Торгрин, возвращаясь домой из Земли Кольца, рассекал воздух верхом на Ликополз, ухватившись за её чешую. Он ощущал мощь, исходящую от Кольца Чародея. С того момента, как он его надел, он почувствовал себя по-другому – он словно стал более значительной версией самого себя. Стал сильным, могучим, способным на что угодно. Он ощущал пульсирующую энергию Кольца на своём пальце и с благоговением смотрел на испускаемый им яркий свет. Он никогда в жизни не сталкивался с более могущественным предметом. Это было всепоглощающее чувство, такое, будто он затерялся во вселенной.

Тор также чувствовал прилив сил – словно впервые он понял, что означает жить по-настоящему. Он знал, что кольцо олицетворяет собой великую победу, апогей всех испытаний, через которые ему довелось пройти, всех препятствий, которые он смог преодолеть, всех преград, перед которыми он не отступил. Это было больше, чем кольцо силы – это было кольцо судьбы. Кольцо завершения.

Торгрин мчался сквозь небеса, зная, что теперь всё было возможным. Теперь он был способен встретиться лицом к лицу с врагами, которые раньше были слишком сильны, отправиться в те земли, которые до этого были чересчур зловещи для него. Но испытания ещё не подошли к концу. По сути, они только начинались.

Однако же, у Кольца Чародея была своя цена: оно требовало от всякого, кто его надевал, максимальных усилий – покорения новых головокружительных высот, сражения с устрашающими противниками, преодоления сложнейших испытаний. Для Торгрина это означало необходимость столкнуться с его самым заклятым врагом, отправиться туда, откуда ему однажды уже пришлось спасаться бегством – в Землю Крови. Это означало, что он снова встретится с Кровавым Властелином, чтобы ещё раз попытаться спасти Гувейна. Теперь, когда он был другим человеком, от него требовалось достаточно смелости, чтобы вернуться на место своего поражения.

И если ему это удастся, он обязан будет выполнить ещё одну священную миссию: вернуть Кольцо обратно в его родной край, туда, где оно должно быть, спасти Гувейна и своих соотечественников. Он чувствовал, что Кольцо Чародея тянет его туда, призывает его к действию.

Но Гувейна он должен был спасти первым делом.

"Ликополз, быстрее!" – прокричал Торгрин своей подруге, и его сердце застучало от волнения, когда впереди показались новые земли.

Ликополз, наполненная силой от самого лишь присутствия Кольца, опустив голову, полетела с невиданной доселе скоростью. Торгрин крепче схватился за чешую драконихи, когда они ворвались в облака. Затем он увидел, что вдалеке пейзаж менял свой вид: белые облака внезапно обрывались там, где они встречались с кровавым водопадом, с этими наводящими ужас вратами в Землю Крови.

На секунду Тора охватило дурное предчувствие, когда в его памяти всплыли картины его прошлых неудач. Он вспомнил, как это было – попасть в это непроходимое место, быть остановленным лишающими разума чарами соблазнительницы. Это была земля безбрежной темноты, продвигаться по которой у него раньше не хватало сил.

Но всё это касалось прежнего Торгрина. Теперь же, справившись с финальными испытаниями, с Кольцом Чародея на пальце, он стал сильнее. Настало время испытать себя, посмотреть в глаза своим страхам. Но, что самое важное, его сын находился за теми стенами – он не мог его бросить. И он намеревался спасти его или погибнуть.

Не зная, что делать, Ликополз завизжала, когда они приблизились к водопаду крови. Торгрин вспомнил, что раньше ей не удалось пройти сквозь него. Но теперь всё должно было быть по-другому. В этот раз у них было Кольцо.

"Вперёд, Ликополз", – прошептал Тор. "Теперь ты неуязвима".

Тор протянул руку вперёд. Мистическое красное свечение распространилось вокруг и заключило их в себе, словно мыльный пузырь.

Ликополз расправила свои громадные крылья и пронзительно закричала в нерешительности, но потом, доверившись Тору, пригнула голову и понесла его вперёд.

Тор чувствовал, как весь пропитывается, когда они пролетали сквозь водопад. Они окунулись в эти воды, низвергавшиеся с оглушительным грохотом, разбрасывавшие алые брызги. Но от окружавшего их свечения вода просто отскакивала, не нанося им никакого урона, и друзья, абсолютно сухие и невредимые, вырвались из водопада.

Тор почувствовал облегчение, когда они перебрались на другую сторону.

Ликополз испустила радостный победный крик, ворвавшись в Землю Крови. Здесь всё было совершенно по-другому, облака были чёрными, зловещими. Густые и тяжёлые, они висели низко над землёй. Солнечного света совсем не было видно, а земля была покрыта пеплом, она была такой же мрачной, какой Тор её запомнил. Он почувствовал, как всё внутри него сжалось при мысли о том, что здесь произошло, но заставил себя продолжить путь.

Они летели над морем крови, проносились над сухими деревьями, над застывшей лавой, и всё вокруг было обуглившимся и заброшенным, казалось, внизу не могло быть ничего живого. Они летели и летели, покрывая за минуту большее расстояние, чем за дни путешествия на корабле, и от такой скорости у Тора перехватывало дыхание. На земле он то и дело замечал какое-нибудь сиротливо слонявшееся чудовище, рычавшее и смотревшее на них снизу. Он знал, что, окажись они на земле, оно бы с радостью разорвало их обоих в клочья.

И вот Тор увидел замок Кровавого Властелина, снившийся ему в кошмарах. От этого зрелища у него напряглись все мышцы. Замок, с его источавшими гибельное свечение окнами, виднелся там, на горизонте, словно поднявшаяся из земли и затвердевшая волна грязи. Тьму, крывшуюся там, Тор ощущал даже на таком расстоянии. Его сердце заколотилось быстрее, каждая его клеточка была словно охвачена огнём, ведь в стенах этого замка находился его сын.

Ликополз летела всё дальше – над разрушенной сторожкой, над извилистыми каналами, ведущими к замку. Тор пробрался так далеко в Землю Крови, как никогда прежде, оставив позади и Колдунью, и Пролив Безумия. Теперь ничто не могло помешать ему.

Он рассчитывал, что Ликополз подлетит прямо к дворцовым вратам, но неожиданно она остановилась в нескольких ярдах от них, словно наткнувшись на невидимую стену. Это был какой-то волшебный купол, даже более мощный, чем защитное поле, исходившее от кольца.

Торгрин понял, что лететь дальше было невозможно.

Когда Ликополз приземлилась, Тор спешился и оказался на дороге, ведущей к замку. Подъездной путь был длинным, вымощенным гладким почерневшим кирпичом. Вдоль него были расставлены остроконечные фонари, и на каждый из них были насажены отрубленные головы.

Тор и Ликополз обменялись взглядами, и стало ясно, что она хотела продолжить путь, но просто не могла идти дальше.

Мысленно она сказала ему: "Я буду ждать тебя здесь. Воин, ты обязательно вернёшься. Со своим сыном".

Торгрин подался вперёд, погладил Ликополз по голове, а затем повернулся в сторону замка. Раздался знакомый звон, когда он вынул из ножен Меч Мёртвых, делая первый шаг по дороге, которую ему предстояло пройти самому.

Тор медленно пошёл вперёд, затем ускорил ход, а после и вовсе побежал мимо голов тех, кто был столь глуп, чтобы явиться в эти земли. Отчаянно желая снова взглянуть на своего сына, Тор помчался из всех сил.

Приблизившись к каменному подъёмному посту, перекрывавшему крепостной ров, он увидел, что чёрные воды внизу кишели лязгавшими зубами аллигаторами и отвратительными неведомыми существами. В воде плавали останки людей, и эти чудища с жадностью пожирали человеческую плоть.

У моста Тор увидел двух стражников – закованные в чёрную броню, они были вдвое выше него и держали в руках длинные алебарды.

С мечом в руке он продолжал мчаться вперёд, когда стражники пошли в атаку. Он чувствовал, что сила кольца толкает его им навстречу. Он был быстрее и сильнее, чем когда-либо, и вот он подпрыгнул в воздухе так высоко, как никогда прежде, и пролетел над головами солдат. Одним точным ударом он отсёк голову первому, перескочил через мост и обезглавил второго.

Оба стражника повалились замертво на землю, и их алебарды, не успевшие причинить никакого вреда Тору, рухнули вниз.

Путь преграждал острый частокол, и Тор с разбега перемахнул через него в один единственный прыжок и приземлился прямо перед воротами замка.

Это были колоссальные двери в форме арки, сделанные из железа и дерева. Однако же Тора это не испугало: он схватился за дверное кольцо и одним рывком сорвал ворота с петель, ощущая, как в нём пульсирует сила Кольца.

Время расплаты настало.

Выломав дверь, Тор увидел, что всё внутри было погружено в зловещую темноту, лишь тусклый оранжевый свет факелов кое-как освещал пространство. Леденящий воздушный поток вырвался ему навстречу, сырой и холодный, казалось, этот ветер был вылетевшими из ада душами. Повсюду разносились слабые стоны и завывания, словно это был путь в преисподнюю.

Тор ринулся внутрь, не желая поддаваться страху и думая лишь о сыне. Он помчался сквозь эту темноту и уныние с мечом наготове, но тут раздался визг, похожий на визг горгульи.

Внезапно Тор почувствовал какое-то передвижение и увидел, что одно из тех мерзких существ с острова Рагона, похитивших Гувейна, свисает с потолка вниз головой. Оно уставилось на Торгрина своими светящимися жёлтыми глазами, встревоженное его появлением, и морда горгульи вдруг исказилась в яростной гримасе. Она выпустила когти и с криком бросилась вниз.

Тор, обладавший теперь большей скоростью и молниеносными рефлексами, сделал шаг вперёд. Мечом Мёртвых он разрубил чудовище пополам.

Торгрин помчался дальше, не разбирая пути. Он едва мог рассмотреть сделанные из грязи и камня искривлённые стены. Эхом разносились его шаги, когда он пробегал по обширным залам, по узким извилистым коридорам. Он перескакивал через потоки лавы и оставлял позади пустые комнаты со стенами из древнего чёрного гранита. Он промчался сквозь арку и очутился в зале с настолько высоким потолком, что его невозможно было даже увидеть.

Послышалось раскатистое отвратительное смешение звуков, заглушавшее дыхание Тора и стук его сердца, и он понял, что наткнулся на гнездо горгулий. Комната осветилась жёлтыми глазами чудовищ, и вот все они завизжали, а потом устремились на Тора, потревожившего их покой.

Торгрин разил одну горгулью вслед за другой, словно это были просто летучие мыши. Он чувствовал себя очень уверенно, подталкиваемый вперёд силой Кольца, он умело рассекал одно чудовище за другим, уворачиваясь от их когтей. Одной горгулье он отрубил крылья, другую заколол, уклонился от удара, а затем поразил ещё одно чудище рукояткой меча. Он чувствовал себя ловким как никогда, благодаря этой энергии Кольца, о которой он раньше не имел ни малейшего представления. Оно будто подсказывало ему, когда наносить удар.

Не смотря под ноги, Тор побежал дальше сквозь пещеру. Он не знал, куда он направляется, не знал, где именно был его сын, но чувствовал, что Кольцо указывает ему путь. Он был подобен несущемуся дикому зверю, способному видеть, слышать и реагировать в десять раз быстрее, чем человек. Отбиваясь от нападавших чудищ, он летел дальше, пока не выбежал из этого зала.

Тор ворвался в ещё одну пещерообразную комнату и был поражён тем, что увидел там. Вдоль стен этого помещения струились лавовые потоки, шипя, сверкая, и давая достаточно света, чтобы всё вокруг было хорошо видно. Но на такое лучше было не смотреть. Крики горгулий усилились, и посмотрев наверх, он увидел тысячи этих существ, чёрной тучей скопившихся на потолке. Они размахивали крыльями, создавая ужасный шум, и носились туда-сюда, как летучие мыши.

Было самое время испугаться, но Тор этого не сделал. Он оставался сосредоточенным и напряжённым. Перед ним были самые страшные враги, но вместо того, чтобы хотеть убежать отсюда подальше, он чувствовал, что ему был дан шанс остаться и сразиться с ними.

Тор двигался с невообразимой скоростью, настолько быстро, что едва мог себя контролировать. Меч Мёртвых казался живым существом в его руках, задающим направление для ударов, вращений и толчков, что позволяло ему разить чудовищ направо и налево. Он рассекал пространство комнаты, как разрушительная волна, сокрушая горгулий по всем направлениям. Острые зубцы на рукоятке меча сами по себе вырастали и также убивали монстров.

Торгрин понимал, что так сражаться он мог только благодаря Кольцу. Когда он уставал уворачиваться, наносить удары, отражать нападения и рассекать это великое множество чудищ, он чувствовал, как Кольцо выбрасывало в его руку поток энергии. И этот поток придавал ему сил, оживлял утомлённые плечи, и Тор чувствовал себя так, будто только что вступил в бой. Когда несколько горгулий напали сзади, а Тор не смог вовремя отреагировать, Кольцо испустило светящуюся сферу, опрокинувшую летающих позади чудовищ на землю.

Их трупы устлали пол, и остальные горгульи начали осознавать неизбежное. Из тысяч горгулий осталось всего несколько дюжин, и они, в страхе, устремились в отдалённые углы помещения.

В конце концов, Торгрин прекратил сражаться и, тяжело дыша, осмотрел замершую пещеру. Впереди, на некотором расстоянии, в дальнем конце комнаты он заметил ряд вырубленных в скале ступеней. Взглянув наверх, он увидел громадный трон шириной в двадцать футов, инкрустированный чёрными бриллиантами, и понял, что это был трон Кровавого Властелина.

И он был всё ещё пуст.

Тор не понимал, почему же Кровавый Властелин был не здесь. Быть может, он не ждал Тора, не подозревал, что тот сможет пробраться сюда, во внутренний зал.

Неожиданно послышался плач. Тор, готовый ко всему, снова взглянул на трон. Но тем, что он увидел сейчас, он был шокирован ещё больше: там, возле трона, укрытая тенью, стояла золотая колыбель.

Гувейн.

Снова раздался плач, и от этого звука у Торгрина дрогнуло сердце. Он и правда был здесь – живой, невредимый, рядом с этим престолом.

Тор не колебался ни секунды. Он ринулся вверх, перескакивая по три, четыре, пять, шесть ступеней сразу, пока не добрался до вершины. Подбежав к трону, он внезапно застыл, охваченный ужасно странным чувством. Трон словно манил его к себе. Он будто хотел, чтобы Тор уселся на него. Чтобы правил. Чтобы стал Королём Мёртвых.

Тор, колеблясь, стоял перед ним, не в силах сбросить с себя его чары. Он смотрел то на престол, то на Гувейна, зная, что должен схватить ребёнка и убежать.

Но его колени начали ослабевать. Он чувствовал вибрацию Кольца на своём пальце, пытавшегося ему помочь, и знал, что это было главной проверкой его силы воли. Это было даже труднее, чем столкнуться лицом к лицу с Кровавым Властелином, ведь сейчас он противостоял самому себе. Своим самым скрытым и тёмным порывам.

"Тебе, Торгрин, предначертано быть здесь", – прозвенел голос. "Тебе предначертано быть Тёмным Королём. Присядь и ощути могущество. Прими нас в свою власть, стань правителем этого места, и у тебя будет столько силы, сколько ты не мог пожелать даже в своих самых необузданных мечтах. Стань, наконец-то, Королём".

Не в силах сдержать жгучее желание занять престол, Торгрин подался вперёд, а Кольцо всё жарче и жарче горело на его пальце.

Но затем, в самый последний миг, Тор ощутил, как обжигающий огонь силы вылетел из Кольца и пронёсся по его телу и, будто ужалив, отбросил его.

"Нет!" – закричал он.

Тор обернулся к Гувейну, который был всего в футе от него. Его сердце бешено стучало, он бросился вперёд, чтобы обнять ребёнка, боясь, что колыбель может снова оказаться пустой. Он бы не вынес этого снова.

Но склонившись, Тор возликовал – Гувейн был там. Он схватил его и, переполненный счастьем, взял его на руки.

Гувейн плакал у него на руках, и по щекам Торгрина тоже катились слёзы счастья от того, что он снова видел сына живым, здоровым и невредимым. Он крепко держал его, чувствуя исходящую от него силу. Гувейн был очень сильным ребёнком, гораздо более могущественным, чем Тору когда-либо удалось бы стать. Он не знал, какая сила заключалась в ребёнке – добрая или злая. И он содрогнулся, вспомнив о пророчестве, согласно которому Гувейн должен был стать на сторону тьмы. Тор взмолился, чтобы это не было правдой. Покуда он будет жив, он сделает всё, чтобы уберечь сына от этого.

Торгрин обернулся и посмотрел на трон, и вдруг весь замок начал неистово содрогаться. Стены начали обваливаться и разрушаться, будто Торгрин украл у них самое ценное. Огромные валуны, образовывавшие свод пещеры, полетели вниз, сотрясая землю, и горгульи, отцепившись от потолка, бросились прочь.

Тор понял, что у них было мало времени. Он крепко схватил Гувейна, обернулся и помчался вниз, перескакивая по четыре ступени к разу, пробегая сквозь пещеру и уворачиваясь от летящих вниз валунов, при падении поднимавших ужасные облака пыли.

Тор бежал по запутанному пути в темноте, с плачущим Гувейном на руках. Он мчался обратно через туннели, спасая свою жизнь, когда стены начали падать. Но теперь, когда Гувейн был в его объятьях, всё остальное уже не имело значения.

Впереди он увидел выход из замка, но стены повсюду падали, оставляя лишь маленькую расщелину, через которую можно было выбраться. И он совершил этот последний спасительный рывок.

Секундой позже Тор вылетел из замка, натолкнувшись плечом на булыжник, и споткнулся, но продолжил бежать, и когда он уже вырвался на свободу, весь замок превратился в одну огромную каменную лавину.

Торгрин бежал от расползающейся лавины всё дальше и дальше, и эта масса булыжников неслась вслед за ним. Он перепрыгнул через мост, обнесённый частоколом, и понёсся обратно по долгой дороге, ведущей к Ликополз. Всё вокруг тряслось так, будто сама Земля Крови уходила в небытие, и прямо за спиной у Торгрина начала разверзаться почва. Расщелина, преследуя его, становилась всё шире и шире и превращалась в бескрайнюю пропасть, обнажающую недра земли. Тор бежал, зная, что от смерти его отделял всего один шаг.

Он посмотрел вперёд и увидел ожидающую его Ликополз. Не сбавляя скорости, он подбежал ней, запрыгнул ей на спину, и она вскрикнула, так же волнуясь, как и он.

Секунду спустя расщелина оказалась на том месте, где они стояли. Ещё немного – и им всем пришёл бы конец.

Тор держался за дракона одной рукой, а другой прижимал к себе наконец-то затихнувшего Гувейна. Улетая прочь из этого места с сыном на руках, он чувствовал себя обновлённым. Он не мог поверить в то, что сделал это. На этот раз он победил.

Они набирали скорость, и оба из них – Торгрин и Ликополз – знали, куда держать путь. В этом мире для них осталось лишь одно место. Место, которое превратится в поле героического сражения, в которое за ними последует Кровавый Властелин со своим воинством. Место, где Гвендолин, братья по Легиону и все его люди ожидали его.

Пришло время возвращаться домой.

Наконец, пришло время сразиться за Кольцо.