поверхность.

Мерк задыхался. Он повернулся и посмотрел по сторонам, вытирая воду с глаз. Трупы троллей и мужчин плавали в воде вокруг него, некоторые все еще были объяты пламенем. Он поднял голову вверх и увидел, что драконы опускаются на остров Кноссос снова и снова, пересекая его вдоль и поперек, пока он не превратился в один огромный котел пламени. Еще несколько секунд наверху, и они были бы мертвы.

Мерк увидел Терна, который гордо стоял, замахиваясь своим мечом на дракона, даже будучи объятым пламенем. Затем, наконец, он с ужасом увидел, как Терн, в огне, упал со скалы в море. Он приземлился с громким шипением пара, и Мерк не знал, жив он или мертв. Он не знал, сколько людей смогли выжить после этого.

Мерк услышал ужасный звук сотен умирающих хороших мужчин наверху и с ужасом увидел, как драконы нырнули вниз, вытянув когти, и разнесли форт Кноссос на куски. Этого священного и гордого места, простоявшего тысячи лет, больше не было.

Пока они покачивались в воде и течение выбрасывало их из моря, Мерк посмотрел на черные, зловещие воды, спрашивая себя, может ли это море быть еще более опасным, чем тогда, когда они его покинули. Он почувствовал, как течение засасывало все вниз, увидел плавники странных существ, которые показались из воды, и у него появилось дурное предчувствие.

И затем, стоило Мерку подумать, что хуже быть не может, он поднял голову вверх и увидел нескольких драконов, которые заметили их. Они оторвались от группы и нырнули вниз прямо к ним.

Они зарычали, и на них вниз накатил столб пламени. Мерк уже ощущал жар. Как это ни парадоксально, они сгорят заживо, находясь в этой ледяной воде.

Они сжали руки и приготовились к худшему, и Мерк не мог не подумать «Какая ужасная смерть там, где пламя встречается с водой».