Алек стоял на носу корабля, схватившись за поручни одной рукой и за Незаконченный Меч – другой. Морские брызги били его по лицу, когда их огромный корабль поднимался и опускался в бурных водах Залива Смерти. У него желудок завязался в узел, пока он возвращался в свою родину, испытывая страх перед тем, как снова войти в Эскалон после вторжения. Он знал, что его ждет, и ему казалось, что он плывет навстречу смерти.

Залив Смерти тоже не успокаивал. Он никогда не плавал в таком водном объекте, которое хотя бы отдаленно напоминало этот: с черными водами, отмеченными белыми барашками водоворотов, повсюду посылая брызги, когда набегал ветер. Течение было очень бурным и непредсказуемым, подбрасывая их корабль из стороны в сторону, после чего вверх и вниз. Они врезались в волну за волной, и он едва удерживал равновесие.

Алек оглянулся назад и почувствовал облегчение, увидев флот Затерянных Островов, следующий за ними. Все они уже несколько дней плывут через Море Слез. Позади него стоял их лидер, в то время как по другую сторону от него находится Совос, и они с напряжением смотрели на воду впереди, схватившись за поручни, зная, что на кону стоит их жизнь.

Алек посмотрел вперед и увиденное заставило его кровь похолодеть. Небо было наполнено драконами, которые пронзительно кричали, ныряя низко вниз, затем снова высоко вверх, выпуская огонь в море и кружа над островом Кноссос, легендарным фортом. Они обрушили на него огонь и били по нему когтями, словно хотели разнести его в клочья.

Алек наблюдал за тем, как дракон нырнул вниз и разрезал своими длинными когтями целую часть форта. Последовал оглушительный грохот, когда со скалы в залив посыпались валуны.

Внизу, в воде, вид был не более обнадеживающим: тысячи троллей плавали мертвыми, сожженные или разрезанные до смерти, в то время как еще несколько сотен человек кричали и падали со скал, безуспешно пытаясь избежать гнева дракона.

Это была картина хаоса и смерти. Алек в замешательстве рассматривал ее, не понимая, что здесь произошло. Казалось, что целая армия троллей вторглась и атаковала небольшой остров Кноссос, и Алек не понимал почему. Он спрашивал себя, как троллям удалось забраться так далеко на юг.

Больше всего его потрясли драконы. Никогда в своей жизни он не видел настоящего дракона, он даже не был до конца уверен в том, что они на самом деле до сих пор существуют. Он задавался вопросом о том, как они смогли добраться до Эскалона, откуда они прилетели. Он не понимал, как его любимая страна могла измениться так быстро. Алек покинул ее всего несколько недель назад, и теперь страна была разорвана – страна, которую он едва узнавал – наполнена монстрами и смертью.

Дурное предчувствие Алека усиливалось, пока он наблюдал за силой этих созданий. Он сжал меч в своей руке, ощутил его вибрацию и, посмотрев вниз, в очередной раз удивился. Меч начал светиться и, казалось, указывал на небо, на драконов.

Алек ощутил прилив энергии, который прошел через его ладонь, запястье и руку, и удивился. Неужели оружие на самом деле может справиться с драконом? Неужели ему на самом деле суждено владеть им? Казалось, что меч ведет их прямо в самое сердце хаоса и разрушения.

Вдруг Алек все понял. Он повернулся к Совосу.

«Это не ошибка», – сказал он. – «Ты плывешь прямо к драконам».

Совос молча кивнул, продолжая смотреть вперед, и Алек замер.

«Но почему? Ты хочешь убить всех нас?»

Совос проигнорировал его.

«Это из-за Меча, не так ли?» – спросил Алек, собирая все воедино. Он требовательно схватил его за руку. – «Ты думаешь, Меч может спасти нас?»

Совос продолжал игнорировать его, и Алек ощутил страх и возмущение.

«Ты на самом деле рассчитываешь атаковать стаю драконов единственным мечом?» – спросил он. – «И ты ждешь, что я возглавлю атаку?»

Наконец, Совос повернулся к нему.

«Ты – наша единственная надежда», – серьезно ответил он.

Алек услышал ужасный крик и, подняв голову к небу, ощутил благоговейный страх при мысли об этом. Глядя на эти огромные существа, кружащие высоко над головой, на эти древние, первобытные создания, которые живут тысячи лет, он не мог понять, как простой меч может что-то изменить, может даже поцарапать малейшую их чешую.

Алек крепче схватил Меч.

«А если ты ошибаешься?» – спросил он, сглотнув.

Совос покачал головой.

«Если мы ошибаемся», – сказал он, упорно глядя на море. – «Тогда мы все умрем. Они найдут нас – в Эскалоне или на Затерянных Островах. Побег – это не вариант».

Он повернулся к Алеку и положил руку ему на плечо.

«Ты должен попытаться, Алек», – сказал Совос. – «Легенда всегда гласила, что меч, если его выковать, сможет отразить атаку драконов. Пришло время проверить легенду».

Алек схватился за поручни, когда огромная волна накатила под корабль, и он почувствовал тошноту, когда посыпались брызги. Дюйм за дюймом они все ближе подплывали к острову, к стае драконов. Алек услышал внезапный грохот внизу и, осмотрев воду, увидел десятки тел, плывущих лицом вверх, которых уносило течение. Это была жуткая сцена, которую Алек уже хотел стереть из своей памяти.

Течение сильно изменилось, и они обогнули Кноссос, налево от острова, кружа позади него. Алек прищурился и заметил в воде два тела, которые размахивали руками в стремительно текущем течении. Они были живы.

«Выжившие!» – крикнул Алек. – «Видите?»

Остальные подошли ближе, всмотрелись в воду, и наконец, тоже заметили их. Алек увидел мужчину с короткой бородой и закаленным лицом наемника, рядом с которым плыла самая красивая женщина, которую он когда-либо видел. Эта невероятная пара держалась друг за друга, помогая друг другу удерживаться на плаву. И они с ужасом смотрели в небо.

Алек удивленно смотрел вверх. Он услышал оглушительный рев до того, как увидел дракона. Он ужаснулся, когда огромный дракон нырнул прямо на них. Он вытянул свои когти и открыл большую пасть, обнажив ряды острых зубов, некоторые из которых были длиннее Алека.

Алек дрожал, заставляя себя преодолеть свой страх. Он чувствовал, что Меч пульсирует в его ладони, и это придало ему сил. Он знал, что время пришло. Время для храбрости. Время жизни и смерти. Время спасти этих людей.

Когда они подплыли ближе к дракону, Алек почувствовал, что он, кузнец этого меча, был единственным, кто может владеть этим мечом, кто может изменить судьбу Эскалона.

«Мы все умрем», – сказал Совос, повернувшись к нему. Его пронзительные голубые глаза светились от адреналина и ужаса. – «Вопрос в том, как. Ты должен решить. Умрешь ли ты храбро или станешь уклоняться от смерти, как трус?»

Алек стоял, ощущая, как сила Меча проходит через него вверх и вниз по его рукам, через все его тело, и он осознал, насколько это безумная затея. Он, одинокий мальчик из небольшой деревни, никто, противостоит драконам с простым мечом.

Но, когда дракон нырнул вниз, он почувствовал, что его сердце не может позволить этим людям умереть. Он принял решение.

Бросившись вперед, Алек запрыгнул на перекладину, побежал к самому краю поручней, прочно встал на узкой деревянной планке, удерживая равновесие, и повернулся к врагу. Волны плескались у его ног, пока он стоял там, возвышаясь над другими, расставив ноги и протягивая Меч.

Внезапно дракон посмотрел на него, забыв о своих жертвах, находящихся внизу, и закричал, словно рассвирепел при виде Меча. Он изменил курс, вместо этого полетев вниз прямо к Алеку.

Мгновение спустя он выпустил поток пламени.

Алек повернул голову, собрался с духом, ожидая, что дракон сожжет его заживо, и поднял меч перед собой.

Но вдруг, к его потрясению, пламя застыло в воздухе, словно встретилось со стеной в двадцати ярдах от него, после чего исчезло.

Дракон выглядел таким же потрясенным, как Алек.

Но он продолжал лететь, злясь, шире открывая пасть, сосредоточившись только на Алеке. Он широко расправил крылья и полетел еще ближе, словно собирался проглотить его. Вскоре дракон оказался всего в нескольких метрах, и весь мир Алека почернел под его тенью. Алек знал, что это его единственный шанс. Его сердце бешено колотилось, подавляя его страх. Он издал громкий боевой крик и прыгнул с корабля, держа перед собой Меч. Он прыгнул вверх, прямо в пасть дракона, и выпрямил меч, направив его в небо зверя, толкая изо всех сил.

Кровь хлынула рекой, когда дракон пронзительно закричал, и вибрация его крика вытолкнула Алека из его пасти, отчего он кубарем полетел в море.

И, пока Алек кружился в неистовых водах, последним, что он увидел, был большой дракон, такой живой, но через несколько секунд он закрыл глаза и погрузился в море перед Алеком. Логика отказывалась в это верить, но он был мертв.