Кира медленно шла между парящими колоннами, почерневший камень поднимался к небесам. Она остановилась у порога этого мертвого и древнего города Марды. Кира прошла мимо десятков голов троллей и людей, насаженных на колья, чтобы поприветствовать ее. Очевидно, это был знак предостережения, но этот город вряд ли нуждался еще в каких-то знаках. Это было самое зловещее место, которое она когда-либо видела. Его здания выглядели так, словно их построили из камней ада – черных, как ночь. Холодный, влажный сквозняк пролетал по этим пустым, выложенным булыжником, улицам, от которых у нее по спине бежал холодок. Где-то завыло какое-то существо, и Кира не поняла, находится ли оно впереди или в воздухе. Ей казалось, что она вошла в город смерти.

Кира медленно шла по главному широкому бульвару, чувствуя, что это место заброшено. Мертвая тишина нарушалась только случайными криками ворона, который находился где-то далеко, глядя на девушку сверху вниз, словно насмехался над ней, словно подгонял ее к смерти. Черный камень, черные двери, здания, лишенные окон, выстроились вдоль улиц, вымощенные черным гранитом, как будто весь город был обрамлен возвышающими горами черного цвета. Кира посмотрела вниз и увидела пятиконечные звезды, вырезанные в камне, выгравированы ярко-алым цветом. Неужели это кровь? Что они значат?

Кира ощущала настоящее присутствие зла здесь, и чем дальше она шла, тем больше оно цеплялось к ней. Она чувствовала себя в большей безопасности даже в терновой чаще, противостоя тому монстру, чем здесь, в этом открытом настежь городе ада со всеми этими пустующими зданиями, головами повсюду, из которых капала кровь, как будто их только что убили. На каждом повороте Кира чувствовала, словно за ней кто-то наблюдает, ожидает возможности наброситься. Она крепко схватила свой жезл, и костяшки ее пальцев побелели. Она многое отдала бы за то, чтобы рядом с ней сейчас находились Андор и Лео, не говоря уже о Теоне.

Но Кира заставила себя быть храброй и продолжать свой путь. Она чувствовала, что Жезл Правды находится где-то впереди, что она, наконец, добралась до своего конечного пункта назначения. Кира ощущала жжение в своих венах, шестое чувство подсказывало ей, что она уже близко, и с каждым шагом это ощущение усиливалось. Она чувствовала, что ее зовет судьба.

Кира шла осторожно, ее жезл стучал по булыжнику, она сворачивала на узкие улицы под небольшими каменными арками, пока, наконец, город не открылся широкой квадратной площадью. В центре стояла статуя огромной каменной горгульи, бросающей вниз хмурый взгляд, извергающей в бассейн лаву, похожую на кровь. Кира прошла мимо нее и с ужасом увидела, что это настоящая кровь, забрызгивающая все вокруг.

Кира продолжила свой путь по улицам, пока, в конце концов, горы не замаячили еще больше, и она поняла, что добралась до конца города. Кира увидела вдали большую каменную стену, обрамляющую город, чей камень был окрашен кровью. В конце города девушка заметила огромную арку, выходные ворота из города. На вершине висели опускные решетки, чьи заостренные пики устремились вниз, словно им не терпелось отсечь голову любого, кто пройдет под ними. С каждой пики стекала кровь.

Кира ощутила каплю на своем плече, затем еще одну. Он протянула ладонь и рассмотрела каплю. Она была красной.

Подняв голову вверх, к небу, когда упало еще больше капель, Кира была потрясена, увидев дождь из крови.

Кира подошла к воротам, остановилась и осмотрела их. Она с ужасом увидела, что их отверстие вытянулось самой большой паутиной, которую она когда-либо видела, на пятидесяти метрах высоты и такой же ширины. Она была настолько большой и толстой, что сначала Кира подумала, будто это веревка. Она уставилась на нее в ужасе и не хотела думать о том, какой паук сплел ее.

Кира посмотрела через паутину и ее сердце замерло. Там, на противоположной стороне от нее, из земли поднимался гранитный пьедестал, на вершине которого находился сверкающий черный жезл. Дыхание Киры замерло. Жезл Правды. Она ощущала его даже отсюда.

Он сиял – маяк во мраке – освещая сумерки, поднимаясь прямо в небо, словно приглашая кого-то схватить его.

Кира осторожно подошла к паутине, подозревая наличие ловушки. Она чувствовала, что это ее последнее испытание и, возможно, самое тяжелое из всех.

Кира медленно двигалась в сторону паутины, тяжело дыша, после чего подняла жезл. Она вытянула его перед собой с колотящимся сердцем, которое подпрыгивало к горлу. Девушка протянула руку и прикоснулась его кончиком к паутине. Паутина была толще, чем она думала, и ее жезл прилип к ней. Кира изо всех сил дернула его назад, и вся паутина затряслась. К ее потрясению, она была такой липкой, что она не смогла извлечь жезл.

Вдруг, без предупреждения, паутина отпрянула, и Кира почувствовала, что ее тянут, как пружину. Мгновение спустя она взлетела вверх в паутину.

Кира была потрясена, ощутив себя невесомой, застряв в паутине, спиной к ней. Она вытянула руки по бокам, как загнанное в ловушку насекомое. Кира пыталась освободиться изо всех сил, но у нее ничего не получалось. Ее жезл тоже застрял в паутине в нескольких метрах от нее, вне досягаемости.

Внутри нее поднималась паника. Кира не могла понять, как все произошло так быстро. И чем больше она старалась, тем больше запутывалась.

Кира медленно повернулась, у нее волосы встали дыбом, когда она услышала ужасный звук ползания. Подняв голову вверх и взглянув краем глаза, она испытала ужас, заметив существо, от вида которого ее сердце замерло. По этой же паутине к ней полз самый большой паук, которого она когда-либо видела – десять метров в ширину, с огромными ворсистыми черными лапами, большими красными клыками и красными глазами-бусинами.

Глаза Киры широко распахнулись от ужаса, когда он пополз к ней, переставляя одну гротескную лапу за другой. Она в отчаянии оглянулась по сторонам и вдруг увидела в паутине кости. Кира осознала, что здесь умерли сотни путешественников – людей, таких же, как она, которые думали, что смогут извлечь жезл. Паук пополз быстрее, надвигаясь на нее, и, загнанная в ловушку Кира со внезапным ужасом поняла, что она умрет здесь, в этом ужасном месте, от клыков этого существа, на краю ада, где никто никогда не услышит ее крика.