Гвен и её люди на хорошей скорости плыли вниз по реке. Поднявшийся ветер и сильное течение уносили их всё дальше на восток, и берегов Пустоши уже не было видно в предзакатной дымке. Гвен посмотрела на Крона у своих ног, на Стеффена рядом, затем окинула взглядом соседние корабли, где уверенно заправляли Колдо, Людвиг, Кейден, Рут и Кендрик, и осознала, как ей повезло. Ей с трудом верилось в то, что их побег, вопреки всему, удался. Не смотря на все трудности, они спаслись с Перевала, спасли сотни невинных людей и дошли уже так далеко – в открытые воды.

Корабли были быстрыми, паруса – полными ветра, и течение несло их к морю. Гвен ни с чем не могла спутать запах моря и чувствовала, что оно где-то за горизонтом. Она знала, что, как только они выйдут в океан, берега Империи и с её кровавым гнётом останутся позади, и, рано или поздно, они прибудут в Кольцо.

И всё же, пока они лавировали по узким речушкам, зажатые враждебной сушей с обеих сторон, окружённые множеством других рукавов и притоков, расходившихся в разных направлениях, Гвен не расслаблялись и всё время была начеку. Они петляли и поворачивали, и Гвен понимала, что где угодно их могут поджидать сюрпризы – на этих землях было полным-полно недругов. Беженцы с Перевала были в очень уязвимом положении – любое препятствие на реке означало, что их догонят, и они все умрут здесь, не добравшись до моря.

Впереди Гвен услышала шум бурлящего потока, выглянула за борт и в тусклом вечернем свете увидела, что течение меняло направление. Они приближались к перекрёстку нескольких крупнейших рек Империи, сливавшихся воедино в одной точке. Река, по которой плыли они, тоже расширялась и становилась норовистей. Сначала Гвен обрадовалась тому, что течение усилилось, а значит, они могли набрать скорость и оторваться от имперцев ещё больше, однако, неё радость длилась недолго. Она с изумлением обнаружила, что в тот же поток сливалась ещё дюжина рек, и имперские корабли могли прибыть сюда из любой провинции Империи.

Когда они вплыли в эту новую общую реку, поток воды стал ещё мощнее, а корабль бешено запрыгал на волнах, Гвен вдруг услышала, как вдалеке протрубил рог. Сердце её сжалось, потому что этот звук был ей слишком хорошо знаком: так трубил рог Империи.

Гвендолин оглянулась через плечо, и кровь застыла у неё в жилах: тысяча стрел затмили небо, как стая летучих мышей, и, чертя в воздухе высокую арку, летели прямо в них.

"ЛОЖИСЬ!" – крикнула она.

Все пригнулись, укрывшись за бортами, а стрелы упали в воду сразу позади них, подняв фонтан брызг, как огромный косяк летучих рыб. Гвен подняла голову и с облегчением увидела, что имперские снаряды пока не доставали до их флотилии.

Но затем сердце её снова остановилось: в каждом из притоков руки возникли дюжины имперских кораблей и теперь с каждой секундой догоняли их, уже подойдя почти на расстояние выстрела. Вражеские корабли были манёвренней и быстрее, и тягаться с ними было невозможно.

Гвен понимала, что шансы беглецов стремятся к нулю. Они не смогли бы отбит атаку такого флота – у них для этого не было ни достаточно воинов, ни оружия, ни кораблей. И всё же, Гвен отказывалась сдаваться.

Она оглянулась на другие корабли, на Колдо, Кейдена, Людвига и Кендрика, и увидела на их лицах такое же выражение непокорности и непримиримости. Они все были готовы сражаться, хоть и знали, что это не сулит им ничего, кроме поражения.

Не успели капитаны отдать соответствующие приказы, как в воздухе снова раздался свист стрел. Гвен дёрнулась от неожиданности, посмотрела вверх и растерялась: на этот раз стрелы полетели спереди, миновали корабль и устремились в противоположном направлении. Неужели их окружили?

Гвен обернулась, ожидая увидеть ещё больше имперских кораблей, но, к своему шоку и несказанной радости, увидела нечто совсем другое. Она не поверила своим глазам, когда увидела там лица тех, кого знала и любила. Людей из Кольца.

Эрек приветственно улыбался ей с борта ведущего корабля, по одну руку от него стояла Алистер, а по другую – Годфри. В подчинении у Эрека был флот Южных островов и флот освобождённых рабов Империи. Гвен с восхищением и надеждой наблюдала за тем, как Эрек направил свой корабль прямо к ней, а своим солдатам скомандовал ответить имперцам ещё одной лавиной стрел. Стрелы взмыли вверх, пролетели над флотилией Гвендолин и нашли свои мишени на отдалённых имперских кораблях. Дюжины вражеских солдат с криками упали в воду, и Гвен поняла, что не всё потеряно.

Теперь это была битва на равных.

*

Эрек стоял на носу корабля, и сердце его восторженно колотилось при виде Гвендолин и других изгнанников из Кольца. Кендрик и другие его старые добрые товарищи по Серебру теперь стояли каждый во главе своего судна, а с ними было несколько сотен чужеземцев, которые, по его предположению, были беженцами с Перевала. Казалось настоящим чудом снова встретиться с соотечественниками, а тем более – здесь, вдали от дома. Но больше всего он был счастлив видеть Гвендолин живой – он проплыл полмира, сразился в сотне битв, чтобы найти её, но, разминувшись с ней в Волусии, начал терять надежду.

Порадовавшись встрече, Эрек взял свои эмоции под контроль и сосредоточился на предстоящем бою. Он не сводил взгляда с имперского флота, надвигавшегося на его братьев и сестёр.

"ОГОНЬ!" – не медля ни секунды скомандовал он своим людям.

Солдаты выпустили новую лавину стрел из дальнострельных арбалетов, специально созданных для подобных ситуаций. Он с удовлетворением смотрел, как они взмыли высоко в небо, описали крутую дугу и настигли имперский флот, временно отвлекая врагов от Гвендолин.

Конечно, Эрек понимал, что этого было недостаточно. У имперцев были сотни кораблей, и для спасения Гвендолин нужно было придумать какой-то дерзкий и неожиданный манёвр. Причём, как можно скорее.

Эрек окинул окрестности натренированным взглядом опытного воина, и заметил, что по одну сторону реки Великая Пустошь меняет рельеф, и над берегами возникают крутые скалы. На склонах этих скал он увидел достаточно крупных булыжников, которые, казалось, вот-вот могли упасть, и его осенило: ели выстрелить в один из этих булыжников и сдвинуть его с места, можно устроить обвал и раздавить имперский флот. Дюжины кораблей пойдут ко дну, а остальные окажутся в ловушке, если только ему удастся перегородить реку сразу за спиной у Гвендолин.

Эрек обернулся к своим людям.

"Цельтесь в камни!" – приказал он, махнув в ту сторону рукой.

Подавая пример, он бегом пересёк палубу, выхватил арбалет из рук одного из солдат, высоко прицелился и выстрелил. Его люди всё это время недоумённо наблюдали за ним.

Стрела выбила камешек из-под одного булыжника, тот зашатался, пришёл в движение и, набирая скорость, покатился вниз. Наконец-то он отскочил от последнего уступа и врезался в корпус одного из имперских кораблей. Дерево затрещало, корабль закачался, в пробитую камнем дыру потекла вода, и вскоре судно пошло ко дну.

Подчинённые Эрека поняли, что от них требовалось, прицелились и начали палить по скалам. Многие стрелы отскакивали от камней, не причиняя никакого вреда, но были и точные попадания. Множество маленьких булыжников покатились вниз по склонам, увлекая за собой другие и создавая маленькие локальные обвалы. Понемногу они начали перекрывать русло реки.

Однако, хоть эти маленькие булыжники и создавали имперцам неудобства, большие валуны оставались на месте. Эрек понимал, что пока не сдвинет их, его план не сработает.

Тем временем имперские корабли догнали Гвен и её соратников, и те отважно отбивались, посылая по туче стрел в ответ на каждый залп противника. Не смотря на свою малую численность, им удавалось давать отпор.

Эрек гадал, надолго ли хватит их сил. Он видел, как сотни новых вражеских кораблей вплывают в центральное русло, как небо чернеет от имперских стрел, как падают пронзённые воины, и понимал, что Гвен и её людям скоро придёт конец. Нельзя было мешкать.

Пока он стоял, не зная, что предпринять, к нему подошла Алистер. В её взгляде он увидел знакомое выражение уверенности и невозмутимости, и это означало, что она готовилась призвать свою силу. Она закрыла глаза, протянула ладони к небу, и Эрек почувствовал, как она наполняется энергией и кожа её начинает бледно светиться. Он чувствовал её силу даже на расстоянии.

Алистер резко открыла глаза, подняла руки, а затем по одной выбросила их в стороны. Из её ладоней вырвалось по световому шару, каждый из которых устремился к противоположному берегу реки, целясь в большие волану на вершинах скал.

Раздался грохот, скалы содрогнулись, и Эрек с ужасом и трепетом увидел, как валуны сдвинулись со своих мест. Они покатились вниз, развивая головокружительную скорость и унося за собой тонны обломков. Это был камнепад невиданной мощи.

Имперцы обернулись на звук, подняли головы и замерли, увидев разрушительный поток. Они пытались убежать, уплыть прочь, но их корабли были слишком большими, чтобы развернуться так быстро. Им было некуда деться от огромных валунов, с громоподобными звуками катившихся вниз, в реку.

Камни начали сталкиваться с кораблями, и воздух пронзили вопли, стоны, треск древесины и всплески воды. Военные суда одно за другим превращались в горы щепок, а сотни солдат кубаре падали в реку и безвольно барахтались, уносимые быстрым течением.

Уцелевшие корабли тоже не могли продолжать погоню, потому что сотни булыжников, обвалившихся перед ними, перегородили реку непреодолимой стеной. Имперский флот, окружённый облаком густой пыли, поднятой обвалом, скучился у завала и никак не мог пройти дальше. В считанные секунды река закрылась за Гвендолин, даруя ей безопасность.

Эрек подплыл ближе к Гвендолин, две флотилии встретились, и на всех бортах сияли улыбки. Эрек лихо перепрыгнул к Гвен на корабль и заключил её в крепких объятьях, а все их подданные последовали их примеру и тоже перебирались с палубы на палубу, здоровались и братались. Два войска перемешались и стали единым и мощным целым. Пока Гвендолин обнималась со своим братом, Годфри, Эрек горячо приветствовал Кендрика, Брандта, Атме и других рыцарей Серебра, своих старинных братьев по оружию. Затем подошла очередь Алистер обнять Гвен, а Эрек тем временем познакомился с Колдо и его братьями, принцами Перевала.

Эреку с трудом верилось в происходящее – они столько времени провели в поисках друг друга, что теперь их встреча казалась нереальной. Они снова были вместе, и он знал, что объединившись они смогут вырваться из Империи, в открытое море, и найти путь домой. Пока все обнимались со слезами радости на глазах, Эрек смотрел на эти собранные вместе осколки былого Кольца, и чувствовал, что их славное прошлое ещё может возродиться. Впервые за очень долгое время он смотрел в будущее без страха, с оптимизмом, не сомневаясь в своих силах. Ничто не могло их остановить. Они возвращались в Кольцо, к Торгрину, к своим брошенным домам, и ради этого им не жаль будет погибнуть в пути.