Торгрин мчался по воздуху, сидя на спине у Ликополз, крепко держась за её чешую, и впервые за долгое время снова чувствовал себя живым. Он освободился от гнетущего влияния Земли Крови и устремился к новой цели. Ликополз несла его в Землю Кольца, и он знал, что скоро у него появится возможность найти священный артефакт, способный изменить судьбу всего человечества.

По напряжению в драконьем теле он чувствовал, что Ликополз тоже возбуждена. Она пульсировала первобытной звериной энергией, и тёкшая в ней кровь Ралибар, Майкополза и всех её предков безошибочно подсказывала ей путь. Они летели над огромными просторами лазурного моря, и казалось, будто они уже достигли края земли. Энергия Ликополз перетекала Торгрина и покалывала кожу, он ощущал настроение драконихи и понимал, что с каждым оставленным позади облачком они приближаются к месту, где было сокрыто Кольцо Чародея.

Тор понимал, что будет непростая миссия. Что бы ни ждало его впереди, это наверняка должно было стать самым серьёзным испытанием в его жизни. От одной мысли о кольце у него голова шла кругом. Кольцо Чародея. Предмет, с помощью которого можно возродить Королевство Кольца раз и навсегда. И только он, избранный, мог его надеть.

И всё же, он знал, что за такую находку придётся заплатить. Несомненно, кольцо охранялось, и он молился о том, чтобы его сил хватило и он сумел им завладеть. Он также каким-то образ предчувствовал, что кольцо умножит его могущество, и, надев его, он станет Мастером Друидов. Королём Друидов.

Тор закрыл глаза, глубоко дышал и представлял лицо своей материю Он ощущал её присутствие и знал, что ему понадобятся её силы и её помощь, чтобы справиться с задачей.

Ликополз вскрикнула и спикировала вниз, под облака. Тор очнулся от своих мыслей, посмотрел вниз и восхитился открывшимся видом: там, под ним, посреди моря, он увидел группу скал, собранных в форме круга. У них были острые зубчатые склоны, плоски гладкие верхушки, как у жерла вулкана. С высоты это было похоже на кольцо примерно с милю в диаметре, в центре которого клубились облака, а по внешнему краю вилась лёгкая дымка. Круговое плато на верхушке было настолько узким, что по нему мог бы с трудом пройти только один человек. Тор сразу почувствовал, что именно там и лежало Кольцо.

Тор никогда раньше не видел такого необычного ландшафта. Он решил, что должен пройти по кругу, по краю этого кольца.

Вслед за этим решением его вдруг накрыло дурное предчувствие. Что это было за кольцо? На первый взгляд, там не было ничего похоже на тайник, где мог бы храниться священный предмет, Кольцо Чародея. Это было была просто кучка скал, выстроившихся в круг и окутанных облаками. На узкой круговой тропинке не было никого и ничего привлекающего внимание. Там не было ни стражи из каких-нибудь невиданных существ, ни колдуна, готового встретить гостей. Ни орудий, ни укреплений, ни построек. Ничего, кроме тропинке на вершине скал, манящей и зовущей Тора пройти по ней.

Но зачем? В чём был смысл хождения по кругу?

Что таило это место?

Ликополз неожиданно нырнула, вниз, несколько раз громко вскрикнула, перевела крылья в вертикальное положение, чтобы замедлиться, и наконец-то приземлилась на верхушку скалы. Тор сразу понял, что прибыл к месту назначения. Воздух над этим местом был пропитан энергией, и он почувствовал, как эта энергия проникает в него и вибрирует во всём теле.

Постепенно до него начало доходить, что это место было только отчасти реальным, а отчасти существовало в другом измерении, в глубинах лабиринтов его собственного сознания. Он чем-то походило на Страну Друидов, тоже частично созданную силой его воображения. Но и в реальном мире оно, несомненно, тоже присутствовало. Тор ощутил, что попал в другой мир, и этот мир был куда опаснее реальности. Магия царила здесь безраздельно, и где угодно могли скрываться ловушки.

Тор понял, что это ему предстоит самая трудная битва в его жизни, потому что бороться придётся не с внешним противником, а с самим собой. Эта битва должна была состояться чертогах его разума.

Ликополз высадила его на краю скалы, Тор быстро спустился с её спины и с опаской супил узкую каменную тропинку. Тор оглянулся по сторонам, но не увидел ничего кроме облаков, клубившихся и с внешней, и с внутренней стороны кольца. Тропинка между этими воздушными белыми озёрами была всего несколько футов шириной, и Тор знал, что один неверный шаг будет стоить ему падения в бездну.

Тор обернулся к Ликополз, она вытянула к нему шею и пристально посмотрела ему в глаза.

Здесь я тебя покину, – прозвучал её голос у него в голове. Это испытание для воина. Ты должен пройти его сам.

Тор смотрел ей в ответ, и ему становилось всё больше не по себе.

"Куда же ты отправишься, подруга?" – спросил её Тор.

Он протянул руку, чтобы погладить чешуйки на её морде, но, к его шоку, она растворилась в воздухе прямо у него на глазах.

Торгрин бестолку озирался вокруг, пытаясь понять, куда она делась и каких ещё сюрпризов ждать от этого места. Его пробрал необъяснимый ужас, какого он не испытывал никогда раньше. Он чувствовал, что невидимый враг был рядом. Он предпочёл бы сойтись лицом к лицу с целым полком чудовищ, с Властелином Крови, со всеми исчадиями ада – лишь бы оказаться сейчас где-нибудь подальше отсюда. Он боялся, что это место заставит его столкнуться с тёмной стороной себя самого.

"Твоё обучение подходит к концу, юный Торгрин", – внезапно раздался голос Аргона.

Ошарашенный Тор резко обернулся в поисках волшебника, н того нигде не было видно.

"Аргон?" – позвал Тор, и его голос эхом разнёсся над скалами. "Где ты?"

"Я везде и нигде", – ответил Аргон. "Вопрос в том, где ты".

"Где Кольцо?" – спросил Тор. "Где Кольцо Чародея?"

Последовала долгая пауза. В конце концов, голос Аргона зазвучал опять.

"Кольцо может найти и надеть только тот, кто этого заслуживает. Тот, кто стал Мастером Друидов. Королём Друидов. Вот что означает быть королём. Ты должен сделать последний шаг, выдержать свой последний экзамен".

"И что это за экзамен?" – спросил Тор.

"Если ты сможешь победить, – отозвался Аргон, – если одолеешь самого себя, то Кольцо станет твоим".

Тор нахмурился.

"Но как можно одолеть самого себя?" – спросил он.

Наступила тишина, и Тор не дождался больше ни слова. Только облака клубились вокруг, да ветер гонял набегавшую дымку.

Внезапно послышался лязг металла, и Тор подскочил на месте от неожиданности. Он развернулся и обнаружил, что всего в нескольких футах от него из дымки появился воин. Его серебряные доспехи блеснули в тумане, он поднял забрало на шлеме, и у Тора перехватило дыхание: он смотрел на самого себя.

Тор схватился за рукоять Меча Мёртвых, медленно вытащил его из ножен и поднял щит. Он собрался с духом, чтобы отразить атаку своего двойника.

Двойник обрушил на Тора свой меч, и кого угодно другого этот удар стал бы смертельным, но Тор загородился Мечом Мёртвых и отразил удар. Полетели искры, и Тор поразился тому, насколько силён был его противник. К своему ужасу, он увидел, что в руках у него была точная копия Меча Мёртвых.

Его двойник нажал на рукоять и опустил лезвие так низко, сто оно почти коснулось шеи Тора. Они боролись, пока Тору наконец не удалось развернуться и убрать меч с дороги. В этот момент он потерял равновесие и чуть не свалился в пропасть.

Двойник Тора воспользовался преимуществом, подбежал к нему прежде, чем тот успел восстановить равновесие, и пнул его под рёбра.

Тор вскрикнул, чувствуя, как его нога соскальзывает с тропинки. Он беспорядочно замахал руками, хватаясь за воздух, и успел зацепиться за уступ. Он повис на краю скалы, обернулся через плечо и увидел, что вот-вот упадёт в бездну.

Собрав все силы, Торгрин подтянулся и попытался выкарабкаться, но его двойник возник тут же возник перед ним, высоко занёс меч и приготовился его прикончить. Жизнь Тора висела на волоске и он знал, что должен действовать быстро. Одним молниеносным движением он втащил себя на скалу, перебросил ноги через край и пнул своего двойника под колено, сбив его с ног.

Двойник оступился и полетел спиной вперёд с другой стороны скалы, мгновенно растворившись в дымке. Только звон его доспехов о скалы слышался ещё некоторое время.

Торгрин стоял на четвереньках, переводя дух и потирая ушибленные рёбра. Это внезапная и яростная схватка застала его врасплох. Действительно ли он дрался сам с собой? Победил ли он?

Тор с опаской оглянулся по сторонам в поисках новых врагов, но их не было видно.

Он медленно поднялся на ноги и остался стоять в одиночестве, потрясённый. Интуиция подсказывала ему, что, если он хочет найти ответы на свои вопросы, он должен пройти по этому кольцу и замкнуть круг.

Он осторожно зашагал вперёд, то погружаясь, то выныривая из тумана, порой преграждавшего ему путь. Он заглядывал вниз и внимательно изучал всё вокруг, надеясь заметить где-нибудь кольцо или какой-нибудь другой священный предмет, но безрезультатно. Он гадал, где оно было спрятано и сумеет ли он вообще его найти.

Он шёл и шёл, прислушиваясь и приглядываясь, как вдруг впереди раздался слабый, но нарастающий звон металла. Он вперился в туман и в шоке увидел, как ещё несколько его двойников одновременно бегут на него с топорами наперевес. Они возникли из дымки прямо перед ним, и Тору некуда было бежать. Он понимал, что должен драться за свою жизнь.

Пока они неслись к ему, на Тора внезапно снизошло озарение: когда он пытался драться с ними, он на самом деле дрался с самим собой. Это была заведомо проигрышная тактика. Единственным способ одолеть их было не признавать их. Не давать им власти. Понять, что они – всего лишь порождение его разума, и перестать создавать их.

Поэтому Тор, вместо того, чтобы нападать или защищаться, просто замер. Он не собирался вступать в борьбу. Он закрыл глаза и не шевелился, только выставил ладони по бокам и направил в них знакомый жар. Сконцентрировавшись на себе, он решил создать иную реальность. Он отказывался видеть перед собой атакующих враждебных воинов и вместо них представлял пустоту. Туман. Тишина. У себя в воображении он видел, как противники падают с края скалы и исчезают навсегда. На смену насилию приходили мир и гармония.

Тор открыл глаза и почувствовал, как сила пульсирует к него внутри. Он не испугался, когда первый солдат достиг его и занёс топор у него над головой – он всё равно был сильнее. Ему хватило самообладания, чтобы не поверить в реальность происходящего. Тор заставил себя оставаться сосредоточенным и спокойным и рисовать перед глазами иную реальность до последнего мгновенья. Это было самое большое усилие за всю его жизнь, потому что каждая клеточка его тела требовала как-то отреагировать. Но он знал, что должен обуздать свой разум. Знал, что если даст слабину, то падёт жертвой своего врага.

Тор стоял неподвижно и смотрел вперёд с верой в себя и в силу собственного разума. Это сработало: в последнюю секунду двойник, ведший атаку, покосился и под громкий лязг доспехов кувыркаясь полетел со скалы. Один за другим, остальные двойники полетели ему вслед и туман поглотил их раз и навсегда.

Тор смело двигался вперёд, и на его пути вокруг кольца появлялись дюжины новых двойников. Он невозмутимо проходил сквозь них, концентрируясь на тепле в ладонях, и продолжал свой путь – путь веры. Стоило ему приблизиться, рыцари падали с тропинки и исчезали без следа.

Наконец, их поток прекратился. Всё успокоилось. Наступила тишина.

Он одолел их. Одолел сам себя.

Тор потихоньку начинал понимать, что единственной силой, способной изменить вселенную, была сила его сознания. Главный источник мирового могущества был не где-то снаружи, а внутри него самого. Это была последняя и важнейшая граница, которую он смог перейти, бездонный колодец, в который ему только предстояло заглянуть. Это было страшнее всего на свете. Но и прекраснее всего.

Торгрин всё шагал вперёд и прошёл уже половину круга, когда туман начал рассеиваться. Солнце выглянуло из-за туч и столбы света пронзили небо алыми стрелами. Лучи солнца осветили его дорогу, но ему пришлось резко остановиться. Он увидел, что пред ним была пропасть – промежуток между скалами примерно в двадцать футов длиной, за которым тропинка начиналась снова.

Торгрин понял, что это был ещё один тест. Тест на веру. Хватит ли ему веры, чтобы пересечь пропасть по солнечным лучам? Достаточно ли он владел своим сознанием? Достаточно и смел, чтобы ступить в пустоту?

Он знал, что так было суждено. Это было необходимо, чтобы сдать последний экзамен. Таким способом он должен был доказать, что он сам себе хозяин, что он достоин стать Королём Друидов.

К тому же, это был единственный шанс доказать, что он достоин носить Кольцо Чародея.

Торгрин закрыл глаза, сделал глубокий вдох и двинулся вперёд. Он сделал судьбоносный шаг и вместо твёрдой скалы ощутил под ногой пустоту. В тот же момент он заставил себя вообразить то, что противоречило законам природы: он отказался падать и представил, будто идёт по воздуху, как по земле.

Эта картинка так ярко отпечаталась у него в мозгу, что он совсем не удивился, когда под ступнёй у него возникла надёжная опора. Он открыл глаза, посмотрел вниз, и увидел там только лёгкую дымку, на которой он сейчас и стоял.

Тор пошёл дальше, по воздуху пересекая пропасть, шаг за шагом, по кругу, пока снова не оказался на скалах.

У него получилось.

Дальше он уже не шёл, а почти летел, потому что сила распирала его изнутри, как никогда раньше. Он чувствовал, что могущество его безгранично, и не боялся больше никаких врагов. Наоборот, он жаждал встречи с ними. Но, что ещё важнее, он больше не боялся себя самого и был окрылён этой мыслью.

Когда он дошёл до конца круга, у него возникло чувство завершённости, будто он обрёл недостающую частичку себя. После стольких лет битв и походов, он больше не боялся. Наконец-то его вера в себя стала непоколебимой.

Внезапно туман совсем исчез, солнце прорвалось к острову и зажгло водную пыль всеми цветами радуги. Торгрин почувствовал, как перед ним открывается мир, и понял, что как раз завершил круг и оказался ровно в том месте, откуда начал.

Он поднял голову и увидел, как в воздухе из ниоткуда появляется каменный мост, начинавшийся у края скалы и уходящий высоко в облака. На другом его конце, на вершине ещё одной скалы, стоял замок. Даже со своего места Тор ощущал исходившую оттуда энергию. Это бы замок из его снов, не дававший ему покоя, сколько он себя помнил. Он был похож на замок его матери, но отличался в деталях.

Замок ждал его, и входная дверь призывно сияла в лучах солнца.

Стоило Тору ступить на мост, как он уже не сомневался, что там, в конце пути, после всех испытаний, он найдёт Кольцо Чародея.