Кира осторожно шла через черный лес, огромные колючки хрустели под ее ногами. Она нервничала, мрак был повсеместным, а ощущение зла угнетало. Здесь было темно, как ночью, сумерки едва проникали сюда через навес искривленных веток. Пепел и мертвые искривленные ветки под ее ногами странно хрустели, усиливая ощущение смерти.

Кира всматривалась в густой лес, пытаясь разобраться в этом месте, подобно которому она никогда не видела. Деревья опутали виноградные лозы, они извивались и растягивались в разные стороны, переплетаясь ветвями, из которых проступали колючки размером с нее. Лес казался слишком узким, ветки и колючки простирались ближе к тропе, царапая ее руки. Навес был таким низким, что в некоторых местах Кире приходилось пригибаться.

Кира слышала постоянный грохот внутри чащи, звуки перемещения существ, которые заставляли ее нервничать. Она заметила светящиеся желтые и красные глаза, скрывающиеся во мраке, смотрящие на нее, и девушка схватила свой жезл, в любое мгновение ожидая атаки. Ей казалось, что она движется в самые мрачные уголки ада.

Кира продолжала идти с колотящимся сердцем, спрашивая себя, куда ведет ее тропа, когда, в конце концов, увидела где-то впереди слабый свет. Скрытый за ветками, он напоминал свет факела или огня, и был очень слабым, то появляясь, то исчезая. Кира чувствовала, что ее тянет к нему, это был первый указатель, увиденный ею во мраке. Он побуждал ее продолжать идти, следовать по тропе. Ее ноги по лодыжки погружались в мягкую слизистую землю, напоминающую мох.

Внезапно Кира услышала шум, подняла свой жезл и, развернувшись, увидела черное существо, похожее на привидение или демона, с серыми глазами. Когда он повис над ней, девушка пронзила его жезлом и он издал ужасный вой, прежде чем исчезнуть в воздухе над ее головой, пробираясь через чащу.

С колотящимся сердцем, взволнованная, Кира обернулась и продолжила свой путь, пробираясь все глубже и глубже в лес. У нее появилось новое ощущение под ногами, хруст, и, посмотрев вниз, она увидела тропу из костей. Посмотрев вверх на деревья, Кира с ужасом увидела, что оттуда свисают гниющие трупы людей, которые побывали здесь. Другие были насажены на ветки, выставленные в качестве трофеев. Казалось, она идет через мавзолей.

Вскоре тропа выровнялась, и у Киры возникло дурное предчувствие. Тропа здесь была свежей, нетронутой. Это была нетронутая территория. Очевидно, никто никогда не забирался в этот лес так далеко. Кира знала, что на то есть причина.

Кира прошла глубже, пока, наконец, не свернула за угол, где навес поднялся, открыв поляну. Кроме того, здесь она могла подняться в полный рост, теперь искривленные ветви поднимались на добрых тридцать футов, когда лес открылся шире. Впереди, ярдах в ста, она увидела отчетливый свет факела и почувствовала облегчение.

Когда Кира приблизилась к концу тропы, к стене из колючек, из-за мерцания факела она едва рассмотрела чью-то фигуру – человека или кого-то еще. Он стоял спиной к ней в черной мантии с капюшоном, сгорбившись над пламенем. Ее дурное предчувствие усилилось. Кира ощущала зло даже со своего места.

Кира стояла с колотящимся сердцем, крепче сжимая свой жезл. Она спрашивала себя, почему лес закончился, куда она пришла и выберется ли она отсюда когда-нибудь. Человек перед ней определенно был неким существом. Он обладал сильной духовной энергией, отчего волоски на ее коже встали дыбом, предупреждая ее. Кира чувствовала, что он – духовный мастер темной стороны. Хуже всего, она ощутила, что он сильнее ее.

Воздух разрезал глубокий голос.

«Великая Кира, наконец, пришла в мое убежище».

Голос был мрачным и скрипучим, и принадлежал скорее существу, чем человеку, заставив ее занервничать. Он по-прежнему стоял к ней спиной, только усиливая ее дурное предчувствие.

Существо медленно обернулось, и Кира ощутила страх, увидев, что у него тело человека, а голова козла с заостренными копытами вместо рук. Он посмотрел на Киру и улыбнулся злой улыбкой. Это было самое гротескное существо их всех, что она когда-либо видела, и, когда он заговорил, ее желудок завязался в узел.

«Твоей матери здесь нет, чтобы защитить тебя сейчас, не так ли?» – спросил он.

Когда он говорил, из его рта выскользнул длинный язык, как у змеи.

«Нет. Сейчас ты в Марде, в Чаще Терний. Тебя никто не может защитить. Ты пришла туда, куда тебе никогда не следовало приходить, и тебя не приглашали. Неужели ты правда думаешь, что Жезл Правды не находится под защитой? Неужели ты на самом деле думаешь, что можешь просто прийти сюда и похитить его у нас?»

Он рассмеялся, и его смех был резким, зловещим. Кира пыталась восстановить дыхание, успокоиться и сосредоточиться на сопернике перед собой.

«Я стоял на страже тысячи лет», – продолжал он. – «И защищал его от людей гораздо более сильных, чем ты. Ты», – произнес он с насмешкой. – «Никчемная девчонка с какими-то силами, которых ты даже не понимаешь».

Кира вздрогнула, но заставила себя оставаться сильной, оказать сопротивление и уверенно заговорить с ним.

«Я чувствую, что оружие находится за той стеной», – сказала она, впечатленная силой в своем голосе, который не соответствовал ее внутренним страхам. – «Я дам тебе одно предупреждение: ты можешь отойти в сторону сейчас или я убью тебя».

Он рассмеялся, и этот ужасный звук проник в ее душу.

«Храбрые слова для напуганной девочки», – ответил он. – «Я чувствую твой страх даже отсюда. Я практически осязаю его. Тебе следует бояться. Тебе следует очень бояться. Посмотри на мои ноги».

Кира посмотрела вниз и увидела у его ног груду костей – древних и новых – и ее дурное предчувствие усилилось.

«Они тоже думали, что они сильнее меня», – сказал он. – «Твои кости станут самой вкусной закуской. В этом я уверен».

Слушая его, Кира чувствовала, что это нечто большее, чем просто встреча. Это испытание. Испытание, которое она должна пройти ценой жизни или смерти.

Внезапно существо кивнуло и подняло свои копыта. В эту минуту Кира услышала ужасный визгливый крик. Из чащи вдруг вылетели четыре ужасных существа, напоминающих сов, но их когти были в два раза больше, у них были острые клыки, размером с нее. Девушка ощутила приступ паники, понимая, что она должна оставаться сильной, подняться над своим страхом, над любыми чувствами, если хочет победить. Она осознала, что это не испытание ее умений, это испытание ее внутренней силы, ее способности контролировать свой разум.

Кира сосредоточилась на существах перед ней. Первое опустилось на нее, нырнув вниз и замахнувшись когтями на ее лицо, и Кира замахнулась своим жезлом, ударив его по носу. Оно с криком упало на землю.

Кира пригнулась, когда другое существо нырнуло на ее голову, после чего развернулось и ударила его по ребрам, отчего оно проскользнуло по земле.

Третье существо атаковало Киру сзади, кружа над ней и царапая ей спину. Она закричала от боли, застигнутая врасплох, тем не менее, она быстро взяла себя в руки, упав на колени и покатившись по земле, после чего развернулась и ударила зверя по лицу. Он закричал и упал у ее ног.

Последнее существо все еще кружило над ней и, когда оно бросилось на нее, закричав, Кира вскочила на ноги, схватила свой жезл, сделала шаг в сторону и вонзила жезл в горло зверю. Он замертво упал на землю у нее ног.

Кира удивилась, услышав крик позади себя, и слишком поздно осознала, что появился пятый зверь. Он атаковал ее до того, как она смогла отреагировать, схватил ее за рубашку когтями и поднял в воздух. Кира раскачивалась, пока он нес ее, но была не в силах добраться до него.

Зверь летел вместе с ней, толкая ее вперед, собираясь сокрушить ее в терновой чаще. Кира увидела огромную острую колючку, готовую проткнуть ее грудь, и в последнюю секунду увернулась, чудом избежав ее и вместо этого врезавшись в стену из виноградной лозы.

Кира знала, что ей повезло, что она избежала ее, когда она упала на землю, испытывая боль в каждой части своего тела. Зверь не дал ей время на то, чтобы прийти в себя. Он бросился вниз и открыл пасть, готовый покончить с девушкой.

В последнюю секунду Кира откатилась в сторону, развернулась и схватилась за его отвратительную слизистую чешую двумя руками. Она удерживала его на расстоянии, сражаясь с ним, после чего, наконец, ей удалось толкнуть его на колючку рядом с ней. Зверь закричал, когда она пронзила его через рот. Наконец, он повис замертво.

Тяжело дыша, испытывая боль, Кира повернулась, схватила свой жезл и приготовилась ударить существо, призвавшее их, по лицу.

Он смотрел на нее, нахмурившись. Очевидно, он был удивлен.

«Впечатляет», – сказал он. – «Но, тем не менее, ты – девчонка. А я – всесильный Ку».

Ку пониже натянул свой капюшон, сделал шаг вперед и вдруг в его руке появился огненный шар. Он бросил его в Киру и, когда огонь добрался до ее лица, девушка пригнулась. Он едва не задел ее, но поджег лес позади нее.

Ку бросил другой шар, потом еще один и еще. Кира продолжала уклоняться, призывая на помощь свои силы, используя свои инстинкты, чтобы быть быстрее пламени. Она глубоко сосредоточилась, оказавшись в месте, где она не полностью контролировала свое собственное тело, свои собственные действия.

Кире удалось уклониться от всех его огненных шаров, но вскоре она ощутила позади себя сильный жар. Лес вокруг нее полыхал огнем.

Взбешенный тем, что ему не удалось попасть в нее, зверь вдруг поднял черный жезл, усеянный шипами. Это было зловещее оружие. Он сделал шаг вперед и повернулся к ней.

Зарычав, он замахнулся на ее голову, и Кира, подняв свой жезл, отразила его удар. В эту минуту толстые шипы его жезла пронзили ее жезл, и ему удалось выдернуть оружие из рук девушки.

Кира стояла беззащитная, потрясенная, лишившись жезла. Ку рассмеялся ей в лицо, бросив ее жезл на землю. Затем он атаковал, высоко подняв свой жезл с шипами и замахнувшись на ее горло.

Кира пригнулась, чувствуя, что шипы задели ее кожу и осознав, как близко он подобрался, насколько быстрым был. Пока лес позади нее полыхал, ее время было на исходе и ей некуда было бежать.

Ку бросился на девушку, пырнув ее, и, посмотрев вниз, Кира увидела на конце жезла лезвие. Не успела она пригнуться, как он нанес ей удар в живот.

Потрясенная Кира ахнула, боль ослепляла. На мгновение она перестала дышать, и весь ее мир померк.

Кира упала коленями на мягкую землю леса, и Ку вонзал свое лезвие все глубже и глубже в ее живот. Она почувствовала, как из ее глаз хлынули слезы – слезы боли, слезы неудачи, слезы удивления. Она никак не ожидала того, что умрет здесь.

Кира подняла глаза и увидела, что Ку улыбается, он был доволен, вонзая свое лезвие еще глубже, поворачивая его в ее животе, и она знала, что умирает ужасным образом. «Какое ужасное место для смерти», – подумала девушка. – «Здесь, где никто никогда не найдет меня». Она станет еще одним набором костей на этой куче.

«Как видишь, Кира», – прорычал Ку. – «Никто никогда не мог сразить меня. И никто никогда не сразит. Ты не достаточна сильна. Ты не достаточна сильна», – настаивал он.

Что-то в его словах взывало к ней. Кира не любила, когда ей говорили о том, что она чего-то не может. Внутри нее просыпался вызов, глубокое желание доказать другим, что они ошибаются. Всю свою жизнь, будучи единственной девушкой в форте, полном мужчин, ей говорили, что она не достаточна хороша.

Не достаточно сильна.

Кира проворачивала эти слова в своей голове. Она знала, что нет такой вещи, как поражение, пока ты не принимаешь его. Пока ты не решаешь поверить в это, принять то, что ты не достаточно сильна. А она отказывалась это принимать. Она знала, что может подняться над поражением. Она может быть такой сильной, как того захочет, какой себя считает.

Кира ощутила растущий внутри нее жар. Это был жар неприятия – неприятия смерти и слабости. Она не заслужила смерти. Впервые в своей жизни Кира действительно это почувствовала. Кто он такой, чтобы говорить, что она заслуживает смерти? Она имеет право на жизнь.

Вдруг Кира почувствовала, что меняется, что движущая сила меняется в другую сторону. Вместо того, что ослабевать, она начала чувствовать себя сильнее. Вместо боли девушка почувствовала, что она поднимается над болью. Удивительным образом она становилась сильнее.

«Боль – это только боль», – услышала она заклинание в своей голове. – «И когда мы теряем страх боли, никто не может причинить нам вред. Когда мы не боимся боли, мы больше ничего не боимся. Если мы принимаем боль, перестаем сопротивляться ей, поднимаемся над ней, мы становимся всесильными, безграничными».

Кира протянула руку и схватила жезл с шипами. Шипы оцарапали ей руки, из ее пальцев потекла кровь, но она отказывалась обращать на это внимание. Вместо этого девушка сжала жезл и медленно вынула его из своего тела.

Монстр смотрел, не веря своим глазам, как она вынимает лезвие по дюйму за раз трясущимися руками. Наконец, она полностью извлекла его и бросила на землю.

Кира выпрямилась, заставила себя стоять гордой и сильной, противостоя монстру. Она чувствовала себя больше боли. И она знала, что достигла нового уровня своей силы, уровня, которого она боялась больше всего, и теперь ничто не планете не могло причинить ей боль.

Кира опустила руки, положила ладони на рану на своем животе, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она увидела белый свет, ринувшийся по ее венам, и почувствовала, как ее целительная сила пришла на помощь из самих глубин.

Кире даже не нужно было смотреть вниз, когда она открыла глаза. Она знала, что ее живот теперь полностью исцелился. На самом деле, она чувствовала себя сильнее, чем прежде.

Монстр уставился на нее в потрясении, открыв рот.

Кира не дала ему возможности прийти в себя. Она сделала шаг вперед и пнула его двумя ногами в грудь.

Ку оступился назад в ветки и закричал, загоревшись. Вокруг него ревело пламя.

«Я отказываюсь от твоего смертельного приговора», – сказала Кира, чувствуя себя сильнее, чем когда-либо, словно она преодолела что-то внутри себя. – «Я заслуживаю жить».

Разъяренный монстр поднялся на ноги, закричал и бросился на нее.

Но в этот раз Кира казалась себе больше самой себя. Когда зверь атаковал ее, она почувствовала, как жар внутри поглощает, завладевает ею. Ее переполняла сила, которую она едва понимала, делала то, что ей всегда казалось невозможным. Она сделала шаг вперед, уклонившись от его молниеносного удара, и пронзила его в лицо своим жезлом, сбив на спину.

Ку вскочил на ноги и атаковал, прыгнув в воздух на нее. Но Кира была быстрее, способная предвидеть его шаг, и, бросившись вперед, она ударила его в живот, добравшись до него первая и сбив его на спину.

Ку развернулся, схватил свой жезл и вскочил на ноги, замахиваясь на нее, как сумасшедший. Но Кира отступила, легко уклонившись, чувствуя себя быстрее, сильнее. Он выше поднял свой жезл двумя руками, собираясь опустить его на ее шею, и девушка бросилась вперед, ударив его в горло.

Ку выронил свой жезл с шипами и в этот раз она поймала его в воздухе. Ку стоял безоружный, потрясенный, беззащитный. И Кира бросилась вперед, вонзив жезл ему в сердце.

Ку ахнул, открыв рот, из которого полилась кровь, бросив на нее потрясенный взгляд.

В следующую минуту он замертво упал на колени.

И тогда открылась последняя стена из колючек, но огонь по-прежнему ревел вокруг нее.

Она прошла через поляну как раз перед тем, как огонь полностью поглотил лес.

Кира победила. Победа была за ней.

Кира оказалась на выступе, на небольшом плато высоко на скале. Перед ней открылся горизонт, явив сумеречное небо с алыми прожилками. Впервые перед ней открылся весь ландшафт Марды. Она увидела огромный город, растянувшийся перед ней, – мегаполис. Это был город смерти, очерченный оттенками черного.

Кира знала, что где-то внизу находится Жезл Правды, который ждет ее.